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[Preview] Rose Bowl 2018 : #2 Oklahoma vs #3 Georgia

Coup d’envoi du College Football Playoff de la saison 2017 à l’occasion de ce Rose Bowl entre les champions de conférence Big 12, les Sooners de #2 Oklahoma, et les champions de conférence SEC, les Bulldogs de #3 Georgia.

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#2 Oklahoma (12-1) vs #3 Georgia (12-1)

ROSE BOWL
Pasadena, Californie
Rose Bowl
Lundi 1er janvier 2018
17h00 (heure Est, 23h00 en France)

Pas de traditionnelle opposition entre équipes des conférences Big Ten et Pac-12 lors de cette 104ème édition du « Granddaddy of Them All » mais un choc entre le champion de la conférence Big 12, #2 Oklahoma, et celui de la SEC, #3 Georgia, avec pour enjeu une place assurée au National Championship Game 2018.

Si les Sooners de #2 Oklahoma ont croisé le chemin d’un programme de la conférence SEC à 163 reprises, ils n’ont jamais affronté les Bulldogs de Georgia ! Ce Rose Bowl 2018 sera donc une grande première pour ces deux programmes historiques du College Football.

On doit s’attendre à une opposition de style entre des Bulldogs qui voudront surement utiliser leur jeu au sol puissant pour contrôler le rythme de la rencontre afin de limiter le temps de possession de l’attaque des Sooners menée par le récent vainqueur du trophée Heisman, QB Baker Mayfield.

De son côté, #2 Oklahoma aura pour objectif de prendre rapidement les commandes du match en accélérant au maximum le tempo afin de forcer l’attaque de Georgia à passer par les airs.

Comment sont-ils arrivés là ?

#2 Oklahoma (12-1, 8-0 Big 12)

Pour la première depuis 1999, les Sooners ont débuté une saison sans Bob Stoops sur la sideline. Parti à la retraite au début du mois de juin, ce dernier a laissé sa place à son jeune coordinateur offensif de 34 ans, Lincoln Riley. Malgré ce changement important dans le coaching staff et le départ de plusieurs playmakers (WR Dede Westbrook, RB Joe Mixon), la recette est restée la même : attaque Air Raid agressive dirigée de main de maître par le flamboyant QB Baker Mayfield. Époustouflant à Ohio State lors de la week 2, le quarterback de #2 Oklahoma a célébré cette victoire chez les Buckeyes en plantant un drapeau des Sooners au centre du Horseshoe. L’une des images de la saison 2017.

Toutefois, le programme de Norman (Oklahoma) a subi une légère baisse de régime en milieu de saison s’imposant difficilement face à Baylor avant de subir la Loi des Cyclones d’Iowa State à Ames (Iowa) dans leur seule défaite de la saison. Les Sooners ont finalement rebondi en prenant le dessus – difficilement – sur leur rival, Texas, puis sur Kansas State.

L’assaut final sera royal. 49 points contre Texas Tech, 62 contre Oklahoma State dans le derby, puis deux victoires face à Texas Christian (38-20 et 41-17 en finale de conférence Big 12) pour finir avec un bilan de 12-1.
On se souviendra aussi de cette saison des Sooners pour les quelques frasques de son quarterback vedette : insultes, trash talk et « prise de paquet » auront fait la Une des journaux tout au long de la campagne 2017 de QB Baker Mayfield. Une chose est sûre : sur le terrain, ce dernier aura été irréprochable !

#3 Georgia (12-1, 7-1 SEC)

Plusieurs points d’interrogation en début de saison laissaient planer le doute sur la capacité des Bulldogs d’être de réels candidats au titre national : un head coach de 2ème année (Kirby Smart), un QB sophomore (Jacob Eason) titularisé derrière une ligne offensive pillée lors de l’intersaison… et une réputation de s’écrouler dans les moments importants.

