A Atlanta, les Buckeyes ont dominé Notre Dame lors de la finale des playoffs universitaires (34-23) et se sont octroyés le neuvième sacre de leur histoire, dans le sillage d’un insolent duo Will Howard – Quinshon Judkins.

Tout simplement trop forts. Favori des bookmakers à l’orée de cette finale bouclant pour la première fois une campagne de phase finale à douze équipes, #8 Ohio State n’a pas fait dans la dentelle au moment de se défaire de vaillants Fighting Irish en 2024.

La première série du match est d’ailleurs l’oeuvre des coéquipiers de QB Riley Leonard, et a un court instant semé le doute dans l’esprit des observateurs. Un modèle de contrôle de l’horloge, avec une possession de plus de 10 minutes, de 18 jeux et de 75 yards, que conclut lui-même le quarterback de South Bend à la course (0-7).

Mais si les joueurs de HC Marcus Freeman ont bien révisé leurs gammes au démarrage, les choses vont rapidement se déliter. Il faut dire qu’en face, #8 Ohio State n’en est plus aux gammes, et récite une partition presque sans faute face à une défense pourtant réputée pour son intensité.

Symbole de cette attaque aux allures de rouleau-compresseur : QB Will Howard, qui va compléter ses 13 premières passes de la rencontre, faisant inexorablement avancer les chaînes et étant logiquement celui qui trouve un WR Jeremiah Smith étrangement seul sur une passe écran de 8 yards (7-7).

Une action aux allures de détonateur pour le programme de Columbus (Ohio), qui ne va plus relâcher son étreinte par la suite. Comme prévu, la ligne défensive se met en évidence, à l’image de DE JT Tuimoloau pour provoquer des pénalités et précipiter les décisions de QB Riley Leonard. Résultat : deux punts offrant l’occasion rêvée aux Buckeyes de prendre les commandes.

Le Quinshon show !

Et non content de pouvoir compter sur un QB Will Howard précis, #8 Ohio State voit aussi un de ses poulains briller dans le backfield offensif. RB Quinshon Judkins (121 yards cumulés, 3 TD) entre en scène et marque un touchdown au sol de 9 yards sur son deuxième ballon touché. C’est également lui qui parvient à se faire oublier au fond de l’en-but, juste avant la pause, sur une échappée de QB Will Howard convertie en passe de touchdown de 6 yards (21-7).

Une action qui laisse des traces dans l’esprit des Fighting Irish, d’autant qu’elle intervient juste avant d’aller aux vestiaires. Et avant que les Buckeyes ne remettent la main sur le ballon pour l’entame de la deuxième période.

Il ne faut d’ailleurs que deux jeux à RB Quinshon Judkins pour refaire parler de lui et aller trouver une brèche plein centre pour un gain de 70 yards. Quelques séquences plus tard, c’est l’ancien d’Ole Miss qui va lui-même chercher un hat-trick sur une course d’un petit yard (28-7).

L’écart est fait pour des Buckeyes qui semblent clairement au-dessus en termes d’intensité et de défi physique sur les lignes. Comme si cela ne suffisait pas, Notre Dame se met à bégayer sur équipes spéciales. D’abord sur un fake punt avorté dans sa moitié de terrain, pour trois points « offerts » à Ohio State, sur un field goal de K Jayden Fielding, puis justement sur un field goal des Irish qui vient s’empaler sur le poteau gauche adverse.

Mais le football américain a comme souvent des vertus irrationnelles. Preuve en est avec ce sursaut d’orgueil des joueurs de HC Marcus Freeman, dès la fin du troisième quart. Deux touchdowns à la réception de WR Jaden Greathouse, chaque fois converti à deux points, qui ramènent la fac de l’Indiana à huit petites longueurs à à peine deux minutes du terme (31-23).

Jeremiah Smith, l’évidence

Jusque-là sereine, l’attaque de #8 Ohio State s’enlise dans un jeu conservateur, échaudée par le fumble de WR Emeka Egbuka en début de dernier quart-temps, recouvert par LB Kynngston Viliamu-Asa. Seul un éclair semble capable de les sortir d’une situation compromettante.

Un éclair qui, comme souvent, en 2024, se sera appelé WR Jeremiah Smith. Sur une 3e et 11, et sur une passe de 56 yards de QB Will Howard, le true freshman dépose CB Christian Gray et vient capter la balle le long de la ligne de touche, aux portes de l’en-but adverse. Face aux poteaux, à quelques secondes la fin, K Jayden Fielding envoie son programme au paradis, sur un coup de botte de 33 yards (34-23).

HC Ryan Day peut enfin souffler. Tant critiqué, même en interne, depuis sa nomination comme successeur d’Urban Meyer, le coach de 45 ans tient bel et bien son premier titre de champion national, quatre ans après la défaite d’Indianapolis face à Alabama. N’en déplaise à un certain Lou Holtz.

De son côté, #7 Notre Dame regrettera un manque criant d’expérience à ce niveau. Incapables de dominer durablement la bataille des tranchées, trop peu inspirés sur plaquages et sur équipes spéciales, un domaine qui leur souriait très souvent, les Fighting Irish rendent les armes comme en 2012, face à plus forts qu’eux. Un troisième revers de suite en trois ans face aux Buckeyes, un septième consécutif dans l’histoire de cette rivalité datant des années 30.

Match condensé en vidéo

#7 Notre Dame (14-1) vs #8 Ohio State (13-2)

National Championship
Atlanta, Géorgie
Mercedes-Benz Stadium
Lundi 20 janvier 2025
19h30 (heure Est, 01h30 en France)

L’affiche du National Championship Game de la saison 2024-25 est désormais connue : #7 Notre Dame et #8 Ohio State s’affronteront à Atlanta (Géorgie), le lundi 20 janvier à 19h30 (01h30 en France). Les Fighting Irish et les Buckeyes joueront pour le titre national après deux demi-finales palpitantes. #7 Notre Dame a battu #6 Penn State, 27-24, grâce à un field goal réussi à 7 secondes de la fin du match, tandis que #8 Ohio State a vaincu #5 Texas, 28-14, après que le pass rusher DE Jack Sawyer ait retourné un fumble sur 83 yards à moins de trois minutes du terme de la rencontre pour sceller la victoire des Buckeyes et décrocher une place en finale.

Pour tout savoir à quelques heures du coup d’envoi de la finale nationale 2025 de College Football entre #7 Notre Dame et #8 Ohio State, suivez le guide.

Le Podcast

 

Les coachs

Ce match présente également une intrigue intéressante du côté des entraîneurs. Le head coach de Notre Dame, Marcus Freeman, est originaire de l’Ohio et a joué comme linebacker avec les Buckeyes, de 2004 à 2008. La pression sur l’entraîneur d’Ohio State, Ryan Day, était immense depuis la défaite contre le rival Michigan à la fin du mois de novembre mais il a désormais l’occasion de remporter son premier titre de champion national et de rentrer dans la Légende du programme de Columbus aux côtés des Jim Tressel et Urban Mayer, les deux derniers head coachs des Buckeyes couronnés.

