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Alabama Crimson Tide

[preview] CFB Playoff – Cotton Bowl : Alabama vs Michigan State

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Un combat de poids lourds entre deux équipes athlétiques : voilà ce qui nous attend pour cette 2ème demi-finale du College Football Playoff entre le Crimson Tide de #2 Alabama et les Spartans de #3 Michigan State dans le cadre du Cotton Bowl.

Comme lors de la première demi-finale entre #1 Clemson et #4 Oklahoma, ce sont deux programmes au style très similaire qui vont s’affronter pour une place en finale nationale, le 11 janvier prochain à Glendale (Arizona).

#2 Alabama (12-1) vs #3 Michigan State (12-1)
Cotton Bowl

AT&T Stadium
Arlington (Texas)
Jeudi 31 décembre 2015
20h00 (02h00, heure française)
En différé le 1er janvier à 19h30 et le 2 janvier  9h30.
Spread : Alabama -10

Battu à domicile par les Rebels d’Ole Miss au mois de septembre dernier, #2 Alabama a traversé cette saison 2015 avec qu’une seule idée en tête : rédemption. Les joueurs de coach Nick Saban ont atteint leur objectif remportant le titre de champion de conférence SEC au mois de décembre.

C’est avec cet esprit que #3 Michigan State a abordé la dernière ligne droite de son calendrier. Suite à une défaite controversée à Nebraska, le 7 novembre, les Spartans ont su rebondir pour s’imposer chez les champions nationaux en titre (Ohio State) avant de remporter le titre de conférence Big Ten contre #5 Iowa au terme d’un dernier drive déjà mythique.

RB Derrick Henry, Alabama – Crédits photo : Tom Pennington/Getty Images North America

Les deux équipes construisent généralement leur succès sur leur jeu au sol et sur les aptitudes athlétiques exceptionnelles de leur défense. On n’oubliera pas non plus qu’il y a aussi une connection entre ces deux programmes : Nick Saban. Avant de devenir « The Devil » à Alabama, il est passé par Michigan State comme head coach des Spartans entre 1995 et 1999.

La carte du « manque de respect » est souvent utilisée par les coachs pour motiver leurs troupes. Coach Mark Dantonio pourrait en faire usage alors que ses Spartans sont donnés battus par 10 points d’écart par les bookmakers. Régulièrement en difficulté au cours de cette saison 2015 (Purdue, Rutegrs, Michigan, Ohio State, Iowa), #3 Michigan State a toujours su trouver les moyens de l’emporter.

Qu’on se le dise, c’est bien une équipe des Spartans croyant en sa Destinée qui se présente à Arlington.

 

Une bataille de tranchées

Face à face dans ce Cotton Bowl : deux des meilleures lignes offensives et deux des meilleures lignes défensives au pays. Malgré les blessures de LT Jack Conklin, de RT Kodi Kieler et de C Jack Allen en cours de saison, la ligne offensive de #3 Michigan State est restée l’une des forces majeurs d’une attaque des Spartans qui n’a accordé que 17 sacks en 2015. De l’autre côté du ballon, le senior DE Shilique Calhoun (45 plaquages, 14.5 pour perte, 10.5 sacks en 2015) a connu une autre année monstre tandis que le sophomore DT Malik McDowell (39 plaquages, 12 pour perte, 4.5 sacks 2n 2015) a confirmé son statut de superstar en devenir en 2ème partie de saison.

Si cette ligne défensive des Spartans est l’une des meilleures du pays, celle de #2 Alabama est sans contest LA meilleure. Le Crimson Tide a limité ses adversaires à une moyenne de 74 yards au sol par match et a réussi un total de 46 sacks ! La colonne vertébrale de cette ligne est le junior DT A’Shawn Robinson (42 plaquages, 7.5 pour perte, 3.5 sacks), élu meilleur defensive tackle de la saison 2015 par TBP. Il est superbement aidé sur les côtés par les deux pass-rushers, DE Jonathan Allen (34 plaquages, 12.5 pour perte, 10 sacks en 2015) et DE Jarran Reed (53 plaquages, 4.5 pour perte, 1 sack). De l’autre côté du ballon, la ligne offensive d’Alabama a connu des hauts et des bas en début de saison mais le sophomore LT Cam Robinson, élu meilleur joueur de centre de la saison 2015 par TBP, et le senior C Ryan Kelly sont montés en puissance après la défaite face à Ole Miss.

L’agressive front four d’Alabama sera-t-il capable de trouver la faille afin de mettre le senior QB Connor Cook sous pression ? La 9ème défense contre la course du pays pourra-t-elle stopper le vainqueur du trophée Heisman, RB Derrick Henry ? Attendez-vous à ce que la bataille des tranchées joue un rôle primordial dans ce Cotton Bowl.

