Le jeune étudiant-athlète est décédé dans son sommeil, mardi matin, à son domicile sur le campus de l’université Cincinnati. Les causes exactes de sa mort n’ont pas encore été dévoilées.

Originaire d’Avon, dans l’Ohio, OL Jeremiah Kelly s’était distingué au lycée Avon, menant son équipe à une saison parfaite de 16 victoires et aucun revers, couronnée par un titre de champion d’État en 2024 — une première dans l’histoire du lycée. Recrue 3 étoiles des Bearcats de Cincinnati, il avait intégré l’effectif dès janvier dernier pour participer aux entraînements de printemps.

L’annonce de sa disparition a profondément bouleversé la communauté universitaire des Bearcats. Le head coach Scott Satterfield a exprimé sa douleur dans un communiqué :

« La famille du football des Bearcats est dévastée par la perte de ce jeune homme exceptionnel. Jeremiah incarnait le travail, l’humilité et l’esprit d’équipe. C’était un vrai frère pour ses coéquipiers. »

Le directeur athlétique John Cunningham a lui aussi salué la mémoire du joueur :

« Aujourd’hui, notre communauté a perdu bien plus qu’un athlète. Jeremiah était une âme brillante, un étudiant engagé, et un modèle pour les autres. »

Des messages de condoléances ont afflué sur les réseaux sociaux, notamment de ses anciens coéquipiers d’Avon et des joueurs de Cincinnati. Un GoFundMe a été lancé par un proche de la famille pour soutenir les frais funéraires, récoltant plus de 30 000 dollars en 24 heures.

Une cérémonie commémorative devrait être organisée dans les jours à venir, à Avon, puis à Cincinnati, pour lui rendre hommage.

La cérémonie de retrait des maillots de QB Shedeur Sanders (#2) et WR/CB Travis Hunter (#12) a été éclipsée par une vague de critiques, alimentée autant par la célébrité de leurs protagonistes que par leur lien direct avec le head coach des Buffaloes, Deion “Coach Prime” Sanders.

Ce dernier, fidèle à son style franc et sans filtre, a répliqué publiquement, déclenchant une nouvelle salve de réactions dans le monde du college football.

Une cérémonie qui divise la communauté

Le samedi 13 avril 2025, lors du Spring Game de Colorado, l’université du campus de Boulder (Colorado) a décidé d’honorer deux de ses stars récentes en retirant leurs numéros – une distinction habituellement réservée à des légendes retraitées ayant marqué l’histoire du programme sur plusieurs décennies.

Shedeur Sanders, quarterback vedette et fils de Coach Prime, et Travis Hunter, joueur spectaculaire en attaque et en défense, deviennent ainsi les 5e et 6e joueurs de l’histoire du programme à recevoir cet honneur.

Mais la réaction ne s’est pas fait attendre. Plusieurs anciennes Gloires de Colorado, comme l’ancien linebacker Chad Brown ou le receveur Darrin Chiaverini, ont exprimé leur incompréhension : “On parle de gars qui n’ont même pas encore fini leur carrière universitaire. Comment peut-on déjà parler d’héritage ?” a ainsi tweeté Chiaverini.

Face à cette controverse grandissante, Deion Sanders n’a pas tardé à monter au créneau. Lors d’une conférence de presse tenue quelques jours plus tard, il a clairement défendu la décision de l’université :

“Soyons honnêtes. Si son nom de famille n’était pas Sanders, on n’en parlerait même pas. Il a cassé des records, il a représenté ce programme avec honneur, il a changé la culture.”

“Quant à Travis, trouvez-moi un autre joueur capable d’aligner des snaps en attaque ET en défense au plus haut niveau. Il mérite cette reconnaissance.”

Coach Prime a également pointé du doigt ce qu’il considère comme une forme d’hypocrisie ou de jalousie de la part de certains anciens joueurs : “Vous préférez attendre 10 ans pour honorer un joueur, juste pour faire comme dans le passé ? Non. On est là pour briser les codes.”