Marcus Freeman, Notre Dame

HC Marcus Freeman aura peut-être un pincement au coeur au moment du coup d’envoi du match de lundi soir. Originaire de l’Ohio, il a joué pendant quatre saisons, de 2004 à 2008, en tant que linebacker… à Ohio State avant de passer par les Chicago Bears, les Buffalo Bills et les Houston Texans lors de la saison NFL 2009. Il a débuté sa carrière d’entraîneur avec les Buckeyes en tant que graduate assistant, en 2010, avant de devenir coordinateur défensif à Purdue (2013-16), puis à Cincinnati (2017-20) auprès du head coach de l’époque, Luke Fickell.

En 2021, il rejoint HC Brian Kelly pour diriger la défense des Fighting Irish. Il lui succédera l’année suivante suite au départ de Kelly à LSU. Son bilan en trois saisons : 33-9 et quatre victoires dans des bowls.

Ryan Day, Ohio State

Successeur du champion national 2014, Urban Meyer, à la tête des Buckeyes, HC Ryan Day a été promu de son poste de coordinateur de l’équipe, en décembre 2018. Son excellent bilan (69-10) depuis sa prise de pouvoir inclut un total de 49 victoires contre seulement 5 défaites en match de conférence Big Ten… mais la fan base de #8 Ohio State lui reprochera toujours son bilan de 1-4 face au rival Michigan, même en cas de victoire dans la nuit de lundi à mardi prochain.

À noter qu’en tant que joueur, HC Ryan Day a été quarterback de 1998 à 2001 sous les ordres de son actuel coordinateur offensif, Chip Kelly, à l’université du New Hampshire.

Comment sont-ils arrivés là ?

Notre Dame Fighting Irish (14-1)

Le parcours de #7 Notre Dame vers Atlanta a connu un faux départ avec une défaite surprise, 16-14, contre Northern Illinois, le 7 septembre dernier. Les Fighting Irish de HC Marcus Freeman ont utilisé ce revers comme motivation pour le reste de la saison, enchaînant 13 victoires consécutives. Parmi celle-ci figurent des succès convaincants contre Louisville (31-24), Georgia Tech (31-13), Navy (51-14), Army (49-14) et USC (49-35) en saison régulière.

#7 Notre Dame a ensuite battu #11 Indiana, 27-17, au premier tour des playoffs, suivi d’une victoire acharnée, 23-10, contre #2 Georgia lors du Sugar Bowl. Lors de l’Orange Bowl face à #6 Penn State, les Fighting Irish ont été menés 10-0 avant de revenir grâce à une solide seconde mi-temps. Les Golden Domers ont notamment inscrit trois touchdowns dans les deux derniers quarts-temps et intercepté le quarterback de #7 Penn State, QB Drew Allar, à moins de 40 secondes de la fin, récupérant ainsi la possession du ballon pour se placer en excellente position pour réussir le field goal décisif. Grâce à cette remontée en seconde période, #7 Notre Dame est désormais à 60 minutes de son premier titre national depuis 1988.

Ohio State Buckeyes (13-2)

#8 Ohio State est entré dans les playoffs 2024-25 avec de nombreuses incertitudes. Une défaite surprise, 13-10 à domicile, contre Michigan en toute fin de saision régulière a causé beaucoup de frustration chez les fans des Buckeyes envers HC Ryan Day. La manière dont l’équipe réagirait restait un mystère.

C’est finalement une équipe totalement transformée qui est entrée dans le College Football Playoff. Humiliés par cette défaite contre les Wolverines, les Buckeyes ont semblés motivés comme jamais écrasant #9 Tennessee, 42-17, puis le numéro #1 du pays, Oregon sur le score de 41-21 avant de battre #5 Texas, 28-14, pour se hisser en finale nationale.

Ce parcours en playoffs a mieux reflété le véritable potentiel d’une équipe de #8 Ohio State qui faisait partie des favoris en aout dernier et qui a confirmé son statut tout au long de la saison régulière. Sur les dix victoires remportées par les Buckeyes en 2024, seulement deux (contre Nebraska et Penn State) se sont jouées par un TD ou moins d’écart. De plus, la défaite crêve-coeur face à #1 Oregon ne s’est jouée qu’à un point (32-31).

Les clés du match

La ligne offensive de Notre Dame face au front seven d’Ohio State

La puissance offensive de #8 Ohio State a crevé l’écrant tout au long de la saison mais la défense des Buckeyes du coordinateur Jim Knowles s’est montrée dominante depuis début septembre. Elle a limité les équipes adverses à 12.2 points par match concédant rarement des big plays et se montrant imperméables face au jeu au sol et contre à la passe. Cette escouade se classe ainsi 4ᵉ au niveau national pour le taux de réussite défensif contre la course et 20ᵉ contre la passe.

Lors des trois matchs de playoffs des Buckeyes, la défense de DC Jim Knowles n’a concédé que 52 points, et #5 Texas a été la seule équipe à dépasser les 300 yards en attaque. Sur l’ensemble de la saison, seul #1 Oregon (lors de leur première rencontre entre les deux équipes, en octobre) a dépassé les 400 yards offensifs face à cette défense redoutable.

Pour avoir une chance de créer la surprise, #7 Notre Dame devra trouver un moyen de courir efficacement face à une ligne défensive d’Ohio State qui concède moins de trois yards par course. Une seule équipe (Michigan) a réussi à accumuler plus de 155 yards au sol contre cette escouade. En plus de sa capacité à stopper le jeu au sol adverse, la défense des Buckeyes a dominé la ligne de scrimmage tout au long des playoffs en exerçant une forte pression sur les quarterbacks adverses. Mené par le MVP défensif du Cotton Bowl, DE Jack Sawyer, #8 Ohio State a enregistré 51 sacks cette saison. Le défi d’une ligne offensive de #7 Notre Dame amoché par les blessures sera donc immense.

L’attaque aérienne des Buckeyes face à la défense des Fighting Irish

Cette confrontation entre les deux forces principales des deux équipes sera assurément déterminante pour l’issue du National Championship.

L’escouade défensive exceptionnelle de #7 Notre Dame peut-elle trouver un moyen de ralentir l’attaque explosive de #8 Ohio State ? Les Fighting Irish ont la meilleure défense contre la passe du pays limitant leurs adversaires à 14.3 points par match et 4.6 yards par jeu, et figurent parmi les meilleures équipes pour empêcher les big plays. Les Buckeyes, quant à eux, marquent en moyenne 35.8 points par match, réussissent 6.9 yards par action et possèdent la meilleure attaque que Notre Dame aura à affronter cette saison.