QB Connor Cook, Michigan State – Crédits photo : Andy Lyons/Getty Images North America

QB Connor Cook, X-factor ?

Même si la ligne offensive des Spartans est l’une des meilleures du pays, il est insensé de penser que #3 Michigan State va s’en sortir dans ce match uniquement en répondant au défi physique du jeu au sol face à un front seven du Crimson Tide ultra-athlétique.

Une seule équipe a réussi plus de 140 yards au sol en 2015 (Georgia) et malgré l’éclosion récente de RB L.J. Scott (691 yards au sol, 11 TD et 41 réceptions, 484 yards, 4 TD), les Spartans n’ont pas de RB Nick Chubb dans leurs rangs. Ainsi, #3 Michigan State a besoin d’une grande performance de QB Connor Cook (2911 yards à la passe, 24 TD, 5 INT). Blessé à l’épaule face à Maryland, le quarterback vedette a manqué le choc face à Ohio State avant de revenir en fin de saison pour notamment affronter Iowa en finale de conférence Big Ten.

Les trois semaines de récupération depuis le dernier match des Spartans pourraient lui permettre de se présenter à 100% face à un secondary d’Alabama prometteur (S Eddie Jackson, DB Marlon Humphrey, DB Minkah Fitzpatrick) mais qui a régulièrement souffert en 2015 face aux bons quarterbacks. S’il parvient à rapidement trouver le bon rythme avec ses deux receveurs, WR Aaron Burbridge (79 réceptions, 1209 yards, 7 TD) et WR Macgarrett Kings (38 réceptions, 492 yards, 5 TD) , QB Connor Cook pourrait être le X-factor de ce Cotton Bowl.

Le jeu de passe d’Alabama

Les Buckeyes d’Ohio State ont abusé du jeu au sol lors de leur défaite face à #3 Michigan State. Ils se sont cassés les dents sur un front seven des Spartans ultra-physique.

Si le Crimson Tide ne veut pas vivre pareille mésaventure, coach Nick Saban ne devra pas se contenter de donner le ballon à RB Derrick Henry (1986 yards au sol, 23 TD) comme il a pu le faire contre Auburn et en finale de conférence SEC, face à Florida. #1 Alabama devra impérativement ouvrir son playbook.

K Michael Geiger, Michigan State – Crédits photo : Andy Lyons/Getty Images North America

Après un début de saison difficile, l’ancienne recrue de Florida State, QB Jake Coker (2489 yards à la passe, 17 TD, 8 INT), a progressé match après match ne se faisant intercepter qu’une seule fois lors des 5 dernières rencontres. Le quarterback senior a également bénéficié de l’éclosion du freshman WR Calvin Ridley (75 réceptions, 893 yards, 5 TD).

Le coordinateur offensif Lane Kiffin sait que la victoire passera par la capacité de son attaque à écarter le terrain pour donner de l’espace à RB Derrick Henry. Il sait aussi que la « No Fly Zone » des Spartans n’a pas été aussi solide que les années précédentes suite au départ de DB Kurtis Drummond et de CB Trae Waynes pour la NFL. Toutefois le secondary de #3 Michigan State pourra compter sur le retour de S RJ Williamson, absent lors des 8 derniers matchs.

Conclusion

Deux programmes au style similaire. Deux équipes qui voudront imposer leur jeu au sol. Deux défenses agressives qui voudront ébranler l’adversaire. Tout est là pour nous donner une bonne guerre de tranchées. Les Spartans essaieront surement de surcharger la box afin de forcer QB Jake Coker à utiliser son bras pour gagner ce match. De la même manière, la défense de #2 Alabama voudra mettre QB Connor Cook sous pression dès le début de match, lui qui a souffert face à la puissante défense des Hawkeyes en finale de conférence Big Ten, et éviter que la ligne offensive des Spartans contrôle le ligne de scrimmage.
Si #2 Alabama est favori dans ce match grâce à la profondeur de son effectif, #3 Michigan State a démontré une force de caractère exceptionnelle qui pourrait faire la différence en toute fin de rencontre. K Michael Geiger a déjà donné la victoire aux Spartans face aux Buckeyes sur le dernier jeu du match. Just Saying…
Prédiction : Michigan State 24, Alabama 23.

