Onze. C’est le nombre de joueurs « underclassmen » des Tigers de LSU qui se sont présentés lors de la draft NFL 2013. Un véritable exode. Jamais on avait vu ça sur le campus de Bâton-Rouge (Louisiane).

Si on y ajoute les quatre titulaires seniors partis eux aussi après quatre ans au sein du programme de football, ce n’est pas moins de 15 joueurs réguliers l’an dernier qui ne seront pas de retour en 2013.

Insurmontable ? Pas pour un programme comme celui de LSU. Coach Les Miles aime ce type de défi. D’ailleurs, il s’y prépare chaque année comme le montre l’incroyable talent des recrues qu’il est capable de faire venir sur le campus de Bâton-Rouge saison après saison.

Conscient du manque d’expérience de sa défense en 2013, coach Les Miles sait que son attaque devra – beaucoup – mieux faire que lors des deux dernières saisons. Au poste de coordinateur offensif, Greg Studrawa a été remplacé par l’ami personnel de coach Les Miles, l’ancien responsable de l’attaque des Ravens de Baltimore (NFL), Cam Cameron. Ce dernier avait été démis de ses fonctions en cours de saison 2012, quelques semaines avant que les Ravens ne remportent le Super Bowl XLVII.

Le talentueux senior QB Zach Mettenberger doit enfin atteindre tout son potentiel. Il pourra compter sur plusieurs playmakers et sur une ligne offensive athlétique et expérimentée. C’est surtout en défense que le mode « reconstruction » sera activé puisque seulement 3 titulaires seront de retour en 2013.

LSU TIGERS
SEC – West
En 2012 : 10-3, 6-2 SEC. Battu 25-24 par Clemson lors du Chick-Fil-A Bowl.
> Tout sur LSU
Coach : Les Miles.
Coordinateur offensif : Cam Cameron.
Coordinateur défensif : John Chavis.
Titulaires de retour : 6 en attaque, 3 en défense, kicker.
Joueurs-clés partis : RB Spencer Ware, RB Michael Ford, LT Chris Faulk, C P.J. Lonergan, RT Alex Hurst, DE Sam Montgomery, DT Bennie Logan, DE Barkevious Mingo, LB Kevin Minter, CB Tharrold Simon, FS Eric Reid, P Brad Wing, K Drew Alleman.
Joueurs à suivre : QB Zach Mettenberger, RB Alfred Blue, WR Odell Beckham Jr, OT La’el Collins, LB Lamar Barrow, S Craig Loston.

Attaque : Dès son arrivée sur le campus de Bâton-Rouge, le nouveau coordinateur offensif Cam Cameron a annoncé que l’attaque sera moins « conservative » que les années précédentes. Le prometteur senior QB Zach Mettenberger (2609 yards à la passe, 12 TDs, 7 INTs en 2012) n’a pas convaincu en 2012 mais il possède un talent pur indéniable qui ne demande qu’à exploser. Protégé par une solide et intelligente ligne offensive, il pourrait être la bonne surprise de la saison dans la conférence SEC.

Le junior LT La’el Collins a glissé de la droite à la gauche de cette ligne offensive. Il succédera à Chris Faulk (Cleveland Browns, NFL) comme « blind-side tackle ». Les sophomores RG Trai Turner et RT Vadal Alexander sont les deux autres titulaires de retour en 2013. Le senior LG Josh Williford et le junior C Elliot Porter feront leur début. On surveillera également le redshirt freshman OT Jerald Hawkins et le gigantesque true freshman C Ethan Pocic.

Le trio de receveurs composé des juniors WR Odell Beckham Jr (43 réceptions, 713 yards, 2 TDs en 2012) et WR Jarvis Landry (56 réceptions, 573 yards, 5 TDs en 2012), et du senior WR Kadron Boone (26 réceptions, 348 yards, 4 TDs en 2012) donne à QB Zach Mettenberger trois excellentes cibles. Le junior TE Travis Dickson est essentiellement un 6ème joueur de ligne offensive.

Le meilleur running back de la saison dernière, RB Jeremy Hill (755 yards au sol, 12 TDs en 2012), est actuellement suspendu pour des problèmes hors-terrain. Le senior RB Alfred Blue, qui n’a joué que 3 matchs l’an dernier à cause d’une blessure au genou, sera ainsi titularisé par coach Les Miles. Avec les départs de Spencer Ware, de Kenny Hilliard et de Michael Ford, c’est donc un groupe de running-backs beaucoup moins fourni que les années précédentes qui débutera la saison 2013.