Tout au long de la saison, le quarterback Will Howard a fait preuve d’une grande efficacité commettant très peu d’erreurs (10 interceptions seulement). Les running backs TreVeyon Henderson et Quinshon Judkins forment l’un des meilleurs duos du pays. Et lorsque QB Will Howard passe par les airs, il dispose d’un large éventail de receveurs à sa disposition. Bien que le prodige WR Jeremiah Smith ait été limité à une seule réception et 3 yards contre #5 Texas, WR Emeka Egbuka, WR Carnell Tate et le TE Gee Scott Jr. ont tous pris le relais pour lui offrir des cibles démarquées face au très bon backfield défensif de #5 Texas.

Le match contre #5 Texas a-t-il révélé une méthode pour réduire la capacité de WR Jeremiah Smith à s’imposer en profondeur ? Ou les Buckeyes trouveront-ils une meilleure solution pour libérer leur receveur freshman face aux Fighting Irish ?

L’attaque de Notre Dame doit imposer son tempo

L’attaque de #7 Notre Dame inscrit en moyenne 37 points par match, mais un duel face à #8 Ohio State à haut score ne serait probablement pas dans le meilleur intérêt de l’équipe de HC Marcus Freeman. Compte tenu de la puissance offensive des Buckeyes, les Fighting Irish devront trouver un moyen de transformer cette rencontre en un match au tempo ralenti afin de limiter les opportunités pour QB Will Howard ainsi qu’un groupe fourni de playmakers parmi les receveurs de #8 Ohio State.

Ainsi, #7 Notre Dame doit absolument établir le jeu au sol et contrôler la ligne de scrimmage. RB Jeremiyah Love et les titulaires de la ligne offensive, OG Rocco Spindler et OT Anthonie Knapp, ont tous les deux souffert de blessures lors de la victoire contre #6 Penn State. Le repos de 10 jours depuis le match face aux Nittany Lions fera le plus grand bien à une équipe des Fighting Irish diminuée.

La dernière pièce du puzzle sera QB Riley Leonard. L’ancien quarterback de Duke n’affiche en moyenne que 173.7 yards à la passe par match, mais il est capable de gagner de précieux yards au sol (866 yards à la course en 2024). S’il peut maintenir son efficacité à la passe et prolonger quelques séries offensives grâce à des actions décisives au sol, les Fighting Irish pourraient avoir une chance de réaliser l’exploit dans le quatrième quart-temps.

La bataille des turnovers

Les Buckeyes sont les favoris des bookmakers 9.5 points d’écart… L’équipe de HC Marcus Freeman devra donc livrer sa meilleure performance de la saison pour battre #8 Ohio State.

Imposer son tempo et être exceptionnel en défense seront essentiels mais les Fighting Irish peuvent également maintenir ce match serré jusqu’au quatrième quart-temps en remportant la bataille des turnovers. Et c’est l’une des forces des Golden Domers !

Avec 32 turnovers forcés, #7 Notre Dame affiche le meilleur total au niveau national en 2024. Si les Fighting Irish parviennent à obtenir un différentiel de +2 ou +3 au niveau des pertes de ballon, leurs chances de réaliser l’exploit augmenteront considérablement.

Les joueurs à suivre

RB TreVeyon Henderson, Ohio State

#8 Ohio State a fait un choix judicieux en recrutant le running back Quinshon Judkins (ex-Ole Miss) permettant ainsi de limiter les portées de ballon d’un RB TreVeyon Henderson gêné par des blessures tout au long de la saison. Désormais, le joueur senior est le running back le plus frais du backfield offensif et il a retrouvé son explosivité impressionnante ! Dernier exemple en date : contre #5 Texas, il a transformé une passe écran en un touchdown décisif de 75 yards. En 2024, il affiche une moyenne de 7.3 yards par course, la plus élevée de sa carrière. Si #7 Notre Dame laisse un peu d’espace dans sa défense, soyez-en sûr : l’ancien prospect 5-étoiles en profitera assurément.

WR Jeremiah Smith, Ohio State

Si vous aviez le moindre doute de l’importance de WR Jeremiah Smith au sein de l’attaque de #8 Ohio State, il vous suffit de regarder le système défensif mis en place par les Longhorns de #5 Texas lors du Cotton Bowl. À chaque action, ils doublaient la couverture sur le receveur freshman vedette des Buckeyes afin de contenir celui qui peut faire basculer une rencontre à tout moment. Lors des deux matchs précédents, WR Jeremian Smith avait réussi 13 réceptions pour 290 yards et quatre touchdowns. #7 Notre Dame devra probablement ajuster sa défense homme-à-homme face à un joueur de son calibre.

DE Jack Sawyer, Ohio State

#8 Ohio State avait besoin d’un défenseur capable de prendre un rôle « à la Joey Bosa » sur la ligne défensive, et DE Jack Sawyer a répondu présent. Au cours de ces playoffs 2024-25, il a enregistré 4.5 sacks et a constamment mis la pression sur les linemen offensifs adverses. Contre #5 Texas, il a notamment provoqué un strip-sack de QB Quinn Ewers avant de récupérer le fumble du quarterback des Longhorns et de filer vers l’en-but adverse pour réussir le TD de la victoire des Buckeyes. Il est très probablement le meilleur joueur défensif depuis un mois. 

S Caleb Downs, Ohio State

Pour comprendre à quel point S Caleb Downs est précieux pour #8 Ohio State, il suffit de regarder l’action la plus importante du dernier Cotton Bowl : alors qu’ils pouvaient égaliser, les Longhorns de #5 Texas ont tenté un toss près de l’en-but qui a été bien bloqué par la ligne défensive des Buckeyes, mais en lisant parfaitement l’action avant tout le monde, l’ancien joueur d’Alabama s’est engouffré dans l’espace et a réussi un plaquage crucial pour une perte de 7 yards. Grâce à sa polyvalence et son intelligence de jeu, le défenseur sophomore serait déjà un choix du Top 5 à la draft NFL 2025 s’il était éligible. Sélectionné dans l’équipe All-American, il a enregistré 77 plaquages, huit pour perte et six passes défendues lors d’une saison plus que réussie après son transfert d’Alabama.

QB Riley Leonard, Notre Dame

Certes, il a été irrégulier dans son jeu de passe, mais son impact va bien au-delà des statistiques. Quarterback senior transféré de Duke à #7 Notre Dame au cours de l’intersaison 2024, QB Riley Leonard a rapidement su s’imposer et il est devenu une machine à big plays portant parfois l’attaque des Fighting Irish sur son dos. Bien qu’il n’ait lancé que pour 90 yards contre #2 Georgia, il a marqué le match de son empreinte avec 80 yards cruciaux à la course. Compétiteur né, QB Riley Leonard a un mental d’acier et semble toujours exceller dans les moments clés.

RB Jeremiah Love, Notre Dame

#7 Notre Dame s’appuie sur un trio de coureurs composé de RB Jeremiah Love, RB Jadarian Price et QB Riley Leonard mais le premier s’est imposé comme le véritable facteur décisif en fin de saison. Lors des quatre derniers matchs de la saison, il a accumulé 474 yards au sol et six touchdowns pour une moyenne incroyable de 10.7 yards par course. L’utilisation de RB Jeremiah Love a été limitée lors des deux derniers matchs des playoffs en raison d’une blessure au genou, mais le temps de repos avant le match pour le titre devrait lui être bénéfique. Les Fighting Irish auront besoin qu’il soit au sommet de sa forme.

