Oregon State a trouvé son nouvel entraîneur-chef en la personne de JaMarcus Shephard, actuel co-coordinateur offensif associé d’Alabama et spécialiste des receveurs.

Le technicien de 40 ans, l’un des entraîneurs de position les plus respectés du pays, arrive avec un contrat de cinq ans et la mission de reconstruire un programme secoué par une transition historique. Depuis l’effondrement du Pac-12, les Beavers naviguent sans conférence majeure, avec des ressources limitées et une instabilité sportive profonde. Le licenciement de Trent Bray, auteur d’un bilan de 5-14, illustrait l’urgence d’un nouveau départ.

JaMarcus Shephard apporte une expertise rare. Il a façonné certains des meilleurs groupes de receveurs de la dernière décennie, de Rome Odunze, Ja’Lynn Polk et Jalen McMillan à Washington lors de la saison 2023, à Germie Bernard et Ryan Williams cette année à Alabama. Avant cela, son travail à Purdue auprès de Rondale Moore et David Bell avait déjà confirmé sa capacité à dénicher, développer et connecter des talents au poste de receveur. Son passage à Washington State en 2016, puis dans le staff de HC Kalen DeBoer, lui offre aussi une connexion avec le Nord-Ouest des États-Unis et de ses terrains de recrutement.

La tâche qui l’attend reste immense. Oregon State sort d’une saison à 2-9, doit stabiliser un effectif fragilisé par les départs successifs et faire face à un paysage financier incertain. Mais JaMarcis Shephard arrive avec une réputation d’architecte patient et méthodique. Dans un environnement en recomposition, les Beavers espèrent avoir miser sur un bâtisseur capable de poser les bases d’une identité durable.

La patience a atteint ses limites à Corvallis. Dimanche, Oregon State a annoncé le renvoi de son head coach Trent Bray après sept défaites en autant de matchs, le pire départ du programme depuis 1991. La lourde défaite à domicile face à Wake Forest (39-14) aura scellé le sort d’un entraîneur que beaucoup voyaient pourtant comme l’héritier naturel de Jonathan Smith.

Promu à la tête de l’équipe fin 2023 après le départ de ce dernier pour Michigan State, HC Trent Bray n’a jamais réussi à redonner l’élan qui avait porté les Beavers jusqu’à la 10ème place nationale il y a deux ans. En deux saisons, il affiche un bilan de 5-14, dont un 0-7 rédhibitoire en 2025. Le licenciement intervient dans un contexte déjà tendu : l’université, isolée après l’effondrement de la Pac-12, doit composer avec des revenus télévisuels en chute libre et une visibilité nationale en déclin.

Ancien linebacker star d’Oregon State entre 2002 et 2005, Bray incarnait la continuité et la loyauté. Défensif par nature, il n’a cependant jamais trouvé la formule pour équilibrer un effectif en perte de repères depuis l’implosion de la Pac-12. Les équipes spéciales, point fort des dernières années, se sont transformées en cauchemar — à tel point que Bray avait déjà limogé son coordinateur la semaine précédente.

Selon ESPN, son indemnité de départ s’élève à un peu moins de 4 millions de dollars, versés sur deux ans et partiellement compensés s’il retrouve un poste ailleurs. L’université affrontera Lafayette (FCS) samedi prochain, avec un staff par intérim encore à désigner.

Ce renvoi précipité illustre la désillusion d’un programme qui, après trois participations consécutives à un bowl sous Jonathan Smith, retombe brutalement dans l’anonymat. Pour Oregon State, le défi dépasse désormais le terrain : il s’agit de redéfinir son identité et de rester pertinent dans un paysage d’une Pac-12 en pleine recomposition.

Arrivé sur le campus de Corvallis (Oregon) via le portail des transferts au cours de l’intersaison, QB DJ Uiagalelei, a remporté la « bataille de quarterbacks » et obtient donc l’assurance de commencer la saison comme titulaire.

L’ancien quarterback junior des Tigers de Clemson a été préféré à l’ancien titulaire, QB Ben Gudbranson, et au freshman QB Aidan Chiles.

Après trois saisons décevantes à Clemson, le quarterback californien a décidé de relancer sa carrière universitaire sur la Côte Ouest en se joignant à l’un des programmes en pleine ascension au niveau national, les Beavers d’Oregon State. Ancienne recrue 5-étoiles et backup de QB Trevor Lawrence en 2020, il a fait ses débuts au niveau NCAA dès son année freshman, face à Boston College puis Notre Dame.

QB DJ Uiagalelei a alors été titulaire lors des saisons 2021 et 2022 remportant au passage le titre de champion de conférence ACC l’an dernier. Son bilan global comme quarterback titulaire des Tigers : 22-6. L’ancienne recrue 5-étoiles a accumulé 5681 yards à la passe pour 36 TDs et 17 interceptions en carrière.

Si QB Ben Gudbranson (1455 yards à la passe, 9 TDs, 5 INTs en 2022) a été le titulaire d’une superbe saison des Beavers l’an dernier, il a parfois paru comme le maillon faible d’une attaque qui espère désormais franchir un cap avec l’ancien joueur de Clemson à sa tête.

Oregon State donnera le coup d’envoi de sa saison 2023 face à San Jose State, le samedi 3 septembre.

Chaque année depuis 126 ans, les Ducks d’Oregon et les Beavers d’Oregon State s’affrontent pour la suprématie de l’État lors d’un match acharné que l’on connaissait sous le nom de « Civil War » en raison de haine mutuelle entretenue par les deux universités, et ce, depuis des décennies.

L’édition 2020 marquera donc le début d’une nouvelle ère puisque les deux universités ont fait une annonce conjointe pour indiquer qu’elle renonçait au terme « Civil War » pour nommer leur rivalité annuelle.

La « Civil War » (que l’on appelle aussi Guerre de Sécession) fût une guerre civile qui a opposé, de 1861 à 1865, les États de l’Union menés par Abraham Lincoln à 11 États du Sud pro-esclavagistes qui voulaient faire sécession avec les États-Unis (les États confédérés). L’Union a finalement remporté cette guerre mettant ainsi fin à l’escalavage aux Etats-Unis d’Amérique.

Plusieurs directions athlétiques ont effectué divers changements depuis quelques semaines en raison du mouvement Black Lives Matter. L’université Florida a ainsi mis fin à l’usage du slogan « Gator Bait » et l’université Texas ne fera plus référence aux « Eyes of Texas ». L’État du Mississippi pourrait aussi retirer de son drapeau fédéral toute référence aux États confédérés.