Une fine trace blanche barre le noir protecteur sous ses yeux : Josué 1:9. La citation lui rappelle de rester vaillant, d’écarter le doute et d’avancer sans crainte. QB Keyone Jenkins en a fait son principe de vie sur les terrains de football universitaire.

Lorsque le titulaire QB Alonza Barnett III s’est effondré au sol, terrassé par une blessure aux ischio-jambiers gauches lors de la week 2 à Pittsburgh, le coaching staff n’avait plus le choix. Entré à froid sur un 4ème down capital, le gaucher a immédatement subi un sack scellant la défaite des siens, 12-7. Rideau. Deux jours plus tard, le vestiaire apprenait la nouvelle : le #12 prenait les commandes pour la réception de Georgia State.

Le rôle de doublure impose cette attente ingrate. En arrivant à Orlando via le portail des transferts, QB Keyone Jenkins savait à quoi s’en tenir. Son statut ne lui garantissait aucun passe-droit, QB Alonza Barnett III ayant été recruté pour conduire l’attaque des Knights. Raison pour laquelle l’ancien leader offensif de Florida International avait déconseillé à ses proches de faire les 350 kilomètres reliant Opa-Locka au campus chaque week-end. Sa seule apparition notable se résumait alors à un bref passage en fin de match contre Bethune-Cookman (FCS) lors du carton inaugural (73-6).

Rien de comparable avec la responsabilité d’aborder une saison comme titulaire. Pourtant, ses 33 titularisations accumulées sous le maillot des Panthers lui conféraient une sérénité évidente, loin des crises de panique habituelles des remplaçants inexpérimentés.

Son baptême du feu avec les Knights n’a pas offert un festival de précision, loin s’en faut. Opposé à Georgia State, le quarterback gaucher de 1m83 pour 90 kilos a rendu une copie laborieuse avec un modeste 7 sur 17 à la passe pour 86 yards, un touchdown et une interception. Face à une rencontre plus accrochée que prévu, le head coach Scott Frost a bridé le jeu de passe pour limiter les risques, préférant insister au sol. En manque de repères avec les receveurs titulaires, QB Keyone Jenkins a connu un gros passage à vide : six passes incomplètes d’affilée en l’espace de 14 minutes avant d’expédier un ballon directement dans les bras du safety adverse S Donovan Faria en plein centre du terrain.

Ces maladresses n’ont pourtant pas entamé sa confiance dans les zones de vérité. Pragmatique, l’ancien Panther a fait parler son physique pour arracher 25 yards au sol et deux touchdowns décisifs dans une victoire 44-30.

Scott Frost n’a pas caché les ratés de son attaque (alignements approximatifs, formations mal assimilées et ballons relâchés), mais il a souligné le sang-froid de son quarterback, propre sur ses lectures à l’exception d’un seul mauvais lancer. L’essentiel était acquis : UCF concluait ses confrontations hors conférence avec une victoire encourageante avant de plonger dans le calendrier ardu de la Big 12.

Le record de Mackenzie Milton effacé et le déclic en Big 12

Cette prestation initiale en demi-teinte a servi de point de départ à une transformation radicale. Dès la semaine suivante, le plan de jeu a volé en éclats face à Texas Christian. Débarrassé de ses hésitations, QB Keyone Jenkins a réécrit les livres d’histoire des Knights en complétant 19 de ses 20 passes pour un taux de réussite ahurissant de 95%. Il effaçait ainsi le record établi en octobre 2017 par la Légende QB McKenzie Milton contre Austin Peay (24 sur 26).

La mécanique offensive, peaufinée à l’entraînement sous la direction du coordinateur Steve Cooper, s’est ajustée au millimètre : lectures simplifiées, libération rapide du cuir, exploitation chirurgicale de chaque décalage favorable dans le dos des linebackers adverses.

Et la confirmation est intervenue sur les pelouses de la Big 12. Face aux Cougars de Houston, alors classés 20ème du pays, le floridien a franchi pour la première fois de l’année le plateau des 200 yards à la passe. Une semaine plus tard à Stillwater, chez le 18ème du pays Oklahoma State, sa distribution a tourné à plein régime avec quatre passes de touchdown au compteur.

L’an passé, la moindre blessure au poste de quarterback faisait dérailler tout le système offensif des Knights. Avec QB Keyone Jenkins aux commandes, l’absence de QB Alonza Barnett III ne s’est même pas vue : le vétéran a pris les clés du camion, absorbé le choc sans broncher et immédiatement calé l’attaque sur le bon tempo.

Un coup de maître face au numéro #2 de l’AP Poll

L’apothéose de cette métamorphose s’est produite lors de la réception des Cougars de BYU, alors classés 2ème de l’AP Top 25. Face à la 5ème défense de la conférence Big 12, QB Keyone Jenkins a méthodiquement mis en pièces le rideau défensif de BYU en cumulant quatre touchdowns et 328 yards au total. Crédité de 293 yards à la passe et trois touchdowns, auxquels se sont ajoutés 35 yards et un touchdown au sol, il a étiré la ligne de scrimmage adverse tout l’après-midi se chargeant lui-même de plonger pour un touchdown d’un yard pour donner l’avantage 24-21 aux Knights.