DL Howard Cross III, Notre Dame

Au cours de la saison, #7 Notre Dame a perdu de nombreux linemen défensifs à cause de blessures, y compris DT Howard Cross pendant une période. Cependant, le senior de 6ème année a été un pilier de la défense des Fighting Irish et il joue un rôle clé dans une escouade défensive qui figure parmi les meilleures du pays. Sa capacité de stopper les coureurs adverses et son aptitude à mettre sous pression le quarterback adverse, si besoin, seront des éléments essentielles pour que la défense de #7 Notre Dame ralentisse l’attaque explosive des Buckeyes.

S Xavier Watts, Notre Dame

La défense contre la passe de #7 Notre Dame est peut-être le meilleur secteur de jeu de l’équipe, et S Xavier Watts en est le leader à son poste de safety. Le défenseur All-American senior est omniprésent sur le terrain; il a notamment réussi 13 interceptions au cours des deux dernières saisons. Lors des playoffs 2024-25, il a totalisé 25 plaquages, 1.5 pour perte et une autre interception. Encore une fois, il sera le filet de sécurité du coordinateur défensif Al Golden face au groupe exceptionnel de receveurs de #8 Ohio State.

Facteur X

WR Jaden Greathouse, Notre Dame

Avec seulement 464 yards en 36 réceptions, le receveur sophomore texan a terminé meilleur receveur de son équipe en 2024. C’est dire la prépondérance du jeu au sol chez les Fighting Irish… Toutefois, WR Jaden Greathouse vient de réussir le meilleur match de sa carrière au moment où son équipe avait le plus besoin de lui.

Face au talentueux backfield défensif de #6 Penn State, il a complètement changé la physionomie de la rencontre avec sept réceptions pour un record personnel de 105 yards et un touchdown. Il a surtout été déterminant en inscrivant un TD de 54 yards égalisant le score à 24-24 avec 4:38 restantes à l’horloge. Sur cette action, il a démontré l’explosivité dont les Fighting Irish auront besoin pour battre les Buckeyes.

Les statistiques

Jetons un coup d’œil à la comparaison des statistiques globales de la saison 2024 pour chaque équipe :

Notre Dame	Statistiques	Ohio State
14-1	Bilan victoires/défaites	13-2
37.0	Points par match	35.8
14.3	Points concédés par match	12.2
QB Riley Leonard (2606 yards, 19 TDs)	Meilleur passeur	QB Will Howard (3779 yards, 33 TDs)
RB Jeremiyah Love (1121 yards, 17 TDs)	Meilleur coureur	RB TreVeyon Henderson (967 yards, 10 TDs)
WR Jaden Greathouse (464 yards, 2 TD)	Meilleur receveur	WR Jeremiah Smith (1227 yards, 14 TDs)
LB Jack Kiser (85 plaquages)	Meilleur plaqueur	LB Cody Simon (104 plaquages)

La finale en quelques chiffres

Sept des dix dernières finales nationales se sont terminées avec plus de 15 points d’écart. Seulement trois des dix National Championship Games depuis 2014 se sont joués par un écart d’un maximum d’un TD.

C’est seulement la 3ème fois depuis 2014 qu’aucune équipe de la SEC n’est présente en finale nationale.

Si Ohio State l’emporte, la Big Ten fera un back-to-back pour la première fois depuis le début de l’ère BCS, en 1998.

Zéro minute, zéro seconde. C’est le temps pendant lequel les Buckeyes de #8 Ohio State ont été menés au score pendant les playoffs 2024-25.

Historique

#7 Notre Dame et #8 Ohio State s’apprêtent à écrire un nouveau chapitre de leur riche histoire. Ce sera la neuvième rencontre entre ces deux programmes prestigieux du College Football, et la troisième saison consécutive qu’ils se retrouveront sur le terrain. #8 Ohio State mène la série avec un bilan global de 6 victoires contre 2 défaites. #7 Notre Dame n’a plus battu les Buckeyes depuis… 1936 !

Les deux équipes se sont affrontées récemment puisqu’une série aller-retour a été organisée en 2022 et 2023. À chaque fois, les matchs ont été disputés jusqu’au bout mais #8 Ohio State s’est finalement imposé (21-10 en 2022 et 17-14 en 2023).

#7 Notre Dame et #8 Ohio State se sont également déjà rencontrés en postseason à deux reprises lors des Fiesta Bowls 2006 et 2016 – deux rencontres qui ont aussi tourné à l’avantage des Buckeyes.

À noter que le head coach de #7 Notre Dame, Marcus Freeman, faisait partie de l’équipe de #8 Ohio State de 2005, qui avait battu les Fighting Irish lors du Fiesta Bowl. Cependant, il n’avait pas joué s’étant blessé au genou lors de l’ouverture de la saison contre Miami (Ohio).

Blessés

Notre Dame Fighting Irish

Absent : LT Anthonie Knapp (cheville), TE Cooper Flanagan (pied), DE Rylie Mills (genou), CB Benjamin Morrison (hanche), DL Boubacar Traoré (genou), CB Chance Tucker (genou).
Incertain : WR Beaux Collins (mollet), LT Charles Jagusah (muscle pectoral).
Probable : RB Jeremiyah Love (genou).

Ohio State Buckeyes

Absent : C Seth McLaughlin (talon d’Achille), OL Josh Simmons (genou), RB TC Caffey (genou).
Incertain : Aucun.
Probable : Aucun.

Pronostic

Ohio State 27, Notre Dame 20.

Ce lundi, Atlanta sera le théâtre de la onzième finale des playoffs de College Football, la toute première de l’ère à douze qualifiés en phase finale. Une nouvelle formule qui a permis à deux invités « surprises » de se hisser en finale, eux qui ne figuraient pas dans le Top 4 de fin de saison régulière. Mais que valent concrètement en opposition directe Ohio State et Notre Dame ? Quels sont les clés pouvant permettre à chacune des deux formations de prendre le dessus ? Eléments de réponse avec la confrontation annuelle par position entre les Buckeyes et les Fighting Irish.

