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National Championship

Alabama vs Georgia : Preview du National Championship Game 2022

The Blue Pennant vous propose une présentation complète du CFP National Championship Game 2022 qui verra s’affronter le Crimson Tide d’Alabama et les Bulldogs de #3 Georgia, lundi 10 janvier prochain.

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#1 Alabama (13-1) vs #3 Georgia (13-1)

CFP NATIONAL CHAMPIONSHIP
Indianapolis, Indiana
Lucas Oil Stadium
Lundi 10 janvier 2022
20h00 (heure locale, 02h00 en France)

AlabamaGeorgia
Nick SabanHead coachKirby Smart
13-1
Champion de la SEC
Fiche en 202113-1
Vice-champion de la SEC
41.4 (#3 National)Points marqués39.0 (#9 National)
19.2 (#13 National)Points accordés9.6 (#1 National)
22.2Écart moyen29.4

Les demi-finales du College Football Playoff ont rendu leur verdict : #1 Alabama a pris le dessus sur #4 Cincinnati lors du Cotton Bowl et #3 Georgia n’a fait qu’une bouchée de Michigan au terme d’un Orange Bowl largement dominé par les Bulldogs.

Ainsi, 38 jours après s’être affrontés lors du SEC Championship Game et 4 ans après une fabuleuse finale nationale 2018, le Crimson Tide et les Bulldogs seront de nouveau opposés pour le National Championship Game 2022 disputé au Lucas Oil Stadium d’Indianapolis, lundi 10 janvier.

Personne n’est véritablement surpris de retrouver coach Nick Saban (Alabama) et coach Kirby Smart (Georgia) face à face lors de cet ultime match d’une saison 2021 à rebondissements mais qui verra finalement l’opposition logique entre les deux meilleures équipes de l’année, les deux seules équipes à avoir été classées #1 du pays.

La domination d’Alabama sur son rival de la SEC East, Georgia, n’a jamais été aussi éloquente que depuis la prise de fonction de Nick Saban. Le Crimson Tide a remporté ses 7 derniers matchs face aux Bulldogs, le plus récent en date remonte au mois de décembre dernier, lors de la finale de conférence SEC. La dernière fois que les Dawgs ont battu une équipe d’Alabama dirigée par Nick Saban ? En 2007, lors de sa première saison à la tête du Crimson Tide. Avec un succès à l’issue de ce National Championship, Alabama remporterait un 4ème titre de champion national en 7 ans et un 7ème depuis 2009. Le Crimson Tide deviendrait également la première équipe à faire un back-to-back depuis… Alabama en 2011-12. Quand on vous parle de Dynastie.

Du mois d’aout à la fin du mois de novembre, les Bulldogs semblaient être la meilleure équipe du pays. Ils ont largement dominé tous leurs adversaires grâce à une défense de fer (8 matchs à moins de 8 points accordés dont 3 blanchissages)… jusqu’à une lourde défaite 41-24 subie face au programme de Tuscaloosa (Alabama). Georgia attend de remporter un titre national depuis 41 ans. La génération Herschel Walker, qui avait été sacrée en 1980, parait si lointaine…

Alors back-to-back et un 7ème titre de champion national en 13 ans pour #1 Alabama ou fin de la malédiction pour #3 Georgia ?

Plongeons-nous dans ce National Championship Game afin de mieux évaluer les chances des uns et des autres.

Podcast

 

Comment sont-ils arrivés là ?

#1 Alabama (13-1)

Après une superbe victoire lors de la week 1 (44-13 contre Miami), le Crimson Tide a été « clutch » dans les moments-clés d’une saison que les joueurs de Nick Saban sont loin d’avoir dominé malgré un superbe bilan de 12-1. La défense et la ligne offensive d’Alabama n’ont pas été épargnées de critiques notamment après la défaite du 9 octobre face à Texas A&M.

Alabama a souffert face à Florida (victoire 31-29) et LSU (victoire 20-14), et n’avait pas accordé autant de points face à Arkansas (35 points) depuis 2007. Mais l’ultime frayeur du Crimson Tide restera l’Iron Bowl face à Auburn. Menés 10-0 à 8 minutes de la fin du 4ème quart-temps, QB Bryce Young et la troupe de Nick Saban ont évité la défaite, qui les aurait écarté de la course aux playoffs, au prix d’un fabuleux comeback (victoire 24-22 après 4 prolongations).

Cette victoire à l’arraché a fait l’effet d’un « wake-up call » pour les champions nationaux en titre qui retrouveront alors leur meilleur niveau face à Georgia lors du SEC Championship Game. Une démonstration orchestrée par le futur vainqueur du trophée Heisman, QB Bryce Young. 41 points et 536 yards lors d’un récital offensif (victoire 41-24). Avec un billet pour les playoffs en poche, le Crimson Tide s’est présenté au Cotton Bowl comme large favori face à #4 Cincinnati, le premier représentant du Group of Five de l’Histoire des playoffs. La défense d’Alabama n’a laissé aucune chance aux Bearcats forçant 5 punts après trois tentatives et un total à peine croyable de 2 possessions de plus de 6 yards en plus d’avoir réussi 6 sacks sur QB Desmond Ridder. RB Brian Robinson Jr a porté son équipe vers la National Championship grâce à ses 204 yards au sol.

#3 Georgia (13-1)

Le premier match de la saison des Bulldogs a été un bon indicateur de ce qui allait nous attendre pendant trois mois : un succès 10-3 face à Clemson, lors d’un blockbuster attendu depuis des mois. Ce jour-là, la défense de Georgia a totalement étouffé QB DJ Uiagalelei et l’attaque des Tigers. Cette escouade défensive des Dawgs, incarnée par l’imposant NT Jordan Davis (vainqueur du Chuck Bednarik Award et du trophée Outland) et le polyvalent LB Nakobe Dean (vainqueur du Butkus Award), va rapidement s’affirmer comme la meilleure du pays ridiculisant, semaine après semaine, 11 équipes qui se qualifieront finalement pour un bowl game. Aucun de ses adversaires n’a inscrit plus de 17 points lors de la saison régulière !

