Avant la confrontation entre les deux monstres du College Football pour la quatrième année consécutive, et la troisième fois en finale, petit retour sur les saisons respectives des deux équipes. Après #2 Clemson, on poursuit avec #1 Alabama.

#1 Alabama Crimson Tide

Pour Alabama, la chiffre à retenir est peut-être le « 5 ». Comme le nombre de participations du Tide au College Football Playoff en autant d’éditions ? Oui. Et non. Aussi comme le pourcentage du temps pendant lequel Bama a été menée en 2018 : moins de 5% de leurs 840 minutes de matchs. Et si on retire Georgia du mix, les éléphants de Tuscaloosa n’ont été derrière au score que pendant soixante-dix secondes sur leurs treize autres matchs… A ce niveau, on peut parler de statistiques de mammouth…

La saison a débuté par une atomisation en règle de Louisville (51-14). QB Tua Tagovailoa (2 TD à la passe et 1 TD à la course dans ce match) a débuté la rencontre, reléguant QB Jalen Hurst (26 victoires et 1 titre national à la ceinture pour seulement 2 défaites à l’entame de la saison) au rang de remplaçant de luxe. C’est un peu laisser la Ferrari au garage parce que la Lamborghini a fini sa période de rodage… Cette démonstration de force sera quelque peu revue à la baisse une fois que le pays aura réalisé le niveau apathique de Louisville post Lamar Jackson (2-10 dont 0-8 en conférence ACC).

Néanmoins, Alabama a commencé à faire jaser les médias avec son attaque jugée par beaucoup comme la meilleure de son histoire. Ce n’est pas Arkansas State (défaite 7-57) qui contestera l’éloge après une nouvelle démonstration de force du duo de quarterbacks du Tide (4 TD pour Tua dont 3 dans le premier quart temps et 2 TD pour Jalen dans deuxième quart temps). Et si la défense d’Alabama ne semble pas aussi solide que les années passées (Arkansas State a amassé 391 yards dans ce match), elle fait le toutefois boulot (un seul TD pour les Red Wolves).

On aurait pu facilement croire à un écran de fumée lorsque Ole Miss a marqué sur son tout premier jeu du match pour l’entrée en lice d’Alabama en conférence SEC. Écran de fumée, certes, mais plutôt pour les Rebels dont le groupe de receveurs, l’un des tous meilleurs du pays, ne réceptionnera que pour 58 yards sur les 59 minutes et 49 secondes restantes du match. Alabama est revenue au score en soixante-dix secondes avant d’envoyer l’artillerie lourde. Score final : 62-7.

Le match le plus accroché de toute la saison d’Alabama est peut-être, en tout cas au niveau du score, celui à College Station ou Texas A&M ne s’est incliné « que » de 22 points (45-23). Avant la finale de conférence SEC, c’est le score le plus serré du Tide. C’est dire la domination de Bama, illustrée à merveille par une nouvelle démonstration de Tua Tagovailoa (5 TD dont 1 à la course dans ce match) qui n’a pas pris un snap dans le quatrième quart temps pendant les 2/3 de la saison régulière.

Les matchs contre Louisiana-Lafayette (56-14) et à Arkansas (65-31) ont été deux autres promenades de santé pour le Crimson Tide. Et l’on a vu tout le fossé qui sépare le haut de tableau de la SEC des pauvres Razorbacks avec lesquels Tua Tagovailoa s’est amusé (334 yards et 4 TD en 10 passes) en deux quart temps et demi.

Et si la venue de QB Drew Lock et de Missouri aurait pu constituer une menace pour la défense d’Alabama, le futur pro n’a réussi que 50% de ses passes pour 142 yards, 1 TD et 2 interceptions. Dans le même temps, Tua restait fidèle à lui-même (265 yards et 3 TD) et Alabama ressortait du match avec une nouvelle victoire facile (39-10).

Ce n’est évidemment pas Tennessee qui allait mettre à mal la machine Alabama. Le Tide est reparti de Knoxville avec un succès de plus (58-21) et une semaine de repos à l’horizon pour préparer le choc à LSU.

