#2 Oklahoma (12-1) vs #3 Georgia (12-1)

ROSE BOWL
Pasadena, Californie
Rose Bowl
Lundi 1er janvier 2018
17h00 (heure Est, 23h00 en France)

Pas de traditionnelle opposition entre équipes des conférences Big Ten et Pac-12 lors de cette 104ème édition du « Granddaddy of Them All » mais un choc entre le champion de la conférence Big 12, #2 Oklahoma, et celui de la SEC, #3 Georgia, avec pour enjeu une place assurée au National Championship Game 2018.

Si les Sooners de #2 Oklahoma ont croisé le chemin d’un programme de la conférence SEC à 163 reprises, ils n’ont jamais affronté les Bulldogs de Georgia ! Ce Rose Bowl 2018 sera donc une grande première pour ces deux programmes historiques du College Football.

On doit s’attendre à une opposition de style entre des Bulldogs qui voudront surement utiliser leur jeu au sol puissant pour contrôler le rythme de la rencontre afin de limiter le temps de possession de l’attaque des Sooners menée par le récent vainqueur du trophée Heisman, QB Baker Mayfield.

De son côté, #2 Oklahoma aura pour objectif de prendre rapidement les commandes du match en accélérant au maximum le tempo afin de forcer l’attaque de Georgia à passer par les airs.

Comment sont-ils arrivés là ?

#2 Oklahoma (12-1, 8-0 Big 12)

Pour la première depuis 1999, les Sooners ont débuté une saison sans Bob Stoops sur la sideline. Parti à la retraite au début du mois de juin, ce dernier a laissé sa place à son jeune coordinateur offensif de 34 ans, Lincoln Riley. Malgré ce changement important dans le coaching staff et le départ de plusieurs playmakers (WR Dede Westbrook, RB Joe Mixon), la recette est restée la même : attaque Air Raid agressive dirigée de main de maître par le flamboyant QB Baker Mayfield. Époustouflant à Ohio State lors de la week 2, le quarterback de #2 Oklahoma a célébré cette victoire chez les Buckeyes en plantant un drapeau des Sooners au centre du Horseshoe. L’une des images de la saison 2017.

Toutefois, le programme de Norman (Oklahoma) a subi une légère baisse de régime en milieu de saison s’imposant difficilement face à Baylor avant de subir la Loi des Cyclones d’Iowa State à Ames (Iowa) dans leur seule défaite de la saison. Les Sooners ont finalement rebondi en prenant le dessus – difficilement – sur leur rival, Texas, puis sur Kansas State.

L’assaut final sera royal. 49 points contre Texas Tech, 62 contre Oklahoma State dans le derby, puis deux victoires face à Texas Christian (38-20 et 41-17 en finale de conférence Big 12) pour finir avec un bilan de 12-1.
On se souviendra aussi de cette saison des Sooners pour les quelques frasques de son quarterback vedette : insultes, trash talk et « prise de paquet » auront fait la Une des journaux tout au long de la campagne 2017 de QB Baker Mayfield. Une chose est sûre : sur le terrain, ce dernier aura été irréprochable !

#3 Georgia (12-1, 7-1 SEC)

Plusieurs points d’interrogation en début de saison laissaient planer le doute sur la capacité des Bulldogs d’être de réels candidats au titre national : un head coach de 2ème année (Kirby Smart), un QB sophomore (Jacob Eason) titularisé derrière une ligne offensive pillée lors de l’intersaison… et une réputation de s’écrouler dans les moments importants.

Pourtant, un voyage réussi à Notre Dame ponctué par une victoire 20-19 en week 2 et l’émergence d’un secteur défensif dominant ont rassuré tout le monde du côté d’Athens (Géorgie)… mais malgré une série de 9 succès consécutifs, les doutes persistaient. 31-3 face à Mississippi State ? Les Bulldogs sont sur-côtés. Le 41-0 à Tennessee ? Bof. Vanderbilt, Missouri, Florida, South Carolina… pas de quoi impressionner qui que ce soit.

Après avoir pris la place d’un QB Jacob Eason blessé en cours de saison, QB Jake Fromm montait alors en puissance mais rien ne semblait convaincre le jury dans une conférence SEC en déclin. La raclée 40-17 subie à Auburn dans la « Deep South’s Oldest Rivalry » ne confirmait-elle pas ces doutes ? Au contraire. #3 Georgia rebondit avec brio infligeant deux corrections à Kentucky et Georgia Tech avant de détruire les Tigers d’Auburn en finale de conférence SEC dans une revanche implacable. Direction playoffs pour la troupe de Kirby Smart.