Le dénouement en prolongation a démontré son sang-froid face au pass rush adverse trouvant WR Josh Derry lors de la première possession supplémentaire malgré la pression du pass rush adverse, avant de sceller le sort de la rencontre en double prolongation d’une connexion limpide avec WR Tyren Hornes sur la conversion à deux points.

Cette victoire de prestige a valu à QB Keyone Jenkins le titre honorifique de joueur offensif de la semaine dans la Big 12. L’annonce du head coach Scott Frost n’a surpris personne dans les couloirs du stade : malgré le retour imminent de QB Alonza Barnett III à l’entraînement, l’ancien backup conserve le statut de titulaire indiscutable grâce à cette dynamique irrésistible.

Built for this moment 🌟
Keyone Jenkins Highlights vs. #2 BYU 🎬@UCF_Football pic.twitter.com/zeexAleJSY

— Big 12 Studios (@big12studios) October 25, 2026

L’énergie contagieuse d’un vestiaire conquis

Au-delà des lignes statistiques, celui que ses partenaires surnomment « Lightz » s’est imposé comme le cœur battant du vestiaire floridien. Son coordinateur offensif Steve Cooper ne tarit pas d’éloges sur son enthousiasme quotidien, un avis partagé par le joueur de ligne offensive Preston Cushman qui a confié : « dès que Jenkins entre dans la salle vidéo, tout le monde sourit et veut bosser avec lui ».

Le backfield défensif a lui aussi resserré les rangs autour de lui, lui insufflant une confiance inébranlable dès ses premiers entrainements avec la 1ère équipe offensive. Le quarterback senior des Knights ne cherche pas à faire de l’effet : il protège le ballon, fait avancer les chaînes et joue pour son équipe. Son expérience accumulée durant son bail à FIU (6 713 yards et 42 TDs) transparaît désormais dans chaque décision sur le terrain.

À deux victoires de retrouver un bowl après deux années de disette, UCF récolte les fruits de son pari : en confiant les clés de l’attaque à un vétéran aguerri, Scott Frost a trouvé l’étincelle qui maintient la saison des Knights sur les rails.

Beaucoup de joueurs du vestiaire ont grandi avec lui dans le sud de la Floride ou l’ont croisé sur les terrains de lycée : QB Keyone Jenkins avait déjà le respect du groupe avant même de poser un pied sur le terrain.

Le couperet est tombé dimanche matin à Waco (Texas). À peine 24h après une défaite 25-24 face à Kansas, Baylor a officialisé le renvoi de son head coach Dave Aranda. Ce revers mettait un terme brutal à une série de 14 victoires d’affilée contre les Jayhawks, entamée en 2007.

Une contre-performance fatale pour le programme texan. Arrivé cet hiver en provenance de Kansas State, le coordinateur défensif Joe Klanderman prend les rênes comme head coach par intérim afin de boucler une saison déjà compromise.

Les Bears affichent désormais un bilan de 4-3, plombé par deux défaites consécutives contre son rival Texas Christian puis Kansas après un début de saison prometteur ponctué de victoires face à Colorado et Arizona State.

Le mirage du sacre de 2021

Le passage de Dave Aranda au Texas s’achève sur un bilan d’une symétrie parfaite : 40 victoires pour 40 défaites en sept saisons. Arrivé de LSU avec une bague de champion national décrochée en 2019 comme coordinateur défensif, Dave Aranda avait pourtant touché les sommets dès sa 2ème année sur le campus de Waco.

Cette campagne 2021 mémorable, bouclée avec un bilan de 12-2 et un sacre en finale de conférence Big 12 en plus d’une victoire au Sugar Bowl, est restée sans lendemain. En quatre saisons, les Bears n’ont compilé qu’une seule fiche positive, s’enfonçant dans une lente régression chiffrée à 26 victoires pour 31 défaites.

Le sursis accordé l’an dernier par la présidente Linda Livingstone après le départ du directeur athlétique Mack Rhoades n’a fait que retarder l’échéance.

L’inadaptation au marché des transferts et au NIL

Cette trajectoire descendante trouve sa source dans les hésitations de Dave Aranda face à la révolution du portail des transferts et des compensations financières accordées aux joueurs. Longtemps réfractaire à cette logique marchande, l’ex-head coach des Bears a concédé un retard irrémédiable sur le terrain du recrutement.

Les ajustements de coaching staff n’ont jamais inversé la tendance. Deux coordinateurs offensifs ont été écartés, tandis que Dave Aranda reprenait lui-même les appels défensifs jusqu’en 2025. Malgré une enveloppe annuelle évaluée entre 20 et 23 millions de dollars allouée à l’effectif en 2026, l’université n’a pas retrouvé le niveau attendu.