Pourtant, un voyage réussi à Notre Dame ponctué par une victoire 20-19 en week 2 et l’émergence d’un secteur défensif dominant ont rassuré tout le monde du côté d’Athens (Géorgie)… mais malgré une série de 9 succès consécutifs, les doutes persistaient. 31-3 face à Mississippi State ? Les Bulldogs sont sur-côtés. Le 41-0 à Tennessee ? Bof. Vanderbilt, Missouri, Florida, South Carolina… pas de quoi impressionner qui que ce soit.

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Après avoir pris la place d’un QB Jacob Eason blessé en cours de saison, QB Jake Fromm montait alors en puissance mais rien ne semblait convaincre le jury dans une conférence SEC en déclin. La raclée 40-17 subie à Auburn dans la « Deep South’s Oldest Rivalry » ne confirmait-elle pas ces doutes ? Au contraire. #3 Georgia rebondit avec brio infligeant deux corrections à Kentucky et Georgia Tech avant de détruire les Tigers d’Auburn en finale de conférence SEC dans une revanche implacable. Direction playoffs pour la troupe de Kirby Smart.

Les clés du match

La santé de QB Baker Mayfield

Le quarterback senior des Sooners a encore réussi une fantastique saison. La plus belle de sa carrière universitaire ce qui lui a valu de remporter le trophée Heisman et d’être nommé « Meilleur joueur de l’année » par The Blue Pennant. QB Baker Mayfield a réussi 4340 yards à la passe pour 41 TD contre seulement 5 INT. Il a également complété 71% de ses passes. Il peut également créer le danger au sol (310 yards et 5 TD en 2017) grâce à sa mobilité. Avec QB Baker Mayfield au commandes, l’attaque des Sooners a terminé avec plus de 40 points par match pour une 3ème saison d’affilée. Avec une moyenne de 8.4 yards par jeu, c’est tout simplement la meilleure attaque du pays.

Or, QB Baker Mayfield a été ennuyé par une maladie mystérieuse tout au long de la semaine précédant ce Rose Bowl. Absent de deux conférences de presse quotidiennes, il a fait une apparition inattendue devant les médias, samedi 30 décembre, le teint blême. Pas très rassurant. Sans son leader à 100%, l’attaque des Sooners pourrait déjouer. Elle devra alors se reposer sur un jeu au sol qui s’est tout de même révélée en fin de saison grâce à une ligne offensive dominante et un RB Rodney Anderson en feu.

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Malgré tout, sans un QB Baker Mayfield en pleine possession de ses moyens, il est difficile d’imaginer une victoire des Sooners dans cette demi-finale nationale.

Le jeu au sol de Georgia face à la défense d’Oklahoma

De ce duel dépendra la rythme de ce Rose Bowl. Ce n’est pas un secret : #3 Georgia veut imposer son jeu au sol afin de laisser l’attaque Air Raid des Sooners sur le banc de touche. Pour y arriver, la ligne offensive des Bulldogs doit prendre l’avantage sur la ligne de scrimmage. Dans le cas contraire, la défense de #2 Oklahoma permettrait à QB Baker Mayfield et Co. de donner le tempo au match tout en mettant sous pression le jeu aérien des Dawgs. Le pire cauchemar de coach Kirby Smart.

Toutefois, #3 Georgia peut compter sur l’une des lignes offensives qui a le plus progressé en 2017 (de 4.6 yards par course en 2016 à 5.8 yards cette saison). Elle a permis aux seniors RB Nick Chubb (1175 yards, 13 TD) et RB Sony Michel (948 yards, 13 TD) de briller tout au long de l’année. Ce duo a même reçu de l’aide de la future star offensive des Dawgs, le freshman RB D’Andre Swift (597 yards).

Cette attaque au sol sera opposée à une défense qui a parfois pris l’eau contre la course en 2017 (144 accordés en moyenne par match). Bien que le front seven des Sooners mené par DE Ogbonnia Okoronkwo (70 plaquages, 8 sacks) et LB Emmanuel Beal (89 plaquages, 6 pour perte) soit la force de cette défense, elle a concédé 268 yards contre Kansas State, 251 yards contre West Virginia et 213 contre Oklahoma State… Pas très rassurant.

