Considéré comme un futur choix de 1er tour par de nombreux observateurs, le junior WR Josh Downs a donc décidé de renoncer à ses deux dernières années d’éligibilité au niveau NCAA pour faire le saut chez les professionnels de la NFL.

Il quitte le campus de Chapel Hill après trois saisons passées sous le maillot des Tar Heels dont deux récompensées par une sélection dans la 1ère équipe All-ACC.

WR Josh Downs est actuellement classé 3ème meilleur receveur de l’Histoire du programme de North Carolina avec un total de 202 réceptions. Il a également réussi 2483 yards sur réception en carrière (4ème dans l’Histoire de North Carolina) et 22 TDs (2ème dans l’Histoire de North Carolina).

Il vient de réussir deux saisons consécutives à plus de 1000 yards sur réception. Sa connection avec QB Drake Maye a notamment semé la terreur à travers l’ACC formant ainsi l’un des duos QB-WR les plus redoutés du pays.

WR Josh Downs est également un solide kick/punt returner ce qui en fera un joueur d’autant plus attrayant pour une franchise NFL.

Les bowls sont terminés, les joueurs ont reçu plein de cadeaux, surtout les joueurs de Notre Dame et Oklahoma State qui ont été gâtés au Fiesta Bowl, sponsorisé par PlayStation, puisqu’ils ont tous obtenu une PS5 et ça se revend pas mal cher sur eBay. Néanmoins, la polémique a encore enflé cette année autour des prospects qui font l’impasse sur leur bowl pour se préparer à la draft et éviter une blessure, comme c’était arrivé à Jaylon Smith au Fiesta Bowl 2016 ou comme c’est arrivé à Matt Corral cette année.

Les médias hypocrites tombent de leur chaise, il n’y a plus de passion dans ce football. C’est bien joli de faire la morale en costume à carreaux affreux, Kirk Herbstreit, mais il y a des millions en jeu pour des jeunes qui se sont défoncés à la fac, sur le terrain en tout cas, pour viser au plus haut. L’argument du diplôme gratuit ne vaut plus à l’heure où les joueurs peuvent déjà faire beaucoup d’argent à la fac avec le NIL. Ces derniers ont plus de pouvoir aujourd’hui, et leurs intérêts ne sont pas toujours les mêmes que ceux des présentateurs TV. Ils devront quand même se taper des visites médicales et des entretiens tout azimut avec la Ligue, où ils pourront donc jouer avec passion pour d’énormes chèques.

Fil d’actu

10 minutes chrono

On le voit chaque année dans les war rooms, c’est le feu en coulisses et les franchises s’agitent et prennent des décisions décisives dans une urgence absolue. Mais combien de temps ont-elles vraiment pour se décider ? D’après l’excellent site officiel bien nommé NFL Football Operations, 10 minutes pour chaque choix au premier tour, 7 minutes pour le deuxième tour, 5 minutes pour les tours 3 à 6 et finalement 4 minutes lors du septième et dernier tour. Pas le temps de niaiser.

KO Corral

Considéré comme un potentiel choix de top 5, QB Matt Corral pourrait avoir perdu des millions de dollars en ayant pris la décision de jouer le Sugar Bowl avec son équipe plutôt que de rester en tribunes pour se protéger d’une blessure. Car c’est exactement ce qui lui est arrivé dans le premier quarter, et pour l’heure on ne connait pas encore la gravité de sa blessure à la jambe. En cas de gros pépins ou de complications, sa cote devrait fondre à la draft et il ne fait nul doute que le prospect numéro un au poste de quarterback d’après plusieurs scouts va être observé à la loupe par les médecins des franchises NFL.

Tom Brady et ses jeunes fans

Le match entre les Jets et les Buccaneers le week-end dernier mériterait un bouquin. Chapitre 1, Antonio Brown démissionne torse-nu en plein match. Chapitre 2, Tom Brady remonte 93 yards en deux minutes sans temps mort pour le touchdown de la victoire. Chapitre 3, le GOAT dédicace un ballon à l’un de ses jeunes fans, en l’occurence son adversaire du jour le rookie CB Brandin Echols, qui avait 2 ans à l’époque de la sélection de Brady à la draft et qui a intercepté le futur Hall of Famer au cours de la rencontre.

Numero Uno

Sauf retournement de situation vertigineux, les Jacksonville Jaguars devraient donc choisir en premier à la draft pour la seconde année consécutive, avec leur bilan de 2-14 après la Week 17. Les Detroit Lions sont également assurés du deuxième choix, à 2-13-1. Les deux franchises pourraient échanger leur place si jamais les Jags s’imposent à domicile contre des Indianapolis Colts à la lutte pour les playoffs et si les Lions s’inclinent contre Green Bay. On imagine que Jacksonville va bien perdre comme il faut ce week-end, au hasard.

Big Mac

En dépit de son patronyme de capitaine des forces spéciales dans une grosse production hollywoodienne, QB Mac Jones n’est pas encore Le mâle alpha, même si quarterback NFL et champion national en titre avec Alabama, c’est quand même pas si mal.

Grâce à son coéquipier Matt Judon, on sait désormais qu’il s’habille comme un pied. Le linebacker des Patriots s’est amusé en conférence de presse, qualifiant son collègue de « cause perdue » pour le milieu de la mode. Le rookie est visiblement plus intéressé par l’avenir des crypto-monnaies ; pour Noël, Mac a offert à chacun de ses offensive linemen un certain montant, inconnu, en Bitcoin, ainsi qu’un abonnement à Bitcoin Magazine et une entrée pour la Bitcoin 2022 Conference de Miami, en avril prochain.

Brock the Bank

Il est encore un peu jeune pour penser à la NFL alors qu’il boucle sa saison true freshman avec la récompense de SEC Freshman of the Year et le record du nombre de touchdowns à la réception à Georgia mais TE Brock Bowers fait déjà beaucoup parler de lui. Avec son douzième touchdown de la saison face à Michigan en playoffs, Brock a donc battu le record de la légende des Bulldogs Terrence Edwards, avec 11 touchdowns en 2002. Tout ça comme true freshman, donc. Adoubé par le roi Greg Olsen.

Retour à la fac

Joli coup pour Oregon qui accueille Tosh Lupoi comme nouveau coordinateur défensif. Coach de la ligne défensive des Jacksonville Jaguars cette saison, il est réputé dans le milieu du college football comme un recruteur d’exception, après cinq ans à Alabama auprès de Nick Saban, dont le poste de defensive coordinator en 2018, avant un passage en NFL à Cleveland, Atlanta et donc Jacksonville. Lupoi rejoint ainsi le nouveau coach Dan Lanning, ancien DC lui-même à Georgia durant les trois dernières saisons, et Oregon devrait présenter un visage agressif en défense dès 2022.

Wokisme en NFL

Comme dans un jeu d’alcool, la NFL balance des nouvelles règles à quelques mois de la draft, pour le bien des prospects ou celui de l’image de la Ligue.

En gros, Roger aimerait éviter une nouvelle affaire comme en 2010, quand le GM des Dolphins Jeff Ireland avait demandé au receveur d’Oklahoma State Dez Bryant si sa mère était une prostituée et si elle prenait des stupéfiants. Le prospect avait tout balancé et Ireland avait dû présenter des excuses presque crédibles.

En 2016 et 2018, les prospects Eli Apple et Derrius Guice auraient également été interrogés sur leur préférence sexuel. On savait que les franchises mènent des interviews inspirées des interrogatoires de la CIA mais la NFL a décidé de sévir et les équipes qui seront prises la main dans le sac se verront retirer un choix de draft entre le premier et le quatrième tour, avec en bonus une amende de 150 000 dollars minimum. Un cadre de la Ligue, Troy Vincent, a même déclaré : « nous voulons de la dignité, du respect et du professionnalisme. » Yes, we can.

The Times They Are A-Changin’

La NFL a également décidé de modifier un peu le Scouting Combine. Déjà, adieu le Wonderlic. Ce fameux test, noté sur 50, censé évaluer les aptitudes intellectuelles des prospects, nous montrait surtout que le système éducatif américain est peut être déficient et n’était plus vraiment considéré par les scouts. Avec la draft annulée l’an passé, le Wonderlic avait été zappé et il ne reviendra donc pas.

En outre, tous les exercices pour chaque position seront revus; par exemple, les receveurs devront courir des crossing routes à la place des wheel routes traditionnelles au combine. Sauf cas de force majeure, le NFL Scouting Combine 2022 se tiendra comme d’habitude début mars à Indianapolis, peut être pour la dernière année puisque la Ligue souhaiterait en faire un événement plus bankable dans un cadre plus sexy, comme Los Angeles.

Rattler le Gamecock

Le futur quarterback pro QB Spencer Rattler a donc choisi sa nouvelle équipe et il rejoint donc la SEC avant Oklahoma puisqu’il portera la tunique de South Carolina.

Titulaire pendant une saison et demie avec les Sooners, Spencer a perdu son poste en cours d’exercice et son transfert faisait peu de doute. L’objectif désormais : marquer des points avant la draft 2023 où il devrait se présenter. Le QB dispose d’une belle cote et les médias américains estiment qu’il a fait le bon choix avec les Gamecocks de Shane Beamer.

World class champions

Plus que quelques heures avant la finale nationale, starring Alabama et Georgia. C’est à peine une surprise pour deux programmes blindés de prospects NFL, dont plusieurs gros poissons pour la prochaine draft. Du côté d’Alabama, on suivra donc de près OT Evan Neal, WR Jameson Williams, S Jordan Battle, LB Christian Harris, et du côté de Georgia DT Jordan Davis, DE Travon Walker, LB Nakobe Dean, WR George Pickens, CB Derion Kendrick ou encore S Lewis Cine. Tous ces joueurs pourraient avoir trouvé preneur avant le troisième tour, c’est dire le niveau de talent chez les deux prétendants au titre national.

C’est la saison des mocks draft

La saison de College Football est presque bouclée, l’ordre de la draft est déjà à moitié connu, c’est l’heure des mocks draft ! C’est évidemment encore un peu tôt, tant que la free agency n’est pas passée et que les besoins des franchises ne sont pas encore précis, mais pour les amateurs, on vous conseille les meilleurs simulateurs du marché.

Pro Football Network‘s Mock Draft Simulator
Clairement le meilleur. Le board est régulièrement actualisé et l’outil permet de simuler les sept tours, de proposer des trades (réalistes) et donne accès aux scouting reports de PFN pour la majorité des prospects. 5/5

PFF‘s NFL Mock Draft Simulator
Pour l’instant limité aux deux premiers tours, le simulateur de PFF devrait donner accès aux sept tours d’ici quelques semaines. On peut également proposer et recevoir des trades, pas franchement réalistes dans les premiers tours sauf si on s’appelle Kevin Costner dans Draft Day, et avoir accès à quelques statistiques sur les prospects. Particularité, on peut définir des paramètres pour orienter l’attitude des franchises (care for positional value, randomness, draft for needs) et changer l’ordre des franchises à la draft. 4/5

FanSpeak‘s On The Clock 2022
Assez limité dans sa version gratuite, le simulateur de FanSpeak ne permet pas les trades mais il propose les sept tours et laisse le choix parmi différents boards pour les prospects et les besoins des franchises. 2,5/5

NFL Livestock Exchange

Les mois qui précèdent la draft ressemblent à une séance à Wall Street un jour de semaine; ça cote, ça décote, les valeurs s’envolent, chutent, les mauvaises rumeurs abîment les cotations, les traders/scouts sont sous amphétamines, etc. À la fermeture de la séance, quels sont donc les prospects à la hausse et à la baisse sur le marché ?

