La décision d’Ohio State de programmer son match d’ouverture de la saison 2025 face à Texas à midi le samedi 31 août prochain a déclenché une vague d’indignation parmi les fans de College Football. Ce choc entre deux équipes classées dans le Top 3 de la présaison méritait, selon beaucoup, une exposition en prime time. Parmi les voix mécontentes figure celle du représentant de l’Ohio Tex Fischer, qui a pris une mesure radicale : déposer un projet de loi visant à empêcher la Big Ten de programmer des matchs d’Ohio State à midi.

Le texte législatif prévoit que les matchs des Buckeyes contre un adversaire classé dans le Top 10 doivent obligatoirement débuter à 15h30 (heure locale, 21h30 en France) ou plus tard. En cas d’infraction, la conférence ou le diffuseur concerné serait passible d’une amende de 10 millions de dollars. Une exception est toutefois prévue : le match annuel contre Michigan pourra continuer à être disputé à midi, en vertu de son statut de « tradition du College Football ». Le texte définit cette notion comme une rivalité ayant connu au moins 50 affrontements avec un horaire identique dans 95 % des cas.

A few weeks ago, I said it would be a crime for FOX to put Ohio State vs Texas at noon.

Promises made, promises kept! https://t.co/yTBk2F9rmD

— Tex Fischer (@texfischer) May 15, 2025

« Je pense que cela dégrade considérablement l’expérience des fans », a déclaré Fischer au Columbus Dispatch. « Si des recrues assistent à ce genre de match, elles sont privées de l’opportunité de vivre une atmosphère réellement électrisante. FOX programme systématiquement Ohio State à midi pour garantir des audiences maximales. »

Le coup d’envoi de midi, longtemps considéré comme un créneau réservé aux affiches secondaires, a changé de statut en 2019 avec le lancement de l’émission Big Noon Kickoff sur FOX. Cette programmation permet à la chaîne d’éviter la concurrence frontale avec les gros matchs de la SEC diffusés à 15h30 et en soirée. En 2024, le match de midi entre Ohio State et Michigan avait réuni 12.3 millions de téléspectateurs, en faisant la 2ème rencontre la plus suivie de la saison. Les Buckeyes ont participé à quatre des dix matchs les plus regardés de l’année, dont trois programmés à midi.

Mais pour beaucoup d’anciens joueurs et supporters, cela ne suffit pas à justifier l’horaire. « Texas-Ohio State, c’est une affiche de prestige, faite pour le prime time », a déclaré l’ancien cornerback des Buckeyes, Chimdi Chekwa, sur le Bleav In Buckeyes Podcast. « Ce genre de match, j’y vais, j’y emmène mon fils, ma famille, pour vivre une nuit magique dans le stade. Là, on nous vole ça. Je suis à deux doigts d’organiser une manifestation. »

Alors que les Buckeyes entament la saison avec de grandes ambitions et un affrontement immédiat contre une autre puissance du College Football, le débat autour des horaires de diffusion révèle les tensions croissantes entre exigences télévisuelles, traditions sportives et intérêts politiques.

Reste à voir si ce projet de loi, inédit dans l’histoire du sport universitaire américain, parviendra à faire plier FOX ou la Big Ten… ou s’il n’aura été qu’un coup d’éclat symbolique.

Les Buckeyes d’Ohio State auront de quoi briller à la Maison Blanche lundi. Lors du match de printemps disputé samedi à Ohio Stadium, l’équipe championne nationale 2024 a reçu trois bagues distinctes, symboles d’une saison historique conclue par un sacre au Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta.

« C’est un moment irréel. J’adore cet endroit », a confié le capitaine de ligne défensive Jack Sawyer, visiblement ému.

Trois bagues pour une saison, trois symboles gravés

La cérémonie a eu lieu entre le premier et le deuxième quart-temps du Spring Game des Buckeyes, sous les applaudissements nourris du public. Joueurs et entraîneurs ont chacun reçu :

• Une bague de participation au College Football Playoff (CFP),
• Une bague de champion du CFP,
• Et une bague de champion national d’Ohio State, offerte par le programme lui-même.