Le jeu aérien de QB Jake Fromm

Le quarterback des Bulldogs est LE facteur X de ce match. #3 Georgia doit impérativement dominer dans les tranchées et imposer son jeu au sol afin de ne pas déjouer sous la pression d e la défense des Sooners. Si le front seven de #2 Oklahoma réussit à stopper le duo RB Nick Chubb / RB Sony Michel, l’inexpérimenté QB Jake Fromm fera face à de nombreuses situations de longues 3ème tentatives.

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Comment le quarterback true freshman des Dawgs va-t-il se comporter sous la pression ? Jusqu’à présent, il a passé tous ses tests avec brio. Titularisé à la hâte suite à la blessure du genou de QB Jacob Eason, il a parfaitement joué son rôle de gestionnaire en terminant la saison avec 2173 yards à la passe pour 21 TD et 5 INT (63% de réussite). La présence d’un groupe de running backs performants à ses côtés pourrait lui permettre d’allonger ses passes face à un backfield défensif des Sooners qui a accordé 17 passes de plus de 40 yards en 2017.

Joueurs à suivre

QB Baker Mayfield, Oklahoma
En remportant le trophée Heisman au début du mois de décembre, QB Baker Mayfield a rejoint le légendaire Herschel Walker en devenant le 2ème joueur de l’Histoire à terminer dans le Top 4 du prestigieux trophée à trois reprises. Le quarterback des Sooners a également établi un nouveau record FBS avec ses 71% de réussite à la passe en 2017. Son bilan en carrière comme titulaire ? 39-7. Sensationnel. Leader incontesté de l’attaque de #2 Oklahoma, il sera l’élément d’une éventuelle qualification des Sooners en finale nationale.

RB Rodney Anderson, Oklahoma

Pour sa 2ème saison avec les Sooners, il a marché dans les pas de son prédécesseur : RB Samaje Perine. Laissé côté au mois de septembre, il a complètement explosé face à Kansas State (147 yards, 1 TD et 1 TD sur réception) après une performance prometteuse face à Texas. Dès lors, il est devenu l’un des éléments importants de l’attaque des Sooners. Avec un total de 960 yards au sol pour 11 TD, il a conclu la saison avec une moyenne de 5.9 yards par course. Il est également capable d’apporter du soutien dans le jeu aérien comme il l’a démontré avec 139 yards sur réception pour 2 TD face à Texas Christian.

WR Marquise Brown

A l’intersaison, #2 Oklahoma a perdu WR Dede Westbrook mais a récupéré son successeur, WR Marquise Brown. Rapidement, ce dernier s’est révélé comme le receveur de profondeur privilégié de QB Baker Mayfield. Phénoménal face à Oklahoma State (9 réceptions, 265 yards, 2 TD), il semble monter en puissance plus la pression est importante. Dans un match qui se jouera sur des détails, il pourrait avoir un rôle crucial.

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LB Roquan Smith, Georgia
LB Roquan Smith est l’un des meilleurs défenseurs du pays ce qui lui a valu de remporté récemment le Butkus Award au terme d’une saison 2017 étincelante (113 plaquages, 10.5 pour perte, 5.5 sacks). Sa prestation en finale de conférence SEC avec notamment un fumble recouvert sur le premier jeu du 4ème quart-temps a confirmé son statut de game-changer au sein de la meilleure défense de la conférence SEC. Son duel avec QB Baker Mayfield et la révélation RB Rodney Anderson s’annonce épique.

RB Nick Chubb, Georgia

Running back infatigable, il a atteint le plateau des 1000 yards au sol pour la 3ème fois de sa carrière. Seule une blessure du genou subie à Tennessee en 2015 l’a ralenti dans son développement. On avait craint que cette absence forcée aurait pu mettre en péril son statut de #1 mais sa combativité, sa capacité beaucoup de yards après le premier contact et son instinct de tueur dans la redzone lui ont permis de rester le leader d’une groupe de running backs très profonds. 4599 yards au sol et 42 TD en carrière.