Face à une fin d’exercice périlleuse comprenant des déplacements à BYU et Houston ainsi que la réception de Texas Tech, le directeur athlétique Doug McNamee a tranché dans le vif.

La course au successeur commence immédiatement. Les noms de Jeff Traylor (UTSA), GJ Kinne (Texas State) ou encore Jason Eck (New Mexico) figurent parmi les pistes surveillées pour relancer la machine verte et or.

Lors du déplacement de Central Florida à Pittsburgh samedi dernier, le senior QB Alonza Barnett III a quitté la pelouse sur l’avant-dernière action offensive de Knights alors menés 12-7. Poussé hors de la poche de protection, le quarterback a glissé sous la pluie et s’est relevé avec difficulté après avoir été plaqué par derrière. Son backup QB Keyone Jenkins est alors entré en jeu pour l’action suivante et a été sacké sur un 4ème essai qui a scellé la victoire des Panthers.

Avant sa sortie, QB Alonza Barnett III avait lancé pour 186 yards et un touchdown dans cette courte défaite des Knights. Recrue phare arrivée via le portail des transferts, il avait mené James Madison jusqu’au College Football Playoff la saison passée, un exploit qui avait justifié son recrutement par le head coach Scott Frost.

« Nous l’avons fait venir pour une raison précise, a déclaré Frost. Nous croyons en lui. C’est triste de voir une chose pareille arriver. »

HC Scott Frost a qualifié la blessure de « assez significative ». Selon lui, la gravité exacte ne sera connue qu’après des examens d’imagerie prévus cette semaine. En l’état, QB Alonza Barnett III devrait manquer plusieurs rencontres, dont la réception de Georgia State samedi et l’entrée en lice dans le Big 12 le 26 septembre face à Texas Christian.

En l’absence de son titulaire, Central Florida devrait s’appuyer sur Jenkins pour tenir la maison. Arrivé de Florida International, où il avait débuté dix matchs, il avait lancé pour 1 742 yards et neuf touchdowns lors de son passage en Floride. Une expérience de titulaire qui devrait rassurer un vestiaire privé de son leader offensif au pire moment du calendrier, à l’aube d’un cycle de matchs déterminant pour la suite de la saison des Knights.

Le quarterback Tommy Castellanos a annoncé mercredi son engagement avec Texas Tech, classé #12 à l’AP Top 25 et favori à sa succession dans la Big 12 en 2026. Il a confié sa décision à ESPN quelques heures avant qu’une décision de la conférence ne vienne fragiliser son arrivée sur le campus de Lubbock (Texas).

Chez les Red Raiders, le poste de titulaire revient à QB Will Hammond après la mise à l’écart de QB Brendan Sorsby, déclaré inéligible dans le cadre d’une enquête sur des paris sportifs. Sur son compte X, dont la biographie mentionne le terme « athlète professionnel », QB Thomas Castellanos a publié une photo en tenue de Texas Tech.

Le même jour, la conférence Big 12 a adopté à l’unanimité une nouvelle règle, calquée sur celles de la SEC et de la Big Ten. Elle interdit tout retour en université à un joueur ayant figuré sur un effectif NFL et rend également inéligible tout joueur ayant déclaré sa candidature à la draft sans s’être retiré à temps.

QB Thomas Castellanos avait justement déclaré sa candidature en décembre dernier, après avoir abandonné son recours pour obtenir une année supplémentaire d’éligibilité. La NCAA avait rejeté sa demande de dérogation. Non drafté en avril dernier, il avait ensuite participé à un camp de rookies des Dolphins de Miami au poste de receveur, sans jamais intégrer d’effectif NFL.

Vendredi dernier, un juge du Kentucky lui a accordé, avec neuf autres athlètes, une ordonnance restrictive temporaire ouvrant la voie à une 5ème saison universitaire.

Un parcours qui résume les méandres du College Football actuel

La carrière de QB Thomas Castellanos a débuté à UCF en 2022, avant deux saisons à Boston College puis un passage la saison dernière à Florida State. En 38 matchs universitaires, il a complété 477 passes sur 816 tentatives, pour 6 449 yards, 48 touchdowns et 28 interceptions. Chez les Seminoles la saison passée, il a réussi 180 passes sur 309 tentatives pour 2 760 yards, 15 touchdowns et neuf interceptions en 12 matchs. Il a par ailleurs inscrit 24 touchdowns au sol au cours de sa carrière.

Côté Texas Tech, QB Will Hammond a disputé huit matchs la saison dernière derrière QB Behren Morton, aujourd’hui diplômé, avant de se rompre les ligaments croisés le 25 octobre. Sa préparation estivale s’est déroulée sans accroc et les Red Raiders ouvriront leur saison le 5 septembre à domicile face à Abilene Christian (FCS). QB Brendan Sorsby, arrivé en janvier après deux saisons à Cincinnati, devait initialement s’imposer comme titulaire avant que l’enquête ne change la donne.

Reste à savoir si la nouvelle règle de la Big 12 laissera à QB Tommy Castellanos le temps de porter le maillot des Red Raiders.