Les seniors de l’équipe, dont beaucoup préparent actuellement la draft NFL prévue dans moins de deux semaines, ont été mis à l’honneur sur la ligne des 50 yards, où ils ont exhibé leurs trophées brillants.

« Ce sont des champions. Et forcément, voir ça met un grand sourire sur le visage », a commenté l’entraîneur principal HC Ryan Day à l’issue de la rencontre.

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Une bague de champion pleine de détails symboliques

Le bijou principal – la bague de champion national – est à lui seul un concentré d’histoire.

Le couvercle s’ouvre pour révéler les scores des quatre matchs de College Football Playoff, dont la victoire 34-23 face à Notre Dame trône en haut de la liste.

À l’intérieur ? De véritables morceaux de confettis ayant flotté au-dessus du terrain à Atlanta lors du sacre, encapsulés au-dessus d’une reproduction miniature du terrain. Un détail à la fois esthétique et hautement émotionnel.

Autre clin d’œil marquant : toutes les bagues arborent la devise répétée par HC Ryan Day tout au long de la saison, “Leave no doubt” (“Ne laissez aucun doute”). À l’intérieur, une croix gravée rappelle la foi et la cohésion spirituelle sur lesquelles l’équipe a appuyé sa quête de grandeur.

« Quand je les vois, ça rend tout ça réel », a confié le quarterback Will Howard.

« Ça a mis du temps, mais ces bagues sont le résultat d’un énorme travail, de sacrifices, et d’un amour profond partagé dans cette équipe. »

Un match de printemps qui n’était pas prévu

Ironie du calendrier, le match de printemps n’aurait pas dû avoir lieu. Initialement, HC Ryan Day prévoyait de se contenter d’un entraînement ouvert au public, compte tenu du fait que les Buckeyes avaient disputé 16 matchs jusqu’au 8 janvier dernier.

Mais face à l’exigence du calendrier — notamment l’ouverture de la saison contre Texas le 30 août —, le coach a revu sa copie.

« Je suis content qu’on ait organisé ce match. Franchement, j’aurais aimé qu’on puisse rester sur le terrain quatre heures de plus », a confié Day.

« On sait qui est notre premier adversaire. On n’a pas de temps à perdre. La marge d’erreur est quasi nulle. »

Lundi, les Buckeyes se rendront à Washington D.C. pour rencontrer le président des États-Unis dans la traditionnelle visite des champions nationaux. Avec leurs trois bagues flambant neuves au doigt, ils auront de quoi marquer les esprits au-delà du terrain, dans une cérémonie protocolaire qui s’annonce chargée en symboles.

Il y a un peu plus de deux semaines, Ryan Day célébrait le premier titre de champion national et le 9ème de l’Histoire des Buckeyes. Aujourd’hui, il peut de nouveau sabrer le champagne après avoir fait sauter la banque.

12.5 millions de $. C’est le montant de son futur salaire annuel ce qui en fait le 2ème head coach le mieux payé au niveau universitaire derrière celui des Bulldogs de Georgia, Kirby Smart (13.3 millions de $).

Ce nouveau contrat est en attente de l’approbation du conseil d’administration de l’université, ce qui ne devrait être qu’une simple formalité.

Pourtant, en novembre dernier, Ryan Day était sous le feu des critiques des fans et des médias après la 4ème défaite consécutive des Buckeyes contre leur rival Michigan. Ohio State (14-2 en 2024) a finalement obtenu une place dans le tableau à 12 équipes du College Football Playoff en tant qu’équipe repêchée avant de décrocher des victoires impressionnantes contre #9 Tennessee, #1 Oregon, #5 Texas et #7 Notre Dame, remportant ainsi son premier titre national depuis 2014.

