On avance petit à petit dans la saison et certains gars se détachent déjà mais on écrit quand même toujours au conditionnel parce qu’il n’y a pas de science plus inexacte que la divination autour des prospects et de la draft. Mais faut avouer que c’est marrant donc on continue, et puis faut mériter son gros chèque signé par Morgan chaque semaine aussi.

Fil d’actu’

On se posait la question la semaine dernière en l’absence de comm’ : blessé au genou contre Northwestern en Week 1 sur la dernière possession du Cardinal, LT Walker Little (Stanford) sera finalement absent toute la saison alors qu’il va passer sur le billard. C’est un coup dur pour Stanford et le joueur, annoncé dans le top 10 de la prochaine draft. RT Foster Sarell, lui aussi pilier de l’OL californienne et projeté en NFL par les experts, sera également absent pour le prochain match face à UCF mais son retour ne devrait pas tarder. Les deux joueurs sont des juniors, anciens prospects cinq étoiles, et pourraient décider de revenir en 2020 sur le campus de Palo Alto.

On n’en a pas parlé mais c’est important, la Draft NFL 2020 se tiendra du 23 au 25 avril 2020 à Paradise, dans le Nevada. Denver voulait le truc mais s’est rétracté et c’est donc la bourgade de Paradise qui l’a emporté. C’est la banlieue de Las Vegas, en fait. Et ça coïncide avec l’arrivée des Raiders dans la ville du pêché. Habile. Cleveland en 2021 et Kansas City en 2023 y auront droit également.

Le NFL Scouting Combine se déroulera quant à lui toujours à Indianapolis, avec un bail étendu jusqu’à 2021, du 23 au 26 février 2020. Les entretiens avec les franchises se tiendront le premier jour, puis les OL et DL se lanceront le 24, suivis des QB, LB et DB le 25, pour finir avec les QB encore, TE, RB et WR le 26.

À l’issue de la Week 1 en NFL, les Miami Dolphins sont déjà « on the clock » avec leur départ complètement foireux. C’est à se demander s’ils ne feraient pas exprès. Pour l’instant, QB Tua Tagovailoa (Alabama) est toujours le favori pour ce fameux first pick et le monde continue donc de tourner mais CBS Sports a tenté un truc pour sa early, early, early mock draft en envoyant QB Jordan Love (Utah State) aux Oakland Raiders en fin de premier tour. Avec deux autres quarterbacks dans ledit tour, forcément QB Justin Herbert (Oregon) et QB Jake Fromm (Georgia). C’est marrant les mocks draft huit mois avant quand même.

Conseil de classe

DE Chase Young, Ohio State
vs Cincinnati – 5 tackles, 1.5 TFL, 1.5 sacks
Potentiel premier choix de draft l’an prochain, Chase n’a pour l’heure ni déçu les scouts, ni ses coaches. Régulièrement bloqué par deux voire trois joueurs de ligne, le joueur est parfois envoyé en couverture, laissant l’OL adverse décontenancée et déséquilibrée puisque le pass rush vient alors de l’autre côté. L’impact du joueur se ressent tout simplement par sa présence sur le terrain. Puissant. De toutes façons, même bloqué par plusieurs joueurs, Chase trouve toujours un moyen de mettre la pression sur le backfield adverse. Il s’est même permis une fantaisie en bloquant un field goal. Altruiste, leader vocal et capitaine des Buckeyes, le gamin du Maryland est déjà prêt à prendre une autre dimension en NFL. On imagine mal les Dolphins le sélectionner avec le first pick quand même, à moins qu’il évolue aussi comme quarterback.
Résultat : encouragements et félicitations en même temps.

WR Justin Jefferson, LSU
vs Texas – 9 rec, 163 yds, 3 TD
Quand Joe Brady, le nouveau coordinateur du jeu de passe des Tigers, a décidé d’utiliser son meilleur receveur dans le slot, au plus près de l’action, il ne s’imaginait sans doute pas à quel point ça fonctionnerait. Texas s’en souviendra en tout cas. Justin est le troisième frangin Jefferson à porter la tunique de LSU mais il est incontestablement le plus talentueux d’entre eux et son avenir s’inscrit en NFL, comme ses illustres prédécesseurs Odell Beckham ou Jarvis Landry, entre autres. Le go-to guy de Joe Burrow a tranquillement déroulé la semaine dernière, avec trois touchdowns contre les Longhorns, ce qui porte son total sur la saison à quatre après deux matches seulement. Justin en avait inscrit six l’an dernier. Un peu plus d’expérience et un jeu offensif intelligemment porté vers la passe ont déjà permis au receveur de se mettre en évidence. 
Résultat : en net progrès, mention.