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Facteur X

WR CeeDee Lamb
En 2017, WR CeeDee Lamb a été l’un des receveurs freshman les prolifiques du pays (40 réceptions, 741 yards, 7 TD). Mais il a souffert sur la fin de sa campagne. Toutefois, attendez-vous à le voir davantage à l’occasion de ce Rose Bowl. Alors que la défense des Bulldogs pourrait multiplier les doubles-couvertures sur l’explosif WR Marquise Brown et sur le puissant All-American TE Mark Andrews, WR CeeDee Lamb pourrait tirer son épingle du jeu en devenant la cible préférée de QB Baker Mayfield.

Historique

Ce sera le premier match entre les Sooners de #2 Oklahoma et les Bulldogs de #3 Georgia.

Blessés

#2 Oklahoma
Absent : CB Jordan Parker (genou), LB Curtis Bolton (cheville), WR Nick Basquine (talon d’Achille), OL Alex Dalton (genou).
Incertain : Aucun.
Probable : QB Baker Mayfield (maladie).

#3 Georgia
Absent : LB Natrez Patrick (raisons personnelles).
Incertain : WR Jayson Stanley (suspension), DB Deangelo Gibbs.
Probable : RB Sony Michel (genou), DB Malkom Parrish (bas du corps).

Pronostic

Oklahoma 34, Georgia 31.

Fondateur et rédacteur en chef de The Blue Pennant, Morgan Lagrée couvre le College Football depuis 15 ans. En 2016, Morgan fût le premier reporter à couvrir le CFP National Championship Game pour un média francophone. Il co-anime le Podcast Bowl. Expert NFL et MLB. Grand amateur de la NHL. Fan ultime des Red Sox de Boston (MLB). Ancien étudiant de l'université McGill. #Redmen4Life

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National Championship

Michigan sacré champion national !

Les Wolverines de #1 Michigan s’imposent 34-13 face aux Huskies de #2 Washington et remportent ainsi leur premier titre de champion national depuis 1997.

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Crédit photo : Marc-Grégor Campredon, The Blue Pennant

26 ans après son titre « partagé » avec les Nebraska Corhuskers, Michigan revient sur le toit du College Football, cette fois sans l’ombrage de qui que ce soit. Pour parvenir à leurs fins, les hommes de Jim Harbaugh ont su évidemment s’appuyer sur une force, le jeu au sol, avec un total de 304 yards et 4 touchdowns dans ce seul secteur de jeu. 

Dès la première série offensive, le ton est donné par le programme d’Ann Arbor. J.J. McCarthy (10/18, 10 yards) commence bien à faire avancer les chaînes, grâce à ses connexions avec Cornelius Johnson, mais l’accent reste mis par le backfield offensif. Sur une 2e tentative et 14, Donovan Edwards (104 yards, 2 TD) trouve une brèche sur l’aile gauche, qui lui permet de filer dans l’en-but, pour le premier touchdown de la rencontre. 

Option de luxe, Edwards remet ça sur la deuxième série des Wolverines. Pour répondre à un field goal de Grady Gross (7-3), le numéro 7 trouve cette fois un véritable boulevard sur l’aile droite, qui l’envoie là encore directement en terre promise. Le premier quart-temps n’est pas encore terminé, que les hommes de Jim Harbaugh ont déjà marqué les esprits, 14 à 3. 

Malmenés sur le run stop, les Huskies tentent tant bien que mal de se reprendre. S’ils abandonnent un nouveau gros gain à Blake Corum, de 59 yards, ils contraignent leur adversaire à taper un field goal dans la foulée, par l’intermédiaire de James Turner (17-3). L’escouade de William Inge et Chuck Morrell provoque ensuite un turnover on down sur une offensive des Wolverines qui avait atteint leur moitié de terrain. 