Grâce à une ingénieuse méthode de valorisation en fonction des contrats signés par les rookies en 2021 sur quatre ans (trois pour les undrafted free agents), The Blue Pennant vous file des tuyaux sur les valeurs actuelles.

$20,000,000 – $35,000,000 : Top 10
$10,000,000 – $20,000,000 : 1st Round
$5,000,000 – $10,000,000 : 2nd Round
$4,000,000 – $5,000,000 : 3rd Round
$3,000,000 – $4,000,000 : 4th, 5th, 6th, 7th Rounds
$500,000 : Undrafted

CB Derek Stingley, LSU ➘➘ $22,000,000
2021 : 8 tackles, 6 solo, 3,5 TFL, 1 FF
Texas Bowl : vs Kansas State, L 20-42 ; DNP

Annoncé comme un futur choix du top 5 dès sa saison true freshman exceptionnelle, CB Derek Stingley a un peu dévissé dans les boards après ça. Pas mal blessé ces deux dernières années, il arrive en NFL auréolé d’une réputation de « one-year wonder ». Certains experts estiment même qu’il a toutes les caractéristiques d’un bust s’il devait être sélectionné dans le top 10. Néanmoins, ses qualités athlétiques et ses prouesses en couverture individuelle lors de la campagne 2019 en font tout de même un prospect extrêmement séduisant, qui pourrait quand même glisser au milieu du premier tour.

OT Tyler Smith, Tulsa ➚➚ $7,500,000
Myrtle Beach Bowl : vs Old Dominion, W 30-17

Les prospects issus de programmes modestes se révèlent généralement dans les mois qui précèdent la draft, avec les bowls dédiés aux seniors et le combine. OT Tyler Smith en fait partie et il sera suivi de très, très près alors que pas mal de scouts le considèrent comme un choix de deuxième, voire de premier tour grâce à son gabarit imposant couplé à des qualités athlétiques rares pour un tel physique. Affaire à suivre.

WR Calvin Austin, Memphis ➚ $4,500,000
2021 : 74 rec, 1 149 yds, 8 TD
Hawaii Bowl : vs Hawaii, annulé

Après la mode des receveurs géants, on assiste depuis quelques années à une tendance inverse vers des receveurs plus petits et rapides, capables de se démarquer en une fraction de seconde pour les passes courtes. Du coup, WR Calvin Austin a toutes les chances de son côté cette année. Avec son gabarit de poche et son explosivité, il devrait plaire aux franchises intéressées par ce nouveau profil en vogue, probablement dès le deuxième tour. Calvin a bouclé les deux dernières saisons avec plus de 1 000 yards à la réception, malgré un exercice 2020 raccourci.

C Tyler Linderbaum, Iowa ➚ $17,000,000
Citrus Bowl : vs Kentucky, L 17-20

C Tyler Linderbaum joue center et on en parle comme d’un indiscutable choix de premier tour, peut être même dès le top 5 si les Giants le sélectionnent comme de nombreux fans de Big Blue l’espèrent. C’est dire le talent d’un prospect considéré comme le meilleur à son poste depuis des années. Pour les experts, Tyler sera titulaire dès le coup d’envoi de la saison 2022 et il pourrait même finir Pro Bowler à l’issue de sa campagne rookie. Son match phénoménal face à une bonne défense de Kentucky qui a mis en danger le reste de la ligne offensive des Hawkeyes a bien conforté sa cote comme il faut pour son dernier match au niveau universitaire.

S Isaiah Pola-Mao, USC ➘ $4,000,000
2021 : 57 tackles, 41 solo, 1 TFL, 1 BrUp
Non qualifié pour un bowl

L’affreuse saison des Trojans n’aura clairement pas aidé le neveu de Troy Polamalu à se faire remarquer. S’il possède la même agressivité sur le terrain que son oncle, S Isaiah Pola-Mao risque d’être sélectionné bien plus tard à la draft. Considéré comme un top prospect à l’aube de la saison, il n’a pas pu hisser son niveau de jeu au point de se faire remarquer sur la scène nationale, surtout avec son équipe complètement à la ramasse. Malgré tout, son gabarit, son style agressif et sa vitesse en font un prospect intéressant en milieu de draft.

CB Akayleb Evans, Missouri ➚➚ $6,500,000
2021 : 30 tackles, 27 solo, 1 TFL, 6 BrUp, 1 int, 2 FF
Armed Forces Bowl : vs Army, L 22-24 ; DNP

Joli coup de poker de CB Akayleb Evans cette année, après son passage de Tulsa vers Missouri pour évoluer au niveau le plus compétitif en SEC et se faire remarquer par les scouts. Déjà béni par son gabarit pro ready et ses qualités athlétiques qui lui permettent d’assurer en couverture aérienne, il a enregistré de solides statistiques et s’est fait un nom tout seul, ce qui devrait lui permettre de grimper aussi haut que le troisième tour, voire le second si une franchise est conquise par ses prouesses.

RB Jerrion Ealy, Mississippi ➘➘ $3,500,000
2021 : 133 rush, 768 yds, 5 TD, 32 rec, 218 yds, 2 TD
Sugar Bowl : vs Baylor, L 7-21 ; 12 rush, 65 yds, 2 rec, 4 yds

RB Jerrion Ealy n’est un prospect comme les autres cette année. Le running back d’Ole Miss a déjà été sélectionné à la draft, en 2019, pour la ligue de baseball. Si Jerrion a préféré les Rebels à l’époque, c’est parce qu’un grand destin en NFL lui était promis. Explosif, déterminé, il s’extirpe parfois du backfield alors qu’on le voyait déjà au sol mais ces qualités ne suffiront sans doute pas pour contre-balancer une saison 2021 bien en-dessous des attentes et un gabarit jugé parfois trop frêle pour la Ligue.

C Dohnovan West, Arizona State ➘➘➘ $3,000,000
Las Vegas Bowl : vs Wisconsin, L 13-20

Titulaire depuis sa saison freshman avec les Sun Devils, C Dohnovan West s’est fait marcher dessus toute la saison au poste de center, comme le reste de la ligne offensive d’Arizona State d’ailleurs. Considéré comme trop court et léger pour évoluer comme guard en NFL, il n’a clairement pas marqué des points comme center. Il devrait cependant être sélectionné dans les derniers tours grâce à ses capacités athlétiques mais les scouts semblent convaincus qu’il ne sera jamais plus qu’un bon joueur de rotation chez les pros.

WR Wan’Dale Robinson, Kentucky ➚ $9,000,000
2021 : 104 rec, 1 348 yds, 7 TD, 7 rush, 111 yds
Citrus Bowl : vs Iowa, W 20-17 ; 10 rec, 170 yds

Voilà un jeune homme qui sait ce qu’il veut. Engagé à Nebraska en 2019, WR Wan’Dale Robinson est alors un joueur brut qui a évolué au high school comme quarterback, running back, receveur, linebacker, safety et returner. Déployé comme coureur ou comme receveur avec les Cornhuskers, Wan’Dale s’impose dès sa saison true freshman comme une menace offensive sérieuse et s’invite dans la Freshman All-American Team. Transféré à Kentucky en 2021, il explose littéralement avec 1 164 yards en 94 réceptions et 7 touchdowns, sans parler de ses highlights de folie et du titre de MVP au Citrus Bowl face à Iowa. Très rapide, le playmaker des Wildcats pourrait bien s’inviter au premier tour alors que cette classe de receveurs est encore une fois très fournie en quantité et en qualité.

QB Desmond Ridder, Cincinnati ➘➘ $3,700,000
2021 : 251/387 (64,9%), 3 334 yds, 30 TD, 110 rush yds, 6 rush TD
Cotton Bowl (CFP) : vs Alabama, L 6-27 ; 17/32 (53,1%), 144 yds

Les scouts attendaient impatiemment de pouvoir évaluer QB Desmond Ridder face à la défense quasi NFL ready d’Alabama en playoffs et ce qu’ils ont vu n’est pas forcément flatteur ; en difficulté la plupart du temps, il a encaissé plusieurs sacks car il conserve le ballon trop longtemps et ses passes étaient téléphonées la plupart du temps. Desmond a ainsi terminé la rencontre avec une défaite et un médiocre bilan de 17/32 pour 144 yards, sans touchdown ni interception. S’il possède le profil du QB pro en termes de taille, de capacités athlétiques et de puissance de passe, son irrégularité et son inconfort dans la pocket n’ont absolument pas rassuré les scouts, qui le considèrent aujourd’hui comme un futur remplaçant, le type de profil sélectionné au milieu de la draft habituellement. Reste à voir si la faiblesse de cette classe au poste lui permet de grimper plus haut que le troisième tour.

LB Malcolm Rodriguez, Oklahoma State ➚ $3,000,000
2021 : 131 tackles, 77 solo, 15 TFL, 3 sacks, 5 BrUp, 1 int, 4 FF
Fiesta Bowl : vs Notre Dame, W 37-35 ; 11 tackles, 8 solo, 2 BrUp, 1 int

Le capitaine des Cowboys termine une saison exceptionnelle sur une note exceptionnelle, la victoire en bowl et une nomination dans la AP All-Bowl Team. De quoi faire décoller sa cote alors qu’il n’est pas forcément considéré comme méritant un choix de draft, même au septième tour. Extrêmement productif à Oklahoma State, LB Malcolm Rodriguez ne ressemble pas au MLB moderne capable de courir le 100m en dix secondes et c’est pourquoi il devrait modérément exciter les franchises NFL mais ses plaquages sûrs et ses instincts en font un spécialiste face au jeu de course, ce qui pourrait lui valoir d’être choisi avant la clôture de la draft.

QB Sam Howell, North Carolina ➚ $17,000,000
2021 : 205/327 (62,7%), 2 851 yds, 23 TD, 9 int, 170 rush yds, 11 rush TD
Mayo Bowl : vs South Carolina, L 21-38 ; 12/20 (60%), 205 yds, 1 TD

Après trois saisons fructueuses à North Carolina, QB Sam Howell a donc décidé de se présenter à la draft où il a toutes les chances d’être sélectionné au premier tour, peut être même dans le top 10. Pour l’heure, il jouit d’une belle cote avec ses 10 283 yards pour 92 touchdowns et 23 interceptions, avec 17 TD au sol, au sein d’une classe de quarterbacks pas franchement exceptionnelle. Sous le radar cette saison, il faut dire qu’il a été bien moins entouré que les années précédentes mais ses performances sont restées correctes. Pas simple pour l’instant d’imaginer son point de chute, il faudra attendre d’en savoir plus avec les rumeurs qui transpirent à l’approche de la draft et selon le lobbying de son agent, mais il devrait être examiné de près par les franchises en mal de quarterback avant la free agency, comme Washington, Carolina, Minnesota, Denver ou encore New Orleans.

