LSU Tigers
Conférence SEC – Division West
En 2015 : 9-3, 5-3 SEC. Texas Bowl : victoire contre Texas Tech, 56-27.
Head coach : Les Miles, 12ème année (112-33) – Résultats en carrière: 140-52.
Coordinateur offensif : Cam Cameron.
Coordinateur défensif : Dave Aranda.
Titulaires de retour : 8 en attaque, 9 en défense, kicker.
Joueurs-clés partis : QB Anthony Jennings, OL Jerald Hawkins, OL Vadal Alexander, LB Deion Jones, S Jalen Mills.
Joueurs à suivre : RB Leonard Fournette, WR Malachi Dupre, DE Arden Key, LB Kendell Beckwith, CB Tre’Davious White, S Jamal Adams.

Après trois défaites subies au mois de novembre, coach Les Miles était au bord du précipice, le président de LSU, lui-même, lui assurant son poste qu’au soir d’une ultime victoire 19-7 contre Texas A&M au terme duquel le charismatique coach des Tigers fût porté en triomphe par ses joueurs sous les applaudissements d’un public conquis.

Ce mois de novembre 2015 fût l’un des plus tumultueux de l’Histoire récente de LSU. Pourtant, les Tigers avaient connu un prometteur début de saison : un bilan de 7-0 à la fin du mois d’octobre et une place de #2 du classement CFP. La défaite encaissée face à Alabama a laissé des traces et LSU a mis trois semaines à s’en remettre avant de battre Texas A&M, puis d’exploser Texas Tech, 56-27, lors du Texas Bowl.

A l’issue de cette dernière rencontre de la saison, le coordinateur défensif Kevin Steele a surpris tout le monde en annonçant sa démission pour rejoindre d’autres Tigers, ceux d’Auburn.

Les Miles n’a pas mis longtemps à rebondir en embauchant l’un des coordinateurs défensifs les plus convoités du pays, Dave Aranda (ex-Wisconsin). Malgré cette situation défavorable, le coach de LSU a convaincu 7 juniors d’honorer leur année senior et il a réussi l’exploit d’assembler la 3ème meilleure promotion de recrues en 2016 qui comprend, entre autres, les deux prospects 5 étoiles, DT Dexter Lawrence et CB Kristian Fulton.

Avec le retour de 18 titulaires dont le phénoménal running-back junior, RB Leonard Fournette, les Tigers n’ont peut-être plus été aussi ambitieux depuis la saison 2011 qui les avait vu échouer en finale nationale contre Alabama. Un Crimson Tide qui sera encore sur le chemin de LSU dans la conférence SEC en 2016.

Attaque

Surexploitation du fantastique RB Leonard Fournette ou réelle faiblesse des quarterbacks dans le jeu aérien ? Quel que soit la raison, le secteur offensif des Tigers en 2015 a largement penché du côté du jeu au sol (256.8 yards au sol en moyenne par match contre 180.4 yards à la passe, #105 du pays). Et face à des adversaires qui ont tenu le choc au niveau athlétique (Alabama, Arkansas, Ole Miss), LSU s’est cassé les dents.

En 2016, il leur faudra remédier à cette situation. Le coordinateur offensif Cam Cameron a décidé de quitter la press box pour redescendre sur la sideline afin de se rapprocher de son groupe de joueurs. Pourtant, rien a changé – ou si peu – concernant le poste de quarterback. Le junior QB Brandon Harris (2165 yards à la passe, 13 TD, 6 INT et 226 yards au sol, 4 TD en 2015), ancien prospect 4 étoiles, qui a été opéré d’une pubalgie pendant l’inter-saison, peut continuer de clamer qu’il est le meilleur QB de la conférence (!?!), il n’a encore rien prouvé. Son poste de titulaire n’est d’ailleurs pas garanti et s’il pensait que le transfert de QB Anthony Jennings à Louisiana-Lafayette allait lui assurer son statut, il pourrait déchanter rapidement suite à l’arrivée de l’ancien Boilermaker de Purdue, QB Danny Etling.