Une action qui aura le don de redonner un peu de momentum à une attaque qui en a cruellement manqué lors du premier acte. Au-delà du premier drive conclu au pied, Michael Penix Jr. (27/51, 255 yards, TD, 2 INT) peine à sévir comme à son habitude sur le jeu profond. L’intéressé a bien l’occasion de trouver Rome Odunze (87 yards) sur une 4e tentative et 7, dans le dos de la défense d’Ann Arbor, mais la passe suralimentée est incomplète. « MPJ » ne tombe pas deux fois dans le piège, et avec la perte de balle provoquée par sa défense, va trouver Jalen McMillan plein centre, dans l’en-but – et sur une 4e – pour totalement relancer une partie qui en avait besoin. 

Si près et si loin

17 à 10, c’est le score à la pause, et tout le NRG Stadium s’imagine un retour en force des hommes de Kalen DeBoer, d’autant que ces derniers ouvrent le bal offensivement au retour des vestiaires. L’espoir est de courte durée, car sur le premier jeu de la seconde période, Penix Jr. force une passe latérale que Will Johnson intercepte dans la moitié de terrain adverse. 

Une action symptomatique de l’étincelle qu’il aura manqué aux Huskies pour pouvoir vraiment recoller dans le deuxième acte. Après les coups de pieds respectifs de Grady Gross et James Turner (20-13), Washington peine à faire sauter le verrou défensif des Wolverines, notamment dans la verticalité. Il y aura bien cette réception longue distance de Rome Odunze, en début de dernier quart, mais aussitôt annulée par une saisie illicite du tackle Roger Rosengarten. 

A manquer cruellement de réalisme, les pensionnaires de Pac-12 s’exposent à un réveil des Caracajous. A moins de dix minutes du terme, Colston Loveland est trouvé plein centre par J.J. McCarthy et grille Dominique Hampton pour installer les Wolverines en territoire ennemi. L’occasion est trop belle pour refaire parler le jeu au sol pour Jim Harbaugh et sa bande.

Blake Corum (134 yards, 2 TD au sol) en profite pour aller chercher son premier touchdown personnel de la partie, après avoir cassé un plaquage sur l’aile droite (27-13). C’est encore le numéro 2 qui sera à la conclusion d’une série lancée dès la zone rouge, après une interception de Mike Sainristil sur une ultime 4e tentative des Huskies. 

La décision est faite pour les Wolverines, qui ajoutent leur nom au palmarès de la première division universitaire pour la douzième fois de leur histoire, à une unité du rival historique Notre Dame. Nul ne sait de quoi sera fait l’avenir de Jim Harbaugh, mais l’ancien quarterback d’Ann Arbor aura bien réussi le pari qu’il s’était lancé en débarquant dans son programme de coeur au printemps 2015 …

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Playoffs

Michigan et Washington qualifiés pour le National Championship

Deux équipes invaincues avec un bilan identique de 14-0 : Washington-Michgan sera donc l’affiche de la 10ème finale du College Football Playoff de l’Histoire.

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Crédit photo : Fox Sports

L’affiche du CFP National Championship est désormais connue : les Wolverines de #1 Michigan (14-0) et les Huskies de #2 Washington (14-0) seront opposés, lundi 8 janvier, au NRG Stadium de Houston (Texas).

Ce sera donc une bataille entre deux futurs membres de la Big Ten puisque #2 Washington quittera la Pac-12 le 1er juillet prochain pour se joindre à la Big Ten en compagnie de USC, UCLA et Oregon. #1 Michigan tentera de remporter son premier titre de champion national depuis 1997 tandis que les Huskies viseront un premier sacre national depuis 1991. Un succès de #2 Washington serait également le premier titre de champion pour la Pac-12 depuis USC en 2004.

Les Wolverines ont obtenu leur billet pour ce CFP National Championship au terme d’un Rose Bowl passionnant qui s’est joué en prolongation. Il aura fallu attendre un TD au sol de son leader RB Blake Corum suivi d’un solide stop défensif sur QB Jalen Milroe pour que #1 Michigan fasse tomber le Crimson Tide de #4 Alabama de HC Nick Saban.