LB Devin Lloyd, Utah ➚➚ $18,000,000
2021 : 107 tackles, 36 solo, 22 TFL, 7 sacks, 6 BrUp, 4 int, 1 FF, 2 TD
Rose Bowl : vs Ohio State, L 45-48 ; 4 tackles, 3 solo

Champion de Pac-12, double vainqueur d’Oregon cette saison et quasi champion du Rose Bowl face à une équipe d’Ohio State décimée, LB Devin Lloyd avait besoin d’une grosse saison pour faire décoller sa cote et c’est exactement ce qui est arrivé. Doué d’un sens du jeu hors norme, le linebacker des Utes modifie très régulièrement l’alignement de ses joueurs en défense avant le snap avec souvent pas mal de réussite. Avec son intelligence de jeu démoniaque et des qualités athlétiques certaines qui le rendront capable de suivre la vitesse de la Ligue, Devin est désormais considéré comme un choix de premier tour.

S Lewis Cine, Georgia ➚➚ $9,000,000
2021 : 66 tackles, 37 solo, 1 TFL, 8 BrUp, 1 int
Orange Bowl (CFP) : vs Michigan, W 34-11 ; 5 tackles, 4 solo

S Lewis Cine remplit les critères du safety NFL avec son gabarit, la longueur de ses bras, sa prise de masse depuis la saison 2020 et la violence de ses interventions. C’est peu de dire que le futur finaliste des playoffs met de l’engagement dans ses plaquages. L’excellente saison des Bulldogs et le niveau de jeu affiché par la secondary de Georgia lui a indubitablement profité et sa cote se porte comme un charme.

S Kyle Hamilton, Notre Dame ➘ $25,000,000
2021 : 34 tackles, 19 solo, 2 TFL, 4 BrUp, 3 int
Fiesta Bowl : vs Oklahoma State, L 35-37 ; DNP

C’est un safety ? C’est un linebacker ? Non, c’est S Kyle Hamilton. Personne ne sait vraiment quel est le rôle qui sied le mieux au Fighting Irish et sa cote pourrait en prendre un coup. Certains experts estiment qu’il est trop grand pour évoluer comme safety et qu’il devrait être aligné comme SAM LB avec les devoirs de couverture aérienne inhérents au poste. Les scouts sont un peu perdus et on devrait en savoir plus au combine selon l’évolution physique de Kyle qui nous en apprendra plus sur son avenir en NFL.

Speed Dating

P Matt Araiza, San Diego State
Classe : redshirt junior
Taille : 6-2 ft (1m88976)
Poids : 200 lbs (90,7185 kg)
Signe astro : Roberto Carlos

S’il y avait eu un dieu du punt sur le Mont Olympe, ce serait Matt. « Punt God », comme on le surnomme en VO, a martyrisé les returners adverses pendant trois ans avec les Aztecs, balançant des punts de plus de 80 yards avec sa jambe gauche en or massif et terminant parfois l’action tout seul comme un grand avec un gros plaquage des familles. On le connait déjà, Blaise nous en avait parlé cette saison et à raison. Peut-on vraiment passer six minutes à s’extasier devant les highlights d’un punter ? Oui.

En plus de sa puissance démentielle, pour une moyenne de plus de 50 yards par punt, Matt sait placer le ballon et faire preuve de précision, en tout cas dans son exercice favori car il est beaucoup moins fiable sur field goals. Il devrait cependant se contenter de punter en NFL, voire d’engager sur kickoffs. On en parle comme d’un prospect de milieu de draft, un exploit pour un joueur au poste aussi disgracieux dans le football moderne. Matt est cependant un véritable phénomène qui a marqué le college football, même si ce sera compliqué d’être sélectionné plus haut que Roberto Aguayo, 59e choix en 2016, mais surtout Sebastian Janikowski, choisi en 17e position en 2000 par les Raiders d’Al Davis.

Graines de millionnaires

Sélectionné au quatrième tour de la dernière draft, WR Amon-Ra St. Brown (USC, Detroit) explose depuis quelques rencontres. Il s’est permis d’inscrire tous les points de son équipe jusqu’au quatrième quarter, le garbage time alors que Seattle s’est imposé 51-29, avec un touchdown à la course, un à la réception et une conversion à deux points.

Amon-Ra est tranquillement en train de défoncer les records pour un receveur rookie à Detroit établis par Calvin « Megatron » Johnson en 2007, avec déjà le records de réceptions (82), et bientôt de yards à la réception pour lequel il lui manque encore 14 yards. L’ancien joueur de Mater Dei HS a attrapé au moins huit passes lors des cinq dernières rencontres, un record pour un rookie dans l’histoire de la NFL, et s’impose déjà comme l’un des piliers d’une attaque encore en reconstruction.

Les Lions semblent donc avoir particulièrement bien géré leur draft 2021, avec OT Penei Sewell (Oregon, Detroit) désormais considéré comme l’un des tout meilleurs right tackle de la Ligue, malgré des débuts compliqués, ou encore RB D’Andre Swiftt (Georgia, Detroit) qui compile 10 touchdowns, le meilleur total pour un joueur offensif à Detroit.

Ça va bien chez les Bengals aussi. Critiqués en début de saison pour la sélection de WR Ja’Marr Chase à la draft alors que Cincinnati avait des besoins plus pressants et que le rookie apparaissait déboussolé en pré-saison, ils peuvent aujourd’hui contempler le résultat avec satisfaction après avoir remporté le titre de division AFC North et une place en playoffs après une splendide victoire face à Kansas City, au cours de laquelle Ja’Marr s’est promené. Le receveur a plié le record NFL du nombre de yards à la réception pour un rookie sur un match, avec 266 yards, en 11 réceptions assorties de 3 touchdowns. L’ancien Tiger est bien parti pour le titre de NFL Offensive Rookie of the Year après une première campagne pro spectaculaire.

C’est moins brillant pour deux linebackers sélectionnés assez haut en avril dernier, LB Jamin Davis (Kentucky, Washington) et LB Zaven Collins (Tulsa, Arizona). Le premier, sélectionné en 19e position, n’a clairement pas donné satisfaction comme ILB et Ron Rivera songerait donc à le re-positionner comme OLB pour tirer le meilleur de son choix de premier tour 2021. Quand à Zaven, il est arrivé aux Cardinals avec le rôle de titulaire offert sur un plateau, dans l’idée de former un duo redoutable à l’intérieur de la défense avec Isaiah Simmons. Le plan ne s’est pas vraiment déroulé comme prévu puisque le linebacker a été confiné en special teams la plupart de la saison. Cependant, les absences liées au Covid l’ont propulsé titulaire à l’aile comme SAM LB face à Dallas pour une performance encourageante mais clairement pas encore au niveau d’un 16e choix de draft.

À l’inverse, Kansas City a réalisé l’opération de l’année avec la sélection de C Creed Humphrey (Oklahoma, Kansas City) avec l’avant-dernier choix du second tour 2021. En ballotage avec OL Landon Dickerson (Alabama, Philadelphia), qui joue finalement left guard pour les Eagles, pour le titre honorifique de meilleur prospect au poste de center à la dernière draft, l’ancien Sooner a démontré toutes ses qualités cette saison devant Patrick Mahomes ; Creed réalise la meilleure saison pour un center rookie depuis 2006 d’après les notes de PFF. Bonne pioche pour des Chiefs qui ont également choisi LB Nick Bolton (Missouri, Kansas City) au second tour, un peu plus tôt que le center, un joueur dont la présence se fait de plus en plus sentir au sein de la défense des finalistes malheureux du dernier Super Bowl.

Maintenant que la saison régulière est terminée, il ne reste guère que les playoffs pour observer les prospects majeurs avant les bowls destinés aux seniors et les divers camps et combines. C’est dans les mœurs aujourd’hui, les joueurs préfèrent se passer de bowl de fin de saison pour éviter une blessure et préparer leur draft, comme l’atteste encore l’exode des prospects de Penn State et Ohio State, respectivement qualifiés pour l’Outback Bowl et le Rose Bowl.

Rideau donc, sauf pour les heureux prétendants au titre national de Michigan, Georgia, Alabama et Cincinnati qui auront l’occasion de se mettre encore un peu en avant sur le terrain. Il y aura évidemment du beau linge, dont pas mal de prétendants au premier tour. Avec la saison NFL qui approche de son terme, l’ordre des franchises à la draft se dessine également. L’excitation monte, on se rapproche du jugement dernier pour les prospects. NFL Draft is coming.

Fil d’actu

Un très petit tour et puis s’en va

Urban Meyer a perdu son mojo en Floride où il n’aura pas fait long feu ; après moins d’une saison et un bilan pas super sexy de 2 victoires pour 11 défaites, il a été renvoyé par les Jacksonville Jaguars. L’une des plus courtes apparitions de l’histoire de la NFL pour un coach.

Au-delà de résultats sportifs médiocres, on lui reproche une attitude pas toujours pro, comme lorsqu’il a donné un coup de pied au kicker Josh Lambo pendant un entraînement, ou comme son embrouille avec le franchise quarterback of the future Trevor Lawrence qui aurait pas mal pesé. Le pire, c’est qu’il a été viré pour faute professionnelle et ne devrait pas toucher grand chose au final. Difficile de l’imaginer rebondir en NFL mais il pourrait séduire un programme universitaire s’il décide de continuer à entraîner. Son ancien assistant Tyler Bowen, coach des tight ends à Jacksonville, avait déjà décidé de retourner en NCAA quelques jours plus tôt alors qu’il occupera le rôle de coordinateur offensif à Virginia Tech. Bowen avait été recruté par Meyer cette saison après trois ans à Penn State.

With the first pick in the 2022 NFL Draft…

… The Detroit Lions ou the Jacksonville Jaguars select un autre poste que quarterback. C’est en tout cas ce qui transpire à l’heure actuelle, alors que la classe de QB à la prochaine draft n’emballe pas grand monde, en tout cas pour un premier choix de draft.

En balance pour le first pick, les Lions et les Jaguars devraient choisir en premier mais ils ne viseront a priori pas de quarterback, logique pour Jacksonville qui a recruté Trevor Lawrence à la dernière draft. Au sein d’une draft qui sera très axée sur la défense au premier tour, on entend donc beaucoup parler de DE Aidan Hutchinson, DE Kayvon Thibodeaux ou encore S Kyle Hamilton pour le first pick.

