Ohio State a franchi une nouvelle étape dans le mouvement de marchandisation du sport universitaire américain. La direction athlétique de l’université de Columbus (Ohio) a officialisé mardi un partenariat avec JPMorganChase, dont la filiale bancaire Chase apposera son logo sur les maillots des 36 équipes sportives des Buckeyes.

L’accord rapporterait environ 17 millions de dollars par an, ce qui en ferait l’un des contrats de sponsoring les plus rémunérateurs jamais signés en dehors des équipementiers sportifs.

Cette annonce s’inscrit dans un mouvement plus large qui touche le paysage des sports universitaires depuis plusieurs mois. Plusieurs universités (dont LSU, Memphis et Wisconsin) ont déjà ouvert leurs équipements à des marques reconnues. Illinois a par exemple conclu un accord de cinq ans avec la banque régionale Busey, pour un montant total de 30 millions de dollars soit 6 millions de dollars par année.

Pour Ohio State, cette manne financière doit surtout servir à soutenir la rémunération des athlètes à l’heure où les départements sportifs cherchent de nouveaux revenus pour financer le partage des revenus. Le directeur athlétique Ross Bjork a salué un partenariat qui, selon lui, renforce la compétitivité globale des différents programmes et ouvre la voie à des collaborations académiques avec l’université.

L’accord prévoit également une présence de la marque Chase à l’Ohio Stadium et à la Schottenstein Center, les deux enceintes emblématiques du campus de Columbus.

La possibilité d’apposer des logos sponsorisés sur les maillots universitaires avait été validée en janvier par les instances dirigeantes de la Division I, avec une limite de deux emblèmes par maillot, chacun ne dépassant pas quatre pouces carrés. Reste à savoir si le comité d’organisation du CFP, encore réticent, autorisera un jour ce type d’affichage lors des rencontres de playoffs.

Sous la pluie qui s’est abattu sur le majestueux Ohio Stadium, plus de quarante mille courageux supporters ont assisté aux grands débuts de la nouvelle mouture des Buckeyes. Si la défense a finalement remporté ce duel fratricide sur le score de 35 à 26, les regards étaient surtout braqués sur l’évolution de l’attaque.

Quelques observations suite au Spring Game 2026 d’Ohio State :

Le développement crucial des quarterbacks

Le quarterback QB Julian Sayin abordait ce rendez-vous avec la ferme intention de prouver sa mobilité. S’il a terminé la rencontre avec 8 passes complétées sur 15 tentatives pour 82 et une interception, il a surtout brillé avec ses jambes. L’entraineur-chef Ryan Day lui a explicitement demandé de devenir plus dangereux au sol. Le message a été parfaitement reçu lors de la première série offensive avec un superbe touchdown à la course.

Derrière lui, le jeune QB Tavien St. Clair a prouvé qu’il incarnait bien l’avenir du programme. Impressionnant de maitrise, il a complété 9 passes pour 166 yards, démontrant une superbe alchimie avec ses cibles sur les tracés profonds.

Un receveur étoile et une défense blindée

La cible privilégiée de QB Tavien St. Clair s’est appelé WR Chris Henry. Le redoutable receveur freshman, qui arrive du lycée Mater Dei (Californie), a survolé les débats en captant 4 ballons pour 96 yards, dont un somptueux touchdown de 40 yards. Cette performance majuscule le place idéalement pour arracher un poste de titulaire aux côtés de WR Jeremiah Smith et WR Brandon Inniss dès le mois d’août.

Face à cette escouade aérienne, la couverture défensive a également répondu présent. Le cornerback sophomore CB Devin Sanchez semble déjà taillé pour les honneurs nationaux, s’illustrant par une couverture impeccable. En l’absence de CB Earl Little Jr., la profondeur du groupe a permis de tester de nouvelles combinaisons intrigantes, notamment en glissant DB Jermaine Mathews Jr. à l’intérieur pour laisser le transfert CB Dominick Kelly s’exprimer pleinement sur les extérieurs.

Des chantiers encore ouverts dans les tranchées

Malgré ces immenses satisfactions, plusieurs zones d’ombre subsistent. La ligne offensive a logiquement souffert face à la pression adverse. Les blessures des titulaires OT Austin Siereveld et OT Phillip Daniels ont forcé l’intégration précipitée de OT Carter Lowe. Ce dernier a vécu un véritable calvaire face au talentueux DE Kenyatta Jackson, concédant un sack et de multiples pressions. De l’autre côté de la ligne, OG Ian Moore a offert une prestation beaucoup plus rassurante et postule sérieusement pour une place régulière dans la rotation.

Enfin, le jeu au pied reste une autre source d’angoisse pour le public local. Après les déboires connus lors des derniers playoffs face à Indiana et Miami, le nouveau kicker Connor Hawkins devait rassurer tout le monde. S’il a réussi une belle tentative de 46 yards, son échec ultérieur à 43 yards prouve peut-être que le problème n’est pas totalement résolu. HC Ryan Day possède encore tout l’été pour peaufiner ces ultimes détails avant le coup d’envoi de la saison 2026.

