Le réalignement des conférences se poursuit dans un monde du sport universitaires américain en totale recomposition. Les présidents des universités membres de l’ACC ont voté, vendredi 1er septembre, en faveur de l’ajout de trois nouveaux membres : California, Stanford et Southern Methodist.

L’ACC comptera donc 18 membres (17 pour le football) à partir de la saison 2024-25. Il s’agit de la première expansion de l’ACC depuis Louisville en 2014.

Tout comme la Big Ten avec la future arrivée de USC, UCLA, Oregon et Washington, la conférence Atlantic Coast va donc s’étendre désormais de l’océan Atlantique jusqu’à l’océan Pacifique en passant par le Middle West américain.

Ce vote de vendredi met fin à trois mois de négociation intense au sein même de la conférence ACC. Le sujet de toutes les discordes : l’argent. Le commissionnaire Jim Phillips a réussi à trouver un consensus entre les présidents favorables à l’ajout de nouveaux membres et ceux qui sont plutôt en faveur de l’augmentation des revenus (Florida State, Clemson, North Carolina, North Carolina State).

Selon The Athletic, l’université Southern Methodist aurait donc accepté de renoncer à ses revenus medias sur les 7 prochaines saisons tandis que California et Stanford recevront qu’une partie de ses revenus (environ 30%) au cours des premières années. Par ailleurs, pour se joindre à l’ACC, ces trois universités devront signer le fameux Grant of Rights qui permet à l’ACC de détenir les droits TV de ses membres jusqu’en 2036.

Cal et Stanford en mode survie

Ce vote devenait une question de vie ou de mort pour California et Stanford, qui étaient à la recherche d’une solution à long terme après l’implosion récente de la Pac-12. Rester dans une Pac-12 à 4 équipes était impensable et les options n’étaient pas nombreuses. Une seule en vérité : l’ACC. Et ce, malgré des contraintes géographiques qui vont couter des millions de $ en voyage aux deux directions athlétiques… mais aussi aux directions athlétiques des anciens membres de l’ACC ! L’explosion de ces coûts était la principale raison évoquée par North Carolina pour justifier son vote contre.

Le commissionnaire Jim Phillips a dû faire le contortioniste pour touver une solution consensuelle. Pour rappel, dans le contrat avec l’ACC, ESPN doit payer à tout nouveau membre une part équivalente à la moyenne des revenus des autres universités, soit 29.5 millions de $ (si on se base sur 2021-22). Comme SMU a renoncé à ces revenus pour les 7 premières années et que California et Stanford toucheront environ 30% de ces revenus annuels (les 70% restants allant dans les poches de l’ACC), c’est un total de 50 millions de $ de nouveaux revenus que les anciens membres de l’ACC vont pouvoir se distribuer.

Vers un système inégalitaire de distribution des revenus

Mais une distribution inégale. Car pour contenter les universités comme Florida State et Clemson, qui ont dénoncé l’écart important de revenus entre l’ACC et les conférences SEC/Big Ten, Jim Phillips et l’ensemble des membres de l’ACC ont accepté de lier une partie de cette distribution de revenus aux résultats sportifs (en football principalement) et aux investissements effectués dans les installations et l’encadrement des étudiants-athlètes. Objectif clairement affiché : permettre à Florida State et Clemson de voir leurs revenus medias annuels se rapprocher de ceux des universités de la SEC et la Big Ten. Ainsi, l’ACC récompensera les universités en cas de participation au College Football Playoff, de titre de champion de conférence et en fonction d’autres indicateurs de performance. Clemson ou Florida State pourraient ainsi voir leurs revenus annuels augmenter jusqu’à 10 millions de $ dans les bonnes années.

Avec l’ajout des ces trois nouveaux membres, l’ACC s’étend aux marchés de Dallas (SMU) et de la Californie du Nord (Stanford, California). En plus d’un gain de visibilité médiatique, l’ACC accueille deux des plus prestigieuses universités dans les sports olympiques. Stanford est régulièrement sacrée meilleure université du pays tout sport confondu. Enfin, l’ACC s’assure également une certaine stabilité si les universités Florida State et Clemson décidaient de finalement rejoindre la SEC dans les prochaines années.

Le conseil d’administration du campus d’Atlanta (Géorgie) a annoncé un accord pour que Hyundai paie à Georgia Tech environ 55 millions de dollars sur 20 ans pour les droits de dénomination du champ.

Le stade connu sous le nom de Grant Field lors de son ouverture, en 1913, a été renommé Bobby Dodd Stadium, en 1988, en l’honneur de l’ancien entraîneur et directeur sportif de Georgia Tech. L’université prévoit de maintenir la reconnaissance de son histoire en tant que Grant Field avec une exposition accessible dans le stade.

En annonçant l’accord, Georgia Tech a déclaré que les éléments de parrainage « comporteront des améliorations pour améliorer l’expérience des fans les jours de match dans et autour de l’enceinte ».

« Comme Georgia Tech, Hyundai est une marque reconnue mondialement et synonyme de qualité, d’innovation et d’engagement à faire progresser la technologie afin d’avoir un impact positif dans le monde. Plus nous avons appris à nous connaître, plus l’alignement de nos valeurs est devenu évident. » a déclaré le président de Georgia Tech, Ángel Cabrera, dans un communiqué publié par l’université.