Bryce Young dans le top 5

Le vainqueur du Heisman Trophy ne sera pas à la draft puisqu’il n’est que sophomore mais l’imagination des experts n’a pas de limite et ils s’imaginent déjà au soir de la draft 2023, où ils estiment que QB Bryce Young devrait partir dans le top 5 malgré sa taille pas idéale pour le poste.

Le quarterback californien est plus généralement considéré comme le futur premier choix en 2023, avec son équipier du Tide DE Will Anderson en deuxième choix. Il reste évidemment beaucoup de temps d’ici là pour les joueurs d’Alabama, qui disputeront les playoffs cette saison avec l’espoir de remporter un autre titre national pour le programme de Tuscaloosa.

Bailey zappe le record de Joe Burrow

À l’issue du Boca Racton Bowl, le quarterback de Western Kentucky, QB Bailey Zappe, a bousillé le record présumé indéboulonnable de Joe Burrow établi il y a deux ans, avec 60 touchdowns en 15 rencontres. Zappe a pour sa part balancé 62 touchdowns en 14 rencontres, soit une moyenne de 4,4 TD par match. Pas mal.

Évidemment, les deux joueurs n’ont pas rencontré la même adversité puisque Joe s’est quand même tapé toute la SEC et des adversaires de niveau playoffs, mais la performance du QB de Western Kentucky reste impressionnante et devrait jouer en sa faveur à quelques mois d’un avenir chez les pros.

Mercato

C’est déjà bien parti pour la free agency du College Football, une tendance exacerbée par le portail des transferts, et plusieurs quarterbacks iront donc se mettre en évidence ailleurs pour faire gonfler leurs chances à la draft.

C’est notamment le cas de QB Bo Nix, titulaire à Auburn pendant trois ans et futur Oregon Duck, de QB Adrian Martinez, qui passe de Nebraska à Kansas State, et de QB Keydon Slovis, patron de l’attaque des Trojans ces deux dernières années et futur taulier à Pittsburgh. Attendus à la draft au début de la saison, ils feront donc une année de plus au niveau universitaire avant de s’essayer à la NFL.

Au paradis d’Aidan

Deuxième aux votes du Heisman Trophy, qualifié en playoffs, DE Aidan Hutchinson sort d’une saison exceptionnelle avec Michigan et les scouts l’imaginent bien en first pick à la prochaine draft. Son coach, Jim Harbaugh, le pense également, avec forcément très peu d’objectivité mais le pass rusher des Wolverines a fait le taff pour s’inviter dans la discussion. Et vu que les Lions ou les Jaguars, qui auront visiblement le premier choix, ont des besoins partout et bien évidemment dans le pass rush, ça pourrait coller.

Au passage, on se repasse cette action brutale d’Aidan face à Iowa, qui pousse tranquillement le lineman Jack Plump comme un mannequin d’entraînement jusque sur le quarterback Spencer Petras. Never forget.

Un Brady de trop

Après moins de deux saisons en NFL comme playcaller offensif des Carolina Panthers, le stratège des champions 2019 LSU, Joe Brady, a été viré par Matt Rhule, ancien coach de Baylor. Largement considéré comme l’une des clés du développement de Joe Burrow et de la réussite offensive des Tigers en 2019, il n’aura cependant pas convaincu chez les Panthers.

Pour l’heure, un retour en NCAA est exclu puisque Brady a expliqué vouloir retrouver un poste dans la Ligue professionnelle.

La crème de la crème

Ça y est, les underclassmen viennent gonfler les rangs des prospects NFL avec déjà de gros noms annoncés, notamment pas mal de joueurs qui ne seront pas au bowl avec leur équipe universitaire, comme quoi ces trucs n’ont plus de sens à part pour Jimmy Kimmel, et il faut élargir les playoffs.

On pourrait même retrouver pas mal d’underclassmen au premier tour, en particulier QB Matt Corral (Mississippi), QB Carson Strong (Nevada), RB Kenneth Walker (Michigan State), WR Treylon Burks (Arkansas), WR Drake London (USC), OT Jaxson Kirkland (Washington), DE George Karlaftis (Purdue), DL DeMarvin Leal (Texas A&M), DE Kayvon Thibodeaux (Oregon) ou encore S Kyle Hamilton (Notre Dame). En attendant d’autres annonces parmi les qualifiés en playoffs.

Un Jobe de rêve en NFL

L’une des vedettes d’Alabama, le senior CB Josh Jobe, ne participera pas aux playoffs avec le Tide à la suite d’une opération pour une blessure au pied. On imagine donc qu’il prépare déjà son rétablissement pour être au top au combine après une saison avec des statistiques solides.

Fin de carrière à Alabama pour lui, donc, mais un avenir confortable chez les pros pour un prospect envisageable dès le second tour, selon les prévisions actuelles. Même destin pour WR John Metchie du Tide, qui s’est pété les ligaments croisés et qui manquera donc les playoffs. Le délai de rétablissement pour une telle blessure pourrait pousser le receveur à retourner à Alabama pour une dernière saison, alors qu’il était attendu dans les premiers tours avant sa blessure.

NFL Livestock Exchange

Les mois qui précèdent la draft ressemblent à une séance à Wall Street un jour de semaine ; ça cote, ça décote, les valeurs s’envolent, chutent, les mauvaises rumeurs abîment les cotations, les traders/scouts sont sous amphétamines, etc. À la fermeture de la séance, quels sont donc les prospects à la hausse et à la baisse sur le marché ? Grâce à une ingénieuse méthode de valorisation en fonction des contrats signés par les rookies en 2021 sur quatre ans (trois pour les undrafted free agents), The Blue Pennant vous file des tuyaux sur les valeurs actuelles.

$20,000,000 – $35,000,000 : Top 10
$10,000,000 – $20,000,000 : 1st Round
$5,000,000 – $10,000,000 : 2nd Round
$4,000,000 – $5,000,000 : 3rd Round
$3,000,000 – $4,000,000 : 4th, 5th, 6th, 7th Rounds
$500,000 : Undrafted

OT Luke Goedeke, Central Michigan ➚ $3,500,000

S’il est moins célèbre que son coéquipier OT Bernhard Raimann, qui devrait d’ailleurs le devancer à la draft, OT Luke Goedeke est un prospect de choix dont la cote n’a fait que grimper cette saison, après une campagne 2020 manquée sur blessure. Transfuge de Wisconsin-Stevens Point, ancien tight end et titulaire comme right tackle à Central Michigan à 24 reprises, il a déjà accepté son invitation au Senior Bowl et pourrait encore marquer des points à cette occasion face à des pass rushers de qualité, dans les exercices de protection de passe, son point fort ; Luke n’a encaissé aucun sack cette année. Son état de santé sera néanmoins observé à la loupe après une opération à l’épaule au high school et un genou pété en 2020. Pour l’heure, le mammouth des Chippewas est encore un peu brut mais il pourrait s’installer comme right tackle en NFL avec le bon développement.

QB Hendon Hooker, Tennessee ➚➚➚ $15,000,000
2021 : 180/261 (69%), 2 567 yds, 26 TD, 3 int, 561 rush yds, 5 rush TD

L’une des plus grosses progressions de l’année dans les boards. Transféré de Virginia Tech, remplaçant en ouverture de la saison après avoir perdu la compétition pour le rôle de titulaire à Tennessee face à Joe Milton, QB Hendon Hooker a depuis complètement explosé, avec des statistiques qui le placent en concurrence avec les meilleurs prospects au poste. Passeur efficace, redoutable sur scramble, l’ancien Hokie a fait décoller sa cote mais ses points faibles, la protection du ballon (11 fumbles) et les nombreux sacks qu’il encaisse, devraient néanmoins le tenir hors du premier tour, sauf si une franchise considère qu’elle peut continuer à le développer comme il faut.

WR Reggie Roberson, SMU ➘➘ $3,500,000
2021 : 51 rec, 625 yds, 6 TD

On le considérait comme l’un des meilleurs receveurs de cette classe à l’aube de la saison, on le voit aujourd’hui comme un choix de fin de draft, preuve que le vent tourne rapidement parfois. WR Reggie Roberson n’a finalement pas explosé comme attendu malgré une attaque des Mustangs taillé pour les receveurs et il s’est même fait passer devant comme cible principale à SMU par son équipier WR Danny Gray. Tous deux seront au Senior Bowl et Reggie a encore le temps de faire remonter sa cote s’il met en avant son talent naturel. Difficile cependant de l’imaginer être sélectionné avant le quatrième tour, au sein d’une classe de prospects encore blindé au poste de receveur.

OL Logan Bruss, Wisconsin ➚ $4,000,000

Logan était un peu le couteau suisse des Badgers ces dernières années, déplacé sur la ligne en permanence entre guard et tackle, où sa régularité et sa polyvalence en faisaient un prospect à suivre, avec des prévisions en toute fin de draft. Aligné comme right tackle cette saison, il a tenu son rôle comme un grand et a ainsi renforcé sa cote, pour une sélection envisagée dès le milieu de la draft. Il va maintenant falloir tenir sa position dans les boards, en espérant des performances encourageantes dans un quelconque bowl réservé aux seniors.

CB Damarri Mathis, Pittsburgh ➚➚ $3,500,000
2021 : 43 tackles, 32 solo, 5 BrUp, 2 int, 1 TD

Si Pittsburgh a réalisé une jolie saison, c’est aussi en partie grâce au retour de CB Damarri Mathis, absent en 2020 sur blessure. Vrai pot de colle en couverture aérienne, son agressivité et son engagement l’ont conduit à plusieurs big plays pour les Panthers cette année et les scouts auront forcément remarqué ses performances, en attendant d’en voir un peu plus au Senior Bowl face à des opposants à son niveau.

OT Nicholas Petit-Frere, Ohio State ➘ $7,000,000

La fin de saison a fait mal à Ohio State mais aussi OT Nicholas Petit-Frere, qui voit sa cote chuter à mesure que les scouts remettent en doute son potentiel comme futur titulaire NFL. Auréolé d’une magnifique carrière avec les Buckeyes, sa valeur dégringole pourtant depuis son match contre Michigan où il a été mis en difficulté par Aidan Hutchinson. Avec 1 sack encaissé et 2 pénalités, Nicholas a semblé déstabilisé tout le match et les franchises qui recherchent un titulaire dès le coup d’envoi de la saison 2022 pourraient donc se détourner du prospect de 23 ans, qui semble encore un peu trop tendre malgré son expérience.

CB Ahmad Gardner, Cincinnati ➚➚➚ $13,000,000
2021 : 35 tackles, 26 solo, 4 TFL, 3 sacks, 4 BrUp, 3 int

La démonstration n’est pas encore terminée pour CB Ahmad Gardner, taulier de la défense invaincue des Bearcats. Convié à la demi-surprise générale en playoffs, Cincinnati devra quand même se taper Alabama mais c’est une occasion en or de briller sur la grande scène pour le cornerback, envisagé comme l’un des meilleurs à son poste à la prochaine draft grâce à ses qualités en couverture aérienne. En fonction de ses performances en playoffs face aux futurs receveurs NFL du Tide et de sa préparation à la draft, « Sauce » pourrait s’inviter au premier tour et mettre la main sur un bon gros contrat. Toujours une belle motivation.