Quarterbacks  

Notre Dame : L’art du rebond permanent. Recrue 3-étoiles lors de son arrivée sur le campus de Duke au printemps 2021, le senior QB Riley Leonard avait privilégié un retour aux sources en rejoignant le campus de Durham et la Caroline, après une escale lycéenne dans l’Alabama. Il ne lui aura fallu qu’un an, au landemain de la destitution du head coach David Cutcliffe, pour devenir la star offensive des Blue Devils. Des campagnes 2022 et 2023 de très bonne facture, sous la coupe de HC Mike Elko, pour aller glaner deux bilans positifs en autant de campagnes, et ce malgré une blessure qui aura perturbé sa dernière année avec les Blue Devils. Car comme HC Mike Elko, Riley Leonard va rapidement avoir des envies d’ailleurs, au moment où Notre Dame se sépare de QB Sam Hartman. Si le style de jeu n’est pas tout à fait le même, le leadership du numéro 13 est incontestable. Recordman du nombre de touchdowns à la course pour un quarterback de Notre Dame sur une saison (16), Leonard sent le jeu juste et sait marquer pour donner du momentum à sa formation. Son bras n’est pas canon, son escouade de receveurs n’est pas la meilleure du pays, mais il sait se montrer précis et chirurgical quand le besoin s’en fait sentir, notamment sur troisième tentative. Aux côtés de son coordinateur offensif Mike Denbrock, il a ainsi compilé un pourcentage de complétion de 66%, un record personnel également. Impliqué sur 35 des 73 touchdowns de sa formation en 2024, dans une équipe pourtant axée sur le sol, le quarterback des Fighting Irish sait que son impact sur cette rencontre déterminera à coup sûr la destinée du programme de South Bend.

Ohio State : Il n’est pas vraiment l’image qu’on se figure d’un quarterback d’Ohio State. Encore moins depuis la prise de pouvoir de HC Ryan Day à Columbus. Profil double-menace à Kansas State, le senior QB Will Howard a choisi un projet d’envergure au moment de rejoindre un programme habitué à la gloire, quitte à subir les foudres régulières des fans locaux. Symbole de ce syndrôme du « je t’aime moi non plus », la fin de match haletante mais terminée en eau de boudin à Oregon, sur une course improvisée et peu inspirée de l’ancien Wildcat. Une mauvaise lecture qu’Howard aura traîné comme un boulet toute la saison, étant surtout catalogué comme le facteur pouvant faire perdre les Buckeyes, en dépit d’une grosse défense, d’un jeu au sol hyper huilé et d’un groupe de receveurs comme souvent élite. Certes, le casting autour de lui est ce qu’il est, mais le rendement et la confiance qu’il a affiché pendant la campagne des playoffs, notamment lors des deux fessées infligées à Tennessee et Oregon, ont démontré qu’il pouvait être celui à même de tirer son programme vers le haut. En 2024, ses statistiques sont de 3 779 yards à la passe, 72% de réussite dans les airs et 33 touchdowns lancés, que des records personnels, forcément. Contre les Vols et les Ducks, en playoffs, il a à chaque fois terminé avec un bilan de plus de 300 yards lancés, et 5 touchdowns au total. Une confiance insolente.

Avantage : Ohio State. L’écart n’est pas monstrueux, mais la production semble tout de même jouer en faveur du Buckeye, double-menace comme Leonard, mais plus à même de faire mouche dans le domaine aérien, notamment dans la verticalité.  

Running backs  

Notre Dame : Si en 2023, Audric Estimé avait vampirisé les portées de ballon, grâce à sa puissance et sa vitesse dévastatrice, c’est principalement par le biais d’un comité de coureurs que Marcus Freeman considérait l’avenir du jeu au sol. Le junior RB Jadarian Price avait déjà eu de solides snaps en prévision de cela, lui qui avait vu son ascension ralenti par une blessure en 2022. Mais c’est bien le sophomore RB Jeremiyah Love qui a rapidement tapé dans l’œil du coaching staff. Deuxième coureur le plus productif en 2023, titulaire lors du Sun Bowl joué par les Irish à l’issue de cette même saison, Love a su prouver que son alliage de vivacité et de persévérance pouvait parfaitement coller avec l’identité de cette attaque. Le plus beau symbole ? Le premier touchdown marqué face à Penn State, en demi-finale, malgré une tentative de gang-tackling des Nittany Lions. Avec 1 122 yards et 17 touchdowns, il a été LE détonateur offensif de Notre Dame tout au long de l’année, assurant rapidement des succès larges en milieu de saison et participant à l’émulation d’un groupe aujourd’hui établi, à la course, comme à la réception (232 yards, 2 TD). En plus des 733 yards qu’a accumulé son binôme Jadarian Price, Love peut aussi souffler grâce à la belle surprise du groupe, le true freshman RB Aenyas Williams, dont la polyvalence a été moultes fois saluée cette année, comme en demi-finale, face à la solide défense de Penn State.

Ohio State : A Columbus, pas de running backs à plus de 1 000 yards cette saison. Il faut dire que les Buckeyes ont dû nourrir un véritable monstre à deux têtes tout au long de l’exercice. En attirant l’ancien d’Ole Miss, le junior RB Quinshon Judkins, soit le coureur le plus productif du pays en 2023, HC Ryan Day avait annoncé la couleur au sein d’un jeu au sol qui pouvait déjà compter sur le talent mais la fragilité globale du senior RB Tre’Veyon Henderson. Manque de bol pour les défenses adverses, le numéro 32 est non seulement resté en forme et a été un moteur permanent de l’escouade coaché par OC Chip Kelly. 967 yards et 10 touchdowns au sol, un ratio de plus 7 yards par course (!) et même une production non négligeable en sortie de backfield (284 yards). De quoi presque rendre les stats de Judkins « quelconques » malgré les 12 touchdowns et les presques 1 000 yards de l’ancien Rebel (960 yards). Rajoutez à cela l’aptitude de QB Will Howard à courir (7 touchdowns au sol à lui tout seul), et cette escouade de coureurs est une des plus létales à l’échelon national, avec l’art de percer tout type de défense grâce à des big plays. 

Avantage : Ohio State. Si Notre Dame a fait de ce secteur une arme de dissuasion, l’expérience est bien trop palpable côté Buckeyes pour ne pas donner un ascendant aux pensionnaires de Big Ten. 

Receveurs / Tight ends  

Notre Dame : Si OC Mike Denbrock était le coordinateur offensif de LSU jusqu’en 2023, il n’a pas fondamentalement changé l’identité offensive de Notre Dame en une campagne. Pas de WR Malik Nabers ni de WR Brian Thomas Jr., statistiquement du côté de South Bend, mais une foultitude d’options à disposition de QB Riley Leonard. Preuve en est : 12 joueurs différents ont marqué un touchdown à la réception en 2024 pour les Fighting Irish. Certaines recrues venues du portail ont bien sûr apporté leur pierre à l’édifice, avec les anciens de Clemson, WR Beaux Collins (458 yards, 3 touchdowns), et de Marshall, WR Jayden Harrison (215 yards, TD), qui ont fait passer un mauvais quart d’heure (ou une minute de jeu effective …) à Georgia en quarts de finale. L’ancien de Florida International, WR Kris Mitchell (208 yards, 2 touchdowns) a aussi contribué. Mais c’est bien la jeune garde qui semble prendre le pouvoir peu à peu dans l’Indiana. En tête de gondole, les deux sophomores WR Jordan Faison (350 yards, TD) et WR Jaden Greathouse (464 yatds, 2 TD) capables de se transcender quand il le fallait sur certaines rencontres de playoffs. Pour ajouter à ce panel déjà assez vaste, dont fait aussi partie le senior WR Jayden Thomas (167 yards, 2 TD), les tight ends ont, comme souvent dans l’histoire du programme, leur mot à dire. Après une année 2023 plombée par les blessures, TE Mitchell Evans (369 yards, 3 TD) et TE Eli Raridon (70 yards, 2 TD) tentent de se refaire la cerise, le premier possédant des mains précieuses et le deuxième pouvant être un véritable poison en zone rouge, en un contre un comme sur les phases de bloc. Difficile d’avoir un plan de jeu défensif établi pour Ohio State, tant la menace offensive semble protéiforme …