Cette annonce n’est pas un hasard : Hyundai, dont le siège est à Séoul, dépense 5,54 milliards de dollars pour construire une usine de véhicules électriques et de batteries dans le comté de Bryan, en Géorgie. L’installation devrait créer plus de 8 100 emplois.

Hyundai a créé une bourse de 120 000 $ pour le département des sciences, de la technologie, de l’ingénierie et des mathématiques de l’université Georgia Tech lorsqu’elle a inauguré le site en octobre 2022.

La NCAA s’est encore une fois montrée impitoyable : elle a refusé d’accorder une dérogation spéciale à DT Darrell Jackson, qui espérait pouvoir jouer pour les Seminoles de Florida State malgré un 2ème transfert en deux ans. Selon l’ancien défenseur de Maryland et Miami, il a souhaité un transfert à Florida State au cours de l’intersaison afin de se rapprocher de sa mère malade.

Jackson a qualifié la décision de « décevante et offensante » et se demande si la NCAA « a essayé de démontrer quelque chose ».

«Je sais pourquoi je suis rentré à la maison; Je suis rentré pour ma mère. Moi, j’essaie juste de m’en sortir et d’être là pour ma mère. Elle pense que c’est de sa faute, mais ce n’est pas le cas. Je vais continuer à être là pour ma mère et voir comment les choses se déroulent. – DT Darrell Jackson Jr, defensive tackle de Florida State.

DT Darrell Jackson Jr a grandi à La Havane (Floride), à environ 20 minutes de Tallahassee. Il a commencé sa carrière universitaire à Maryland, en 2021. Puis, il a utilisé son transfert unique pour jouer à Miami la saison dernière. Il a de nouveau changé d’université lors de cette intersaison pour être près de sa mère, qui serait gravement malade.

Or, les règlements NCAA sont clairs : tout athlète-étudiant est autorisé à changer une fois d’université sans perte d’éligibilité mais tout autre transfert suivant aura pour conséquence la perte d’éligibilité pour une saison. La NCAA accorde parfois des dérogations lors de circonstances exceptionnelles.

« Je suis extrêmement déçu juste pour ce jeune homme, après tout ce qu’il a fait pour se rendre jusqu’ici, juste triste qu’il va manquer des matchs. De toute évidence, il y a encore des recours possibles que nous envisageons d’utiliser. » – Mike Norvell, head coach des Seminoles de Florida State.

Les présidents et chanceliers de l’Atlantic Coast Conference (ACC) ont tenu une réunion, mardi 8 aout, afin d’évaluer les possibilités d’expansion et notamment d’inviter les universités California et Stanford. Aucune décision n’aurait été prise.

Une autre université aurait fait partie des discussions : Southern Methodist, qui est actuellement membre de l’American Athletic Conference (AAC).

Pour rappel, la Pac-12 ne compte actuellement que quatre universités engagées dans la conférence au-delà de la prochaine année scolaire. Ce sera la dernière saison de la Pac-12 pour USC, UCLA, Oregon et Washington, qui se dirigent toutes vers la Big Ten en 2024. Arizona, Arizona State, Colorado et Utah rejoindront le Big 12, également en 2024.

La nouvelle configuration de la Big Ten signifie que les athlètes-étudiants traverseront régulièrement plusieurs fuseaux horaires pour leur compétition.

Je partage les inquiétudes quant à l’impact que le récent réalignement des conférences aura sur le bien-être des étudiants-athlètes . Les récents mouvements dans plusieurs conférences mettent en évidence ce que j’ai observé lors de mon examen des problèmes auxquels est confrontée la NCAA. L’écart croissant entre les universités de la Division I bien dotées en ressources et le reste de la division est très perturbant pour l’ensemble du sport universitaire. » – Charlie Baker, président de la NCAA.

L’ACC, qui compte 14 membres – mais aucun plus à l’ouest que Louisville (Kentucky) – s’intéressait déjà à la Pac-12 avant l’implosion de la conférence la semaine dernière. Stanford et Cal, deux des universités les plus prestigieuses du pays, correspondraient au profil des universités dites « traditionnelles » de l’ACC telles que Duke, North Carolina et Virginia.

Sans aucune autre option de conférence au niveau du Power Five, Stanford et Cal n’auront peut-être pas le choix d’accepter de longs voyages sur la Côte Est des États-Unis afin de conserver leur statut parmi l’élite du College Football. Mais les actuels membres de l’ACC sont-ils vraiment intéressés à ajouter ces longs déplacements à leur calendrier ? Pas si sûr.

Pour SMU, il s’agirait d’une promotion puisque les Mustangs sont actuellement membre d’une conférence du Group of Five.

Un accord avec l’ACC ne laisserait que Washington State et Oregon State en tant que membres de la Pac-12 au-delà de l’année scolaire 2023-24, et augmenterait ainsi la probabilité que la Pac-12 disparaisse ni plus ni moins.

La Mountain West et l’AAC pourraient être des destinations possibles pour les Cougars et les Beavers.