La 11ème année du règne de coach Nick Saban à Tuscaloosa (Alabama), qui compte quatre titres de champion national, a débuté hier, mardi 21 mars 2017, à l’occasion du coup d’envoi des spring practices du Crimson Tide.

Et sans un fantastique drive final dirigé par QB Deshaun Watson (Clemson) lors du dernier CFP National Championship Game, le légendaire coach d’Alabama serait aujourd’hui auréolé de 5 couronnes. Le gout amer d’être passé à côté de quelque chose d’immense est surement resté dans la bouche de Nick Saban tout au long de l’hiver.

C’est donc avec un esprit probablement revanchard qu’il a dirigé son premier entrainement de la saison 2017 mais aussi avec le coeur conquérant au vue de la qualité des joueurs qui se sont présentés sur le terrain en cette matinée ensoleillée. N’a-t-il pas à sa disposition un groupe construit autour de quatre promotions de recrues #1 du pays ? Le sophomore QB Jalen Hurts n’a pas joué comme un freshman l’an passé et avec l’éclosion de RB Bo Scarbrough au sein d’un groupe de running backs exceptionnels, le Crimson Tide compte dans ses rangs deux candidats légitimes au trophée Heisman.

L’intersaison 2017 n’a pas été sans remous sur les bords du William Bacon Oliver Lake avec le départ surprise du coordinateur offensif Steve Sarkisian pour la NFL et l’arrivée de Brian Daboll (ex-coach des TE chez les New England Patriots, NFL) pour lui succéder.

Alabama a remporté les trois derniers titres de division SEC West et a participé aux trois premières éditions du College Football Playoff. Le Crimson Tide a pour objectif de poursuivre cette série.

Tour d’horizon d’un programme qui sera en mission en 2017 :

En débarquant à Tuscaloosa, Brian Daboll est devenu le 3ème coordinateur offensif… de l’année 2017 ! Lane Kiffin, qui était en poste de 2014 à 2016 et qui a remporté trois titres de conférence SEC avec trois quarterbacks différents, a été écarté quelques heures après le Peach Bowl après avoir accepté le poste de head coach à Florida Atlantic. Et son successeur, Steve Sarkisian, n’est resté que le temps d’un match, la finale nationale, avant de filer chez les Falcons d’Atlanta (NFL).

Le nouveau coordinateur offensif du Crimson Tide ne manque pas de talent à sa disposition à commencer par le poste de running back. Les juniors RB Damien Harris et RB Bo Scarbrough sont de retour tout comme les prometteurs RB Joshua Jacobs et RB B.J. Emmons. Et si on y ajoute le prospect 5 étoiles du recrutement 2017, RB Najee Harris, c’est tout simplement le plus incroyable groupe de coureurs du pays.

Et on n’oubliera pas que Brian Daboll pourra aussi compter sur son explosif quarterback sophomore, QB Jalen Hurts…

A peine arrivé sur le campus de Tuscaloosa, ce dernier a pris les rênes de l’attaque du Crimson Tide. Pour la première fois de sa carrière, coach Nick Saban a fait confiance à un quarterback true freshman pour diriger le secteur offensif de son équipe. Malgré son inexpérience et la pression d’être le leader offensif de ce programme mythique, QB Jalen Hurts a pris l’équipe sur ses épaules en finale nationale après la blessure de RB Bo Scarbrough et fût tout près de donner le titre à Alabama lorsqu’il transperça la défense des Tigers de Clemson sur un scamper de 30 yards. Un dernier drive conclu par un TD de WR Hunter Renfrow l’en priva.

QB Jalen Hurts est le premier quarterback titulaire du Crimson Tide à faire son retour depuis A.J. McCarron en 2013. Le Destin des joueurs de Nick Saban en 2017 dépendra largement de ses performances et la poursuite de son développement.

L’attaque du Crimson Tide a été critiquée pour son caractère unidimensionnel. Dans le viseur : le jeu aérien. Et ces spring practices qui débutent serviront assurément à Brian Daboll et coach Nick Saban à évaluer les forces en présence suite au départ de WR ArDarius Stewart, WR Gerhig Dieter et TE O.J. Howard, trois des meilleurs receveurs de la saison passée. WR Calvin Ridley (73 réceptions, 769 yards et 7 TD en 2016) est de retour mais il est le seul receveur expérimenté à prendre part à ses entrainements printaniers.

Le défi du nouveau coordinateur offensif d’Alabama sera de développer une certaine alchimie entre QB Jalen Hurts et ses nouvelles cibles. Ainsi, le sophomore WR Trevon Diggs (11 réceptions, 88 yards, 1 TD en 2016) et les seniors WR Cam Sims (14 réceptions, 152 yards en 2016) et WR Robert Foster seront en concurrence pour un poste de titulaire. On gardera aussi un oeil sur le true freshman 5 étoiles WR Jerry Jeudy et sur TE Cam Stewart, deux joueurs qui pourraient être les révélations de cette intersaison. Comment l’ancien coach des TE des New England Patriots utilisera ses running backs dans le jeu aérien sera également un élément à suivre d’ici le début de la prochaine saison.

Enfin, c’est chaque année la même histoire avec Alabama : la défense sera remaniée particulièrement au poste linebackers. Bye-bye LB Reuben Foster, OLB Ryan Anderson et OLB Tim Williams. Pour leur succéder, deux joueurs semblent désignés : le senior LB Rashaan Evans, qui avait été titularisé en demi-finale nationale face à Washington, et le true freshman 5 étoiles LB Dylan Moses. A suivre.

Les premières images du Day 1 des spring practices 2017 d’Alabama :

First day of spring practice in the books! #RollTide #OutworkYesterday pic.twitter.com/XTPRR2YsSF

— Alabama Football (@AlabamaFTBL) 22 mars 2017