Ohio State : Alors, oui, les menaces semblent moins nombreuses dans le domaine aérien. Mais quelles armes !!! Appelé à prendre la suite du très réputé WR Marvin Harrison Jr., le true freshman WR Jeremiah Smith a presque déjà surpassé son précédesseur, tant il a été un problème permanent à couvrir. Un total de 1 227 yards pour 14 touchdowns, 5 rencontres à plus de 100 yards cumulés, dont deux fois face au numéro 1 du pays, Oregon … Smith ne s’est pas vraiment caché tout au long de cette campagne, en dépit d’une demi-finale plus oubliable face à S Jahdae Barron et Texas. Quand il est surveillé de trop près, le jeune loup peut compter sur le senior WR Emeka Egbuka pour créer des différences. Capable d’être un receveur numéro un dans n’importe quel autre programme, le numéro 2 n’a peut-être pas choisi son maillot par hasard, mais n’en demeure pas moins un danger permanent dans le slot, où il a évolué 80% du temps en 2024. Coach Ryan Day s’appuie souvent sur des classes de receveur XXL et cette saison ne fait exception à la règle. WR Carnell Tate a dû attendre son heure et peut être amené à sortir du chapeau (698 yards, 4 TD) comme face à Texas, en demi-finales. Le sophomore WR Brandon Inniss doit, lui, encore patienter, mais a déjà obtenu 157 yards et un touchdown, du haut de son ancien statut de 5 étoiles. Dans un système où les tight ends ne sont pas forcément la clé de voûte offensive, TE Gee Scott Jr. est tout de même parvenu à contribuer (249 yards, 2 TD) prenant le dessus sur l’ancien de Miami (Ohio), TE Will Kacmarek (86 yards).

Avantage : Ohio State. La quantité et la qualité, serait-on tenté de dire. Les Buckeyes ont clairement, dans ce secteur, des armes de dissuasion massive !  

Ligne offensive  

Notre Dame : C’est historiquement une marque de fabrique du programme de Notre Dame. Pourtant, au début de la saison, et au lendemain du départ de OT Joe Alt et OT Blake Fisher vers la NFL, du transfert de OL Zeke Correll vers NC State et de la longue blessure de OT Charles Jagusah, beaucoup craignaient le pire pour le quintet chargé de protéger un Riley Leonard réputé fragile. Pourtant, à l’image de l’équipe dans son ensemble, la ligne offensive n’a cessé de monter en puissance, dans le sillage de son true freshman LT Anthonie Knapp. S’il a bien concédé de la pression sur certaines parties, le numéro 54 n’a plus cédé un seul sack sur les neuf dernières rencontres. Problème pour les Irish : il s’est blessé face à Penn State et manquera du même coup la finale nationale. Charge donc à un LT Tosh Baker beaucoup plus inquiétant sur les snaps disputés de prendre efficacement le relais. Autre point d’interrogation physique qui semble ne plus en être un : le junior RG Rocco Spindler, sorti face à Penn State mais qui devrait bien tenir sa place contre l’armada défensive de Columbus. Il sera chargé d’épauler côté droit le sophomore RT Aamil Wagner, lui aussi capable de solides séquences en 2024. Le sophomore LG Billy Schrauth fait office de taulier dans ce groupe jeune, tant il a été un point d’ancrage sur cette O-Line presque expérimentale. Son essor a sans doute contaminé le junior C Pat Coogan, appelé à remplacer Ashton Craig en début de saison, et qui a su élever son niveau dans la deuxième meilleure partie de 2024. En plus de ces cinq hommes, LG/LT Charles Jagusah est récemment revenu de sa longue blessure pour apporter une rotation salvatrice, et il n’est pas impossible de voir le freshman RG Sam Pendleton fouler occasionnellement la pelouse du Mercedes-Benz Stadium.

Ohio State : Vous avez dit point faible ?  Dans une attaque qui ne cessait d’effrayer les adversaires, la ligne offensive a souvent semblé accuser le coup, surtout au lendemain de la fin de saison prématurée du tackle gauche Josh Simmons. Des automatismes ont dû être trouvés de la part de HC Ryan Day, et après l’échec OT Zen Michalski, c’est vers le futur joueur NFL LT Donovan Jackson que les espoirs se sont tournés, pour le succès qu’on sait. Guard de formation, l’imposant lineman sait user d’une solide technique pour tenir en respect les pass rushers adverses, comme le démontrent ses deux petits sacks abandonnés en 2024, sur un poste qui n’était pourtant pas le sien. Avec RT Josh Fryar, ancienne grosse recrue, il représente un duo d’extérieurs difficile à bouger, et à même de laisser du temps à Will Howard de trouver les receveurs supersoniques. Avec le repositionnement de Jackson, des ajustements ont aussi dû être réalisés sur l’intérieur. Pas forcément pour le centre C Seth McLaughlin, transfuge d’Alabama et qui a peu à peu trouvé son rythme de croisière, avec aucun sack concédé du côté de Columbus. Autour de lui, si le guard droit RG Tegra Tshabola semble indéboulonnable, difficile d’en dire autant de l’autre position, où LG Carson Hinzmann semble avoir laissé les clés du camion au sophomore LG Austin Siereveld. Un autre sophomore, LG Luke Montgomery, a aussi été testé cette année et a démontré des choses prometteuses sur le jeu au sol.

Avantage : Ohio State. Malgré les blessures, le groupe de South Bend a constamment su faire front, mais avec un nouveau blessé au combat, et au vu de l’expérience de certains cadres, Jackson et McLaughlin en tête, l’ascendant peut être pris par les Buckeyes dans cette catégorie.  

Ligne défensive  

Notre Dame : Là encore, difficile d’établir des titulaires clairs, tant la rotation est de mise. Sur l’intérieur, les choses paraissaient plus convenues avec un duo de vétérans DT Howard Cross–DT Rylie Mills, chargé d’annihiler le jeu au sol. Mais la fin de saison anticipée de ce dernier a là encore conduit HC Marcus Freeman et son coordinateur défensif Al Golden à changer le fusil d’épaule. Charge au sophomore DT Donovan Hinish d’assurer la relève, lui qui peut aussi se transformer en chasseur de quarterbacks dès que l’occasion s’en fait sentir.

