Le Sénat a tranché. Lundi soir, 77 sénateurs ont approuvé le Protect College Sports Act contre 22 voix opposées. Ce texte corédigé par le Républicain Ted Cruz et la Démocrate Maria Cantwell pose les jalons d’un encadrement fédéral inédit du sport universitaire américain.

La Loi propose d’accorder à la NCAA une exemption antitrust limitée et encadrée. Cette protection juridique calquée sur le modèle des grandes ligues professionnelles (NFL, MLB, NBA, NHL) vise à bloquer les multiples poursuites judiciaires ayant paralysé l’instance dirigeante ces dernières années. Le vote représente une victoire politique majeure pour le président de la NCAA Charlie Baker et pour les dirigeants des conférences qui ont dépensé des millions de dollars en lobbying pour obtenir ce bouclier légal fondamental.

Le cœur du projet de loi modifie radicalement la structure financière de chaque université. Le plafond de partage des revenus passerait d’environ 20 millions de dollars par an à près de 50 millions. Les législateurs ont prévu des enveloppes budgétaires spécifiques destinées à la rétention des athlètes et au financement des sports ne générant pas de profits. Les conséquences sur le terrain s’annoncent massives pour tout head coach chargé de construire un effectif compétitif. La fidélisation d’un quarterback performant ou d’un running back dominant nécessite des garanties financières claires. Les entraîneurs pourront désormais structurer leurs offres avec une visibilité à long terme. Garantir la présence à long terme d’un joueur décisif convoité deviendrait une transaction balisée par le cadre fédéral.

Rétention des effectifs et restrictions des réalignements

Le texte freine également la course aux réalignements. Le législateur impose un gel des mouvements entre les conférences majeures pour une durée de six ans. Le projet de loi plafonne ensuite le nombre de membres d’une conférence du Power 4 à vingt institutions. Cette restriction a soulevé des inquiétudes palpables au sein des programmes situés en dehors de la Big Ten et de la SEC. Certaines universités de l’Atlantic Coast Conference (ACC), perçues comme des cibles de choix pour de futures expansions lucratives, ont notamment exigé des garanties solides avant le vote final.

La sénatrice floridienne Ashley Moody a introduit un amendement validé lundi soir pour rehausser ce plafond de dix-neuf à vingt membres. Ce simple ajustement comptable apaise les tensions régionales autour de Miami, Florida State, North Carolina et Clemson. L’objectif consiste à stabiliser l’écosystème sportif pour protéger les rivalités historiques.

En attendant le vote de la Chambre des représentants

L’enthousiasme de la NCAA se heurte violemment au calendrier législatif de la Chambre des représentants. Le président de la Chambre Mike Johnson a renvoyé les élus dans leurs circonscriptions la semaine dernière pour la campagne des élections de mi-mandat.

Cette décision brutale fait suite à l’introduction par le représentant Thomas Massie d’articles de destitution visant le secrétaire à la Défense Pete Hegseth. Aucun vote n’aura lieu avant le 3 novembre au plus tôt. Les priorités de la Chambre à sa réouverture excluront très probablement le sport universitaire. Les dirigeants de la NCAA doivent donc patienter.

L’issue du scrutin national du mois de novembre dictera inexorablement la suite des événements pour l’ensemble du sport universitaire américain. Le maintien d’une majorité républicaine nette à la Chambre faciliterait l’adoption du texte, un projet soutenu activement par le président Donald Trump. Une victoire démocrate compliquerait sérieusement la donne en modifiant les équilibres partisans.

Le vote final devrait alors obligatoirement s’organiser lors de la fameuse session parlementaire de transition, réunissant provisoirement les élus sortants avant le changement de mandature. Cette période intercalée avec précision entre le choc de l’élection et les longues vacances de fin d’année se caractérise habituellement par une productivité législative quasi nulle. Certains membres amèrement battus aux urnes choisissent d’ailleurs de ne pas retourner siéger à Washington pour solder les affaires courantes. L’abstentionnisme des élus sur le départ réduirait d’autant la marge de manœuvre des cadres Républicains. L’histoire politique américaine montre de très rares succès lors de ces sessions de transition, à l’image spécifique de la loi sur la sécurité aérienne adoptée à l’arraché fin 2020.

Le réalignement des conférences ne dort jamais. Alors que le Power 4 marque une accalmie relative depuis quelques saisons, les coulisses du Group of 6 continuent de s’agiter dans le sillage des grands mouvements qui ont débuté en 2021.