Malgré la blessure au dos du titulaire QB JT Daniels, l’attaque de Georgia n’a pas ralenti. Le senior QB Stetson Bennett a montré qu’il était plus qu’un gestionnaire de jeu et la puissance du jeu au sol a terrorisé l’ensemble de la conférence SEC grâce à une formidable profondeur au poste de running backs (RB Zamir White, RB Jordan Cook, RB Kenny McIntosh, RB Kendall Milton).

Les Bulldogs n’ont jamais véritablement été inquiétés jusqu’au SEC Championship Game… finalement perdu face à leur bête noire : Alabama. Bien qu’en tête 10-0 à la fin du 1er quart-temps, le programme d’Athens (Géorgie) a alors subi une déconfiture, un 41-14 encaissé lors des trois derniers quart-temps.

Toutefois, la troupe de Kirby Smart a superbement rebondi en demi-finale des playoffs face aux Wolverines de #2 Michigan. Totalement dépassés par la puissance défensive (2 INTs et 1 fumble recouvert) et la parfaite exécution offensive des Bulldogs (520 yards et 4 TDs à la passe), les champions de Big Ten ont sombré s’inclinant au final 34-11. Georgia obtenait ainsi son billet pour son 2ème National Championship en 4 ans.

TE Brock Bowers (#19), Georgia et S DeMarrco Hellams (#2), Alabama – Crédit photo : Gary Cosby Jr.-USA TODAY Sports

Le souvenir du SEC Championship Game

Le 4 décembre dernier, l’attaque aérienne d’Alabama a totalement renversé la défense des Bulldogs grâce à des passes rapides de QB Bryce Young à destination du duo WR Jameson Williams / WR John Metchie. L’objectif du coordinateur offensif Bill O’Brien était clair : abandonner le jeu au sol et donner le plus vite possible le ballon aux playmakers du Crimson Tide afin de limiter les opportunités du pass rush des Dawgs. Ce soir-là, NT Jordan Davis, DL Travon Walker et LB Nakobe Dean ont été quasiment invisibles.

Ce plan de match a permis au quarterback d’Alabama de prendre un excellent rythme de passe le mettant en confiance sur le jeu en profondeur. Résultat : la plus mauvaise performance défensive de la défense de Georgia.

Face à Texas A&M, LSU et Auburn, la ligne offensive du Crimson Tide a semblé en difficulté face aux différentes stratégies des front seven adverses. Ce ne fût pas le cas face aux Bulldogs. Probablement parce que ces derniers ont appliqué la même recette que celle utilisée tout au long de la saison. Il faudra davantage de créativité cette fois-ci. Quels seront les ajustements de coach Kirby Smart et de son coordinateur défensif Dan Lanning à l’approche du match le plus important de la saison ?

Le complexe d’infériorité de Kirby Smart

L’élève (Kirby Smart) n’a pas encore battu le maître (Nick Saban). Alabama possède un bilan de 4-0 face à Georgia depuis que l’ancien coordinateur défensif d’Alabama, Kirby Smart, a pris ses fonctions au sein du programme d’Athens.

Le Crimson Tide a remporté les deux derniers affrontements sur un score identique de 41-24 (saison régulière 2020 et SEC Championship Game 2021). Les Bulldogs s’étaient également inclinés face à Alabama lors de la finale nationale 2017 et du SEC Championship Game 2018.

La capacité d’adaptation de Nick Saban et son ouverture à bousculer ses certitudes ont permis à Alabama de prendre l’ascendant psychologique sur son rival de la conférence SEC. Kirby Smart, régulièrement critiqué en raison de son entêtement dans des concepts de jeu parfois trop conservateurs, saura-t-il franchir un cap ? Il possède indiscutablement son meilleur effectif depuis son arrivée à Athens et pour la première fois dans un match face à Alabama, il peut compter sur un groupe de joueurs plus talentueux que celui de Nick Saban. Une défaite de Georgia serait désastreuse et nous forcerait à poser la question : Kirby est-il condamné à attendre le départ de Nick pour battre Alabama ?

Une concentration inégalée de futurs joueurs NFL

49 joueurs ayant participé à la fameuse finale nationale 2011 entre Alabama et LSU ont été draftés par la suite par des franchises NFL. On pensait que ce record ne serait jamais battu, ni même approché. Pourtant, ce sera peut-être le cas lundi prochain. Lors des quatre dernières saisons, 41 joueurs du Crimson Tide ont été draftés. Du côté de Georgia ? 29.

Ces deux programmes ont « produit » le plus de prospects pour la NFL depuis 5 saisons. Et tout indique que cela devrait se poursuivre dans les prochaines années. Alabama et Georgia sont régulièrement classés dans le Top 2 du recrutement national accumulant, année après année, les meilleurs prospects 5-étoiles sortis des lycées américains. Plus d’une trentaine de joueurs provenant de ces deux facs pourraient être draftés en avril prochain à commencer par les potentiels choix de 1er tour OT Evan Neal (Alabama), WR Jameson Williams (Alabama), LB Nakobe Dean (Georgia), Travon Walker (Georgia) et DT Jordan Davis (Georgia).

S Jordan Battle (Alabama), CB Derion Kendrick (Georgia), LT Jamaree Salyer (Georgia), LB Nolan Smith (Georgia), WR George Pickens (Georgia) ou LB Christian Harris (Alabama) pourraient également profiter de cette finale pour faire monter leur draft stock.

