Le freshman TE Alex Baumann l’a tout de suite su : en captant une passe lancée par QB Michael Pratt, il venait de marquer le TD le plus important de l’Histoire du programme de Tulane. Un TD de 9 yards qui permettait à la Green Wave d’égaliser avant que K Valentino Ambrosio ne donne une improbable avance 46-45 sur la conversion.

Improbable car QB Caleb Williams (37/52, 352 yards, 5 TDs, 1 INT) et les Trojans de #10 USC (11-3) avaient encore 15 points d’avance (45-30) à peine 4 minutes plus tôt !

En inscrivant 16 points consécutifs dans les 4 dernières minutes, #16 Tulane (12-2) conclut donc par une victoire historique une fabuleuse saison que la Green Wave termine avec un bilan de 12-2, un an après avoir remporté… seulement deux matchs. Un saison folle : une victoire contre le champion de la Big 12 (Kansas State), une première apparition dans l’AP Top 25 depuis 1998, un titre de champion de conférence (AAC) et une victoire dans un bowl majeur. Quel boulot de HC Willie Fritz !

Exactement un mois après avoir souffert d’une blessure de la cuisse contre Utah en finale de conférence Pac-12, QB Caleb Williams a pourtant réussi le match quasi-parfait établissant de nouveaux records du Cotton Bowl avec un total de 462 yards et 5 TDs.

Mais cela n’a pas suffit face à la combativité incroyable des champions de conférence American et au talent d’un RB Tyjae Spears (205 yards au sol, 4 TDs) encore une fois exceptionnel. La Green Wave participait à son premier bowl majeur depuis le Sugar Bowl 1940 et cette victoire est la première dans un bowl majeur depuis le Sugar Bowl en 1935. Tulane était alors membre de la SEC.

Le sort de ce Cotton Bowl s’est joué lors de quatre dernières minutes d’anthologie : après un TD au sol de 4 yards de RB Tyjae Spears, Tulane a fait le choix de tenter un kickoff plutôt qu’un attendu onside kick. Bon choix ! KR Mario Williams appela un fair catch… mais toucha le ballon qui sortit sur la ligne de 1 yard des Trojans ! Oops. Deux jeux plus tard, DT Patrick Jenkins plaquait RB Austin Jones dans la end zone des Californiens pour un safety. 45-39 pour USC… et la possession du ballon pour la Green Wave qui obtenait alors une chance inespérée de prendre les devants.

QB Michael Pratt (8/17, 234 yards, 2 TDs) dirigea alors le drive de sa vie : deux passes de 24 yards dont une sur 4ème down, et une course de 8 yards sur un 4th-and-6. La seconde passe de 24 yards fût réceptionné par WR Deuce Watts, qui malgré un violent plaquage, parvint à transporter la Green Wave à l’entrée de la zone des buts des Trojans à seulement 18 secondes de la fin du match. USC n’avait jamais été mené dans ce Cotton Bowl !

WR Michael Jackson III (4 réceptions, 31 yards, 1 TD), WR Terrell Bynum (3 réceptions, 26 yards, 1 TD) et WR Brenden Rice (6 réceptions, 174 yards, 2 TDs), fils du légendaire Jerry Rice, ont tous les trois inscrits des TDs sur réception dans une première mi-temps également marquée par le TD de 39 yards de RB Raleek Brown (61 yards au sol, 1 TD). Les Trojans menaient 28-14 après 30 minutes de jeu et rien ne laissait envisager le scénario de la fin de match.

Deux TDs au sol de RB Tyjae Spears ont permis à Tulane de revenir à 35-30 en fin de 3ème quart-temps avant que WR Kerry Hudson porte le score à 45-30. Les Trojans ont alors totalement sombré accordant 16 points dans les 4 dernières minutes.

Malgré cette défaite retentissante, USC a atteint le plateau des 11 victoires en 2022, un an seulement après avoir conclu la saison 2021 avec un bilan de 4-8. La première saison de HC Lincoln Riley est une réussite et l’avenir s’annonce radieux avec le retour en 2023 du vainqueur du trophée Heisman en titre, QB Caleb Williams.

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D’autres prospects NFL déclarent régulièrement forfait pour leur bowl game afin de protéger leur santé et ainsi maintenir leur cote auprès des franchises professionnelles. Pas le genre de QB Bryce Young.

Le vainqueur du trophée Heisman 2021 a survolé ce Sugar Bowl avec un total de 321 yards à la passe pour 5 TDs (vers 5 receveurs différents). Une performance à la hauteur de son incroyable talent qui met ainsi un point d’exclamation à une carrière NCAA exceptionnelle.

D’autres prospects NFL étaient bien présents pour ce match et leur contribution a été essentielle au spectacle offert par les deux équipes : du TD au sol de 88 yards de RB Deuce Vaughn aux interceptions de DB Jordan Battle et DB Brian Branch en passant par les improvisations folles du quarterback du Crimson Tide de #5 Alabama (11-2).

Forts d’une série de 4 victoires consécutives et d’un titre de champion de conférence Big 12, les Wildcats de #9 Kansas State sont parfaitement entrés dans ce match prenant une avance 10-0 suite au TD longue distance de RB Deuce Vaughn (133 yards au sol, 1 TD). Le Crimson Tide n’avait alors réussi qu’un seul first down.

La réponse sera terrible pour l’équipe de HC Chris Klieman : 5 TDs sur les 5 possessions suivantes de #5 Alabama ! Et le tournant du match aura été une passe de QB Bryce Young, sous pression, à destination de RB Jahmyr Gibbs (76 yards au sol et 2 réceptions, 66 yards) qui transforma alors une passe courte en un gain de 60 yards. Tout s’enchaina alors.