DT Thomas Booker, Stanford ➘➘ $4,000,000
2021 : 59 tackles, 28 solo, 5 TFL, 1 sack, 1 BrUp

L’un des slogans nerd du Cardinal, « Home of Intellectual Brutality » correspond bien à DT Thomas Booker, l’un des plus gros cerveaux sur et en-dehors du terrain cette année. Le joueur du Cardinal était attendu comme le patron de la ligne défensive et il l’a été, malheureusement bien seul car mal entouré et souvent contenu par plusieurs adversaires en sa qualité de menace principale. Il en résulte des statistiques très modestes pour un prospect qui visait le premier tour, et qui devra sans doute se contenter d’une place lors du deuxième jour de la draft après une saison 2021 décevante.

CB Sevyn Banks, Ohio State ➘➘➘ $3,000,000
2021 : 8 tackles, 7 solo, 1 TFL, 1 BrUp

Gros krach pour CB Sevyn Banks cette année. Complètement à la rue face à Alabama en finale nationale en janvier, il s’est fracassé le genou durant le spring practice et a manqué quelques matches cette saison. Le reste du temps, lorsqu’il était sur le terrain, il n’a jamais été en évidence, pas de quoi justifier son statut de potentiel choix de milieu de draft. Vu l’état de sa cote aujourd’hui, ce serait déjà une victoire d’être sélectionné avant la fin.

CB Trent McDuffie, Washington ➚ $20,000,000
2021 : 35 tackles, 25 solo, 4 TFL, 1 sack, 6 BrUp

Encore une saison catastrophique des Huskies, malgré des cornerbacks de talent en défense. En particulier CB Trent McDuffie, désigné en début d’année comme l’un des leaders défensifs, une tâche dont il s’est acquitté avec brio. S’il termine l’exercice avec aucune interception au compteur, pour un modeste total de deux interceptions en trois ans, il est cependant l’un des cornerbacks les plus disciplinés et talentueux en couverture individuelle. Trent compense son gabarit en-dessous des standards NFL par son intelligence de jeu et ses qualités de plaquage. Lors des six dernières rencontres de Washington, il n’a laissé passer que 10 passes en 20 tentatives dans sa direction, pour seulement 62 yards, avec 2 passes déviées au passage. Ses qualités reconnues ont confirmé son statut de prospect de début de draft.

FS Tycen Anderson, Toledo ➚ $3,000,000
2021 : 44 tackles, 26 solo, 2 TFL, 1 sack, 2 BrUp, 1 FF

FS Tycen Anderson sera lui-aussi au Senior Bowl malgré une saison peu productive en termes de statistiques. Son gabarit et ses performances passées, en particulier lors de la saison 2019 où il a enregistré 84 plaquages, en font toutefois un prospect intéressant pour une rotation en secondary et en special teams. Reste à prouver aux scouts NFL lors du Senior Bowl qu’il mérite un choix de draft dans les derniers tours.

DE Nolan Smith & DE Travon Walker, Georgia ➘➘ $4,000,000
Smith, 2021 : 38 tackles, 19 solo, 5 TFL, 2,5 sacks, 1 int, 2 FF, 1 FR
Walker, 2021 : 28 tackles, 13 solo, 5,5 TFL, 4 sacks, 2 BrUp, 1 FR

La finale de conférence SEC entre Alabama et Georgia nous a permis de déterminer plusieurs choses. Premièrement, le linebacker Adam Anderson était le vrai pilier de la défense des Bulldogs et son absence après des accusations de viol s’est faite sentir. Deuxièmement, les pass rushers DE Nolan Smith et DE Travon Walker peuvent être complètement effacés par une ligne offensive efficace, comme celle du Tide. Les deux joueurs n’ont été d’aucune utilisé dans la défaite de Georgia et ils n’ont jamais inquiété Bryce Young. Il reste encore une chance d’inverser la tendance en playoffs mais l’action Smith et Walker a dévissé en très peu de temps.

QB Jayden Daniels, Arizona State ➘➘ $3,500,000
2021 : 186/280 (66,4%), 2 221 yds, 10 TD, 9 int, 670 rush yds 6 rush TD

La cote du quarterback des Sun Devils a complètement fondu cette saison. Attendu en début d’exercice comme l’un des joyaux offensifs de Pac-12, il n’aura pas répondu aux attentes et a assisté impuissant au naufrage d’Arizona State. QB Jayden Daniels n’a toutefois que 20 ans et il semble bien plus sage de rester un an de plus à la fac avant le grand saut, histoire de faire remonter sa cote. Avec le coaching staff des Sun Devils en balance, le jeune quarterback pourrait décider d’aller voir ailleurs via le portail des transferts pour rejoindre une attaque qui lui correspond et qui lui offrirait l’opportunité de briller à nouveau pour se rappeler au bon souvenir des scouts.

OL’ Men

Si le rôle de left tackle est l’un des plus importants en NFL depuis le règne de terreur de Lawrence Taylor, celui de right tackle a pris de l’ampleur avec l’orientation vers le jeu aérien de la NFL et l’évolution de pair des pass rushers. Les contrats sont de plus en plus mirifiques pour les offensive tackles, particulièrement à gauche, et les prospects se défoncent pour faire plaisir aux scouts. Cette année, la classe est particulièrement bien fournie avec des profils tous différents. On fait le tour du top 10 actuel.

1. Charles Cross, Mississippi State
Point fort : déplacements latéraux, véloce
Point faible : puissance

Patient et fluide en protection de passe, à l’aise face aux pass rushers rapides, Charles a tout l’attirail pour s’installer durablement à gauche en NFL. Athlète impressionnant, techniquement affuté, il manque encore un peu de puissance pour véritablement peser dans le jeu au sol chez les pros mais sa marge de progression laisse entrevoir de belles possibilités.

2. Evan Neal, Alabama
Point fort : mauler, jeu au sol, athlétique
Point faible : pass rushers rapides

Dans l’ensemble très efficace en 2021 dans un nouveau rôle de left tackle, Evan a cependant péché face aux pass rushers rapides de Florida et Texas A&M, de quoi remettre en cause son statut de prospect du top 5 avant d’affronter des défenseurs NFL. Néanmoins, son jeune âge et son potentiel, sans parler de son talent absolu dans le jeu de course, en font un prospect précieux et sa polyvalence devrait plaire ; Neal a été aligné comme left guard, right tackle et enfin left tackle au cours de sa carrière à Alabama.

3. Ikem Ekwonu, NC State
Point fort : jeu au sol, potentiel
Point faible : protection de passe

S’il semble acté que le left tackle du Wolfpack sera au premier tour, sa position est loin d’être évidente tant les rapports s’annulent. Certains scouts le voient comme un guard au niveau pro, d’autres veulent lui laisser sa chance à gauche de la ligne après une carrière sans tâche à NC State. Puissant, agressif, Ikem doit encore faire ses preuves en protection de passe face à une opposition plus redoutable mais il dispose d’une énorme marge de progression.

4. Daniel Faalele, Minnesota
Point fort : immense
Point faible : déplacements latéraux

On le compare à une montagne. Flatteur pour un offensive tackle. C’est ce qui pourrait plaire en premier lieu à une franchise NFL car Daniel est à l’aise pour bloquer son opposant dans « une cabine téléphonique » comme on dit, et sa puissance n’a pas d’égal. Reste que son agilité est forcément limité par son gabarit mais sa capacité à se projeter vers l’avant pour bloquer lors de phases au sol laisse imaginer un bel avenir chez les pros. En plus il marque des touchdowns.

5. Rasheed Walker, Penn State
Point fort : jeu au sol, déplacements latéraux
Point faible : irrégulier, réflexes

Il n’est clairement pas celui dont on parle le plus mais les scouts l’estiment beaucoup et Rasheed pourrait bien partir dès le premier tour à la draft. Le débat est surtout centré autour de sa marge de progression. Parfois un peu lent à la réaction sur le premier pas, ce qui pourrait poser problème en NFL, le Nittany Lion doit se montrer plus régulier pour s’imposer comme valeur sûre chez les pros. En attendant, sa capacité à faire avancer le jeu sol grâce à sa puissance hors norme vaut cher.

6. Trevor Penning, Northern Iowa
Point fort : athlétique, imposant
Point faible : niveau d’opposition en 2021

Trevor a le profil d’un sleeper, ces prospects qui font peu de bruit durant la saison mais qui sont appelés tôt à la draft. Évidemment pas aidé par le faible niveau des opposants de Northern Iowa pour se mettre en avant, il plaît cependant aux scouts avec ses qualités athlétiques, sa vitesse et son gabarit.

7. Darian Kinnard, Kentucky
Point fort : polyvalence, mobilité
Point faible : irrégulier

Autre sleeper en puissance, Darian a le potentiel pour durer comme right tackle en NFL. Aligné à gauche ou à droite à Kentucky, il excelle sur le terrain grâce à sa férocité et sa puissance. Capable de se déplacer rapidement en dépit de son gabarit imposant et de pousser vers l’avant pour bloquer dans le jeu au sol, il est très apprécié des scouts qui le voient en steal au deuxième tour. Reste qu’il pourrait être trop limité pour jouer left tackle chez les pros. Le Senior Bowl sera déterminant.

8. Nicholas Petit-Frere, Ohio State
Point fort : athlétique, puissant
Point faible : potentiel limité

Depuis ses premiers pas avec les Buckeyes, l’ancien prospect cinq étoiles est attendu de pied ferme par la NFL. Athlète naturel, puissant et dominant dans le jeu au sol, Nicholas a effectué la transition de right tackle à left tackle sans problème cette saison. Jusqu’à sa rencontre malheureuse avec Aidan Hutchinson, qui a inquiété les scouts. Ces derniers estiment qu’il est plus un guard pour le niveau pro et sa cote a forcément pris un coup. À 23 ans, Petit-Frere ne peut pas se payer le luxe de patienter une autre saison à Ohio State pour faire remonter sa valeur et son avenir est encore incertain.

9. Sean Rhyan, UCLA
Point fort : physique, imposant
Point faible : gabarit

Sean est pour l’instant considéré comme un poids plume pour un futur left tackle NFL mais ses qualités athlétiques et sa puissance pourraient lui permettre de s’imposer dans ce rôle. Parfois sélectionné dès le premier tour dans les mocks draft, il est un nom à surveiller. Mauler, il se projette vers l’avant sans problème, ce qui en fait un candidat de choix pour être positionné comme guard chez les pros.

10. Abraham Lucas, Washington State
Point fort : protection de passe, gabarit
Point faible : jeu au sol

Abraham sort d’une carrière très respectable chez les modestes Cougars. Il avait choisi de revenir à Washington State l’an dernier malgré des prévisions en milieu de draft et sa cote se porte toujours bien, merci pour lui. Formidable en protection de passe avec sa grande stature, régulier, il doit cependant encore progresser dans les phases au sol pour véritablement faire office de titulaire indiscutable en NFL.