Les clés du match

La santé de QB Baker Mayfield

Le quarterback senior des Sooners a encore réussi une fantastique saison. La plus belle de sa carrière universitaire ce qui lui a valu de remporter le trophée Heisman et d’être nommé « Meilleur joueur de l’année » par The Blue Pennant. QB Baker Mayfield a réussi 4340 yards à la passe pour 41 TD contre seulement 5 INT. Il a également complété 71% de ses passes. Il peut également créer le danger au sol (310 yards et 5 TD en 2017) grâce à sa mobilité. Avec QB Baker Mayfield au commandes, l’attaque des Sooners a terminé avec plus de 40 points par match pour une 3ème saison d’affilée. Avec une moyenne de 8.4 yards par jeu, c’est tout simplement la meilleure attaque du pays.

Or, QB Baker Mayfield a été ennuyé par une maladie mystérieuse tout au long de la semaine précédant ce Rose Bowl. Absent de deux conférences de presse quotidiennes, il a fait une apparition inattendue devant les médias, samedi 30 décembre, le teint blême. Pas très rassurant. Sans son leader à 100%, l’attaque des Sooners pourrait déjouer. Elle devra alors se reposer sur un jeu au sol qui s’est tout de même révélée en fin de saison grâce à une ligne offensive dominante et un RB Rodney Anderson en feu.

Malgré tout, sans un QB Baker Mayfield en pleine possession de ses moyens, il est difficile d’imaginer une victoire des Sooners dans cette demi-finale nationale.

Le jeu au sol de Georgia face à la défense d’Oklahoma

De ce duel dépendra la rythme de ce Rose Bowl. Ce n’est pas un secret : #3 Georgia veut imposer son jeu au sol afin de laisser l’attaque Air Raid des Sooners sur le banc de touche. Pour y arriver, la ligne offensive des Bulldogs doit prendre l’avantage sur la ligne de scrimmage. Dans le cas contraire, la défense de #2 Oklahoma permettrait à QB Baker Mayfield et Co. de donner le tempo au match tout en mettant sous pression le jeu aérien des Dawgs. Le pire cauchemar de coach Kirby Smart.

Toutefois, #3 Georgia peut compter sur l’une des lignes offensives qui a le plus progressé en 2017 (de 4.6 yards par course en 2016 à 5.8 yards cette saison). Elle a permis aux seniors RB Nick Chubb (1175 yards, 13 TD) et RB Sony Michel (948 yards, 13 TD) de briller tout au long de l’année. Ce duo a même reçu de l’aide de la future star offensive des Dawgs, le freshman RB D’Andre Swift (597 yards).

Cette attaque au sol sera opposée à une défense qui a parfois pris l’eau contre la course en 2017 (144 accordés en moyenne par match). Bien que le front seven des Sooners mené par DE Ogbonnia Okoronkwo (70 plaquages, 8 sacks) et LB Emmanuel Beal (89 plaquages, 6 pour perte) soit la force de cette défense, elle a concédé 268 yards contre Kansas State, 251 yards contre West Virginia et 213 contre Oklahoma State… Pas très rassurant.

Le jeu aérien de QB Jake Fromm

Le quarterback des Bulldogs est LE facteur X de ce match. #3 Georgia doit impérativement dominer dans les tranchées et imposer son jeu au sol afin de ne pas déjouer sous la pression d e la défense des Sooners. Si le front seven de #2 Oklahoma réussit à stopper le duo RB Nick Chubb / RB Sony Michel, l’inexpérimenté QB Jake Fromm fera face à de nombreuses situations de longues 3ème tentatives.

Comment le quarterback true freshman des Dawgs va-t-il se comporter sous la pression ? Jusqu’à présent, il a passé tous ses tests avec brio. Titularisé à la hâte suite à la blessure du genou de QB Jacob Eason, il a parfaitement joué son rôle de gestionnaire en terminant la saison avec 2173 yards à la passe pour 21 TD et 5 INT (63% de réussite). La présence d’un groupe de running backs performants à ses côtés pourrait lui permettre d’allonger ses passes face à un backfield défensif des Sooners qui a accordé 17 passes de plus de 40 yards en 2017.