Cette victoire des Wolverines leur permet d’atteindre le CFP National Championship Game pour la première fois de leur Histoire après deux échecs subis en demi-finale lors des deux dernières saisons. En s’imposant face au Crimson Tide grâce aux 4 passes de TD de QB JJ McCarthy, #1 Michigan atteint les 14 victoires pour la première fois dans la longue Histoire du programme d’Ann Arbor.

De son côté, #2 Washington a pu compter sur le fabuleux QB Michael Penix Jr. (430 yards à la passe, 2 TDs) pour l’emporter 37-31 face à #3 Texas non sans une grosse frayeur en fin de match alors que les Longhorns ont eu une dernière opportunité dans la red zone dans les 30 dernières secondes du Sugar Bowl. Cette victoire confirme la montée en puissance supersonique des Huskies depuis l’arrivée de HC Kalen DeBoer en 2022. Son bilan en deux saisons : 25-2 !

On se donne donc rendez-vous le 8 janvier 2024 à Houston (Texas) pour le CFP National Championship Game !

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Playoffs

Michigan-Alabama (27-20) : Blake Corum libère les Wolverines en prolongation

Grâce à une course de 17 yards de RB Blake Corum en prolongation, les Wolverines de #1 Michigan s’imposent 27-20 face à Alabama et s’offrent une place au National Championship.

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Crédit photo : Marc-Gregor Campredon, TBP

En stoppant le quarterback du Crimson Tide de #4 Alabama (12-2) en prolongation, #1 Michigan (14-0) a remporté la 110ème édition d’un Granddaddy of Them All qui restera assurément dans l’Histoire.

Avec ce succès 27-20 en prolongation, les Wolverines se qualifient pour leur première finale nationale depuis le titre remporté en 1997. C’est également une première participation au National Championship pour HC Jim Harbaugh après deux échecs en demi-finale lors des deux dernières saisons. L’ancien quarterback de #1 Michigan n’est donc plus qu’à une seule victoire de remplir sa mission : ramener le programme d’Ann Arbor au sommet du College Football.

#1 Michigan est également la 6ème équipe consécutive classée #1 par le comité de sélection du CFP à remporter obtenir son billet pour la finale en 10 ans d’existence des playoffs. Et pour la première fois depuis 2014, aucune équipe de la SEC ne participera au National Championship.

C’est également la première fois de l’ére Nick Saban à #4 Alabama que le Crimson Tide ne jouera pas de finale nationale pour une 3ème saison d’affilée.

Le film du match

Les Wolverines ont commis la première erreur dans ce match lorsque WR Semaj Morgan relâcha le ballon à la réception d’un punt de P James Burnip. Le Crimson Tide récupéra la possession du ballon et quelques secondes plus tard, RB Jase McClellan (14 courses, 87 yards, 2 TDs) transperça la défense de #1 Michigan pour inscrire le premier TD de ce Rose Bowl sur une course de 34 yards.

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L’équipe de HC Jim Harbaugh, qui avait souffert en 1ère mi-temps lors de ses deux demi-finales perdues en 2021 et 2022, a su rebondir dès le drive suivant. Une séquence de 10 jeux magnifiquement menée par QB JJ McCarthy (17/27, 221 yards, 3 TDs) et conclue par un TD sur réception de 8 yards de RB Blake Corum (19 courses, 83 yards, 1 TD).

Ce TD sembla réveiller une équipe de #1 Michigan, qui avait été légèrement assommée par le TD du Crimson Tide. La défense des Wolverines a alors pris le match à son compte, notamment le pass rush qui mit sous une pression incessante le quarterback de #1 Alabama. Après 18 minutes, QB Jalen Milroe (16/23, 116 yards et 63 yards au sol) avait déjà été sacké à quatre reprises !

Et c’est finalement sans surprise que les Wolverines sont passés devant, 13-7 (XP manqué), en milieu de 2ème quart-temps lorsque WR Tyler Morris transforma une passe courte en un TD de 38 yards sur un tracé wheel. WR Tyler Morris inscrivait alors son premier TD de la saison. #1 Michigan rentra finalement aux vestiaires avec une courte avance 13-10 suite à un FG de 50 yards de K Will Reichard (2/2) dans les dernières secondes du 2ème quart-temps. Après 30 minutes de jeu, le Crimson Tide s’en sortait plutôt bien après avoir accumulé seulement 96 yards yards en attaque et accordé 5 sacks. La ligne offensive de #1 Alabama était alors incapable de protéger un QB Jalen Milroe totalement annihilé.