Selon plusieurs informations concordantes, James Madison, Miami (Ohio) et UConn ont pris contact avec l’American afin d’étudier une possible intégration. Dans un communiqué officiel, la conférence a immédiatement tenu à calmer le jeu, précisant qu’elle ne cherche pas activement à s’agrandir. Ses dirigeants rappellent qu’ils restent concentrés sur leurs membres actuels, tout en continuant d’observer les transformations de l’élite du College Football.

Toutefois, cette réserve officielle n’entame en rien l’attractivité de l’American. Forte d’un contrat de diffusion avec ESPN garanti jusqu’en 2032, la conférence redistribue plus de dix millions de dollars par année à ses membres. Aucune autre conférence du Group of 6 ne rivalise avec une telle manne financière. De plus, l’American a placé à deux reprises un représentant en College Football Playoff, collectionnant également les apparitions lors des bowls majeurs du jour de l’An.

Avec ses quatorze équipes en football, renforcée récemment par l’arrivée d’Army aux côtés de Navy, l’American représente aujourd’hui un point de chute privilégié pour les universités ambitieuses du Group of 6.

UConn et son indépendance, la poussée irrésistible de James Madison

Pour les Huskies de UConn, la démarche répond à une urgence logistique croissante. Pensionnaire de l’American entre 2013 et 2019, l’université avait ensuite choisi de réintégrer la Big East pour la majorité de ses sections sportives, reléguant son équipe de football au statut d’indépendant. Cette voie solitaire devient désormais intenable à mesure que la plupart des conférences imposent neuf rencontres intra-conférence par saison, réduisant drastiquement les créneaux disponibles pour que les équipes indépendantes puissent créer leur propre calendrier.

Portés par trois participations consécutives à un bowl sous les ordres de l’ancien head coach Jim Mora, les Huskies veulent capitaliser sur ces récents bilans de 9-4 pour réintégrer l’élite du Group of 6. Ainsi, le directeur athlétique David Benedict échange régulièrement avec le commissionnaire Tim Pernetti pour tenter d’obtenir une place pour son équipe de football, même si rien ne semble imminent.

James Madison avance d’autres arguments, purement sportifs cette fois-ci. Depuis sa montée de la FCS en 2022, le programme d’Harrisonburg bouscule la hiérarchie de la Sun Belt avec un total de 40 victoires pour 11 revers et une participation au College Football Playoff l’an dernier. Déjà recalés par l’American en 2021 au profit de marchés plus denses, les Dukes estiment que leurs performances parlent pour eux. L’équipe de basketball brille également sur les parquets avec un bilan de 32-4 et une qualification au 2ème tour de la March Madness en 2023-24. La direction de l’université martèle sa volonté d’étudier toute opportunité utile pour mettre ses étudiants dans les meilleures dispositions possibles pour réussir.

L’offensive financière de Miami (Ohio)

De leur côté, les RedHawks de Miami (Ohio) tentent une approche radicalement différente pour forcer le Destin. Dominateurs dans une conférence Mid-American (MAC) souvent modeste, qualifiés pour les trois dernières finales de conférence avec un titre glané en 2023, l’université de l’Ohio aurait mis une offre d’au moins 30 millions de dollars sur la table des discussions. Le paiement d’un droit d’accès direct tend à se normaliser dans le sport universitaire, à l’image des indemnités versées par North Dakota State et Sacramento State pour intégrer récemment la FBS.

Le directeur athlétique David Sayler botte en touche au sujet de ces rumeurs, affirmant que son université évite de commenter les spéculations pour se concentrer sur le développement de ses athlètes-étudiants. Forts d’une saison de basketball conclue par 32 victoires et un succès notable face à SMU lors de la dernière March Madness, les RedHawks cherchent pourtant bien à franchir un palier.

L’American étudie ces candidatures sans précipitation, sachant que la moindre ouverture bouleversera de nouveau l’équilibre précaire du Group of 6.

La fin de match rocambolesque de samedi dernier à Ann Arbor ne changera pas de vainqueur. Saisie par la Mid-American Conference (MAC) après le succès 13-12 de Michigan contre Western Michigan, la NCAA a officiellement confirmé que le résultat restera inchangé.

L’organisation dirigeante des sports universitaires a rappelé dans un communiqué qu’elle ne possède aucun protocole pour inverser l’issue d’une rencontre. Le comité de surveillance de la FBS n’a d’ailleurs aucune autorité pour modifier un score final. Selon les règles 1-1-3-b et 5-2-9 du livre officiel, le score devient définitif dès l’instant où l’arbitre siffle la fin de la partie.