Alabama Crimson Tide Trailer

Michigan State Spartans Trailer

Fondateur et rédacteur en chef de The Blue Pennant, Morgan Lagrée couvre le College Football depuis 15 ans. En 2016, Morgan fût le premier reporter à couvrir le CFP National Championship Game pour un média francophone. Il co-anime le Podcast Bowl. Expert NFL et MLB. Grand amateur de la NHL. Fan ultime des Red Sox de Boston (MLB). Ancien étudiant de l'université McGill. #Redmen4Life

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S Keon Sabb transféré de Michigan à Alabama

Quelques heures après l’annonce de son inscription sur le portail des transferts, le sophomore S Keon Sabb quitte Michigan pour rejoindre le Crimson Tide d’Alabama.

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Crédit photo : Joe Robbins/Icon Sportswire via Getty Images

Quel beau coup réalisé par HC Kalen DeBoer ! Le nouvel head coach du Crimson Tide a donc trouvé le successeur du phénomène S Caleb Downs qui a quitté le programme de Tuscaloosa (Alabama) en direction d’Ohio State, il y a un mois.

S Keon Sabb a joué deux saisons à Ann Arbor (Michigan). Après une première saison « redshirt », il est montré en puissance en 2023 devenant un titulaire incontesté de la défense des Wolverines (28 plaquages, 6 passes défendues, 2 interceptions).

Au coeur du backfield défensif de l’équipe de HC Jim Harbaugh, il a donc remporté le titre de champion national face à Washington, il y a quelques semaines. On se souvient de son excellente performance lors de ce match (6 plaquages et 2 passes défendues).

Son arrivée à Alabama va faire le plus grand bien au Crimson Tide qui a perdu quatre safeties au cours de l’intersaison (draft NFL, portail des transferts). Parions que S Keon Sabb sera l’un des leaders dans le système « Swarm » du nouveau coordinateur défensif Kane Wommack

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QB Julian Sayin entre sur le portail des transferts

Un mois seulement après sa signature à Alabama, le meilleur quarterback du cycle de recrutement 2024, le 5-étoiles QB Julian Sayin, entre sur le portail des transferts.

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Crédit photo : Julian Sayin

Il était l’une des recrues fortes de la promotion 2024 du Crimson Tide et il était même déjà en cours sur le campus de Tuscaloosa (Alabama) mais il ne jouera probablement jamais à Alabama : le 5-étoiles QB Julian Sayin vient d’entrer sur le portail des transferts.

La principale motivation de QB Julian Sayin de rejoindre Alabama était de jouer pour le légendaire Nick Saban. Or, ce dernier a annoncé son départ à la retraite… le jour de la rentrée des classes, le 10 janvier dernier.

Nommé MVP des dernières finales du programme Elite 11, QB Julian Sayin (2369 yards à la passe, 24 TDs et 1 INT avec son lycée Carlsbad en Californie) devient automatiquement l’un des joueurs les plus convoités du portail des transferts.

On rappelle que LSU, Ohio State et Texas lui avaient également fait une offre lors de son processus de recrutement.

Le départ de QB Julian Sayin est une nouvelle perte pour HC Kalen DeBoer qui a déjà vu partir son meilleur receveur de la saison 2023 (WR Isaiah Bond), le freshman 5-étoiles DB Caleb Downs et sept autres joueurs depuis l’annonce de la retraite de Nick Saban.

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S Caleb Downs entre sur le portail des transferts

Une semaine après l’annonce de la retraite de Nick Saban, le true freshman All-American et ancienne recrue 5-étoiles du cycle de recrutement 2023, S Caleb Downs, est officiellement entré sur le portail des transferts.

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Crédit photo : CBS Sports

L’exode prend de plus en plus forme du côté d’Alabama… Une semaine après le départ à la retraite du légendaire Nick Saban, et malgré l’embauche éclaire de Kalen DeBoer (ex-Washington), le Crimson Tide perd un élément majeur de sa défense suite à l’entrée sur le portail des transferts du true freshman S Caleb Downs.

Dès sa première saison sur le campus de Tuscaloosa (Alabama), l’ancienne recrue 5-étoiles est devenue titulaire au coeur de la défense du coordinateur défensif Kevin Steele. Sélectionné dans la première All-SEC et nommé SEC’s Newcomer of the Year, S Caleb Downs est également devenu le premier freshman de l’Histoire d’Alabama à conclure une saison meilleur plaqueur du Crimson Tide (107 plaquages).

Auteur de deux interceptions et d’un TD de 85 yards sur retour de punt, il a particulièrement brillé face à Texas en début de saison (10 plaquages, 1 fumble forcé) avant de réussir son meilleur match face à Michigan, lors du Rose Bowl.

Déjà considéré comme un futur choix de 1er tour lors de la draft NFL 2026, il lui reste donc deux années d’éligibilité au niveau NCAA avant de devenir éligible pour faire le saut chez les professionnels.