Et on ne parle même pas des nombreux joueurs inéligibles pour la draft NFL 2022 qui devraient ravir les franchises professionnelles en 2023 et 2024 : QB Bryce Young (Alabama), WR Ja’Corey Brooks (Alabama), RB Trey Sanders (Alabama), LB Will Anderson (Alabama), DB Malachi Moore (Alabama), WR Adonai Mitchell (Georgia), OT Warren McClendon (Georgia), RB Kendall Milton (Georgia) ou CB Kelee Ringo (Georgia). La liste est interminable. Qu’on se le dise, ce match Alabama-Georgia pourrait établir un nouveau record de futurs joueurs NFL !

QB Bryce Young (#9), Alabama – Crédit photo : Kevin C. Cox / TNS

Les clés du match

La défense de Georgia doit ralentir QB Bryce Young

Lors du SEC Championship Game de décembre dernier, le quarterback d’Alabama avait pris feu réussissant 421 yards à la passe et 3 TDs en route vers une victoire 41-24 face à une défense de Georgia qui n’avait pas accordé plus de 17 points dans un match en 2021. Ce soir-là, cette dernière avait multiplié les erreurs d’assignation concédant 7 jeux de plus de 20 yards. Une hérésie pour cette escouade défensive. À cette occasion, QB Bryce Young était devenu le 2ème QB à réussir plus de 400 yards à la passe contre une défense de Kirby Smart depuis… 2016.

Les Bulldogs possèdent probablement la meilleure ligne défensive du pays mais les carences de leur backfield défensif ont été exposées lors de cette finale de conférence. Le coordinateur défensif Dan Lanning trouvera-t-il les réponses à ses questions afin de ralentir le récent vainqueur du trophée Heisman ? L’issue de cette finale nationale en dépendra très probablement car les mêmes causes auront les mêmes conséquences. Ainsi, la ligne offensive des Dawgs devra mettre beaucoup plus de pression sur QB Bryce Young (0 sack lors du premier match). Lors de la seule défaite d’Alabama en 2021 (face à Texas A&M), le quarterback du Crimson Tide avait été sacké à 4 reprises…

Le malheur des uns faisant parfois le bonheur des autres, l’absence du WR#2 d’Alabama, John Metchie III, n’est pas une mauvaise nouvelle pour les Bulldogs. Certes, sa blessure en milieu de 2ème quart-temps du SEC Championship Game n’a pas empêché l’attaque du Crimson Tide de survoler les débats mais WR Slade Bolden, le sophomore WR Traeshon Holden et les freshmen WR Ja’Corey Brooks et WR Jojo Earle sauront-ils vraiment prendre le relais face à une défense mieux préparée ? Rien n’est moins sûr.

La bataille des tranchées

Quelle équipe remportera le plus de combats sur la ligne de scrimmage ? Lors du premier affrontement de la saison entre les deux équipes, les deux attaques ont réussi un total combiné de 224 yards au sol en 56 courses (4.0 yards par course) et les deux défenses ont accumulé 10 plaquages pour perte.

Aucune des deux équipes n’aura besoin d’atteindre les 250 yards au sol pour sortir vainqueur de ce match mais les deux escouades offensives voudront imposer un minimum leur jeu au sol afin de garder un certain équilibre entre passe et course. De l’autre côté du ballon, la capacité des deux défenses de forcer des pertes de terrain sera assurément décisive et empêcher les deux quarterbacks de trouver le bon rythme en début de match grâce à un pass rush efficace sera également déterminant.

En demi-finale des playoffs face à #4 Cincinnati, la pass protection d’Alabama a souffert face à la défense des Bearcats (2 sacks accordés et 4 QB hurries). Par chance pour le Crimson Tide, le run blocking a été excellent permettant à RB Brian Robinson Jr de dépasser les 200 yards au sol.

La défense des Bulldogs sera un tout autre défi pour cette ligne offensive du Crimson Tide. NT Jordan Davis, DT Devonte Wyatt et DE Travon Walker restent sur une fabuleuse performance : ils ont complètement étouffé le jeu au sol de #2 Michigan.

QB Stetson Bennett, Georgia – Crédit photo : Sam Navarro-USA TODAY Sports
QB Stetson Bennett et le jeu aérien des Bulldogs

Sans être un gunslinger, ni même un candidat crédible dans la course au Heisman Trophy, l’ancien walk-on QB Stetson Bennett (2638 yards, 64.4% d’efficacité à la passe, 27 TDs, 7 INTs) a prouvé qu’il pouvait être davantage qu’un gestionnaire de jeu. Ses passes précises, sa lecture de jeu et son sens de l’anticipation dans la poche ont permis à l’attaque aérienne des Dawgs de faire tomber toutes les défenses de la SEC… sauf celle d’Alabama. Ses deux dernières sorties face à l’équipe de Nick Saban ? 5 touchdowns mais également 5 interceptions dont deux dans des moments décisifs lors du duel de 2020.

Toutefois, le backfield défensif du Crimson Tide a montré certaines lacunes au cours de la saison. Pour ne rien arranger, la saison du vétéran CB Josh Jobe est terminée en raison d’une blessure du pied et CB Jalyn Armour-Davis souffre de la hanche depuis quelques semaines. Les deux freshmen CB Kool-Aid McKinstry et CB Khyree Jackson pourraient ainsi se retrouver titularisés pour ce National Championship Game. Si la ligne offensive de Georgia parvient à limiter l’impact de LB Will Anderson sur le pass rush, il n’est pas impossible que QB Stetson Bennett trouve certains espaces dans la couverture contre la passe d’Alabama.

Le groupe de receveurs des Bulldogs possède un talent indiscutable mais les meilleures options pour QB Stetson Bennett ont été TE Brock Bowers et RB James Cook ces derniers temps. WR Jermaine Burton et WR Adonai Mitchell pourraient être davantage sollicités lors de cette finale nationale. À eux de saisir l’opportunité.

Les duels à surveiller

CB Derion Kendrick vs WR Jameson Williams

Dès le début de la saison 2021, le junior WR Jameson Williams s’est affirmé comme le WR#1 de l’attaque du Crimson Tide. Sa performance du 4 décembre dernier face à Georgia (7 réceptions, 184 yards, 2 TDs de 55 et 67 yards) a donné le ton du match remportant régulièrement ses duels en man-to-man tout en trouvant les espaces grâce à la qualité de ses tracées face aux couvertures de zone.