Speed Dating

QB Kenny Pickett, Pittsburgh
Classe : SR
Taille : 191 cm
Poids : le quintal, au gramme près
Signe astro : Dan Marino

C’est vrai pour chaque position mais ça l’est encore plus pour le rôle de quarterback ; la réussite d’un prospect est fortement liée au coaching et à l’environnement. On le sait en partie grâce aux Jets. Alors qu’il paraît que cette classe 2022 est un peu légère en terme de qualité au poste de QB, une poignée de prospects semble néanmoins capable d’assurer la direction d’une attaque NFL, avec le bon développement donc. C’est potentiellement le cas pour QB Kenny Pickett, la pépite de Pittsburgh, l’héritier de Dan Marino chez les Panthers. Diplômé en marketing, Kenny est forcément un as de la comm’ ; c’est via son Insta qu’il a fait savoir ses intentions de bien se préparer pour la Draft NFL 2022, quitte à zapper le Peach Bowl.

Titulaire depuis 2018 à Pittsburgh, le quarterback des Panthers a véritablement explosé cette saison, avec 42 touchdowns pour 7 interceptions, en plus d’être l’artisan principal d’une saison à 11-2 pour Pittsburgh. Pour un dirigeant NFL anonyme relayé par le New York Post, Kenny est tout simplement la « bonne » version de Johnny Manziel, une version policée du démoniaque Johnny Football. On pourrait bien se l’arracher dès le top 10, avec Houston ou Washington en quête d’un quarterback. Son fake slide face à Wake Forest pour un touchdown de plus de cinquante yards aura tellement fait parler que la NCAA a désormais interdit cette pratique. Une légende qui laisse sa trace.

Graines de millionnaires

La fin de saison approche en NFL, avec le traditionnel Pro Bowl intercalé au milieu des playoffs, juste avant le Super Bowl. Tout le monde s’en tape mais c’est l’occasion pour la Ligue de récompenser ses meilleurs joueurs avec des vacances à Las Vegas. Pour la première fois depuis 2012 et Matt Kalil, un offensive tackle rookie a été appelé, et il s’agit évidemment de OT Rashawn Slater (Northwestern / LA Chargers), le franchise left tackle de Justin Herbert. Toute la NFL est subjuguée par le talent et la saison phénoménale du jeune joueur puisque les votes pour le Pro Bowl sont partagés entre les joueurs (33,3%), les coaches (33,3%) et les fans (33,3%). Une belle conclusion pour Rashawn, en route pour une nomination All Pro dès sa saison rookie.

Il sera accompagné par trois autres rookies déjà bien à l’aise chez les pros : TE Kyle Pitts (Florida / Atlanta), LB Micah Parsons (Penn State / Dallas) et WR Ja’Marr Chase (LSU / Cincinnati).

La fin de saison pro, c’est aussi la période des récompenses individuelles. Depuis 1967, la NFL considère les choix d’Associated Press (AP) chez les rookies en attaque et en défense comme les choix officiels lors de la remise des récompenses individuelles de la Ligue. L’an dernier, le quarterback des Chargers Justin Herbert et le pass rusher de Washington Joey Bosa ont remporté les honneurs, avec un doublé pour Herbert qui a également ramené le Pepsi’s NFL Rookie of the Year, élu par les fans et également reconnu par la NFL.

Pour l’heure, les favoris en attaque sont QB Mac Jones (Alabama / New England), Ja’Marr Chase, WR Jaylen Waddle (Alabama / Miami) ou RB Najee Harris (Alabama / Pittsburgh), soit pas mal d’anciens joueurs du Crimson Tide, champions nationaux en 2020. Du côté de la défense, le suspense est déjà mort depuis les premières semaines alors que Micah Parsons a retourné la NFL toute la saison. Pas de pot pour CB Patrick Surtain (Alabama / Denver), encore un ancien du Tide, DE Jaelan Phillips (Miami, FL / Miami) et DE Azeez Ojulari (Georgia / NY Giants), tous auteurs de premiers pas prometteurs dans la Ligue. Verdict dans quelques semaines.

L’immense foire aux bestiaux de Roger Goodell et ses copains patrons de franchises NFL se déroulera à nouveau comme prévu, parce que même une pandémie mondiale ne pourrait empêcher le big boss d’annoncer les noms des élus depuis son fauteuil préféré, et puis la NASA a développé un programme pour détourner les astéroïdes qui viendraient perturber l’événement.

On reprend donc l’évaluation maison des prospects chez The Blue Pennant, maintenant que la saison a bien avancé et qu’on distingue un peu mieux les prospects qui ont la cote et les autres.

Pour info, la Draft NFL 2022 se tiendra à Las Vegas, dans le Nevada, on l’imagine avec force spectacle, du 28 au 30 avril.

Fil d’actu

La méthode Saban quand les joueurs du Tide n’ont pas le moral

Nick Saban est connu pour être un recruteur d’exception à Alabama mais il est surtout capable de développer les talents à merveille comme l’atteste une NFL remplie à moitié d’anciens joueurs du Tide. Pote de Bill Belichick, les deux légendes du sport partagent le même attrait pour les cajoleries. Il y a deux semaines, Saban a déféqué sur ses joueurs devant la presse, consterné par leur attitude “poor-me” à l’entraînement, en gros une sorte d’apitoiement de la part de certains joueurs, à l’encontre de l’attitude conquérante attendue par le coach. Une méthode qui a déjà fait ses preuves ces dernières années et qui a encore fonctionné puisque le Tide a finalement roulé sur Arkansas (42-35) et Auburn (24-22/OT) dans foulée.

Spectacle aérien à Tuscaloosa

En parlant de l’affiche Abalama – Arkansas, on a eu droit à du spectacle offensif de qualité. Normal pour un match aux allures de All-Star Game des receveurs, avec trois des meilleurs prospects au poste face à la caméra : WR Jameson Williams et WR John Metchie du côté du Tide et WR Treylon Burks pour les Razorbacks. Les deux premiers ont compilé 363 yards et 4 touchdowns en 18 réceptions à eux-deux et Burks était tout aussi apprêté avec ses 179 yards et 2 touchdowns en 8 réceptions. On pourrait les retrouver tous les trois au premier tour de la Draft en avril prochain.

Un receveur au livre des records à Alabama

Encore Alabama, déso, et encore WR Jameson Williams ; le receveur a décroché un record du Tide, pas évident étant donné les joueurs d’exception qui l’ont précédé. Face à Arkansas encore, Williams a inscrit 3 touchdowns dans un match pour la quatrième fois cette saison, devenant ainsi le premier joueur de l’histoire d’Alabama à réaliser cet exploit. Avec encore trois, voire quatre matches si tout se passe bien, à venir pour la troupe de Nick Saban, le receveur pourrait même aller chercher d’autres records offensifs.

Big Men Touchdowns

Surnommé Godzilla, DL Jordan Davis a effectivement l’habitude de piétiner les linemen adverses comme des buildings japonais. Face à Charleston Southern, le joueur de Georgia et futur joueur pro a eu l’honneur d’ouvrir le score, aligné face à ses confrères avec l’attaque des Bulldogs, pour un touchdown à la course assez moche mais efficace. Une nouvelle mode avec le touchdown à la réception du left tackle Andrew Thomas, ancien joueur de Georgia lui-même, pour les New York Giants en NFL.

QB Jack Miller de retour avec les Buckeyes… puis s’en va

Il n’était encore qu’au début de sa carrière avec Ohio State mais l’ancien prospect quatre étoiles QB Jack Miller a de l’avenir. Et ce n’est pas l’escadron de la justice américaine qui l’empêchera d’accomplir son destin, puisque sa convocation devant le juge pour “conduite en état d’ivresse” a été ramenée à un “refus d’obtempérer” tout mignon alors que le quarterback avait refusé de souffler dans l’éthylotest lors d’un contrôle routier près du campus. Suspendu à l’époque par le programme, il a donc été réintégré aux Buckeyes. Freshman, Miller a complété 7 passes sur 14 en quatre rencontres dans le garbage time.

Finalement, quelques jours plus tard, il a annoncé son… départ du programme de Columbus via le portail des transferts. ¯\_(ツ)_/¯

Clap de fin pour WR Justyn Ross à Clemson

Le receveur vedette des Tigers, WR Justyn Ross, ne terminera pas la saison puisqu’il a été opéré d’une fracture de fatigue au pied la semaine passée. Le futur joueur pro pourrait être prêt pour le bowl de Clemson mais il a déjà prévu de s’inscrire à la prochaine draft en tant qu’underclassman, comme l’a confirmé son coach Dabo Swinney devant la presse : “il sera remis pour s’entraîner en vue du combine. Il n’a pas besoin d’un saison supplémentaire ici, il va s’inscrire.”

DE Kayvon Thibodeaux and the Art of the Pass Rush

La Pac-12 est encore à la ramasse dans le Power 5 mais elle devrait encore nous pondre quelques pépites NFL, comme DE Kayvon Thibodeaux, mis en avant dans une courte vidéo il y a deux mois par la conférence, avec des témoignages de coaches, confrères de pass rush mais aussi d’ex-victimes comme QB Dorian Thompson-Robinson ou QB Chase Garbers. Shellshock.

Fly Eagle

Les Philadelphia Eagles devraient aborder la draft avec trois choix de premier tour ; le leur, celui des Miami Dolphins et celui des Indianapolis Colts, obtenu dans le cadre de l’échange de Carson Wentz vers l’Indiana. Même si Jalen Hurts n’est finalement pas si nul à Philly comme intermittent du spectacle, la franchise établie dans la ville de l’amour fraternel pourrait néanmoins négocier ces choix pour grimper à la draft et sélectionner un quarterback pour l’avenir. Difficile en tout cas d’imaginer les Eagles recruter trois prospects au premier tour étant donné l’énorme impact sur la masse salariale qu’un tel scénario impliquerait.

La course au Heisman

Avec sa saison incroyable et les excellents résultats de Michigan State cette année, RB Kenneth Walker figurait clairement parmi les favoris pour le Heisman Trophy mais l’écrasante victoire d’Ohio State contre les Spartans (56-7) a peut être gâché ses chances. Le coureur a été limité à 25 yards, son plus faible total cette saison, en seulement 6 courses, avec une réception de 4 yards à côté. Walker n’a plus joué en seconde mi-temps, pour le préserver de ses douleurs à la cheville, alors que Michigan State se faisait de toutes façons défoncer. Ce qui n’entache pas forcément la cote du joueur pour la prochaine draft puisqu’il fait figure de prospect numéro un au poste pour l’heure.

Du coup, le trophée Heisman devrait se jouer entre QB Bryce Young (Alabama), QB CJ Stroud (Ohio State), DE Aidan Hutchinson (Michigan) et LB Will Anderson (Alabama).