WR Isaiah Bond, TE Cameron Latu (5 réceptions, 54 yards, 1 TD), WR Jermaine Burton (3 réceptions, 87 yards, 1 TD) et WR Ja’Corey Brooks ont capté des passes de TD de QB Bryce Young tandis que RB Jase McClellan enterrera les derniers espoirs des Wildcats avec un TD au sol de 17 yards. 35-10 en début de 2ème mi-temps !

Le freshman WR Kobe Prentice réussira le dernier TD du Crimson Tide sur un catch-and-run inspiré de 47 yards. Game over.

La victoire en poche, HC Nick Saban pouvait alors offrir une dernière salve d’applaudissements à celui qui a porté l’équipe depuis deux ans, le phénoménal QB Bryce Young,

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« MVP, MVP, MVP » chantaient les supporters des Volunteers à l’issue d’un Orange Bowl parfaitement maitrisé par l’équipe de HC Josh Heupel. Ces chants étaient d’habitude à destination du leader offensif de #6 Tennessee (11-2), QB Hendon Hooker. Cette fois-ci, c’est son backup, QB Joe Milton III, qui était célébré par les milliers de personne venus de Knoxville (Tennessee) jusqu’au Hard Rock Stadium de Miami.

L’ancienne recrue de Michigan arrivé à Tennessee en 2020 et titularisé au début de la saison 2021, retrouvait son statut de QB#1. Et quel récital ! 19/28, 251 yards, 3 TDs et une superbe victoire des Volunteers, leur première dans un bowl majeur depuis 2009.

Inspiré, précieux et inspirant, QB Joe Milton III a semblé en parfaite maitrise de l’attaque spread des Volunteers. Résultat : trois passes de TD à destination de WR Squirrel White (9 réceptions, 108 yards, 1 TD), WR Bru McCoy (4 réceptions, 48 yards, 1 TD) et WR Ramel Keyton (4 réceptions, 76 yards, 1 TD). Jamais #6 Tennessee n’a été mené au score dans ce match.

De son côté, pour sa première titularisation à la tête de l’attaque des Tigers, le true freshman QB Cade Klubnik (30/54, 320 yards, 2 INTs) n’a pas su conclure ses nombreuses opportunités dans le territoire adverse. L’équipe de HC Dabo Swinney a accumulé les yards (484 au total) mais n’a réussi que deux FGs lors de ses neufs premières entrées dans le territoire des Volunteers. Difficile de faire pire en terme d’efficacité.

Les Tigers ont été en possession du ballon à 7 reprises en 1ère mi-temps, entrant à chaque fois dans le territoire de #6 Tennessee et à 4 reprises dans la red zone… avec un maigre total de 3 points. Les 6 autres possessions : une feinte de FG manqué, un punt, trois FGs manqués par K BT Potter – pourtant le kicker le plus prolifique de l’Histoire du programme – et une course de QB Cade Klubnik stoppée à seulement 2 yards de la end-zone à six secondes de la fin de la mi-temps alors que #7 Clemson (11-3) n’avait plus de temps-mort. Ouch !

Après un TD au sol de 4 yards du quarterback des Tigers qui ramenait le score à 21-14 avec 10 minutes à jouer, QB Joe Milton III se connecta immédiatement avec WR Ramel Keyton pour un TD de 46 yards qui scella définitivement le sort du match. Un peu plus tard, QB Cade Klubnik se fit intercepter sur une passe désespérée.

Avec cette victoire, #6 Tennessee termine la saison avec un bilan de 11-2 pour la première fois depuis 2001. En 2022, les Volunteers ont battu Alabama, LSU et et donc Clemson soit 6 des 7 derniers champions nationaux.

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Avec un FG de 40 yards à 37 secondes de la fin, K Adam Mihalek a sauvé la seule chose que les Gators de Florida (6-7) pouvaient encore sauver lors de ce Las Vegas Bowl : leur série de 436 matchs sans blanchissage, la plus longue série en cours au niveau FBS. Le dernier blanchissage de Florida remonte à 1988.

Car pour le reste, la prestation des Gators fût totalement affligeante : 218 petits yards en attaque (dont 39 yards au sol), 5 sur 16 sur 3ème/4ème tentative, 11 pénalités… Un match à oublier rapidement pour une équipe de Florida qui termine donc cette saison 2022 avec un bilan négatif pour la 2ème année consécutive. Pas vraiment les débuts espérés pour HC Billy Napier.

En l’absence de QB Anthony Richardson, qui a renoncé à participer à ce match afin de se préparer pour la draft NFL, c’est le redshirt freshman QB Jack Miller (13/22, 180 yards) qui était titularisé au sein de l’attaque des Gators.

De leur côté, les Beavers de #14 Oregon State (10-3) ont poursuivi sur la lancée d’une fin de saison réussie (7 victoires lors de leurs 8 derniers matchs) et conclue avec un total de 10 victoires pour la 3ème fois seulement de leur Histoire, et pour la première fois depuis 2006. Les Beavers ont été dominants dans tous les secteurs creusant l’écart 17-0 au retour des vestiaires sur un TD sur réception de WR Silas Bolden avant que QB Ben Gulbranson enfonce un peu plus le clou sur un TD au sol qui suivait un punt bloqué par l’inévitable LB Jack Colletto.

RB Jam Griffin portera même le score à 30-0 avant que K Adam Mihalek ne sauve les Gators du blanchissage.

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