La défense des Bulldogs ne pourra pas se permettre de subir le même sort lors de ce National Championship Game. Le senior CB Derion Kendrick a déjà joué une finale nationale lors de son passage à Clemson. La qualité de ses press coverages devra être à son maximum. Son expérience l’aidera-t-il à ralentir la meilleure arme du jeu aérien du Crimson Tide ?

TE Brock Bowers vs S Jordan Battle

Il n’est que true freshman mais son influence sur le jeu aérien des Bulldogs s’est rapidement fait ressentir. Tight end ultra-mobile aux mains incroyablement sûres pour son jeune âge, il a sonné la révolte de Georgia en 2ème mi-temps du SEC Championship Game accumulant 10 réceptions pour 139 yards et 1 TD.

La défense du Crimson Tide l’aura assurément à l’oeil et le rôle de S Jordan Battle pourrait être crucial pour sortir du match celui qui s’est imposé comme l’option #1 de QB Stetson Bennett dans le jeu aérien.

RT Chris Owens vs OLB Nolan Smith

Afin de mettre sous pression QB Bryce Young, le pass rush des Bulldogs devra être nettement plus efficace que lors du premier match de la saison entre les deux équipes. Avec LT Evan Neal sur le côté aveugle, Alabama possède peut-être le meilleur tackle gauche du pays. C’est donc davantage par le côté droit de la ligne que la défense des Bulldogs tentera de passer pour déranger le quarterback du Crimson Tide.

Ainsi, la performance du senior de 5ème année RT Chris Owens sera déterminante. Formidable lors du SEC Championship Game, il devra rééditer le même type de match face au edge rusher OLB Nolan Smith, qui avait été limité à deux petits plaquages le 4 décembre dernier.

Les stars du match

QB Bryce Young, Alabama

Meilleur quarterback à sortir des lycées américains en 2020, l’ancien prospect 5-étoiles californien a rapidement été identifié comme le futur successeur de QB Mac Jones avant même que le Crimson Tide ne remporte le titre de champion national il y a tout juste un an. Dès sa première titularisation (344 yards à la passe et 4 TDs face à Miami), on a compris qu’il serait l’une des têtes d’affiche de cette saison. Auteur de 4503 yards à la passe pour un total de 46 TDs et seulement 5 interceptions, il a battu de nombreux records établis par QB Tua Tagovailoa avant de remporter le plus prestigieux des trophées du College Football, le Heisman Trophy.

WR Jameson Williams, Alabama

Recruté par Ohio State en 2019, il a passé ses deux premières saisons sur le campus de Columbus (Ohio) avant de changer d’air en raison de l’embouteillage au poste de receveur chez les Buckeyes (Chris Olave, Garrett Wilson, Jaxon Smith-Njigba). Bien lui en a pris. En quelques semaines, il est devenu la cible #1 de QB Bryce Young accumulant 1507 yards sur réception pour un total de 15 TDs. Il sera l’un des éléments-clés d’un succès d’Alabama dans cette finale.

LB Will Anderson, Alabama

Recrue vedette du cycle de recrutement 2020 du Crimson Tide, il s’est rapidement fait sa place dans la rotation de linebackers du programme de Tuscaloosa. En à peine un an, le joueur originaire de… Géorgie est devenu le meilleur sacker du pays (17.5 sacks en 2021). Son influence sur les performances de la défense d’Alabama est immense. Futur Top 5 de la draft NFL 2023.

TE Brock Bowers, Georgia

Originaire de la Napa Valley en Californie, il n’a pas hésité à traverser le pays pour jouer sous le maillot des Bulldogs. 3ème meilleur tight end du recrutement national 2021, il a été la révélation de la saison du côté de Georgia. Malgré son inexpérience, il a régulièrement servi de soupape de sécurité pour QB Stetson Bennett quand il n’a pas tout simplement réussi des catchs décisifs. 52 réceptions, 846 yards et 12 TDs pour sa saison true freshman. Monumental.

NT Jordan Davis, Georgia

Ancienne recrue 3-étoiles du recrutement 2018, NT Jordan Davis est comme un bon vin. Il a su prendre son temps pour prendre de la valeur. Après deux saisons dans la rotation sur la ligne défensive, l’imposant nose tackle (1,98m et 150 Kg) s’est imposé comme la pierre angulaire du front seven des Bulldogs.

LB Nakobe Dean, Georgia

Ancien prospect 5-étoiles du recrutement 2019, il a pris la succession de LB Monty Rice comme général du second rideau défensif des Dawgs. Leader sur et hors des terrains, sa vitesse n’a d’égal que son sens du jeu ce qui lui a valu la réputation de « sideline to sideline tackler » et de remporter le Dick Butkus Award (meilleur linebacker de la saison).

Facteur X

RB Brian Robinson Jr., Alabama

Condamné au rôle de backup derrière RB Damien Harris et RB Josh Jacobs en 2018, puis de RB Najee Harris en 2019 et 2020, le running back senior du Crimson Tide a assumé ses responsabilités en 2021 même si ses contre-performances face à LSU, Auburn et… Georgia ont parfois inquiété. Ses 55 yards au sol accumulés face aux Bulldogs lors du SEC Championship Game furent l’une de ses plus mauvaises sorties de la saison. Il faut dire que la stratégie adoptée par Alabama ce soir-là ne lui était pas favorable…

Trois semaines plus tard, il a été étincelant face à #4 Cincinnati lors du Cotton Bowl (204 yards en 26 courses). Il ne réalisera probablement pas une telle performance contre les Bulldogs mais son implication dans le jeu offensif du Crimson Tide sera un élément supplémentaire à considérer dans le jeu d’échec entre les deux head coachs de ce National Championship Game.