Pour fatiguer les O-lines adverses, Notre Dame a d’ailleurs de quoi faire tourner pour générer de la pression. Transfuge de Duke, comme Riley Leonard, au printemps dernier, DE RJ Oben n’est pas forcément l’option prioritaire dans ce secteur, en dépit de son sack importantissime contre Georgia. La faute à une jeune garde là encore émergente, portée par le sophomore DE Joshua Burnham, le junior DE Junior Tuihalamaka, voire les true freshmen et très grands espoirs locaux DE Bryce Young et DE Boubacar Traoré. Rotation et soif de chasse, les mamelles de la réussite pour cette première ligne défensive de South Bend.

Ohio State : Comme pour l’escouade de receveurs, le groupe est moins dillué en talents, mais il reste ter-ri-ble-ment redoutable. 51 sacks, c’est le total glané par le premier rideau du coordinateur défensif Jim Knowles. Au premier chef de ce groupe de qualité, le duo de pass rushers. Tous deux revenus l’an passé, malgré un statut intéressant en vue de la draft, DE JT Tuimoloau et DE Jack Sawyer ont tous deux donné des maux de tête constants aux quarterbacks adverses, tout en se montrant clutches à l’occasion. Le premier cité est sans surprise le meilleur sackeur de sa formation, avec 11.5 unités. Son homologue est juste derrière, à neuf sacks, et a été le grand bonhomme de la demi-finale gagnée contre Texas, avec un fumble provoqué et remonté pour un touchdown. Sur l’intérieur, là encore, des visages connus. DT Tyleik Williams, au gabarit trompeur, de par sa capacité à aimanter les linemen sur le run stop. DT Ty Hamilton également, qui a finalement pris la relève de Michael Hall Jr., tout en se montrant très productif, en attestent ses 51 plaquages et 3 sacks et demi en 2024.

Avantage : Ohio State. Les Fighting Irish ont un bel avenir dans ce domaine, mais sur un match aussi couperet, le rendement colossal du premier rideau des Buckeyes fait peur.

Linebackers  

Notre Dame : Pour se montrer aussi oppressant défensivement, Notre Dame peut s’appuyer sur un deuxième rideau actif et travailleur. Son capitaine MLB Jack Kiser est un symbole de dépassement de fonction. Rien d’étonnant au fait qu’il soit le meilleur plaqueur des siens cette saison (85). Mais il est également un des joueurs ayant généré le plus de pression (18). Au jeu du blitz, les sophomores LB Drayk Bowen et LB Jaylen Sneed (15 pressions) tout comme les freshmen LB Jaiden Ausberry et LB Kynngston Villiamu-Asa (11) ne sont pas maladroits et pourraient semer la zizanie dans la poche adverse.

Ohio State : Dans une défense pourtant armée jusqu’aux dents, le deuxième rideau des Buckeyes a eu un impact non négligeable dans cette campagne de playoffs impressionnante défensivement. Le senior LB Cody Simon n’a cessé de monter en régime lors des matches à enjeu, glanant 7 sacks cette saison, en plus des 104 plaquages, qui font de lui le Buckeye le plus prolifique dans cet exercice. A ses côtés, LB Sonny Styles fait presque office de joueur de l’ombre, mais a développé un flair du jeu permanent, en pouvant s’immiscer dans la poche (5 sacks), monter haut au plaquage (94) et même avoir un rôle occasionnel de safety pour renforcer la couverture sur différentes zones. Ce duo a été tellement efficace qu’il n’a laissé que des miettes aux plus jeunes LB Arvell Reese et LB C.J. Hicks.

Avantage : Notre Dame. Comme dans beaucoup de catégories, Ohio State a des arguments en termes d’impact et d’expérience. Mais ce groupe de linebackers semble plus dense et apte à brouiller les pistes du quarterback adverse. 

Defensive backs  

Notre Dame : Qui aurait parié sur une qualification de Notre Dame en finale, après la longue blessure de Benjamin Morrison ? Devenu un shutdown corner d’envergure dans la première division universitaire, le numéro 20 a laissé un grand vide qu’il semblait compliqué de combler. Deux mois plus tard, c’est pourtant un étonnant duo qui fait la pluie et le beau temps sur l’extérieur du secondary. En plus du sophomore CB Christian Gray, ultra-décisif en demi-finales avec son interception et devenu le cornerback numéro 1 de sa formation, le true freshman CB Leonard Moore a été l’une des sensations de cet exercice, avec 10 passes défendues et 2 interceptions au compteur dès qu’il a été lancé dans le grand bain. Une prestation si aboutie que Jaden Mickey, recrue prometteuse en sortie de lycée, a choisi de passer par le portail des transferts. Solide titulaire à Arizona State, NB Jordan Clark a choisi de relever un challenge plus important à South Bend, et bien lui en a pris, au vu des 58% de réceptions autorisées sur les 48 passes lancées dans sa direction en 2024. Mais si la défense de Notre Dame est aussi affûté dans les airs, c’est en grande partie grâce à son binôme au poste de safety. Le true freshman SS Adon Shuler a bluffé par sa maturité précoce, et bien qu’il alterne le chaud et le froid sur les différentes séquences d’un match, il reste un playmaker dans l’âme. La présence de FS Xavier Watts ne doit pas lui déplaire, tant le volume du receveur de formation est délirant. 74 plaquages, 9 passes défendues, 6 interceptions, un Pick-6 … il y a peu de choses que Watts ne sache pas faire dans cette défense. Et apporter le soutien à ses corners, face à une escouade comme celle des Buckeyes aura un intérêt crucial.

Ohio State : En recrutant S Caleb Downs, Ryan Day savait qu’il détenait le joyau de la couronne, dans un groupe qu’il avait massivement convaincu de revenir en 2024. Au-delà du leadership incontestable du bonhomme, déjà entrevu sur le campus d’Alabama, c’est bien l’intelligence de jeu et la capacité de lecture du safety qui en fait un talent hors norme. Une tour de contrôle dans l’arrière-champ qui permet à son homologue SS Lathan Ransom de pouvoir apporter le soutien au blitz au besoin, comme cela avait été le cas à Pasadena, face à Oregon. Sur les extérieurs, les qualités athlétiques sont indéniables, même si l’inconstance a parfois primé chez CB Denzel Burke et CB Davison Igbinosun. Le premier pour ses appuis parfois suspects sur les tracés adverses, le second pour sa manie de laisser les mains trainer et de concéder des mouchoirs de pénalité. Dans son utilisation, moins de choses à reprocher au nickelback NB Jordan Hancock (45 plaquages, 7 passes défendues). Pas plus qu’au jeune sophomore CB Jermaine Matthews Jr., capable de coups d’éclat sur ses apparitions plus diluées.

Avantage : Notre Dame. L’écart est véritablement infime. Moins de talent intrinsèque sur le papier pour les Irish, mais un investissement qui peut inspirer confiance, même face à l’armada aérienne des Buckeyes. 

