Mercredi 26 août, dans une note interne obtenue par The Athletic, le conseiller juridique de la NFL Lawrence P. Ferazani Jr. a fixé la règle : un joueur ayant signé un contrat professionnel, puis licencié par sa franchise, peut retourner en football universitaire, sous réserve des règles d’éligibilité de la NCAA. Pour le reste de la saison en cours, ce joueur ne pourra toutefois rejoindre aucune équipe de la NFL.

Lors d’une réunion de la ligue organisée à Atlanta, le vice-président exécutif des opérations football Troy Vincent a détaillé un second volet de la mesure : la NFL ne réintégrera pas ces joueurs à la prochaine draft. Elle les considérera comme des agents libres, signés puis coupés.

Cette clarification survient en pleine tourmente pour le sport universitaire américain. Des dizaines de joueurs ont engagé des poursuites judiciaires pour obtenir une 5ème année d’éligibilité, certains ayant déjà obtenu des décisions de justice d’État empêchant la NCAA de leur interdire un retour en College Football. Pour rappel, la NCAA a accordé une 5ème année d’éligibilité aux athlètes universitaires à l’exception de la cohorte de 2022, provoquant des recours de joueurs ayant quitté l’université après seulement quatre saisons.

Les conférences ont réagi sans tarder. La Big Ten et la SEC ont interdit à leurs universités d’aligner des joueurs ayant signé un contrat professionnel, intégré un effectif ou déclaré leur candidature à la draft sans se retirer avant la date limite fixée par la NCAA. L’ACC et la Big 12 ont également suivi ce mouvement. Toutefois, ces interdictions décidées par les conférences pourraient s’exposer, elles aussi, à des recours devant la Justice.

Certaines universités avaient pourtant déjà planifié le retour de joueurs coupés. LSU comptait ainsi réintégrer TE Dae’Quan Wright, coupé par les Browns de Cleveland, et DL Zxavian Harris, écarté par les Saints de La Nouvelle-Orléans. Les joueurs ayant participé à des minicamps sans signer ni intégrer un effectif échappent, eux, aux interdictions annoncées par les conférences. Il leur faudra néanmoins obtenir une décision de justice bloquant le règlement de la NCAA avant de pouvoir jouer cet automne.

Quelques heures après l’annonce de la Big Ten, la Southeastern Conference (SEC) a réuni ses présidents, ses chanceliers et ses directeurs sportifs à Birmingham et annoncé mardi l’adoption d’une règle similaire, votée à seize voix contre zéro selon des sources d’ESPN citées par Pete Thamel.

Le texte interdit à ses universités d’aligner tout athlète ayant déclaré sa candidature à la draft de la NFL, de la NBA ou de la WNBA sans s’être retiré dans les règles, ayant signé un contrat avec une équipe professionnelle de football, de basketball ou de l’une de leurs ligues affiliées, ou ayant simplement figuré sur l’un de ces effectifs professionnels. Le patron de la SEC, Greg Sankey, est habilité à sanctionner les universités fautives, mais la nature exacte de ces sanctions reste à préciser.

À la différence de la Big Ten, dont la règle ne concerne que le football, la SEC étend son interdiction au basketball. La veille, la conférence avait déjà pris position dans un communiqué affirmant que les joueurs partis dans des ligues professionnelles « ne devraient pas être autorisés à revenir en compétition universitaire », sans toutefois évoquer de politique formelle ni de sanctions. Ce texte évoquait aussi le risque de brouiller la frontière entre les deux niveaux de compétition, avec des conséquences sur l’équité sportive et les chances offertes aux lycéens et aux joueurs déjà en poste. Le passage à l’acte est intervenu dès le lendemain.

Le dossier qui a précipité cette décision porte un nom : Dae’Quan Wright. Coupé par les Browns au terme de la présaison, l’ancien tight end d’Ole Miss cherchait à revenir en université pour disputer une 5ème saison sous les couleurs de LSU. Samedi dernier, il a porté le maillot de Cleveland lors du match de préparation face à Buffalo, sans entrer en jeu. Un juge de Louisiane lui a accordé une ordonnance de restriction temporaire, ouvrant la voie à son retour en NCAA, et il figure désormais sur le portail des transferts. Le basketball a connu un cas similaire. Élu meilleur joueur de la Big East en 2025 et passé par Utah Jazz et Boston Celtics, RJ Luis Jr. a lui aussi obtenu une injonction temporaire pour rejoindre LSU cette saison, malgré plusieurs contrats signés en NBA.

Dans les deux cas, LSU se trouve au centre du dossier. À moins de deux semaines de son premier match sur le banc des Tigers, le head coach Lane Kiffin avait défendu lundi sa démarche, reprenant l’argument de leurs avocats : les joueurs ignoraient que la NCAA changerait ses règles d’éligibilité et ils n’auraient pas fait le saut chez les professionneles s’ils avaient su qu’ils auraient droit à une 5ème année d’éligibilité. Il a aussi averti que si LSU ne les recrutait pas, d’autres universités le feraient. Au sein de la SEC, LSU semblait pourtant bien seul. Ni HC Lane Kiffin ni personne au sein du programme n’a réagi mardi à la décision de la conférence.