WR George Pickens, Georgia

Il était considéré comme l’un des meilleurs receveurs de la SEC au début du printemps 2021 mais une blessure au ligaments du genou subie lors des spring practices l’a écarté des terrains jusqu’au 27 novembre dernier face à Georgia Tech. Le joueur originaire de l’Alabama n’a réussi que deux réceptions pour 41 yards lors du SEC Championship Game mais avec un mois de préparation physique supplémentaire, il pourrait avoir une impact déterminant dans ce rematch.

Historique

#1 Alabama mène la série 42-25-4 entre ces deux mastodontes du College Football dont la rivalité a débuté en novembre 1895. Le Crimson Tide et les Bulldogs se sont régulèrement affrontés jusqu’à la fin des années 60, le premier match de football universitaire diffusé sur la chaine publique américaine ABC étant le choc Alabama-Georgia de 1960.

Placé dans deux divisions distinctes (West pour Alabama et East pour Georgia) au moment de l’expansion de la SEC, en 1992, ces deux programmes s’affrontent désormais moins régulièrement en saison régulière (seulement 8 oppositions sur les 29 dernières saisons). Mais depuis 2012, Alabama et Georgia se sont croisés à 4 reprises en postseason : 4 victoires du Crimson Tide (trois fois lors du SEC Championship Game et une fois lors du National Championship).

Alabama a remporté les 7 derniers matchs opposant les deux équipes.

Blessés

#1 Alabama

Absent : RB Jessie McClellan (genou), RB Roydell Williams (genou), RB Camar Wheaton (genou), WR John Metchie III (genour), LB Christopher Allen (pied), CB Josh Jobe (pied).
Incertain : LB Keanu Koht (pied), OL Darrian Dalcourt (inconnu).
Probable : OG Emil Ekyior (épaule), RT Chris Owens (cheville).

#3 Georgia

Absent : WR Arian Smith (jambe), TE Arik Gilbert (raisons personnelles), OL Tate Ratledge (pied), LB Adam Anderson (suspension), DB Tykee Smith (genou), CB Jalen Kimber (épaule).
Incertain : Aucun.
Probable : QB JT Daniels (dos), WR George Pickens (genou).

Que disent les parieurs ?

ÉquipeMoneylineAgainst The Spread (ATS)Over/Under
Alabama+115+2.5Over 52
Georgia-135-2.5Under 52

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National Championship

Les plus belles photos du National Championship entre Michigan et Washington

Retrouvez les plus belles photos du National Championship 2024 prises par notre photographe Marc-Grégor Campredon.

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Retrouvez ci-dessous ses plus beaux clichés :

Crédit photo : Marc-Grégor Campredon

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National Championship

Michigan sacré champion national !

Les Wolverines de #1 Michigan s’imposent 34-13 face aux Huskies de #2 Washington et remportent ainsi leur premier titre de champion national depuis 1997.

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Crédit photo : Marc-Grégor Campredon, The Blue Pennant

26 ans après son titre « partagé » avec les Nebraska Corhuskers, Michigan revient sur le toit du College Football, cette fois sans l’ombrage de qui que ce soit. Pour parvenir à leurs fins, les hommes de Jim Harbaugh ont su évidemment s’appuyer sur une force, le jeu au sol, avec un total de 304 yards et 4 touchdowns dans ce seul secteur de jeu. 

Dès la première série offensive, le ton est donné par le programme d’Ann Arbor. J.J. McCarthy (10/18, 10 yards) commence bien à faire avancer les chaînes, grâce à ses connexions avec Cornelius Johnson, mais l’accent reste mis par le backfield offensif. Sur une 2e tentative et 14, Donovan Edwards (104 yards, 2 TD) trouve une brèche sur l’aile gauche, qui lui permet de filer dans l’en-but, pour le premier touchdown de la rencontre. 

Option de luxe, Edwards remet ça sur la deuxième série des Wolverines. Pour répondre à un field goal de Grady Gross (7-3), le numéro 7 trouve cette fois un véritable boulevard sur l’aile droite, qui l’envoie là encore directement en terre promise. Le premier quart-temps n’est pas encore terminé, que les hommes de Jim Harbaugh ont déjà marqué les esprits, 14 à 3. 

Malmenés sur le run stop, les Huskies tentent tant bien que mal de se reprendre. S’ils abandonnent un nouveau gros gain à Blake Corum, de 59 yards, ils contraignent leur adversaire à taper un field goal dans la foulée, par l’intermédiaire de James Turner (17-3). L’escouade de William Inge et Chuck Morrell provoque ensuite un turnover on down sur une offensive des Wolverines qui avait atteint leur moitié de terrain. 

Une action qui aura le don de redonner un peu de momentum à une attaque qui en a cruellement manqué lors du premier acte. Au-delà du premier drive conclu au pied, Michael Penix Jr. (27/51, 255 yards, TD, 2 INT) peine à sévir comme à son habitude sur le jeu profond. L’intéressé a bien l’occasion de trouver Rome Odunze (87 yards) sur une 4e tentative et 7, dans le dos de la défense d’Ann Arbor, mais la passe suralimentée est incomplète. « MPJ » ne tombe pas deux fois dans le piège, et avec la perte de balle provoquée par sa défense, va trouver Jalen McMillan plein centre, dans l’en-but – et sur une 4e – pour totalement relancer une partie qui en avait besoin. 

Si près et si loin

17 à 10, c’est le score à la pause, et tout le NRG Stadium s’imagine un retour en force des hommes de Kalen DeBoer, d’autant que ces derniers ouvrent le bal offensivement au retour des vestiaires. L’espoir est de courte durée, car sur le premier jeu de la seconde période, Penix Jr. force une passe latérale que Will Johnson intercepte dans la moitié de terrain adverse. 