Comme l’an passé, la tentation de l’attaque des Tigers sera de donner le ballon au candidat à l’obtention du trophée Heisman, le junior RB Leonard Fournette. Recrue vedette de la promotion 2014, il a confirmé tout son talent pour sa première saison comme titulaire établissant deux records de l’université Louisiana State avec un total de 1953 yards au sol et 22 TD. La superstar des Tigers sera sous les ordres d’un nouveau coach de position, Jabbar Juluke, qui pourra aussi compter sur l’émergence d’un formidable backup, le sophomore RB Derrius Guice (436 yards au sol, 3 TD en 2015). Joueur ultra-puissant et difficile à plaquer, ce dernier pourrait alléger la contribution de RB Leonard Fournette ce qui pourrait être payant en fin de saison. Le junior RB Darrel Williams (296 yards au sol, 4 TD en 2015) pourrait également aider. Ces trois-là seront encore protéger par l’infatigable junior FB J.D. Moore.

Mis dans l’ombre par les performances indignes des QBs et par l’utilisation à outrance du jeu au sol, le groupe de receveurs aurait pu se désagréger. Si John Diarse et Trey Quinn ont quitté le navire sans avoir réussi à atteindre leur plein potentiel, on ne peut pas en dire autant du duo WR Malachi Dupré (43 réceptions, 698 yards, 6 TD en 2015) / WR Travin Dural (28 réceptions, 533 yards, 3 TD en 2015), deux joueurs sous-estimés qui ne sont pas s’en rappeler un autre duo célèbre : Jarvis Landry / Odell Beckham. Le récent transfert de WR Tyron Johnson ouvre définitivement la voie au junior WR D.J. Clarke et aux sophomores WR Jazz Ferguson et WR Derrick Dillon. Le senior TE Colin Jeter (12 réceptions, 153 yards, 1 TD en 2015) sera essentiellement utilisé pour ses qualités de bloqueur.

Les Miles a comblé les départs de OL Jerald Hawkins et OL Vadal Alexander en re-positionnant un certain nombre de joueurs sur la ligne offensive. Ainsi, le sophomore LG Will Clapp a glissé de la droite vers la gauche pour évoluer entre le sophomore LT Maea Teuhema et le senior C Ethan Pocic, possiblement l’un des meilleurs joueurs de centre du pays. Sur la droite, on retrouvera l’expérimenté senior RG Josh Boutte et le junior RT Toby Weathersby.

Défense

Le coordinateur défensif Dave Aranda débarque de Wisconsin pour prendre le relais d’un Kevin Steele qui a quitté LSU au soir de la victoire contre Texas Tech. Dave Aranda dirigeait l’an passé la 2ème meilleure défense du pays.

Technicien aguerri, il a annoncé sa volonté d’implanter son système 3-4, une première sous l’ère Les Miles. Pour y arriver tout en restant efficace, il pourra compter sur la présence de l’intransigeant coach de ligne défensive, Ed Orgeron (ex-coach de USC), et sur le retour de 9 titulaires.

Ce nouveau système va évidemment modifier le rôle d’un certain nombre de joueurs. Le sophomore DE Arden Key (38 plaquages, 4 sacks en 2015), grand espoir des Tigers, et le senior DE Lewis Neal (43 plaquages, 7 sacks en 2015) seront amenés à prendre davantage de responsabilités dans le pass-rush. Ils devraient être suppléés par le senior DE Tashawn Bower (14 plaquages, 1.5 sack en 2015). A l’intérieur, la situation s’est un peu compliquée suite à la blessure du senior DT Christian Lacouture dont la saison est d’ores et déjà terminée. Ainsi, les juniors DT Greg Gilmore (12 plaquages, 1 sack en 2015) et NT Davon Godchaux (32 plaquages, 5 sacks en 2015) devraient être sollicités en rotation. On gardera aussi un oeil sur la future star, le true freshman DT Edwin Alexander .

