La première saison de coach Mark Richt (Ex-Georgia) sur le campus de Coral Gables (Floride) aura été nettement plus positive que la plupart des observateurs le pensaient. Les Hurricanes de Miami ont terminé la saison avec un bilan de 9-4 et c’est avec beaucoup d’optimisme que les Sud-Floridiens ont repris le chemin des terrains d’entrainement, le 21 mars, à l’occasion des spring practices 2017.

Les Hurricanes sont toujours à la recherche d’un premier titre de champion de division ACC Coastal et s’ils devront trouver un nouveau Général pour leur attaque suite au départ anticipé de QB Brad Kaaya, ils devraient pouvoir compter sur un solide jeu au sol conduit par RB Mark Walton et sur une ligne offensive en constante progression après huit premiers matchs difficiles.

A cause des rénovations en cours du Hard Rock Stadium. Coach Mark Richt et la direction athlétique ont pris la décision de ne pas organiser de Spring Game cette année. Ainsi, il n’y aura pas de répétition générale et les 15 séances d’entrainement printanier seront d’autant plus importantes pour faire l’évaluation des forces en présence.

Après trois saisons comme titulaire, le junior QB Brad Kaaya a décidé de quitter les Hurricanes pour se présenter à la draft NFL. L’attaque est donc à la recherche de son quarterback titulaire. QB Brad Kaaya a établi de nouveaux records de l’université Miami (yards à la passe, passes complétés) et trouver son successeur sera assurément le challenge le plus important pour l’ancien coach de Georgia.

Le redshirt junior QB Malik Rosier est le plus expérimenté du groupe de quarterbacks… avec une seule titularisation. Et l’essentiel de ses snaps l’ont été en fin de match dans le garbage time. Le redshirt freshman QB Jack Allison (ancien prospect 4 étoiles) n’a pas joué l’an passé mais semble celui le plus mature pour concurrence QB Malik Rosier. Arrivé sur le campus de Coral Gables dès le mois de janvier, le true freshman QB Cade Weldon participe lui aussi à ses premiers spring practices. Coach Mark Richt n’annoncera pas l’identité de son quarterback titulaire avant la fin du Fall camp d’autant plus que le true freshman QB N’Kosi Perry rejoindra l’équipe au mois d’aout prochain.

Mais quel que soit le prochain titulaire, il devra trouver le bon rythme dans le jeu aérien avec un groupe de receveurs lui-même en reconstruction. Les départs de WR Stacey Coley et TE David Njoku, qui seront sélectionnés lors de la prochain draft NFL, ont laissé un grand vide. Si le sophomore WR Ahmonn Richards est de retour après réussi 49 réceptions pour 934 yards et 4 TD en 2016, la concurrence est complètement ouverte pour les autres positions dans le depth chart.

WR Braxton Berrios (12 réceptions, 178 yards et 2 TD en 2016) a essentiellement brillé sur retour de coup de pied même s’il a été capable de coup d’éclat dans le rôle de split end. Coach Mark Richt espère surtout que le sophomore WR Dionte Mullins et le redshirt freshman WR DeeJay Dallas vont continuer leur développement et émerger comme de réelles options au cours de ce printemps.

Au poste de tight-end, le senior TE Chris Herndon (28 réceptions, 334 yards, 2 TD en 2016) semble le successeur tout désigné de TE David Njoku. TE Michael Irvin Jr et TE Jovani Haskins étaient suspendus lors du dernier Russell Athletic Bowl. Leur implication dans le programme reste encore à déterminer.

Autre sujet d’interrogation : la ligne offensive. Après avoir accordé 20 sacks lors des 8 premiers matchs, elle a nettement progressé dans le dernier tiers de la saison (seulement 5 sacks accordés). Et la bonne nouvelle est que plusieurs titulaires sont de retour et qu’ils ont pu construire un certain momentum né d’une solide fin d’année 2016. Cette stabilité permettra-t-elle de garantir des performances en hausse ? A confirmer. Le niveau de l’attaque des Hurricanes en dépend. OG KC McDermott, C Nick Linder et G Trevor Darling seront fidèles au poste pour encadrer l’arrivée de l’ancien tackle des Tigers de LSU, LT George Brown Jr.

De l’autre côté du ballon pourrait bien se situer la grande force de Miami en 2017. Le coordinateur défensif Manny Diaz et le coach de ligne défensive Craig Kuligowski ont fait un excellent travail pour transformer la ligne défensive en l’une des plus agressives du pays. Avec le retour de plusieurs éléments-clés, les attentes sont élevées en 2017. Le senior DE Chad Thomas, le junior DT Kendrick Norton et le sophomore DE/OLB Joseph Jackson (7.5 sacks, 10 plaquages pour perte) forment la colonne vertébrale de cette défense. Les spring practices pourraient aider à confirmer leur nouveau statut. Ils devront faire preuve de leadership pour faire grandir un groupe talentueux qui verra aussi l’arrivée des prometteurs DE Jonathan Garvin et DE DJ Johnson.

Enfin, reconstruire le secondary sera aussi un important défi pour coach Mark Richt. CB Corn Elder, FS Rayshawn Jenkins, CB Adrian Colbert et S Jamal Carter sont partis. Le coordinateur défensif Manny Diaz mettra donc l’emphase sur ce secteur de jeu au cours du printemps même s’il ne pourra pas compter sur le FCS All-American CB Dee Delaney (ex-The Citadel) et l’ancien JUCO, CB Jhavonte Dean, qui arriveront cet été. Il devrait bâtir ce nouveau backfield défensif autour du junior S Jaquan Johnson (38 plaquages, 1 interception, 1.5 sacks en 2016) et du freshman CB Malek Young (22 plaquages, 1 interception).

Depuis leur adhésion à la conférence ACC en 2004, les Hurricanes de Miami n’ont jamais participé au ACC Championship Game. L’embauche de l’ancien étudiant de l’université du campus de Coral Gables, Mark Richt, avait pour objectif de mettre fin à cette aberration. Début de réponse le 2 septembre prochain avec le match face à Bethune-Cookman (FCS).