Une action symptomatique de l’étincelle qu’il aura manqué aux Huskies pour pouvoir vraiment recoller dans le deuxième acte. Après les coups de pieds respectifs de Grady Gross et James Turner (20-13), Washington peine à faire sauter le verrou défensif des Wolverines, notamment dans la verticalité. Il y aura bien cette réception longue distance de Rome Odunze, en début de dernier quart, mais aussitôt annulée par une saisie illicite du tackle Roger Rosengarten. 

A manquer cruellement de réalisme, les pensionnaires de Pac-12 s’exposent à un réveil des Caracajous. A moins de dix minutes du terme, Colston Loveland est trouvé plein centre par J.J. McCarthy et grille Dominique Hampton pour installer les Wolverines en territoire ennemi. L’occasion est trop belle pour refaire parler le jeu au sol pour Jim Harbaugh et sa bande.

Blake Corum (134 yards, 2 TD au sol) en profite pour aller chercher son premier touchdown personnel de la partie, après avoir cassé un plaquage sur l’aile droite (27-13). C’est encore le numéro 2 qui sera à la conclusion d’une série lancée dès la zone rouge, après une interception de Mike Sainristil sur une ultime 4e tentative des Huskies. 

La décision est faite pour les Wolverines, qui ajoutent leur nom au palmarès de la première division universitaire pour la douzième fois de leur histoire, à une unité du rival historique Notre Dame. Nul ne sait de quoi sera fait l’avenir de Jim Harbaugh, mais l’ancien quarterback d’Ann Arbor aura bien réussi le pari qu’il s’était lancé en débarquant dans son programme de coeur au printemps 2015 …

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Media Day : l’interview d’Aymeric Koumba

Le français DE Aymeric Koumba nous accordé un entretien quelques heures avant le coup d’envoi du National Championship Game entre #1 Michigan et #2 Washington.

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Michigan-Washington : la preview du National Championship 2024

Pour tout savoir à quelques heures du coup d’envoi de la finale nationale de College Football entre #1 Michigan et #2 Washington.

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#1 Michigan (14-0) vs #2 Washington (14-0)

National Championship
Houston, Texas
NRG Stadium
Lundi 8 janvier 2024
19h30 (heure Est, 01h30 en France)

Pour la première fois dans l’Histoire du College Football Playoff, deux équipes invaincues seront opposées lors de la finale nationale qui verra s’affronter les Wolverines de #1 Michigan (14-0) et les Huskies de Washington (14-0), lundi 8 janvier, au NRG Stadium de Houston (Texas).

C’est également la première finale de l’ère des playoffs pour ces deux programmes historiques qui se retrouveront dans la conférence Big Ten à partir de 2024.

Cette dernière édition du National Championship Game avant les playoffs à douze équipes se jouera sans programme de la SEC. Une première depuis 2014, année du coup d’envoi du College Football Playoff (au grand soulagement de certains fatigués de voir Alabama et Georgia tous ans). Cette année-là, un programme de la Big Ten (Ohio State) était opposé à un programme de la Pac-12 (Oregon). Comme en 2024. La boucle est bouclée.

Pour tout savoir à quelques heures du coup d’envoi de la finale nationale de College Football entre #1 Michigan et #2 Washington, suivez le guide.

Le Podcast

 

Les coachs

Jim Harbaugh, Michigan

HC Jim Harbaugh n’a jamais douté. Pourtant, de 2015 à 2021, le head coach des Wolverines a été sous le feu des critiques en raison des résultats décevants du programme d’Ann Arbor, son alma mater. Ses cinq premiers matchs face au rival Ohio State ? Cinq défaites et aucune participation au College Football Playoff qui était l’objectif minimal affichée par Michigan lorsque la direction athlétique a embauché l’ancien head coach des 49ers de San Francisco (NFL).

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Tout a changé à partir de 2021. Trois victoires face aux Buckeyes, trois titres de champions de Big Ten et trois participations au College Football Playoff. Mais un dernier obstacle restait à franchir : une qualification en finale nationale. Après deux défaites en 2021 (Georgia) et en 2022 (Texas Christian), #1 Michigan a vaincu le signe indien en faisant tomber le Crimson Tide d’Alabama de HC Nick Saban au terme d’un Rose Bowl épique remporté 27-20 après prolongation.

Pourtant cette épopée jusqu’en finale n’a pas été sans embûches. Celui qui a joué quarterback à Michigan de 1983 à 1986 a été au centre d’une controverse monstre : le scandale des vols de signaux présumés qui ont forcé la Big Ten à suspendre trois matchs le head coach des Wolverines en fin de saison quelques semaines seulement après que sa suspension à trois matchs pour des irrégularités dans le processus de recrutement lors de la période morte durant la pandémie de COVID. HC Jim Harbaugh n’a donc été sur la sideline de son équipe qu’à 7 reprises sur les 13 matchs joués par les Wolverines en 2023. Et cette finale nationale pourrait être son dernier match avant de retourner en NFL.

Kalen DeBoer, Washington

En deux saisons seulement, HC Kalen DeBoer a complètement transformé le programme de Seattle (Washington). Après l’ère moribonde de HC Jimmy Lake (2020-21), il a pris en main un effectif bourré de talent auquel s’est ajouté le fantastique quarterback gaucher, Michael Penix Jr, en provenance d’Indiana. Le nouveau quarterback des Huskies retrouvait ainsi celui qui avait été son coordinateur offensif chez les Hoosiers. Et leur association a fait mouche pour UDub.

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Depuis l’arrivée de HC Kalen DeBoer à Seattle, le bilan de #2 Washington est de 25-2. Les Huskies ont remporté les 10 matchs joués face à des équipes classées confirmant toujours un peu plus la réputation de gagnant du head coach de Washington. Son bilan en tant que head coach avec Sioux Falls (NAIA), Fresno State et Washington ? 104-11. HC Kalen DeBoer a gagné partout il est passé. Une victoire en finale nationale ne serait finalement que le prolongement d’une ascension exceptionnelle. La relation de longue date qu’il a su développer avec son coordinateur offensif Ryan Grubb et la stabilité dans son coaching staff – une rareté à l’époque actuelle – est incontestablement l’une des clés de son succès.