Joueurs à suivre

QB Baker Mayfield, Oklahoma
En remportant le trophée Heisman au début du mois de décembre, QB Baker Mayfield a rejoint le légendaire Herschel Walker en devenant le 2ème joueur de l’Histoire à terminer dans le Top 4 du prestigieux trophée à trois reprises. Le quarterback des Sooners a également établi un nouveau record FBS avec ses 71% de réussite à la passe en 2017. Son bilan en carrière comme titulaire ? 39-7. Sensationnel. Leader incontesté de l’attaque de #2 Oklahoma, il sera l’élément d’une éventuelle qualification des Sooners en finale nationale.

RB Rodney Anderson, Oklahoma

Pour sa 2ème saison avec les Sooners, il a marché dans les pas de son prédécesseur : RB Samaje Perine. Laissé côté au mois de septembre, il a complètement explosé face à Kansas State (147 yards, 1 TD et 1 TD sur réception) après une performance prometteuse face à Texas. Dès lors, il est devenu l’un des éléments importants de l’attaque des Sooners. Avec un total de 960 yards au sol pour 11 TD, il a conclu la saison avec une moyenne de 5.9 yards par course. Il est également capable d’apporter du soutien dans le jeu aérien comme il l’a démontré avec 139 yards sur réception pour 2 TD face à Texas Christian.

WR Marquise Brown

A l’intersaison, #2 Oklahoma a perdu WR Dede Westbrook mais a récupéré son successeur, WR Marquise Brown. Rapidement, ce dernier s’est révélé comme le receveur de profondeur privilégié de QB Baker Mayfield. Phénoménal face à Oklahoma State (9 réceptions, 265 yards, 2 TD), il semble monter en puissance plus la pression est importante. Dans un match qui se jouera sur des détails, il pourrait avoir un rôle crucial.

LB Roquan Smith, Georgia
LB Roquan Smith est l’un des meilleurs défenseurs du pays ce qui lui a valu de remporté récemment le Butkus Award au terme d’une saison 2017 étincelante (113 plaquages, 10.5 pour perte, 5.5 sacks). Sa prestation en finale de conférence SEC avec notamment un fumble recouvert sur le premier jeu du 4ème quart-temps a confirmé son statut de game-changer au sein de la meilleure défense de la conférence SEC. Son duel avec QB Baker Mayfield et la révélation RB Rodney Anderson s’annonce épique.

RB Nick Chubb, Georgia

Running back infatigable, il a atteint le plateau des 1000 yards au sol pour la 3ème fois de sa carrière. Seule une blessure du genou subie à Tennessee en 2015 l’a ralenti dans son développement. On avait craint que cette absence forcée aurait pu mettre en péril son statut de #1 mais sa combativité, sa capacité beaucoup de yards après le premier contact et son instinct de tueur dans la redzone lui ont permis de rester le leader d’une groupe de running backs très profonds. 4599 yards au sol et 42 TD en carrière.

Facteur X

WR CeeDee Lamb
En 2017, WR CeeDee Lamb a été l’un des receveurs freshman les prolifiques du pays (40 réceptions, 741 yards, 7 TD). Mais il a souffert sur la fin de sa campagne. Toutefois, attendez-vous à le voir davantage à l’occasion de ce Rose Bowl. Alors que la défense des Bulldogs pourrait multiplier les doubles-couvertures sur l’explosif WR Marquise Brown et sur le puissant All-American TE Mark Andrews, WR CeeDee Lamb pourrait tirer son épingle du jeu en devenant la cible préférée de QB Baker Mayfield.

Historique

Ce sera le premier match entre les Sooners de #2 Oklahoma et les Bulldogs de #3 Georgia.

Blessés

#2 Oklahoma
Absent : CB Jordan Parker (genou), LB Curtis Bolton (cheville), WR Nick Basquine (talon d’Achille), OL Alex Dalton (genou).
Incertain : Aucun.
Probable : QB Baker Mayfield (maladie).

#3 Georgia
Absent : LB Natrez Patrick (raisons personnelles).
Incertain : WR Jayson Stanley (suspension), DB Deangelo Gibbs.
Probable : RB Sony Michel (genou), DB Malkom Parrish (bas du corps).

Pronostic

Oklahoma 34, Georgia 31.