Le résumé du match en vidéo

Les Buckeyes ont retrouvé le terrain en ce mardi 10 février pour leur premier entraînement depuis le Cotton Bowl perdu face aux Hurricanes de Miami. Cette reprise printanière a permis à l’entraîneur-chef Ryan Day d’expliquer sa vision.

En s’entourant d’anciens entraîneurs en chef de la NFL aux postes de coordinateurs, Day souhaite se dégager un temps précieux. L’objectif est d’être beaucoup plus présent au quotidien pour ses joueurs, tout en assumant les impératifs modernes du football universitaire comme les droits à l’image et la recherche de financements.

Pour s’offrir cette tranquillité d’esprit, Ohio State a investi massivement. Arrivé la saison dernière, le coordinateur défensif Matt Patricia a propulsé la défense de Columbus au sommet du classement national. Pour le récompenser, la direction lui a offert un nouveau contrat de trois ans. L’ancien patron des Detroit Lions (NFL) touchera 3,75 millions de dollars en 2026. Ce montant colossal fait officiellement de lui l’assistant le mieux rémunéré du pays. Il rejoint le cercle très restreint des coordinateurs dépassant la barre des trois millions de dollars, à l’image de DC Blake Baker du côté de LSU ou de OC Jason Beck à Michigan.

L’attaque suivra exactement le même modèle de délégation. Pour succéder à Brian Hartline, HC Ryan Day vient tout juste d’engager OC Arthur Smith. L’ancien entraîneur-chef des Atlanta Falcons (NFL) a paraphé une entente de deux ans et gagnera 1,5 million de dollars cette saison pour dicter les jeux et guider le quarterback de l’équipe. Toutefois, la présence de ces professionnels modifie la structure du recrutement. La limite des dix recruteurs autorisés sur la route reste en vigueur. OC Arthur Smith restera donc dans les bureaux de Columbus pour se concentrer exclusivement sur l’élaboration de son système offensif.

HC Ryan Day a tranché dans le vif. Après une fin de saison amère marquée par des défaites consécutives contre Indiana en finale de conférence et Miami en quart de finale des playoffs, l’entraîneur principal d’Ohio State a décidé de changer radicalement son fusil d’épaule. Fini le temps de la promotion interne. Pour remplacer OC Brian Hartline, parti prendre la tête du programme de South Florida, il s’est tourné vers l’expérience du monde professionnel en engageant Arthur Smith.

L’ancien coordinateur offensif des Pittsburgh Steelers (NFL) débarque à Columbus avec un CV aussi dense que clivant. Ce dernier arrive avec l’étiquette d’un technicien chevronné, ayant dirigé les Atlanta Falcons (NFL) en tant qu’entraîneur principal de 2021 à 2023 et orchestré l’attaque prolifique des Tennessee Titans (NFL) au tournant de la décennie.

Cette embauche confirme la volonté de HC Ryan Day de se détacher de la gestion du play-par-play pour endosser un costume de manager général, un « CEO » du programme capable de superviser l’ensemble des opérations sans avoir le nez collé sur sa fiche de jeux.

Un arsenal offensif de classe mondiale

OC Arthur Smith ne débarque pas dans l’Ohio pour reconstruire, mais pour polir un diamant déjà taillé. Il hérite de ce qui est sans doute l’effectif offensif le plus talentueux du pays. Le quarterback Julian Sayin, finaliste du trophée Heisman dès sa première année comme titulaire, sera de retour pour diriger l’escouade. Il pourra compter sur WR Jeremiah Smith, double All-American et considéré unanimement comme le meilleur receveur universitaire actuel, pour dynamiter les défenses adverses.

Le sol ne sera pas en reste. Le freshman RB Bo Jackson, auteur d’une saison à plus de 1 090 yards, et le retour de quatre titulaires sur la ligne offensive offrent au nouveau coordinateur offensif toutes les munitions nécessaires pour imposer sa volonté physique. WR Brandon Inniss, titulaire dans le slot, complète un tableau idyllique. L’objectif est clair. Il s’agit d’éviter la chute de production souvent observée lors des changements de coordinateurs et de maximiser le potentiel d’un groupe façonné par les schémas de HC Ryan Day depuis 2019.

Le pari de l’expérience NFL

Ce mouvement stratégique place Ohio State dans une configuration rare au niveau universitaire. Avec DC Matt Patricia en défense et désormais OC Arthur Smith en attaque, HC Ryan Day s’entoure de deux anciens coordinateurs NFL pour encadrer ses troupes. L’ancien coordinateur offensif des Steelers, qui devient le 11ème assistant du staff, ne sera pas envoyé sur les routes pour recruter. Sa mission est purement tactique et managériale.

Des interrogations subsistent toutefois sur la capacité de HC Arthur Smith à élever le plafond de cette attaque. Si ses années aux Titans furent brillantes, ses passages à Atlanta et Pittsburgh ont laissé un goût d’inachevé, les Steelers terminant 15ème au scoring la saison passée. Il devra prouver qu’il peut adapter ses concepts parfois conservateurs à la vitesse et à l’explosivité du College Football moderne. À Columbus, où seule la perfection est tolérée, OC Arthur Smith n’aura pas le droit à l’erreur.