La seconde mi-temps débuta de bien meilleure manière pour le Crimson Tide… jusqu’à ce que C Seth McLaughlin manqua complètement deux transmissions de ballon vers son quarterback. Résultat : un drive prometteur qui avait permis à #4 Alabama d’entrer dans le territoire adverse se transforma brusquement en un 3ème down et… 29 yards à couvrir. Ouch.

L’attaque de Bama n’y arrivait décidément pas et comme celle de #1 Michigan se mit à se gripper soudainement, aucun point ne fût ajouté au tableau d’affichage dans le 3ème quart-temps.

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Toutefois, le soleil couchant sur les monts San Gabriel sonna le réveil de l’attaque du Crimson Tide. Trois courses de QB Jalen Milroe, deux de RB Justice Haynes et une réception de WR Isaiah Bond transportèrent #4 Alabama aux portes de la end zone des Wolverines. RB Jase McClellan ne manqua pas l’occasion de redonner l’avantage aux siens sur une course de 3 yards. 17-13.

Soudainement, le jeu au sol du Crimson Tide devanait dominant tandis que celui des Wolverines était systématiquement stoppé par une défense de #1 Alabama revigorée.

Comme tout un symbole : alors que K James Turner manqua un FG de 49 yards, K Will Reichard vit lui sa tentative de 52 yards passer entre les poteaux. À 4:41 de la fin du match, #4 Alabama prenait 7 points d’avance. 20-13.

C’est alors que QB JJ McCarthy va réussir un drive de Légende : après deux courses de RB Blake Corum suivi d’une passe de 27 yards vers le même RB Blake Corum sur un 4ème down. Puis, le jeu du match quelques instants plus tard : une passe déviée du quarterback des Wolverines que WR Roman Wilson parvint à capter pour offrir un 1er down à son équipe. Le receveur senior réussira le TD de l’égalisation deux jeux plus tard. 20-20. Direction prolongation.

Et #1 Michigan ne tardera pas à prendre l’avantage. En deux courses tout en force, RB Blake Corum redonnera les commandes aux Wolverines (27-20). En manque de créativité à un moment-clé du match, l’attaque de #4 Alabama a buté sur le bloc défensif adverse et QB Jalen Milroe fût stoppé sur un QB sneak sur un 4ème down décisif. Game over.

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Washington-Texas (37-31) : QB Michael Penix Jr. envoie les Huskies en finale

Inspirés par la performance exceptionnelle de QB Michael Penix Jr, les Huskies de #2 Washington ont résisté au comeback des Longhorns #3 Texas et se qualifient ainsi pour la National Championship Game.

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Quelle performance du quarterback senior des Huskies ! 29/38, 430 yards pour 2 TDs et des big plays à répétition tout au long de choc face à #3 Texas (12-2) : QB Michael Penix Jr aura bien été le héros de ce Sugar Bowl !

Pourtant, c’est sur un superbe jeu défensif de DB Elijah Jackson à la dernière seconde que #2 Washington (14-0) s’est assuré une place au National Championship Game de Houston. Les Huskies y retrouveront #1 Michigan (14-0) pour un duel d’équipes invaincues avec pour objectif de remporter un premier titre de champion national depuis 1991 et d’offrir à la Pac-12 son premier titre depuis USC en 2004.

Mais quelle fin de match au Superdome de La Nouvelle-Orléans ! Alors que #2 Washington avait le match en main et était en contrôle de la situation, une gestion hasardeuse du chronomètre ajouté à la blessure de RB Dillon Johnson (21 courses, 49 yards, 2 TDs) ont redonné une dernière chance à des Longhorns qui semblaient pourtant résignés quelques minutes auparavant. Malheureusement pour #3 Texas, QB Quinn Ewers (24/43, 318 yards, 1 TD et 54 yards au sol) fût incapable de conclure dans la zone rouge à l’image des Longhorns tout au long de la saison. La dernière passe du quarterback texan à destination de WR Adonai Mitchell (4 réceptions, 32 yards, 1 TD) fût parfaitement défendue par DB Elijah Jackson.