QB Joe Burrow, LSU
vs Texas – 31/39 (79.5%), 471 yds, 4 TD, 1 int
On le prenait un peu pour un loser, déjà parce qu’être quarterback à LSU c’est presque un emploi fictif, ensuite parce que Joe n’a jamais réellement brillé comme d’autres QB de programmes majeurs. Jusqu’à cette année. Contre Texas, il s’est fait plaisir avec des stats dignes d’un top prospect et a même fait le plein de récompenses, désigné SEC Offensive Player of the Week et Davey O’Brien National Quarterback of the Week. On l’a même vu dans les médias pour autre chose que son jeu léché, en l’occurrence son coucou de Reine d’Angleterre au public des Longhorns, visiblement agressif durant toute la rencontre. Le jeu, l’attitude, le leadership, les résultats, tout va bien jusqu’ici pour le patron d’une équipe de LSU qui aimerait bien damer le pion à Alabama cette année. Bon, Joe ne sera pas first pick en 2020 non plus mais sa cote est au beau fixe et les franchises NFL aiment bien sélectionner un QB prometteur pour préparer l’avenir au troisième tour, voire au deuxième. C’est là que le QB des Tigers pourrait trouver preneur s’il continue sur sa lancée.
Résultat : impliqué et appliqué, félicitations. 

WR CJ Riley, NC State
/
Redshirt sophomore, CJ semblait bien parti pour se présenter à la draft en 2020 après une belle campagne 2019 mais le sort, et surtout son genou, en ont voulu autrement. Foutus ligaments croisés. Le receveur s’était déjà pété le genou droit en 2016 et, cette année, c’est au tour du gauche. La convalescence sera forcément longue pour CJ, qui manquera donc toute la saison. Considéré comme le joueur le plus rapide du Wolfpack cette saison, il sera forcément regretté.
Résultat : redoublement.

RB Anthony McFarland, Maryland
vs Syracuse – 14 att, 75 yds, 2 TD, 2 rec, 45 yds, 1 TD
Les Terrapins ont atomisé leurs deux premiers adversaires de la saison, Howard et Syracuse, et n’ont pour l’heure pas eu besoin d’envoyer au front leur coureur vedette ; seulement vingt courses cette année pour Anthony, qui devrait porter un peu plus le ballon lorsque l’adversité sera plus féroce. C’est surtout la capacité à s’échapper du giron des défenseurs et son potentiel de playmaker qui l’ont révélé aux yeux du grand public en ce début de saison, alors que le joueur a déjà inscrit cinq touchdowns, quatre au sol et un à la réception, tout ça avec un temps de jeu limité. Au sein d’une classe de coureurs fournie en qualité et en quantité pour la prochaine draft, Anthony a le potentiel pour évoluer chez les pros et a montré un talent certain pour peser sur le cours d’une rencontre.
Résultat : bien.

QB Shea Patterson, Michigan
vs Army – 19/29 (65.5%), 207 yds
Shea s’est encore planté contre Army dans un match qui a bien failli tourner au cauchemar pour les Wolverines. Encore deux fumbles pour le quarterback, mal à l’aise dans la pocket, ce qui porte son total de ballons perdus à quatre cette saison en deux matches. Jim Harbaugh pensait avoir tiré le gros lot avec le transfert du joueur en provenance de Mississippi mais pour l’heure il n’a hérité que d’un joueur qui multiplie les décisions bancales et qui n’arrive pas à tirer son attaque vers le haut.
Résultat : nul.

DE Oluwole Betiku, Illinois
vs Connecticut – 4 tackles, 3.5 sacks, 1 FR
Si Oluwole joue aujourd’hui pour un programme bien modeste pour son calibre d’ancienne recrue cinq étoiles, c’est qu’il n’a jamais percé à USC après une blessure sérieuse. Transféré cet été, il est désormais le leader du pays en sacks avec 5 en deux rencontres. Athlétique, imposant, sa productivité soudaine et ses qualités de pass rusher en font forcément un prospect de choix pour les franchises NFL qui ont toujours besoin d’un trouble-fête des backfields adverses.
Résultat : changement d’orientation bienvenu, à confirmer sur la durée.