Que disent les chiffres ?

QB Shedeur Sanders en saison 2024 :

• 3 230 yards à la passe.
• 27 touchdowns.
• 5 interceptions.
• 68% de passes complétées.
• Leader vocal d’un programme en reconstruction.

WR/CB Travis Hunter en 2024 :

• 43 réceptions, 6 touchdowns.
• 3 interceptions, 12 passes défendues.
• 950 snaps joués en 2024 entre attaque et défense.

Certains observateurs s’accordent pour dire que peu de joueurs dans l’histoire moderne du College Football ont eu un tel impact médiatique, statistique et culturel en aussi peu de temps.

Récompenser le présent ou respecter l’histoire ?

La polémique soulève une question plus large : le retrait de maillot est-il un honneur réservé à la longévité ou à l’impact immédiat ?

Pour certains, ce geste devrait honorer une carrière complète, généralement conclue par un passage dans la NFL et une résonance durable dans l’histoire du programme. Pour d’autres, comme Sanders, le moment présent mérite d’être célébré à sa juste valeur.

“Ces deux-là ont mis Colorado sur la carte nationale à une époque où on parlait à peine du programme”, a déclaré un membre du staff sportif sous couvert d’anonymat.

Un programme de Colorado à l’image de son coach

Fidèle à lui-même, HC Deion Sanders continue de bousculer les traditions et d’attirer l’attention sur un programme de Colorado en pleine métamorphose. Si la décision de retirer les maillots de son fils et de Travis Hunter est critiquable sur la forme, elle reflète parfaitement l’esprit du Coach Prime : audacieux, disruptif, et profondément convaincu de sa vision à long terme.

Ce qui est certain, c’est que l’université du Colorado n’a jamais autant fait parler d’elle… et c’est peut-être bien là la vraie victoire de Sanders.

Chronologie des moments marquants de Shedeur Sanders et Travis Hunter à Colorado

Décembre 2022 – Transfert surprise en provenance de Jackson State

• Après la nomination de Deion Sanders comme head coach à Colorado, ses deux protégés, QB Shedeur Sanders et CB/WR Travis Hunter, annoncent qu’ils le suivent à Jackson State.
• Ce transfert marque l’un des premiers grands coups médiatiques de l’ère Sanders à Boulder.

Septembre 2, 2023 – Débuts sensationnels contre Texas Christian

• Colorado 45 – TCU 42 : match inaugural de la saison 2023.
• Shedeur explose avec 510 yards à la passe et 4 touchdowns, battant un record de l’université dès son premier match.
• CB/WR Travis Hunter joue 129 snaps, intercepte un ballon et totalise plus de 100 yards sur réception. Une performance historique pour un joueur two-way au plus haut niveau.

Octobre 2023 – Campagne Heisman avortée mais médiatisation maximale

• Malgré un début de saison en feu, Colorado ralentit face à l’adversité (terminant avec un bilan de 4-8), mais les prestations de QB Shedeur Sanders et CB/WR Travis Hunter restent des highlights constants sur ESPN.
• Les deux deviennent des stars virales du College Football.

Novembre 2023 – QB Shedeur Sanders dépasse les 3 000 yards

• Malgré les défaites, Shedeur termine la saison avec 3 205 yards, 26 TD, 5 INT, établissant plusieurs records de l’université (passes complétées, efficacité, yards).
• Travis Hunter termine avec 3 interceptions, 2 TD en attaque, et une réputation de joueur d’élite des deux côtés du ballon.

Janvier 2024 – Shedeur Sanders dit non à la draft NFL

• Alors que certains le projettent au 2e tour, QB Shedeur Sanders annonce qu’il revient pour la saison 2024, affirmant vouloir “finir ce qu’il a commencé” à Colorado.
• Hunter fait la même annonce peu après. Leur retour est accueilli comme un message fort : Colorado veut devenir un prétendant aux playoffs.