L’opposition dépasse les frontières de la SEC. Selon une source d’ESPN citée par Heather Dinich, Notre Dame se dit elle aussi totalement opposée à ce type de mouvement entre le sport professionnel et universitaire. Les directeurs sportifs de la Big 12 doivent de leur côté se réunir mercredi et devraient converger vers une position comparable, sans avoir encore formalisé leur propre texte.

De plus, la SEC dispose d’un règlement propre, distinct de celui de la NCAA, imposant aux joueurs transférés au sein de la conférence de le faire uniquement durant la fenêtre de transfert hivernale habituelle. Cette disposition aurait pu servir d’argument juridique face à l’injonction de l’État de Louisiane. La conférence a pourtant choisi de ne pas s’appuyer dessus, préférant calquer sa position sur celle de la Big Ten et miser sur sa capacité à résister à une éventuelle contestation devant les tribunaux. Cette fermeté s’inscrit dans une réflexion plus large, entamée fin d’année dernière, sur une possible autonomie de la SEC vis-à-vis de la NCAA. Sans renoncer au Protect College Sports Act devant le Congrès, la conférence assume désormais un plan de repli fondé sur l’auto-régulation, dont ce dossier constitue le premier test grandeur nature. La réunion des dirigeants de la SEC à Birmingham devait se poursuivre mercredi.

Mardi 25 aout, les directeurs sportifs de la Big Ten ont approuvé à l’unanimité une nouvelle règle qui interdit à tout joueur ayant rejoint la NFL de retrouver ensuite un effectif universitaire de la conférence. Selon des sources d’ESPN citées par Pete Thamel, les représentants académiques des différentes universités ont validé le texte dans la foulée, eux aussi à l’unanimité.

Le règlement vise trois catégories de joueurs : les non-diplômés ayant déclaré leur candidature à la draft sans se retirer, les joueurs ayant signé un contrat professionnel dans n’importe quelle ligue professionnelle (NFL, CFL, autres), et ceux ayant figuré dans un effectif professionnel, même brièvement. En cas d’infraction, le head coach du programme fautif écoperait d’une suspension équivalente à la moitié des matchs restants de la saison, assortie d’une amende dont le montant n’a pas été communiqué.

Cette décision fait directement suite à l’affaire LSU. Coupés par leurs franchises respectives après la présaison, le tight end Dae’Quan Wright (Cleveland) et le defensive lineman Zxavian Harris (New Orleans) s’apprêtent tous les deux à rejoindre l’effectif de HC Lane Kiffin sur le campus de Baton Rouge. Les deux joueurs avaient évolué sous ses ordres à Ole Miss avant de passer professionnels. Leur retour au niveau universitaire s’appuie sur une décision de justice rendue en Louisiane, qui leur accorde une 5ème année d’éligibilité à condition de résilier leur contrat professionnel et de rembourser les sommes perçues. TE Dae’Quan Wright n’a pas été réclamé par une autre franchise après son passage obligatoire sur les waivers de la NFL et devait s’engager avec LSU dès mercredi 26 aout.

Dans un communiqué, la NCAA a dénoncé des décisions de justice qui, selon elle, ont un « effet déstabilisateur sur le sport universitaire ». L’instance a également appelé le Congrès à adopter dès septembre le Protect College Sports Act, un texte bipartisan actuellement bloqué au Sénat, pour harmoniser les règles d’éligibilité à l’échelle nationale. Le texte n’avait pas atteint l’hémicycle avant la trêve estivale, malgré le soutien affiché du président Trump.

Du côté des autres conférences, la prudence est de mise, mais le sujet s’invite partout. Jim Phillips, patron de l’ACC, a indiqué à ESPN que sa conférence comptait aborder la question dès cette semaine. Les directeurs sportifs de la Big 12 devaient eux aussi se réunir par téléphone ce mardi. Réunis à Birmingham, les présidents et directeurs sportifs de la SEC avaient déjà pris position la veille en affirmant que les joueurs ayant choisi de quitter le sport universitaire pour signer un contrat professionnel « ne devraient pas être autorisés à revenir en compétition universitaire ».

À Ohio State, dont l’équipe de football est classée #1 de l’AP Top 25 de présaison, le head coach Ryan Day a reconnu qu’il devrait envisager la possibilité d’intégrer des joueurs coupés par des franchises NFL. Il a toutefois tenu à préciser sa position sur le fond : « Est-ce que ça me plaît ? Absolument pas. » Pour lui, un effectif universitaire doit être verrouillé à un moment donné de la saison, sans quoi la compétition perd tout son sens.