WR Kadarius Toney, Florida
/
Encore un destin brisé par les blessures. Avec son épaule en vrac, Kadarius sera cloué sur le banc de touche pour six à huit semaines, de quoi lui faire manquer la majeure partie de la saison. Le receveur avait bien démarré face à Miami (FL) en opener, avec une seule réception mais un gain de 66 yards. Le Gator pourrait décider de rester une année supplémentaire à Gainesville pour redorer sa cote en 2020.
Résultat : redoublement.

Speed Dating

RB Ke’Shawn Vaughn, Vanderbilt
Classe : SR
Taille : un peu en-dessous des 1m80.
Poids : plume.
Signe astrologique : Cancer. Pour les défenseurs.

Ke’Shawn joue pour une petite fac, qui n’a pas grand chose à espérer dans une conférence cauchemardesque chaque année. Mais c’est quand même le meilleur coureur de SEC. Du coup, le running back a tapé dans l’œil de pas mal de scouts, même si on n’entend pas trop parler de lui. Ses qualités d’accélération, d’intelligence et d’agilité, grâce à un centre de gravité assez bas, sans oublier ses changements de direction ravageurs, pourraient lui valoir une belle place dès la fin du premier tour de la draft. Le Commodore est même plutôt doué à la réception (coucou Florida). Bien qu’il n’ait rien pu faire dans les déroutes face à Purdue et Georgia, Ke’Shawn a tout de même reçu un joli compliment de Kirby Smart avant la rencontre contre les Bulldogs. L’ancien transfuge d’Illinois pourrait vite se faire un nom, surtout au combine où les qualités athlétiques sont mises en avant pour les coureurs.

Programme

Stanford @ UCF, Orlando (FL)
Le samedi 14 septembre à 21h30 (GMT+1)
TE Colby Parkinson a brillé pour Stanford face à USC et QB KJ Costello sera de retour contre UCF pour l’arroser de passes. Sans ses deux offensive tackles titulaires, quand même. Seule lumière de la défense du Cardinal cette saison, CB Paulson Adebo aura fort à faire contre une attaque hyper explosive menée par QB McKenzie Milton, possible surprise au milieu de la draft. Comme les scouts, on jettera un œil sur FS Richie Grant, tour de contrôle de la défense des Knights et annoncé au second tour en 2020.

Iowa @ Iowa State, Ames (IA)
Le samedi 14 septembre à 22h (GMT+1)
Il y a du talent à Iowa, en particulier DE AJ Epenesa qui plait beaucoup à la NFL et qui pourrait bien être le premier pass rusher sélectionné à la draft. Deux autres Hawkeyes pourraient également partir au premier tour, en l’occurence LT Alaric Jackson et RT Tristan Wirfs. Bien protégé derrière ces deux-là, QB Nate Stanley aura l’occasion de briller cette saison et de faire grimper sa cote. Iowa State n’est pas en reste avec LB Marcel Spears et DE JaQuan Bailey, TE Chase Allen et CB Greg Eisworth qui pourraient tous entendre leur nom à Las Vegas en avril prochain, même si la majorité finiront probablement undrafted free agent.

Clemson @ Syracuse, Syracuse (NY)
Le dimanche 15 septembre à 1h30 (GMT+1)
On connait bien les gars de Clemson, qui écrabouillent déjà tout sur leur passage : il y a RB Travis Etienne, LB/S Isaiah Simmons et CB AJ Terrell, tous trois potentiels choix de premier tour. Syracuse possède aussi plusieurs potentiels futurs pros dans son effectif mais c’est surtout le tandem formé par les pass rushers DE Kendall Coleman et DE Alton Robinson qui a le plus de chances de finir en NFL. En particulier le second qui pourrait être choisi en milieu de draft. P Sterling Hofricher pourrait également intégrer un roster pro comme undrafted free agent en 2020.

Oklahoma @ UCLA, Pasadena (CA)
Le dimanche 15 septembre à 2h (GMT+1)
Les Bruins sont encore aux fraises cette année mais disposent de deux profils qui plaisent aux scouts. Il y a d’abord LB Krys Barnes, le genre de linebacker recherché par les temps qui courent avec sa capacité à couvrir la voie des airs aussi bien qu’à défendre contre la course. Il y a aussi DB Darnay Holmes, qui a posé des statistiques solides l’an dernier (87 plaquages, 11 passes déviées, 3 interceptions) et qui excelle dans les retours de coups de pied. Évidemment, à Oklahoma, il y a plus de monde. En vrac : QB Jalen Hunt, WR CeeDee Lamb, LB Kenneth Murray, TE Grant Calcaterra, RB Trey Sermon, DT Neville Gallimore, LB Caleb Kelly.