Saison 2024 – Confirmation et évolution

• Colorado améliore son bilan à 6-6, se qualifiant pour un bowl.
• QB Shedeur Sanders poursuit son développement (3 230 yards, 27 TDs), tandis que CB/WR Travis Hunter devient un joueur unique en FBS, toujours utilisé en défense et en attaque.

Avril 2025 – Maillots retirés lors du match de printemps

• L’université Colorado retire les maillots #2 de Shedeur Sanders et #12 de Travis Hunter devant plus de 35 000 spectateurs à Folsom Field.
• Cette décision crée la polémique… et une onde médiatique nationale.
• Deion Sanders défend ses joueurs bec et ongles : “On célèbre l’impact, pas juste le passé.”

La cérémonie est donc prévu le samedi 19 avril au Folsom Field dans le cadre des festivités entourant le Spring Game de l’équipe.

Ce seront ainsi les 5ème et 6ème numéros retirés par le programme de Boulder (Colorado), et les premiers depuis celui de Rashaan Salaam (n°19) en 2017. QB Shedeur Sanders et WR/CB Travis Hunter portaient respectivement les numéros 2 et 12.

Les deux potentiels futurs premiers choix de draft NFL ont tous deux porté les couleurs des Buffaloes lors des saisons 2023 et 2024, contribuant fortement au redressement d’un programme alors moribond. Colorado a terminé avec un bilan de neuf victoires pour quatre défaites en 2024 se qualifiant pour l’Alamo Bowl, un contraste frappant avec la saison 2022 terminée à une seule victoire pour onze défaites.

WR/CB Travis Hunter s’est illustré des deux côtés du terrain jouant au poste de receveur en attaque et cornerback en défense. En 2024, il a totalisé 1 258 yards offensifs et 15 touchdowns, et réalisé un record personnel de 32 plaquages combinés avec 4 interceptions en défense. Il a remporté le Trophée Heisman, devenant le premier joueur à dominante défensive à le gagner depuis 1997.

De son côté, QB Shedeur Sanders a lancé pour 4 134 yards et 37 touchdowns en 2024, en ajoutant 4 touchdowns à la course. Il a été nommé Joueur offensif de l’année dans la Big 12 et a remporté le Johnny Unitas Golden Arm Award, récompensant le meilleur quarterback de la saison.

Les deux joueurs se sont déclarés pour la draft NFL 2025, qui se tiendra du 24 au 26 avril.

La Big 12 a déplacé six de ses matchs de conférence au vendredi soir, et ce, dès l’automne prochain, ainsi qu’une autre rencontre entre équipes de la ligue qui ne comptera pas dans le classement intra-conférence.

Ces matchs font partie des 10 rencontres impliquant des équipes de la Big 12 sélectionnées par les partenaires télévisuels de la ligue, ESPN et Fox, et qui seront donc diffusées en prime time le vendredi soir. Trois de ces soirées « Friday Night Lights » comprendront deux matchs.

Lors du week-end d’ouverture de la saison, Baylor accueillera Auburn (SEC), et Colorado recevra Georgia Tech (ACC), le vendredi 29 août. Plus tard dans la saison, Arizona affrontera Arizona State et Utah se rendra à Kansas le 28 novembre, au lendemain de Thanksgiving.

Deux matchs auront également lieu le 12 septembre : Colorado se déplacera à Houston et Kansas State jouera à Arizona. Cette rencontre entre Wildcats ne comptera pas dans le classement de la Big 12, car elle fait partie d’un accord de programmation antérieur à l’expansion de la conférence à 16 équipes qui a pris effet l’année dernière, en 2024.

Les quatre autres matchs du vendredi soir sont : Tulsa à Oklahoma State (19 septembre), TCU à Arizona State (26 septembre), West Virginia à BYU (3 octobre) et Houston à UCF (7 novembre).