Comment sont-ils arrivés là ?

Michigan Wolverines (14-0)

Malgré la suspension de leur head coach pour la moitié de la saison régulière, les Wolverines ont atteint la finale nationale en s’unifiant autour d’un mantra « Michigan vs. Everybody » qu’a relayé le head coach par interim, OC Sherrone Moore. Lors des trois matchs les plus importants de la saison, ce dernier à dirigé son équipe vers des victoires face à Penn State, Maryland et Ohio State.

Grâce au meilleur effectif du programme d’Ann Arbor depuis une décennie, les Wolverines ont terminé la saison régulière invaincue avant de s’imposer en finale de la Big Ten (contre Iowa) et lors du Rose Bowl face au programme le plus couronné des quinze dernières, le Crimson Tide de #4 Alabama. La défense agressive de Michigan a sacké QB Jalen Milroe (Alabama) à six reprises et les Wolverines ont remonté un retard de sept points en fin de 4ème quart-temps avant de s’imposer 27-20 en overtime s’ouvrant ainsi la porte du National Championship Game de Houston.

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Malgré de sérieuses accusations de tricherie (vol de signaux adverses), le comité de sélection du CFP a toujours classé #1 Michigan dans le Top 4 avant de placer les Wolverines à la première place du classement final suite à la défaite de #6 Georgia face à #4 Alabama en finale de la conférence SEC. Considérant que le programme d’Ann Arbor n’était pas suspendu de bowl par la NCAA, le comité lui a maintenant sa confiance mais jamais dans l’Histoire des playoffs, aucune équipe n’aura été autant sous le feu de la controverse que ces Wolverines 2023.

#1 Michigan est à la recherche de son premier titre depuis 1997 (partagé avec Nebraska) et une victoire des Wolverines signifierait le premier titre de la Big Ten depuis 2014 (Ohio State).

Washington Huskies (14-0)

Tout au long de la saison, les Huskies se sont nourris de leur statut d’équipe négligée et de la perception qu’on leur manquait de respect. La victoire 36-33 remportée le 14 octobre face à Oregon a propulsé #2 Washington dans le rôle de favori pour représenter la conférence Pac-12 au College Football Playoff mais beaucoup d’observateurs doutaient encore de leur capacité de passer les demi-finales. Il faut dire que les courts et horribles succès face à Arizona State et Stanford ont créé le doute. Toutefois, les quatre victoires successives face Utah, USC, Oregon State et Washington State pour conclure la saison régulière ont permis aux Huskies de retrouver les Ducks d’Oregon en finale de la Pac-12.

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Malgré son statut d’outsider, #2 Washington a battu une seconde fois le programme de Eugene s’ouvrant la porte des playoffs. Toujours outsiders avant d’affronter les Longhorns de #3 Texas, les Huskies ont continué sur leur lancée portés par les exploits du finaliste du dernier trophée Heisman, QB Michael Penix Jr., et d’un groupe de receveurs fourni et talentueux pour l’emporter 37-31 contre les champions de conférence de Big 12 et obtenir ainsi leur billet pour le National Championship Game.

Pour #2 Washington, une victoire serait un premier titre de champion depuis 1991 (partagé avec Miami) et la Pac-12 n’a pas été sacrée depuis 2004 (USC) !

Les clés du match

La ligne défensive de Michigan face à la ligne offensive de Washington

Ce matchup force contre force est LA clé du match. La ligne défensive de #1 Michigan a été dominante toute la saison, notamment face à #4 Alabama lors du Rose Bowl.

De son côté, la ligne offensive de #2 Washington a été récompensée pour son excellent travail en 2023 en remportant le trophée Joe Moore remis à la meilleure ligne offensive du pays (succédant ainsi à l’équipe qui l’avait remporté les deux années précédentes, #1 Michigan). Sa performance face au front four des Longhorns de #3 Texas en demi-finale ? Zéro et quasiment aucune pression accordée sur le quarterback, Michael Penix Jr.

Limiter la production de QB Michael Penix Jr sera essentiel pour le pass rush des Wolverines qui a brillé face à #4 Alabama en sackant QB Jalen Milroe à 6 reprises. Toutefois, le défi sera tout autre face au bloc de #2 Washington. Si le quarterback des Huskies est capable de trouver ses receveurs dans un jeu très vertical, la soirée pourrait être longue pour #1 Michigan.

Comme souvent dans ces grands rendez-vous, remporter la bataille des tranchées sera crucial.

Le groupe de receveurs de Washington face au backfield défensif de Michigan

Les Huskies ont contruit leurs succès en 2023 essentiellement autour du jeu aérien. WR Rome Odunze, WR Ja’Lynn Polk, WR Jalen McMillan et WR Germie Bernard ainsi que TE Jake Westover ont accumulé les yards et les TDs sur réception tout au long de la saison.

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Le backfield défensif des Wolverines, qui n’a accordé que 7 TDs dans les airs en 2023 (#1 du pays), fera face à son plus grand défi de la saison. Car cette escouade défensive n’a pas affronté une attaque pouvant compter sur une telle ligne offensive, un tel talent dans le groupe de receveurs adverses et de telles aptitudes à la passe du quarterback adverse.

Le duel direct entre CB Will Johnson et WR Rome Odunze et celui entre CB Josh Wallace et WR Ja’Lynn Polk s’annoncent passionnants et décisifs.

Le jeu au sol de Michigan

Le duo RB Blake Corum / RB Donovan Edwards doit être capable de s’imposer pour que #1 Michigan installe son tempo sur le match face à une défense de #2 Washington qui a régulièrement souffert contre la course cette saison et particulièrement contre Texas lors du Sugar Bowl (6.4 yards par course). La bonne performance d’un joueur comme MLB Edefuan Ulofoshio sera essentielle pour #2 Washington.