Au cœur de la contestation se trouve cette ultime seconde accordée aux Wolverines. Alors que le chronomètre du diffuseur NBC était tombé à 0:00, les arbitres vidéo ont remis une seconde à jouer permettant ainsin à QB Bryce Underwood de tenter une dernière action victorieuse. Selon la MAC, les arbitres de la Big Ten ont commis une faute de procédure en utilisant une caméra isolée sur le tableau d’affichage du stade au lieu du signal officiel incrusté dans la retransmission télévisée. Avec la stricte application de la méthode réclamée, Western Michigan aurait remporté le duel puisque le temps affiché sur NBC était totalement écoulé.

Face à cette polémique, la NCAA a réagi par une note interne obtenue par The Athletic. Ce mémo précise désormais le protocole officiel en cas de réajustement du chronomètre par vidéo. À l’avenir, les arbitres devront obligatoirement se baser sur le temps incrusté dans le flux télévisé principal. De son côté, la Big Ten a maintenu sa position en affirmant que les officiels ont correctement synchronisé les images du terrain avec l’horloge de l’enceinte sportive.

Michigan recevra Oklahoma samedi prochain à Ann Arbor.

Une juge du comté de Dallas a rendu une ordonnance de restriction temporaire contre la NCAA, la SEC et son commissionnaire, Greg Sankey. Le jugement accorde à plus de 40 plaignants une 5ème année d’éligibilité pour disputer la saison universitaire 2026-2027, une première décision de justice d’une telle ampleur visant directement une conférence du Power 4.

Selon le texte, la NCAA et la SEC ne peuvent plus invoquer le règlement 12.6, ni aucune autre règle, pour écarter les plaignants au motif qu’ils ont déjà disputé quatre saisons au niveau universitaire. La mesure ne vaut que 14 jours et débouchera sur une nouvelle audience le 11 septembre 2026, sauf si la NCAA ou la SEC apportent d’ici là de nouveaux arguments au tribunal.

Plusieurs rookies actuellement en NFL figurent parmi les joueurs concernés, désormais autorisés à rejouer en NCAA cette saison, à condition qu’une université les accueille, en défiant les règles votées cette semaine par toutes les conférences du Power 4 (ACC, Big Ten, Big 12, SEC). Ces règles interdisent tout retour en université pour un joueur ayant signé un contrat professionnel ou figuré sur une feuille de match officielle en NFL (présaison comprise).

Deux plaignants tombent directement sous le coup de cette interdiction : le receveur des Cowboys WR Jordan Hudson, passé par SMU, et le linebacker des Chiefs LB Wesley Bissainthe, ancien de Miami. Aucun des deux n’a évolué en SEC, laissant incertaine l’application de l’ordonnance aux autres conférences du Power 4. Le texte oblige aussi la NCAA à rouvrir le portail des transferts une semaine pour ce groupe précis, sans garantie qu’une université les recrute.

Toute cette affaire trouve son origine dans des recours engagés par des athlètes de la promotion 2022, qui avaient déjà épuisé leurs quatre saisons d’éligibilité sous l’ancien règlement. Mais cet été, la NCAA a voté une 5ème année d’éligibilité pour tous sans l’appliquer rétroactivement à cette classe 2022, déclenchant des dizaines de procédures. L’ordonnance de ce jeudi 27 aout vise à replacer les plaignants dans la situation qui était la leur en fin de saison dernière : s’ils avaient su qu’ils auraient pu jouer une 5ème année au niveau universitaire, ils n’auraient tout simplement pas tenté leur chance chez les professionnels.

Parmi les autres plaignants figure le safety de SMU Ahmaad Moses, sélectionné dans la 1ère équipe All-ACC la saison passée, opéré de la colonne vertébrale après la saison et non sélectionné lors de la draft NFL. N’ayant signé aucun contrat professionnel, il échappe à l’interdiction décidée par l’ACC et s’entraîne avec les Mustangs depuis le début du camp estival.

Dans l’État de Louisiane, d’autres athlètes s’apprêtent à déposer des recours similaires contre les règlements de leur conférence. La NCAA a perdu plusieurs premières manches devant la justice, mais elle a aussi obtenu des sursis dans plusieurs États qui suspendent provisoirement certaines décisions favorables aux joueurs, signe que la bataille juridique autour de l’éligibilité universitaire est loin d’être terminée.