QB Zach Mettenberger, LSU

Défense : Malgré le départ de 8 titulaires, le coordinateur défensif John Chavis ne modifiera pas un système de jeu qui fait appel à la puissance athlétique et à l’explosivité du « front seven ».

La ligne défensive sera orpheline de DE Barkevious Mingo (Cleveland Browns, NFL), de Sam Montgomery (Houston Texans, NFL) et de DT Bennie Logan (Philadelphia Eagles, NFL), trois fortes personnalités qu’il est impensable de pouvoir remplacer dès septembre prochain. Les sophomores DE Jordan Allen et DE Danielle Hunter seront en concurrence pour un place de titulaire aux côtés du junior DE Jermauria Rasco (10 plaquages en 2012). Ces trois-là sont robustes et véloces mais ne possèdent aucune véritable expérience. A l’intérieur de la ligne défensive, le junior DT Anthony « Freak » Johnson (30 plaquages et 3 sacks en 2012, #5 du top 20 des meilleurs joueurs de ligne défensive en 2013) fait déjà saliver les scouts NFL. Sa puissance et son intensité en font l’un des 3 meilleurs joueurs à son poste au pays. Il devrait être associé au junior DT Ego Ferguson (14 plaquages en 2012).

Le groupe de linebackers pourra compter sur le retour du 2ème meilleur plaqueur de l’équipe l’an passé, le senior ILB Lamin Barrow (104 plaquages en 2012). Ce dernier aura pour mission de succéder à Kevin Minter (Arizona Cardinals, NFL) dans le coeur des fans de LSU. Du côté fort, le senior SLB Tajh Jones, inéligible académiquement l’an passé, sera lui aussi de retour en 2013. Le sophomore WLB D.J. Welter devrait être titularisé comme « weak-side linebacker ». Mais la force de ce groupe de linebackers proviendra surement de sa profondeur. Les sophomores DE Kwon Alexander, LB Ronnie Feist, LB Deion Jones et LB Lamar Louis ont tous le potentiel de futures stars de la défense des Tigers.

Le sophomore CB Jalen Mills (57 plaquages, 2 INTs en 2012) a été propulsé titulaire en 2012 lorsque Tyrann Mathieu a été écarté du programme de football. Avec un an d’expérience supplémentaire, il sera l’un des leaders du secondary. Son ancien backup, le sophomore CB Jalen Collins, sera lancé dans le grand bain comme successeur de CB Tharrold Simon, parti en NFL (Seattle Seahawks). Le senior SS Craig Loston (55 plaquages en 2012) a connu sa meilleure saison en carrière l’an dernier. Il sera le mentor du junior FS Ronald Martin, successeur de Eric Reid (San Francisco 49ers, NFL).

Equipes spéciales : Un australien, le sophomore P Jamie Keehn (43.7 yards en moyenne en 2012), remplacera un autre australien, P Brad Wing (Philadelphia Eagles, NFL), au poste de punter. Le junior K James Hairston succédera à K Drew Alleman. Sur les retours de coup de pied, les Tigers possèdent l’excellent WR Odell Beckham Jr, qui a réussi, l’an dernier, un TD de 89 yards sur un retour de punt contre Ole Miss.

Conclusion : Le calendrier ne fera pas de cadeau à des Tigers de LSU inexpérimentés. Dès le 31 aout prochain, ils se rendront au Cowboys Stadium d’Arlington (Texas) pour y affronter les Horned Frogs de Texas Christian (Big 12). Une victoire pourrait donner un momentum incroyable à un programme blessé par sa défaite contre Clemson lors du dernier Chick-Fil-A Bowl. Une contre-performance contre TCU plongerait les Tigers dans la crise. De plus, la rigueur de la conférence SEC mettra la jeune équipe de LSU sous pression. Avec des matchs contre Georgia, Florida, Alabama et Texas A&M, la nouvelle génération des Tigers devra rapidement montrer ce qu’elle a dans le ventre. Mais LSU sera toujours LSU. Des recrues toutes plus athlétiques et robustes les unes que les autres et la capacité de coach Les Miles de toujours tirer le meilleur de ses joueurs feront toujours des Tigers une équipe difficile à battre. Habitués à se mêler à la lutte au titre de division SEC West, les Tigers devront peut-être se contenter d’observer à distance la bagarre entre Alabama et Texas A&M, leurs principaux rivaux de division. Atteindre le plateau des 10 victoires et participer au Cotton Bowl serait une saison plus que réussie.