L’un des objectifs est clair : conclure de longs drives par le maximum de points, si possible des touchdowns, tout en laissant sur la sideline QB Michael Penix Jr. et l’attaque de #2 Washington. Car #1 Michigan veut à tout prix éviter un shootout. La dernière fois que les Wolverines ont été embarqués dans un festival de points en playoffs a conduit à une défaite surprise face à Texas Christian, l’an passé.

QB JJ McCarthy face à la défense aérienne de Washington

La saison du quarterback de #1 Michigan a été satisfaisante sans être extraordinaire (2851 yards à la passe, 22 TDs, 4 INTs). Le souvenir de ses deux interceptions commises face à Texas Christian l’an dernier est encore présent. Sa passe interceptée par S Caleb Downs sur le premier jeu du dernier Rose Bowl également.

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Toutefois, son taux d’efficacité exceptionnel (73.2%) et sa force mentale dans les moments-clés font de lui un quarterback redoutable qui a su développer une relation fusionnelle avec HC Jim Harbaugh. Tous les deux vont probablement préparer un plan de match visant à profiter de la seule faiblesse de la défense des Huskies : le jeu aérien (267 yards en moyenne par match, #120 du pays). Au risque de rendre trop souvent le ballon à QB Michael Penix Jr. Un vrai dilemne pour les Wolverines.

Les joueurs à suivre

RB Blake Corum, Michigan

Auteur de 25 touchdowns en 2023, RB Blake Corum va avoir des ballons sur les jeux à courte distance. #1 Michigan est une équipe efficace, et le senior a de grandes chances de gagner le match à lui tout seul. Sa puissance et sa belle lecture font de lui un atout indéniable pour l’attaque.

CB Will Johnson, Michigan

Il est peut-être le meilleur cornerback du match sur le papier. CB Will Johnson a fait étalage de toutes ses qualités pour stopper le meilleur receveur du pays, WR Marvin Harrison Jr (Ohio State), puis a complètement éteint le meilleur receveur du Crimson Tide de #4 Alabama, WR Jermaine Burton. Il aura un dernier défi cette saison : mettre sous l’éteignoir le receveur le plus explosif du pays actuellement, le senior WR Rome Odunze.

QB Michael Penix, Washington 

On ne devient pas finaliste du Heisman Trophy par hasard. Recrue 3-étoiles de l’université de l’Indiana, au printemps 2018, le Floridien de naissance n’a pas tardé à faire ses preuves, titularisé dans un match dès son année freshman, qualifiant deux fois son équipe en bowl en 2019 et 2020, avant de rejoindre régulièrement l’infirmerie et de se lancer un nouveau challenge dans le Nord-Ouest des Etats-Unis en rejoignant son ancien coordinateur offensif chez les Hoosiers, un certain HC Kalen DeBoer.

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En deux ans, ses stats à Washington donnent le tournis : 65% de passes complétées, près de 4 500 yards cumulés, 64 touchdowns pour 17 interceptions. De par son impressionnante patte gauche, QB Michael Penix Jr est le régulateur de cette formation, et un succès des siens devrait avant tout passer par lui. 

WR Rome Odunze, Washington 

C’est LE meilleur ami de QB Michael Penix Jr, depuis l’arrivée de ce dernier à Seattle. Lancé dans le groupe des receveurs titulaires dès 2022, WR Rome Odunze a été une soupape de sécurité presque indécente pour le quarterback des Huskies depuis deux ans. Huit touchdowns l’an passé, quatorze cette saison, l’ancien homme fort du lycée de Bishop Gorman, dans le Nevada, a fait vivre de véritables cauchemars aux cornerbacks adverses, sur les nombreux un-contre-uns qu’il a eu à disputer. S’il n’est pas étonnant de le voir franchir la barre des 1 000 yards ces deux dernières années, la performance de cette saison revêt une valeur toute particulière, quand on sait que le receveur numéro 2, Jalen McMillan, a été longtemps blessé, faisant de WR Rome Odunze l’homme à surveiller à tout prix.  

Facteur X

L’état de santé de RB Dillon Johnson

Les Huskies pourraient débuter le match le plus important de leur saison sans l’une de leurs armes principales, RB Dillon Johnson (1162 yards au sol en 2023). Touché par plusieurs petites blessures tout au long de la saison, le running back senior de Washington a aggravé une blessure du pied face à #3 Texas l’obligeant à quitter ses coéquipiers dans le 4ème quart-temps du Sugar Bowl.

Son absence serait un énorme coup dur pour l’attaque qui pourrait devenir unidimentionnelle si elle ne pouvait pas compter sur leur running back #1 lors de ce National Championship Game.

La statistique

Ce match entre #1 Michigan et #2 Washington est la 4ème opposition au National Championship Game entre les équipes classées #1 et #2. Le bilan de ces affrontements ? 3-0 en faveur de l’équipe classée #2.

#2 Washington reste sur 21 victoires consécutives (la plus longue série en cours au niveau FBS)…

Historique

Ce National Championship Game de Houston sera le 14ème affrontement de l’Histoire entre les Wolverines et les Huskies. #1 Michigan mène la série entre les deux équipes avec 8 victoires contre 5 défaites et le programme d’Ann Arbor a remporté les deux derniers matchs contre #2 Washington, le dernier en date, en 2021, sur le score de 31-10 à Big House.

Blessés

Michigan Wolverines

Absent : OG Zak Zinter (fracture tibia), WR Logan Forbes (raisons inconnues), Karmello English (raisons inconnues), RB CJ Stokes (raisons inconnues), QB Davis Warren (raisons inconnues).
Incertain : Aucun.
Probable : Aucun.

Washington Huskies

Absent : OL Gaard Memmelaar (raisons personnelles), Cameron Davis (jambe).
Incertain : RB Sam Adams II (raisons inconnues).
Probable : RB Dillon Johnson (pied).

Pronostic

Michigan 31, Washington 30.

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