Même son de cloche du côté d’Oregon. Pour le head coach Dan Lanning, la frontière entre amateurisme et professionnalisme ne devrait souffrir aucune ambiguïté : « Une fois que tu as fait le choix d’aller en NFL, pour moi, tu restes en NFL. » Au sein de la SEC, HC Lane Kiffin défend une lecture plus pragmatique du dossier. Selon le head coach de LSU, ces joueurs finiront de toute façon par évoluer quelque part, autant que ce soit sous ses couleurs plutôt que dans un effectif concurrent.

Le cas d’Indiana illustre une autre zone grise. Blessés et jamais passés par un contrat professionnel, les défenseurs DE Stephen Daley et DE Kellen Wyatt ont retrouvé l’entraînement chez les Hoosiers sans pour autant être autorisés à jouer. Le head coach Curt Cignetti a indiqué lundi que le programme suivait le dossier au jour le jour et soutenait les deux joueurs dans leur démarche pour retrouver leur éligibilité en NCAA. Leur situation reste distincte de celle des joueurs visés par la nouvelle règle de la Big Ten, puisqu’aucun des deux n’a jamais signé de contrat professionnel ni intégré un effectif de la NFL.

L’urgence du dossier tient aussi au calendrier. Les grands programmes doivent boucler leur effectif la veille du coup d’envoi de leur saison. Pour les seize équipes FBS entrant en action ce week-end, dont la Big Ten avec USC (qui reçoit San Jose State), plus aucun renfort ne pouvait donc être enregistré après vendredi 28 aout. Cette échéance explique la rapidité avec laquelle le Big Ten a fait adopter son texte, avant même que d’autres joueurs coupés lors des dernières coupures d’effectif NFL ne songent, eux aussi, à saisir la justice pour retrouver une place dans une équipe de College Football.

Depuis près de deux ans, les règles d’éligibilité de la NCAA vacillent sous les coups de boutoir judiciaires. En juin dernier, l’instance avait instauré une fenêtre de cinq ans pour disputer cinq saisons de compétition, contre quatre auparavant, sans l’appliquer aux joueurs de la promotion 2022 dont l’éligibilité s’est éteinte après la saison 2025-2026. Plusieurs de ces derniers estiment aujourd’hui subir un préjudice en étant privés d’une 5ème saison à laquelle ils auraient droit, et multiplient les recours devant les tribunaux. Dans plusieurs États, des décisions de justice ont déjà permis à plus d’une dizaine de joueurs de retrouver le College Football cette saison.

Le dossier louisianais reste toutefois unique : il est le premier à concerner des joueurs déjà engagés sous contrat professionnel. Faute d’une Loi fédérale pour trancher ce genre de litiges, les conférences se préparent déjà à un plan B : légiférer elles-mêmes sur les transferts et l’éligibilité, au risque de s’exposer à une nouvelle vague de contentieux.

Selon les informations de Pete Thamel (ESPN), le junior QB Aidan Chiles (ex-Michigan State) a été désigné quarterback titulaire par le head coach David Braun, devançant ainsi le sophomore Ryan Boe et l’ex-joueur de West Virginia QB Nicco Marchiol.

QB Aidan Chiles fera ses débuts sous le maillot des Wildcats le 5 septembre contre South Dakota State (FCS), avant la réception de Colorado deux semaines plus tard, le 19 septembre.

Formé à Long Beach, en Californie, QB Aidan Chiles a débuté sa carrière universitaire à Oregon State comme recrue 4-étoiles de la classe 2023. Il a ensuite rejoint Michigan State en suivant le head coach Jonathan Smith. Il y a disputé 20 matches comme titulaire sur deux saisons, pour un total de 4 116 yards à la passe, 27 touchdowns et 14 interceptions. Titulaire pendant toute la saison 2024, il a entamé la campagne 2025 comme leader offensif des Spartans avant d’être supplanté par QB Alessio Milivojevic en novembre. Michigan State ayant limogé Jonathan Smith en fin de saison, QB Aidan Chiles a rejoint le portail des transferts le 6 janvier 2026.

Chez les Wildcats, le nouveau QB des Wildcats hérite d’un poste laissé vacant par QB Preston Stone, artisan d’une saison à 2 400 yards, 17 touchdowns et 12 interceptions lors de l’exercice 2025, conclu sur un suprenant bilan de 7 victoires pour 6 défaites et une victoire en bowl.

QB Aidan Chiles devra relancer une attaque qui n’a inscrit que 23,4 points de moyenne par match la saison passée. Il sera dirigé par le nouveau coordinateur offensif Chip Kelly, ancien head coach à Oregon, à UCLA et dans deux franchises NFL, dernièrement coordinateur offensif des Raiders de Las Vegas, épaulé par l’entraîneur des quarterbacks Jerry Neuheisel.