QB#1

Comme chaque année, il y a des franchises NFL qui alignent des peintres au poste de quarterback et qui ont les yeux rivés sur le college football pour trouver la pépite. La classe 2022 ne semble pas exceptionnelle aux yeux des experts, qui considèrent QB Matt Corral (Mississippi) comme le prospect numéro un au poste, bien qu’il n’ait cependant pas l’étoffe d’un Trevor Lawrence ou d’un Joe Burrow. Derrière lui, QB Kenny Pickett (Pittsburgh), QB Sam Howell (North Carolina), QB Carson Strong (Nevada), QB Desmond Ridder (Cincinnati) ou encore QB Malik Willis (Liberty) sont régulièrement cités pour les premières places de la draft et la hiérarchie a encore le temps de changer d’ici la draft.

Bal de la promo’

Le Senior Bowl se précise avec sa longue liste d’invités VIP. En vrac, parmi les gros noms qui ont déjà accepté leur invitation, on peut citer S Jaquan Brisker (Penn State), DL Travis Jones (Connecticut), LB Devin Lloyd (Utah), LB Chad Muma (Wyoming), OL Abraham Lucas (Washington State), TE Isaiah Likely (Coastal Carolina) ou WR Romeo Doubs (Nevada). Le Senior Bowl se tiendra à Mobile, dans l’Alabama, comme depuis 1952, et se déroulera le 5 février prochain. On reviendra évidemment sur l’événement, avec de nouveaux convives incroyables d’ici là.

Mel Tucker invite la NFL à la maison

Le coach de Michigan State a décidé d’inviter les scouts des franchises NFL pour évaluer les prospects, en toute convivialité : “nous voulons être un lieu accueillant pour la NFL pour qu’ils nous évaluent et qu’ils puissent avoir les informations les plus précises à propos des joueurs. C’est un coup de pouce pour eux car la NFL n’aime pas les inconnus. Ils veulent tout savoir.” Une approche similaire à celle de Nick Saban, et totalement à l’opposée de celle de Mark Dantonio, coach légendaire des Spartans, qui traitait les scouts NFL comme des “voleurs de banque” selon Pete Thamel de Yahoo Sports.

Les aventures de DT DeMarvin Leal à Las Vegas

C’est bientôt jour de paie pour l’un des meilleurs prospects de cette draft, le défenseur de Texas A&M DT DeMarvin Leal, qui a décidé de s’inscrire à la prochaine draft comme il l’a claironné sur son Insta. Le joueur sera donc à Las Vegas en avril prochain, très, très probablement au premier tour, avec un gros contrat à la clé. Avec 58 plaquages cette saison, Leal est premier dans la catégorie chez les defensive linemen de toute la conférence SEC. On ne sait pas encore si l’imposant Aggie participera au bowl de fin de saison de Texas A&M.

Colin in Black and White

L’ancien quarterback pro Colin Kaepernick, reconverti égérie des droits de l’Homme sponsorisé par Nike, a collaboré avec Netflix pour la série Colin in Black and White qui revient sur les débuts déjà troublés de la carrière du joueur. La construction intéressante du récit, fiction ponctuée d’analyses de Kaepernick sur le football et la société amérikkkaine, vaut le coup d’œil, bien que la première saison se borne à ses années high school. L’ancien QB des Niners ose même la comparaison entre la draft et le marché aux esclaves des folles années dans le Sud américain.

Le départ du fils prodigue

Fin de carrière, magistrale, à Minnesota pour RB Mohamed Ibrahim qui ne reviendra pas avec les Gophers l’an prochain puisqu’il a décidé de s’inscrire à la prochaine draft. Victime d’une rupture des tendons d’Achille dès le premier match de la saison, un crève-cœur pour ceux qui l’avaient en fantasy, le quatrième meilleur coureur en touchdowns à la course de l’histoire du programme (33) s’est donc contenté d’une place sur la touche avant de rebondir dès l’an prochain chez les pros. Désigné Big Ten RB of the Year en 2021, il figure parmi les principaux prospects à son poste.

La grande classe de linebackers

La classe de linebackers qui s’annonce pour la prochaine draft est déjà plutôt costaude. Pas étonnant donc de retrouver plusieurs des meilleurs prospects au poste parmi les six finalistes pour le Butkus Award 2021, décerné au meilleur linebacker du pays. LB Nakobe Dean (Georgia), LB Damone Clark (LSU), LB Devin Lloyd (Utah) et LB Chad Muma (Wyoming) sont ainsi en compétition pour la récompense et le seront probablement à nouveau pour une sélection au premier tour en avril prochain.

Pittsburgh, Pickett et Addison en finale

Pittsburgh a validé son billet pour la finale de conférence ACC à la suite de sa victoire 48-38 sur Virginia, en grande partie une fois de plus à l’aide du duo QB Kenny Pickett et WR Jordan Addison. Les deux futurs joueurs NFL ont brillé toute la saison et Pickett a balancé pour 340 yards contre les Cavaliers, ainsi que 4 touchdowns, tous à destination d’Addison. On reviendra plus en profondeur sur Pickett, l’héritier de Dan Marino, la semaine prochaine. Restez connectés les jeunes.

Le nouvel eldorado du college football

Le monde a failli brûler lorsque, coup sur coup, Lincoln Riley a annoncé son départ d’Oklahoma pour prendre la direction du programme de football à USC, avant que Brian Kelly n’enchaîne sur son départ de Notre Dame pour entraîner Notre Dame. OMG. Ce dernier a signé pour dix ans et 95 millions de dollars, pas mal, tandis que l’ancien coach des Sooners a obtenu dans son contrat un jet privé à disposition 24h/24 pour la family Riley payé par l’employeur, USC. Du coup, il paraît que certains coaches NFL seraient intéressés par des contrats mirifiques comme ceux-là, parce que c’est cool de décider de prendre son jet pour partir aux Bahamas à 2h du mat’. Premier ciblé par les rumeurs, Urban Meyer des Jacksonville Jaguars a réfuté ses intentions de revenir aux sources mais la saison NFL est encore en plein développement et il faudra attendre 2022 pour éventuellement voir Bill Belichick passer des entretiens à Arizona State.

Kirk Ferentz est un mec sympa

Alors que Michigan s’apprête à défoncer Iowa, sans doute, le coach des Hawkeyes a comparé celui qui lui donne sûrement des cauchemars cette semaine, DE Aidan Hutchinson, à deux anciennes légendes NFL : Reggie White et John Randle. Alors évidemment en conférence de presse on dit des trucs gentils mais Kirk Ferentz n’a peut être pas tort alors que le Wolverine est attendu dans le top 5 à la draft et qu’il est en course pour le Heisman Trophy en dépit de son poste handicapant pour l’obtention du trophée suprême.

NFL Livestock Exchange

Les mois qui précèdent la draft ressemblent à une séance à Wall Street un jour de semaine ; ça cote, ça décote, les valeurs s’envolent, chutent, les mauvaises rumeurs abîment les cotations, les traders/scouts sont sous amphétamines, etc. À la fermeture de la séance, quels sont donc les prospects à la hausse et à la baisse sur le marché ? Grâce à une ingénieuse méthode de valorisation en fonction des contrats signés par les rookies en 2021 sur quatre ans (trois pour les undrafted free agents), The Blue Pennant vous file des tuyaux sur les valeurs actuelles.

$20,000,000 – $35,000,000 : Top 10
$10,000,000 – $20,000,000 : 1st Round
$5,000,000 – $10,000,000 : 2nd Round
$4,000,000 – $5,000,000 : 3rd Round
$3,000,000 – $4,000,000 : 4th, 5th, 6th, 7th Rounds
$500,000 : Undrafted

LB Bumper Pool, Arkansas ➚➚ $7,500,000
vs Missouri (W 34-17) : 13 tackles

Fan d’Arkansas depuis tout petit, pourtant né au Texas, LB Bumper Pool avait des choses à prouver face au plus grand rival des Razorbacks, LSU, il y a quelques semaines. Le linebacker underclassman, au centre d’une escouade redoutable à Arkansas depuis l’an passé, a terminé la rencontre comme meilleur plaqueur avec 13 plaquages, dont 2 pour perte. Avec ses 120 plaquages sur la saison, au deuxième rang dans la conférence SEC, il est de loin le chef de file dans l’exercice au sein de son équipe. Reste à voir si Bumper reviendra une saison supplémentaire à Arkansas ou s’il tentera sa chance en NFL dès 2022, ce qui semble être une bonne idée s’il finit l’année sur une aussi belle note, malgré la récente courte défaite face à l’ogre Alabama.

QB Kedon Slovis, USC ➘➘➘ $4,000,000
vs BYU (L 31-35) : did not play

C’est la dégringolade dans les boards pour QB Kedon Slovis, à l’image de l’équipe qu’il était censé mener cette saison. Le tintouin à USC n’aura évidemment pas arrangé ses performances, avec Clay Helton débarqué en début de saison et un coach intérimaire qui essaie de garder la tête hors de l’eau, et qui n’y arrive d’ailleurs pas. Le quarterback a même perdu sa place au profit du freshman QB Jaxson Dart, titularisé face à UCLA puis BYU. Considéré avant la saison comme l’un des prospects les plus intéressants à son poste pour la draft, Slovis a enchaîné les performances médiocres et devrait revenir pour sa saison senior, à USC ou ailleurs si le rôle de titulaire ne lui échoit plus, afin de faire remonter sa cote. Le Californien avait explosé lors de saison freshman, au point d’être propulsé à la place de QB JT Daniels, aujourd’hui à Georgia.

DE Isaiah Chambers, McNeese State ➚ $4,000,000
vs Northwestern State (L 24-20) : no data

Belle saison de la part de l’ancien joueur de Houston, DE Isaiah Chambers, transféré vers le modeste programme de McNeese State cette année. Évidemment pas super médiatisé au sein d’une obscure équipe de football, le pass rusher a tout de même enregistré 9,5 sacks et 4 fumbles provoqués au cours de la campagne actuelle. Isaiah attend probablement avec impatience une invitation pour un all-star game de fin de saison afin de se mettre en évidence devant les scouts NFL face à des prospects d’élite. Tous les ans des joueurs de programmes mineurs se propulsent ainsi sur le devant de la scène et ce pourrait bien être l’ancien prospect quatre étoiles cette année.

OG Zion Johnson, Boston College ➘➘ $5,000,000
vs Wake Forest (L 10-41)

Mauvaise idée de se planter face à Florida State, qui demeure quand même médiatisé malgré un passage à vide qui commence à durer plusieurs années. OG Zion Johnson a souffert face aux défenseurs rapide et imposants des Seminoles il y a deux semaines et n’a pas rassuré les scouts qui le jugent durement sur son petit gabarit pour un prospect pro. Il pourrait d’ailleurs être déplacé comme center en NFL, où il devrait survivre grâce à ses qualités athlétiques. Zion a tout de même perdu des points après sa mauvaise performance, en espérant qu’il puisse rebondir et faire grimper sa cote à nouveau.