Évidemment, S Caleb Downs devient automatiquement l’un des joueurs les plus convoités actuellement inscrits sur le portail des transferts d’autant que Nick Saban l’a régulièrement encensé depuis son arrivée à Alabama louant sa maturité et son instinct incroyable pour un joueur true freshman.

S Caleb Downs avait choisi Alabama en 2023 après avoir refusé les offres de Georgia, Ohio State, Notre Dame et Clemson. Les Bulldogs semblent d’ailleurs les mieux placés pour accueillir le défenseur Freshman All-American.

S Caleb Downs est le fils de l’ancien running back des New York Giants, des Denver Broncos et des Falcons d’Atlanta, Gary Downs. Il est également le frère cadet de l’ancien receveur de North Carolina, WR Josh Downs, qui joue actuellement pour les Colts d’Indianapolis.

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Kalen DeBoer nommé head coach d’Alabama

Kalen DeBoer, qui a mené les Huskies de Washington jusqu’à la finale nationale du College Football Playoff, sera le successeur de Nick Saban à la tête du Crimson Tide d’Alabama.

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Crédit photo : Alabama Athletics

L’opportunité d’une vie. Il ne pouvait pas la laisser passer. À 49 ans, HC Kalen DeBoer hérite du poste le plus convoité mais aussi le plus difficile et risqué : celui de head coach du programme de Tuscaloosa (Alabama) en successeur de Nick Saban dont le passage à tête du Crimson Tide aura été marqué par 9 titres de champions de SEC et 6 titres de champions nationaux en 17 saisons.

Après plusieurs heures de négociation entre les deux parties, l’université Alabama a finalement officiellement annoncé la nouvelle dans la soirée de vendredi 12 janvier.

Dans l’après-midi de vendredi, HC Kalen DeBoer a informé la direction athlétique de Washington et son coaching staff qu’il quittait son poste chez les Huskies pour rejoindre le programme d’Alabama.

Il s’est alors envolé vers Tuscaloosa en vue d’une conférence de presse qui sera organisée samedi 13 janvier à 14h00 (20h00 en France).

Le Directeur athlétique de Washington a tenté de convaincre le futur head coach du Crimson Tide de rester sur le campus de Seattle (Washington) en lui proposant notamment de doubler son salaire annuel qui serait alors passé de 4.2 millions de $ à plus de 8.5 millions de $ faisant de lui l’un des 10 head coachs les mieux rémunérés du pays.

Toutefois, HC Kalen DeBoer a refusé cette offre pour accepter celle de l’université Alabama qui devra payer les 12 millions de $ de buyout dùs à l’université Washington en vertu de la prolongation de contrat de deux ans signée par le futur ex-head coach des Huskies en novembre dernier.

HC Kalen DeBoer est devenu la cible principale du Crimson Tide avant même que trois autres candidats réaffirment leur engagement envers leur université actuelle (Dan Lanning à Oregon, Steve Sarkisian à Texas et Mike Norvell à Florida State).

L’université Washington a embauché HC Kalen DeBoer en 2022 pour ressusciter un programme de football moribond après deux saisons difficiles sous les ordres de Jimmy Lake (4-8 en 2021). En retrouvant QB Michael Penix Jr, son ancien quarterback lorsqu’il était le coordinateur offensif d’Indiana, HC Kalen DeBoer va plus que doubler le nombre de victoires des Huskies dès sa première saison (11-2 en 2022). Puis, Washington a conclu la saison régulière 2023 avec un bilan parfait (12-0) avant de s’imposer une 2ème fois cette année face à Oregon lors du Pac-12 Championship Game permettant au programme de Seattle de se qualifier pour le College Football Playoff pour la 2ème fois de son Histoire.

Washington sera finalement battu 34-13 par Michigan lors du National Championship Game.

Cette arrivée à Alabama est l’apothéose d’une fulgurante ascension pour HC Kalen DeBoer. Ancien receveur vedette de l’université Sioux Falls (NAIA), il est devenu head coach de son alma mater en 2005. En cinq saisons, il a remporté trois titres de champion national NAIA (2006, 2008, 2009) pour un bilan global de 67-3 (17-2 en playoffs).

Après des passages à Southern Illinois (FCS), Eastern Michigan, Fresno State et Indiana comme coordinateur offensif, il a succédé à Jeff Tedford à la tête des Bulldogs de Fresno State. Son bilan à Fresno : 12-6 dont des victoires surprises contre UCLA et San Diego State.

HC Kalen DeBoer a donc gagné partout où il est passé. Son bilan global comme head coach : 104-12.

Le nouvel head coach du Crimson Tide fera ses débuts au Bryant-Denny Stadium, le 31 aout 2024, face à Western Kentucky.

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