Dans ce duel à distance entre deux des meilleurs quarterbacks du pays, le senior QB Michael Penix Jr est sorti grand vainqueur. Le quarterback gaucher a enchainé les big plays (6 passes de plus de 20 yards) tout au long de la rencontre se connectant en alternance avec WR Rome Odunze (6 réceptions, 125 yards), WR Ja’Lynn Polk (5 réceptions, 122 yards, 1 TD), TE Jack Westover (6 réceptions, 59 yards) et WR Jalen McMillan (5 réceptions, 58 yards, 1 TD). Il a notamment aligné 12 passes consécutives, un nouveau record dans un match de playoff.

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Les 30 premières minutes ont été marquées par un formidable mano à mano. Une réception de 77 yards de WR Ja’Lynn Polk sur la 2ème passe de QB Michael Penix Jr a donné le ton d’une première mi-temps mémorable qui a également vu un TD au sol du défenseur DL Byron Murphy II et un TD sur réception de ce même WR Ja’Lynn Polk après qu’il ait jonglé avec le ballon. Si #2 Washington a dominé les débâts lors des deux premiers quart-temps, les deux équipes sont rentrées aux vestiaires dos à dos, sur le score de 21-21.

Déjà auteur de 255 yards à la mi-temps, QB Michael Penix Jr a poursuivi sur ce rythme effréné en trouvant WR Jalen McMillan dans la end zone pour un TD aérien de 19 yards malgré la pression défensive adverse et la fenêtre de passe très réduite. Ce TD sur le premier drive de la 2ème mi-temps sembla anéantir une défense des Longhorns qui ne trouvait pas de solutions pour ralentir le quarterback des Huskies.

Les chances de qualification des Longhorns semblèrent s’évaporer pour de bon à la suite d’un fumble perdu par le freshman RB CJ Baxter (9 courses, 64 yards, 1 TD), suivi quelques minutes plus tard par un autre fumble perdu, de RB Jaydon Blue (9 courses, 59 yards, 1 TD) cette fois-ci.

Le score était de 34-21 en faveur de #2 Washington lorsque QB Quinn Ewers trouva WR Adonai Mitchell dans la end zone mais le temps s’écoula très vite par la suite. Avec 1 minute et trente secondes à jouer, un FG de 25 yards de K Bert Auburn ramena les Longhorns à une possession d’écart des Huskies… qui récupérèrent la possession du ballon sur l’onside kick qui suivit.

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Pourtant, en raison d’une gestion douteuse du chronomètre et de la blessure de la cheville de RB Dillon Johnson, #3 Texas eut une dernière opportunité de réussir le comeback du siècle. Cependant, les Huskies ont su faire à l’adversité tout au long de la saison (neuf de leurs quatorze victoires l’ont été par 10 points ou moins) et malgré la pression des dernières minutes, ils ont encore démontré pourquoi ils méritaient leur place au National Championship.

Malgré la présence du fabuleux duo DT T’Vondre Sweat / DL Byron Murphy II, la ligne défensive des Longhorns n’a pas su mettre suffisamment de pression sur un QB Michael Penix Jr protégé, il est vrai, par la meilleure ligne offensive du pays. Le quarterback des Huskies n’a pas été sacké à une seule reprise dans ce Sugar Bowl.

L’affiche de la dernière finale des playoffs à quatre sera donc un duel Big Ten/Pac-12 comme ce fût le cas lors de l’édition initiale entre Ohio State et Oregon.

À noter que #2 Washington fait partie des quatre équipes de l’actuelle Pac-12 qui rejoindront #1 Michigan dans la Big Ten, le 1er juillet prochain.

Source : AP

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