Il ne fait aucun doute que le senior ILB Kendell Beckwith (73 plaquages, 3.5 sacks en 2015) est l’un des meilleurs linebackers du pays. Son retour à LSU apporte incontestablement de la stabilité à un groupe qui manque cruellement d’expérience et de profondeur. LB Kendell Beckwith est, par exemple, le seul linebacker ayant réussi plus de 10 plaquages pour perte en carrière. Il devrait être épaulé par le senior OLB Duke Riley (21 plaquages en 2015) et le junior OLB Donnie Alexander (12 plaquages en 2015), deux backups en 2015. Le senior OLB Corey Thompson (15 plaquages en 2015) manquera le début de saison à cause d’une blessure. On sera également attentif aux performances du redshirt freshman OLB Devin White, ancien running back au lycée qui a fait sensation sur le campus de Bâton-Rouge au cours du printemps. Enfin, le true freshman 4 étoiles LB Michael Divinity Jr est arrivé de son lycée de John Ehret dès la fin de l’hiver ce qui lui a permis de se familiariser avec le nouveau système. Il est l’un des grands espoirs des Tigers.

Les schémas défensifs évoluent mais le talent au niveau des defensive backs ne changent pas du côté de LSU. Comme souvent les Tigers peuvent compter sur des frappeurs intimidants. Ainsi, le senior CB Tre’Davious White (38 plaquages, 5 passes défendues en 2015) et le junior All-SEC SS Jamal Adams (63 plaquages, 4 INTs en 2015) font partie des défenseurs les plus redoutés de la conférence SEC. Tellement respecté par ses coéquipiers, CB Tre’Davious White s’est vu confier le symbolique numéro 18 synonyme de bravoure et de succès. Le senior FS Rickey Jefferson (29 plaquages, 1 sack, 1 INT en 2015) semble enfin atteindre son plein potentiel et il pourrait partager le poste de titulaire avec un autre senior, DB Dwayne Thomas (24 plaquages en 2015). Le sophomore CB Kevin Tolliver II (28 plaquages, 1 INT en 2015) devrait être titularisé à l’opposé de CB Tre’Davious White.

Equipes spéciales

Les équipes spéciales de LSU ont été durement touchées pendant l’offseason. Tout d’abord, le titulaire K Trent Domingue a annoncé son départ surprise pour Texas avant que l’ancien titulaire K Colby Delahoussaye soit victime d’un terrible accident de voiture qui aura couté la vie à P Mike Sadler (ex-Michigan State) et P Sam Foltz (Nebraska). Résultat : le poste de kicker devrait revenir à K Cameron Gamble. Après le court intermède Trent Domingue, les Tigers ont réactivé la filière australienne pour le poste de punter. Ainsi, le redshirt freshman australien P Josh Growden succédera à son compatriote Jamie Keehn dans l’effectif de LSU.
Le duo RB/KR Derrius Guice (23.6 yards par KR en 2015) / CB/PR Tre’Davious White (11.5 yards par PR, 1 TD en 2015) est de retour sur les retours de coup de pied. Ces deux-là n’ont jamais été menaçants l’an dernier. Coach Les Miles espèrent une nette amélioration dans ce secteur de jeu.

Conclusion

Après le psychodrame de la fin de saison dernière, coach Les Miles revient en 2016 avec la ferme intention de faire taire ses contradicteurs. Menacé de renvoi pour une année 2015 manquée, il semble avoir reconquis son vestiaire dans la difficulté. Malgré tout, on ne peut effacer la fiche de 9-7 en match de conférence SEC lors des deux dernières saisons et les interrogations au poste de quarterback n’ont pas disparu pendant l’intersaison. Toutefois, la présence du candidat au trophée Heisman 2016, RB Leonard Fournette, et celle du complémentaire duo de receveurs Malachi Dupre / Travin Duval seront précieuses. Pour remplacer le coordinateur défensif Kevin Steele, parti subrepticement après le dernier Texas Bowl, les Tigers sont allés chercher le réputé Dave Aranda à Wisconsin. Le retour de 10 titulaires dont LB Kendell Beckwith et CB Tre’Davious White devrait permettre à LSU de rester dominant de ce côté du ballon. La saison 2016 des Tigers se jouera probablement au poste de quarterback. Sans une nette amélioration du prometteur QB Brandon Harris et du passing game, leurs chances de lutter pour le titre de division West ne seront pas supérieures à celles de l’an dernier. Mais un calendrier favorable en début de saison et la réception à Bâton-Rouge de leurs deux plus sérieux rivaux dans la SEC East pourraient leur permettre de participer à leur premier SEC Championship Game depuis 2011.