En fait de choc, le déplacement d’Alabama à Baton Rouge face à LSU sera l’occasion pour Tua Tagovailoa d’enfin prendre un snap dans le dernier quart temps mais surtout de montrer que la défense est aussi l’une des forces de l’équipe, ce qu’elle confirmera la semaine suivante contre Mississippi State. Dans les ceux cas (29-0 à LSU et 24-0 contre Mississippi State), le Tide a étouffé le jeu au sol de ses adversaires (12 yards pour les Tigers et 44 yards pour les Bulldogs), pourtant traditionnellement l’un de leurs points forts. Pas que leurs attaques aériennes (184 yards pour LSU et 125 yards pour MSU) aient fait des étincelles, cela dit.

Avec autant de puissance de feu, on pouvait s’attendre à ce que The Citadel soit une victime expiatoire de plus sur la route de Bama. On pouvait craindre la centaine de points, bien que Nick Saban ait probablement opté pour un peu de clémence en fin de match. Il n’en fut rien et, même si le Tide en planta tout de même cinquante, la grosse surprise de ce match a été son score à la mi-temps : 10-10 ! Plus d’un fan d’Alabama a dû se gratter la tête à la pause en se demandant comment, au nom de Dieu, ce fut possible que The Citadel, THE CITADEL !!!, tienne en échec la 33ème équipe de NFL…Bon, Alabama a vite remis les choses à leur place en seconde mi-temps (et évité de peu d’être menée au score sur un FG raté des Bulldogs) et terminé la partie avec une confortable avance (50-17). Peut-être le Tide avait-il déjà la tête à l’Iron Bowl… ?

Il ne fallait pourtant pas se faire tant de mouron pour le choc annuel d’avec le rival Auburn. Les Tigers ont maintenu le suspense une mi-temps avant d’exploser en seconde période. 52-21 au final et 5 TD à la passe de Tua Tagovailoa (record de l’école égalé) et 6 TD au total en ajoutant son TD à la course (record de l’école). Rien que cette performance lui aurait assuré une place au panthéon d’Alabama.

Et c’est ainsi que, forte de son record de 12-0, Alabama pouvait s’envoler vers Atlanta pour affronter Georgia, que beaucoup d’observateurs considéraient, à juste titre, comme son adversaire le plus coriace de la saison. Les fans des Dawgs doivent encore se demander comment Georgia a laissé échapper ce match qu’elle menait 28-21 à l’entame du dernier quart temps et dans lequel leur bourreau de l’année passée en finale nationale s’est montré sous un plutôt mauvais jour avec 40% de complétion seulement et deux interceptions au compteur. La réponse ? Une quatrième tentative pauvrement exécutée au milieu du terrain à trois minutes de la fin du temps réglementaire qui a mis Alabama dans un fauteuil et des pantoufles pour aller chercher une victoire inespérée grâce à l’ancien titulaire remplaçant le nouveau titulaire qui l’avait auparavant remplacé. Autrement dit, Jalen Hurts a sauvé la soirée pour le Tide avec un premier TD à la passe en mouvement puis un second à la course pour offrir le titre de la SEC à Alabama (35-28) et envoyer le Tide en playoff. Pas mal pour un joueur qui avait toutes les raisons de demander son transfert après avoir perdu le poste de QB #1 mais qui a choisi de rester fidèle à son université malgré tout.

Pour la cinquième fois sur cinq, Alabama s’est donc qualifiée pour le playoff. Sur sa route en demi-finale, la meilleure attaque du College Football, mais aussi une de ses pires défenses. Les spectateurs de l’Orange Bowl ont à peine eu le temps de terminer leur premier seau de pop-corn qu’Alabama avait déjà vingt-huit points d’avance sur Oklahoma. Et même si les Sooners ont maintenu un semblant de suspense en dominant statistiquement la seconde moitié du match et en revenant par trois fois à onze points du Tide, Kyler Murray et Cie n’ont jamais été en mesure de vraiment inquiéter Bama qui s’est imposée avec une avance somme tout confortable (45-34) pour accéder à une nouvelle finale nationale, sa quatrième consécutive en cinq ans.