The Future is Today

Il y a un nouveau roi en ville à Los Angeles. USC, qui envoie tous ses quarterbacks en NFL depuis 2003, a bien cru devoir mettre encore une fois ses espoirs de côté avec la blessure de QB JT Daniels (USC) pour la saison mais c’était sans compter sur QB Kedon Slovis (USC), true freshman trois étoiles, qui a brillé et pété un record du programme des Trojans pour le plus grand total de yards lors de sa première titularisation, avec en prime une victoire très solide contre Stanford. En face, QB David Mills (Stanford) assurait l’intérim de QB KJ Costello (Stanford), un aperçu de la saison prochaine où il sera seul aux commandes, et il s’en est plutôt bien sorti malgré la pression du pass rush de USC.

Toujours en Pac-12, le kicker K Cristian Zendejas (Arizona State) s’est démené pour éviter aux Sun Devils la honte d’un upset à domicile face à Sacramento State avec quatre field goals réussis sur quatre tentatives. Redshirt sophomore, il semble bien quand même bien ambitieux de se présenter en avance à la draft quand on est kicker donc Christian devrait rester sans doute deux années supplémentaires avec les Sun Devils avant de s’inviter chez les pros.

Du côté des défenseurs, le petit nouveau DE George Karlaftis (Purdue) a déjà fait forte impression en deux semaines de saison régulière, avec une confirmation de ses débuts en fanfare face à Vanderbilt où il a tranquillement bouclé son match avec quatre plaquages, un QB hurry et une passe décisive déviée pour s’imposer au finish. En parlant des Boilermakers, WR Rondale Moore (Purdue) continue sur le rythme qu’il s’était imposé l’an dernier. En deux matches, le receveur est déjà à 344 yards et 2 touchdowns. Sophomore cette année, il ne sera éligible qu’en 2021 et les Oakland Raiders auraient déjà hypothéqué leur nouveau stade pour l’acquérir.

Graines de Millionnaires

Après plusieurs années à patauger lamentablement jusqu’à devenir la risée de la Ligue, les New York Giants ont décidé d’entamer enfin une reconstruction de l’effectif. Et ça s’est vu dimanche dans la déroute face à Dallas, avec plusieurs rookies sur le terrain, un peu perdus ; QB Daniel Jones (Duke/NY Giants) est entré en jeu en fin de match pour un fumble perdu sur scramble, CB Deandre Baker (Georgia/NY Giants) et CB Corey Ballentine (Washburn/NY Giants) se sont fait martyriser par Dak Prescott et DT Dexter Lawrence (Clemson/NY Giants) n’a jamais pesé contre la course ou dans le pass rush. Avec Jones, Baker et Lawrence tous sélectionnés au premier tour de la dernière draft, l’investissement n’est pas encore à la hauteur des attentes.

Detroit s’est bien planté aussi contre Arizona, qui alignait un head coach et un quarterback rookies. Kliff Kingsbury, la nouvelle tentative de la NFL d’intégrer la Air Raid Offense, et le vainqueur du Heisman Trophy QB Kyler Murray (Oklahoma/Arizona), accessoirement premier choix en 2019, ont attendu la fin du match avant de jouer au football, menés 24-6 au début du quatrième quart-temps, pour finalement conclure sur un nul 27-27. Le jeune quarterback a multiplié les prises de décision farfelues, mal protégé par sa ligne, avant de s’enflammer en fin de rencontre. Il n’est pas le seul rookie à s’être mis en évidence puisque TE TJ Hockenson (Iowa/Detroit) est devenu le tight end le plus productif pour ses débuts en NFL avec 6 réceptions pour 131 yards et un touchdown.

Pour les médias américains qui s’emballent rapidement, Murray et Hockenson partent déjà favoris pour le titre de NFL Offensive Rookie of the Year qui sera décerné après seize rencontres encore à disputer. WR Marquise Brown (Oklahoma/Baltimore) a également démarré à plein régime avec 147 yards en 4 réceptions et 2 touchdowns. RB Devin Singletary (FAU/Buffalo) sera à l’affut pour le trophée après avoir fait virer LeSean McCoy des Bills par ses performances cet été. En défense, DE Nick Bosa (Ohio State/San Francisco) a fait honneur à sa réputation, et celle de sa famille, extrêmement précieux dans le pass rush pour faire tomber Tampa Bay en Floride.