QB Malik Willis, Liberty ➚➚ $30,000,000
vs Army (L 16-31) : 24/46 (52,2%), 305 yards, 1 TD, 1 interceptions

Révélation l’an passé, sur la même trajectoire cette saison, QB Malik Willis s’apprête à faire sauter la banque à la prochaine draft. Pour l’instant, il est en ballotage avec Matt Corral et Kenny Pickett dans l’esprit des experts pour le statut honorifique de meilleur prospect au poste de quarterback, mais ses qualités athlétiques et physiques pourraient l’avantager au moment d’être comparé de près à ses concurrents, même si sa principale qualité reste son bras impressionnant et sa mobilité. Il reste cependant sur deux matches assez mous, face à Louisiana-Lafayette et Army, bien que pas vraiment aidé par les nombreuses blessures chez ses receveurs.

WR Chris Olave, Ohio State ➚➚ $9,000,000
vs Michigan (L 27-42) : 7 receptions, 88 yards

WR Chris Olave aura marqué les esprits à Ohio State, et il aura même marqué l’histoire des Buckeyes contre Michigan State, devenant le joueur numéro un of all time en touchdowns à la réception, avec 35, soit un de plus que David Boston, le précédent détenteur du record. Impressionnant face aux Spartans, faisant étalage de toutes ses qualités pour se démarquer et recevoir le ballon dans toutes les positions, Chris a encore fait grimper sa cote en attendant la fin de saison excitante des Buckeyes. S’il n’a pas forcément la carrure d’un receveur numéro un en NFL, les avis s’accordent sur son potentiel pour émerger comme numéro deux d’exception chez les pros. Un profil qui pourrait lui permettre de grimper en fin de premier tour avec une régularité dans les bonnes performances face à des défenses de haut niveau en playoffs et un combine de qualité.

QB Bailey Zappe, Western Kentucky ➚➚ $5,000,000
vs Marshall (W 53-21) : 25/48 (52,1%), 328 yards, 4 TD

Le prospect le plus sexy de la conférence USA est un quarterback, ladies and gentlemen, et il a affolé les compteurs toute la saison ; avec quatre matches au-delà des 400 yards à la passe, dont un à plus de 500 yards, QB Bailey Zappe a brillé par les airs. Prolifique, c’est ainsi qu’on peut le qualifier avec ses 5 000 yards et 52 touchdowns pour seulement 9 interceptions en 2021. Néanmoins, le QB de Western Kentucky n’a pas affronté les défenses les plus féroces du pays et c’est ce qui lui vaut la réserve des scouts mais Bailey a déjà accepté son invitation pour le Senior Bowl, où il aura la chance de se mettre en évidence face à des joueurs d’un tout autre calibre. Pour l’instant en tout cas, difficile de l’imaginer occuper un autre rôle que celui de remplaçant sur le long terme en NFL.

WR Jack Sorenson, Miami (OH) ➚ $3,000,000
vs Kent State (L 47-48) : 4 receptions, 81 yards, 1 TD

On a très peu parlé de WR Jack Sorenson dans les médias, par manque d’exposition sans doute, malgré ses quatre dernières saisons extrêmement productives. Alors que le receveur réussit une année encore plus fantastique, avec 69 réceptions pour 1 290 yards et 10 touchdowns jusqu’ici, son nom commence à circuler. Malgré son petit gabarit et sa vitesse moyenne, son sens du jeu et sa férocité en font un joueur solide et sûr dans le jeu aérien. On le compare un petit peu à Hunter Renfrow des Las Vegas Raiders et c’est un joli compliment pour le joueur de Miami (OH).

RB Kevin Marks, Buffalo ➘➘➘ $0
vs Ball State (L 3-20) : 3 carries, 4 yards

Successeur de Jaret Patterson à Buffalo, RB Kevin Marks était attendu comme une sorte de messie avant la saison et les experts le voyaient déjà comme un choix de fin de draft. C’était sans compter sur des performances très décevantes, à la limite du ridicule, avec seulement 414 yards au sol pour 5 touchdowns et 8 réceptions sur l’exercice actuel. À sa décharge, Marks a galéré avec les blessures mais ça ne suffira pas à convaincre des scouts NFL qui doivent déjà se tourner ailleurs.

CB Andrew Booth, Clemson ➚➚ $10,000,000
vs South Carolina (W 30-0) : 1 tackle, 1 BrUp, 2 interceptions

Rapide et précis dans les airs, CB Andrew Booth a encore donné un récital en couverture aérienne face à l’attaque explosive de Wake Forest ; avec 1 interception et 2 passes déviées, il n’a pas chômé et son profil apparait de plus en plus comme celui d’un potentiel titulaire NFL, au crépuscule d’une carrière universitaire solide. Envisagé en début de saison comme un prospect de troisième tour de draft, son nom revient désormais régulièrement dans le top 5 des cornerbacks qui devraient être disponibles en avril prochain. Ses 2 interceptions face à South Carolina ne sont pas non plus passées inaperçues.

LB Mike Rose, Iowa State ➚ $3,500,000
vs TCU (W 48-14) : 6 tackles, 2 TFL, 1 BrUp

Défaite serrée pour les Cyclones face à Oklahoma il y a deux semaines mais ce n’est pas faute d’avoir essayé du côté de LB Mike Rose. Le patron de la défense a tout donné, terminant le match avec 6 plaquages dont 3 pour perte et 2 sacks, ainsi qu’une passe déviée pour une interception d’Iowa State qui a permis d’égaliser en fin de match, redonnant un peu d’espoir aux perdants. Mike a ensuite enchaîné sur une belle perf’ contre les Horned Frogs, avec une victoire à la clé cette fois-ci. Le talentueux linebacker, instinctif et proactif, s’est donc encore bien mis en avant face à un adversaire costaud et on le suivra de près comme tous les scouts d’ici la draft.

Speed Dating

WR Ty Fryfogle, Indiana
Classe : SR
Taille : 188 cm
Poids : 97 kg
Signe astro : Raymond Poulidor

En voilà un nom rigolo. Fryfogle, qu’on peut traduire par « faire frire le brouillard », ne permettra pas de faire de super jeux de mots mais ce nom pourrait claquer sur un jersey NFL. Le senior, 3rd-Team All-American en 2020, s’est rapidement retrouvé lancé dans le grand bain dès sa saison freshman avec Indiana, avant d’émerger petit à petit comme une cible de choix. Demi-finaliste du Biletnikoff Award en 2019 et 2020, il s’est un peu éteint cette saison, devenu le point d’attention numéro un des défenses adverses, mais son profil plaît toujours aux scouts qui l’envisagent comme un solide receveur en NFL, capable d’assumer le rôle de numéro deux dans une attaque aérienne pro. Ancien joueur de basketball au high school, Ty est le fils d’un ancien joueur de Mississippi mais il avait finalement choisi les Hoosiers en 2018 plutôt qu’Ole Miss et Idaho, ses finalistes. On attendra de connaître ses capacités athlétiques dans les ateliers d’avant-draft pour le juger complètement mais pour l’instant il reste encore du chemin pour convaincre des franchises pro de le sélectionner avant les derniers tours, surtout avec un pourcentage de drops qui grimpe à un vertigineux 15% cette saison.

Graines de millionaires

Parce que les rookies sont de récents anciens joueurs de college football et qu’on les aime encore, on suit leurs performances pour leurs grands débuts dans la Ligue. On commence cette semaine avec les attaquants.

Fin du game, C Creed Humphrey (Oklahoma / Kansas City) est l’Offensive Rookie of the Year. Lol. Évidemment ça n’arrivera pas, le rôle de center est sans doute le moins sexy de tout le sport mais le rookie des Chiefs réalise une saison sensationnelle à un poste compliqué. Kansas City avait besoin de protéger son meilleur atout, Patrick Mahomes, et la sélection de Creed au deuxième tour est un coup de génie.

Contre toute attente, le grassouillet qui fumait pépouze son cigare dans le vestiaire après une éclatante victoire en finale de championnat national, QB Mac Jones (Alabama / New England), est visiblement le meilleur quarterback de la classe 2021. Sa situation est peut être plus propice à son éclosion, pas sûr qu’il ait excellé in money makin’ Manhattan où le dernier QB de talent chez les Jets s’appelait Joe Namath, à l’époque où la NFL était en noir et blanc. Condoléances QB Zach Wilson (BYU / NY Jets), cette franchise est maudite.

Il y a trois semaines, CBS Sports s’est permis de noter les choix de premier tour de la dernière draft et ils n’ont pas été tendres avec les quarterbacks : C- pour QB Trevor Lawrence (Clemson / Jacksonville) et QB Justin Fields (Ohio State / Chicago), D+ pour Zach Wilson et QB Trey Lance (North Dakota State / San Francisco). Et un sympathique B pour Mac Jones, donc.

Tout le monde s’est bien marré quand WR Ja’Marr Chase (LSU / Cincinnati) s’est ridiculisé tout au long des matches de pré-saison mais son alchimie avec son ancien quarterback, Joe Burrow, est finalement revenue comme une seconde nature. Étincelant en début d’exercice, le receveur a quelque peu perdu en intensité, signe qu’il aurait gagné le respect des défenses adverses selon le vénérable Mike Tomlin.

C’est plus compliqué pour deux offensive linemen sélectionnés assez haut à la draft, en l’occurence OT Penei Sewell (Oregon / Detroit) qui s’est pris les pieds dans le tapis en début de saison et qui commence seulement à émerger, et OT Alex Leatherwood (Alabama / Las Vegas), complètement à la rue en protection de passe, avec 27 pressions subies en huit rencontres. Ça va bien mieux du côté de OT Rashawn Slater (Northwestern / LA Chargers), OL Alijah Vera-Tucker (USC / NY Jets) et OT Christian Darrisaw (Virginia Tech / Minnesota), tous trois solides titulaires au sein de leur franchise respective. OT Sam Cosmi (Texas / Washington) a montré de belles promesses mais il a manqué pas mal de temps de jeu pour diverses blessures et il faut espérer que la situation s’arrange pour l’ancien Longhorn.

Enfin, PFF s’est penché sur les meilleurs rookies jusqu’à ce stade, un classement évidemment dominé par Creed Humphrey et Mac Jones, avec TE Kyle Pitts (Florida / Atlanta), WR DeVonta Smith (Alabama / Philadelphia), OG Trey Smith (Tennessee / Kansas City), WR Rondale Moore (Purdue / Arizona) et WR Jaylen Waddle (Alabama / Miami) dans le top 10 offensif. Pas mal de joueurs choisis au premier tour, comme quoi les franchises ne se sont pas trop plantées en 2021. À part sans doute les Giants qui ont pris WR Kadarius Toney (Florida / NY Giants) avec le douzième choix et qui ne le font pratiquement pas jouer. On peut tout de même espérer en voir un peu plus de la part du receveur suite au renvoi du coordinateur offensif Jason Garrett, alors qu’il a fait monter subitement l’excitation des fans de Big Blue lors de ses quelques apparitions.