Équipes spéciales  

Notre Dame : C’est l’une des histoires les plus invraisemblables de cette fin de saison irlandaise. Auteur d’un bilan de 6 sur 12 sur field goal pendant la saison régulière, symbole ultime de la débâcle face à Northern Illinois, avec son 0 sur 2 dans l’exercice, K Mitch Jeter est pourtant résuscité dans cette dernière ligne droite. Des coups de pied maitrisés pour capitaliser sur le momentum de son équipe contre Georgia et même le field goal de la victoire contre Penn State, à la dernière seconde … Une confiance retrouvée au meilleur des moments pour donner un motif d’espoir supplémentaire à Marcus Freeman et sa bande. L’autre atout sur équipes spéciales est clairement les retourneurs. Le coup de tonnerre de KR Jayden Harrison, en quarts de finale, face à Georgia, a changé la destinée de cette partie. Et le coordinateur Marty Biagi est un stratège patenté, ayant souvent conduit son head coach à tenter des bluffs sur quatrième tentative pour pousser la défense adverse à la faute.

Ohio State : Comme Mitch Jeter, K Jayden Fielding a eu sa période de doute, et son 1 sur 3 contre Michigan, dans une rencontre capitale perdue de peu à Columbus, ne l’a pas épargné aux yeux des fans. Cela peut ressembler à un épiphénomène, toutefois, au vu du 100% affiché par le botteur des Buckeyes 8 fois sur 11 en 2024. Sur retour, PR Brandon Inniss a dû se contenter de la portion congrue (13 ballons pour 110 yards), en raison de l’incroyable rendement offensif de sa formation.

Avantage : Notre Dame. Les Fighting Irish ont clairement démontré qu’il faisait de ce secteur une part non négligeable du résultat, tant à la main qu’au pied. Un « trick play » dans un match qu’ils démarrent comme outsiders n’est pas à exclure, loin de là.

Jack Sawyer avait déjà fait le plus difficile quand il a arraché le ballon des mains de Quinn Ewers, mettant ainsi fin à la menace d’un TD égalisateur de #5 Texas dans les derniers instants du Cotton Bowl. Mais le pass rusher des Buckeyes a récupéré le fumble qu’il venait de provoquer et a commencé à courir.

Quatre-vingt-trois yards le séparaient de la zone d’en-but des Longhorns et sans y réfléchir, il s’est dirigé péniblement mais assurément vers la Terre Sainte. Après la victoire de #8 Ohio State, il s’est confié accordant qu’il avait un peu perdu la notion de ce qui se passait.

« Quand je suis arrivé vers la ligne des 30 yards, j’ai regardé derrière moi, et je me suis dit : j’espère avoir des bloqueurs — je commence à manquer d’énergie. Ils couraient à mes côtés. Cela en dit long sur cette équipe, vous savez. On est toujours là les uns pour les autres. C’était un moment spécial. » – DE Jack Sawyer, Ohio State.

What sealed the deal. #CFBPlayoff • #GoBucks pic.twitter.com/FKeu6UpBny

— College Football Playoff (@CFBPlayoff) January 19, 2025

 

« J’aime Columbus. J’aime l’État de l’Ohio. J’aime le football joué par Ohio State. »

Car DE Jack Sawyer est toujours ce gamin qui a grandi dans le centre de l’Ohio, lançant des passes à son père dans le jardin familiale en portant un maillot des Buckeyes. Il rêvait alors un jour qu’il jouerait pour un titre national dans un maillot rouge écarlate et gris. Il va maintenant vivre son rêve. Il savait, à l’instant où il entrait dans la end zone des Longhorns qu’il graverait sa place dans la longue histoire d’Ohio State.

Après leur victoire 28-14 contre #5 Texas lors de la demi-finale du College Football Playoff, les Buckeyes ne sont plus qu’à 60 minutes de ce titre, le premier depuis 2014. Seul #7 Notre Dame se dresse sur leur chemin, un adversaire redoutable qu’ils affronteront ce lundi 20 janvier au Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta.

Il y a quatre ans, DE Jack Sawyer a été le premier joueur à s’engager auprès du head coach des Buckeyes nouvellement nommé, Ryan Day. L’année dernière, il a également été le premier joueur éligible à la draft NFL à décider de revenir une saison de plus sur le campus de Columbus (Ohio) pour jouer sa saison senior. Il voulait battre Michigan. Il voulait remporter un titre de champion de conférence Big Ten. Il voulait également gagner un titre national.

Les deux premiers objectifs sont tombés à l’eau lors d’un après-midi de fin novembre très frustrant. On se souvient que c’est DE Jack Sawyer qui a arraché le drapeau des mains des joueurs de Michigan lorsqu’ils ont tenté de le planter au centre du terrain de son stade. Il aimait trop son université, ses coéquipiers et ses entraîneurs pour laisser le « Block M » s’essuyer les pieds sur le logo des Buckeyes.

« J’aime les histoires de personnes qui traversent des moments difficiles, qui restent fidèles et défendent ceux qu’ils aiment le plus et en sortent grandis. C’est ce que j’aime dans la vie », a déclaré HC Ryan Day. « Comment connaître le caractère de quelqu’un ? En traversant des moments difficiles avec lui. Tout est facile quand tout va bien, tout le monde peut être un opportuniste. Ces dernières années, notre histoire a été faite de hauts et de bas. Mais voir l’équipe jouer comme elle l’a fait dans le quatrième quart-temps contre Texas, je pense que c’est pour ça que c’est pertinent. C’est pourquoi nous en parlons. Parce que sans avoir traversé ces épreuves, nous n’aurions pas joué comme nous l’avons fait dans ce quatrième quart-temps. » – Ryan Day, head coach des Buckeyes d’Ohio State.

Le programme de #8 Ohio State est ce qu’il est aujourd’hui à cause de cette défaite embarrassante contre Michigan, en novembre dernier. Et de la défaite de mi-saison contre Oregon. Et de la défaite de l’an dernier contre Missouri, ici au Cotton Bowl. C’est pourquoi DE Jack Sawyer s’est battu si fort pour que cette saison des Buckeyes ne se résume pas à ce drapeau planté par les Wolverines au centre du Horseshoe mais pour qu’il puisse sauter dans les bras de son head coach et se dire qu’ils auraient encore un match à jouer ensemble : le National Championship !

Tout comme WR Emeka Egbuka et RB TreVeyon Henderson. S Lathan Ransom et LB Cody Simon. Tous ces joueurs qui ont enduré ces défaites douloureuses contre Michigan. Cette défaite contre Georgia un réveillon du Nouvel An, il y a quelques années. Tous ces moments difficiles qui ont conduit à cet impressionnant parcours dans ces playoffs 2024-25.

« Avant le match, nous avons parlé de l’héritage que nous voulons laisser. Comment devenir sa propre légende », a déclaré HC Ryan Day. « Il y a des gars dans cette équipe aujourd’hui qui, je crois, deviendront des légendes dans l’histoire d’Ohio State… Mais il faut finir le travail. Et ils le savent. »