« Le football d’Ohio State a toujours été synonyme d’excellence et, sous la direction de Ryan Day, cette tradition non seulement perdure, mais s’épanouit », a déclaré le directeur athlétique Ross Bjork. « En tant que leader, mentor et entraîneur, Ryan a constamment fait preuve d’un engagement inébranlable envers la réussite et le bien-être de nos joueurs, sur le terrain comme en dehors. Son leadership a maintenu notre statut de programme d’élite chaque année, et la victoire au championnat national 2024 a validé la culture d’excellence, d’intégrité et de persévérance de son programme. »

En six saisons comme head coach des Buckeyes, Ryan Day a remporté 87.5% de victoires (#1 parmi les head coachs en activité) pour un bilan global de 70 victoires et 10 défaites.

Huit ans après son départ houleux des 49ers de San Francisco et après sept saisons passées au niveau universitaire du côté de UCLA (2018-23) et d’Ohio State (2024), l’un des plus fins stratèges offensifs du pays retourne donc chez les professionnels quelques semaines après avoir dirigé l’attaque des Buckeyes jusqu’à une victoire au National Championship.

En 2024, Ohio State a terminé la saison avec une moyenne de 35.7 points par match et un bilan de 14 victoires et 2 défaites. Ohio State a battu Notre Dame sur le score de 34-23 au Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta lors de la finale nationale.

Chip Kelly avait quitté la NFL en 2016 après une saison catastrophique à la tête des 49ers (bilan de 2-14). Auparavant, il avait connu plus de succès chez les Eagles de Philadelphie de 2013 à 2015 avec un bilan de 26-21 et une participation aux playoffs.

L’arrivée de Chip Kelly complète ainsi le coaching staff du nouvel head coach des Raiders, Pete Carroll. Il rejoint le coordinateur défensif Patrick Graham et le coordinateur des équipes spéciales Tom McMahon, qui ont conservé tous deux leur poste malgré le renvoi du head coach Antonio Pearce.

HC Pete Carroll et OC Chip Kelly se sont sont croisés à plusieurs reprises au cours de leur carrière. L’ancien head coach des Seahawks de Seattle a un bilan parfait de 3 victoires 0 défaite dans la NFL face à son nouveau coordinateur offensif. Toutefois, Chip Kelly a battu Pete Carroll lors de leur seule opposition au niveau NCAA lorsque les Ducks d’Oregon ont battu les Trojans de USC, en 2009.

Le nouveau coordinateur offensif des Raiders a construit sa réputation lorsqu’il a pris les rênes du programme d’Eugene (Oregon). De 2009 à 2012, les Ducks ont remporté 46 victoires contre 7 défaites et participé à la finale nationale en 2010 ainsi qu’à deux Rose Bowls. Oregon a également remporté le Fiesta Bowl face à Kansas State, en 2012.

Le futur ex-coordinateur offensif des Buckeyes est donc le 3ème membre du coaching staff d’Ohio State a quitté le campus de Columbus (Ohio) depuis la victoire face à Notre Dame. Le coordinateur défensif Jim Knowles a rejoint Penn State et le coach de ligne offensive Justin Frye a rejoint les Cardinals d’Arizona (NFL) au même poste.

Pete Carroll fait lui aussi son retour dans la NFL après une année sabbatique. L’ancien head coach des Seahawks de Seattle, des Patriots de la Nouvelle-Angleterre et des Jets de New York a été embauché en janvier pour remplacer un Antonio Pierce licencié après une saison (4 victoires et 13 défaites).

À Las Vegas, Chip Kelly pourrait constuire son système autour du tight end All-Pro Brock Bowers (7ème choix de la draft 2024), et du receveur Jakobi Meyers, qui vient d’enregistrer sa première saison à plus de 1 000 yards en réception. Toutefois, les Raiders sont toujours à la recherche d’un quarterback d’avenir et d’un running back numéro 1. Ils disposent du 6ème choix au premier tour de la prochaine draft ainsi que d’un choix supplémentaire au 3ème tour obtenu dans l’échange de WR Davante Adams aux Jets de New York. De plus, la franchise de Las Vegas bénéficie d’un espace de plus de 108 millions de dollars sous le plafond salarial et d’un nouveau manager général, John Spytek.