Iowa Hawkeyes
Conférence Big Ten – Division West
En 2015 : 12-2, 8-0 Big Ten. Rose Bowl : défaite contre Stanford, 45-16.
Head coach : Kirk Ferentz, 18ème année (127-86) – Résultats en carrière: 127-86.
Coordinateur offensif : Greg Davis.
Coordinateur défensif : Phil Parker.
Titulaires de retour : 5 en attaque, 8 en défense.
Joueurs-clés partis : C Austin Blythe, TE Henry Krieger Coble, DE Drew Ott, DE Nate Meier.
Joueurs à suivre : QB C.J. Beathard, RB LeShun Daniels, RB Akrum Wadley, WR Matt Vandeberg, TE George Kittle, DT Jaleel Johnson, LB Josey Jewell, CB Desmond King.

Mis au pilori en septembre 2015 après plusieurs saisons décevantes, coach Kirk Ferentz est redevenu l’idole du campus d’Iowa City en quelques mois seulement. Il faut dire que la campagne 2015 des Hawkeyes aura été mémorable : une saison régulière invaincue (12-0) et une remarquable performance lors du Big Ten Championship Game finalement perdu face à Michigan State (16-13) sur un dernier drive légendaire des Spartans.

Malgré la lourde défaite (45-16) subie face à Stanford au terme de leur 1ère participation au Rose Bowl depuis 1991, les Hawkeyes semblent avoir retrouvé un élan positif. Cette résurgence presque inattendue trouve sa source dans une décision controversée prise par coach Kirk Ferentz moins d’une semaine après une raclée encaissée contre Tennessee lors du TaxSlayer Bowl, en janvier 2015 : la mise à l’écart du quarterback titulaire Jake Rudock et l’annonce de la titularisation de QB C.J. Beathard. Au final, ce fût « win-win » pour les deux joueurs puisque Jake Rudock, transféré à Michigan quelques semaines plus tard, a remporté 10 victoires à la tête des Wolverines la saison dernière tandis que QB C.J. Beathard a permis à Iowa de remporter le titre de division Big Ten West et d’atteindre le plateau des 12 victoires pour la première de l’Histoire de l’université.

Le quarterback senior des Hawkeyes fait partie des 13 titulaires de retour en 2016. Trois des quatre meilleurs coureurs de l’an passé seront également fidèles au poste tout comme trois titulaires sur la ligne offensive. La défense a subi une lourde perte avec le refus de la NCAA d’accorder une année d’éligibilité supplémentaire pour raisons médicales au leader du front four, DE Drew Ott. Cependant, cette défense pourra compter sur la présence de 8 titulaires de la saison dernière dont le vainqueur du Jim Thorpe Award 2015, le senior CB Desmond King.

Attaque

Le senior QB C.J. Beathard (2809 yards à la passe, 17 TD, 5 INT et 237 yards au sol, 6 TD en 2015) a su gagner le coeur des fans des Hawkeyes grâce à sa lecture de jeu et sa capacité de prolonger des drives compromis. Maître de la poche de protection, il possède une étonnante intuition se trompant rarement dans ses choix. Opéré d’une pubalgie en janvier dernier, il sera complètement remis pour débuter la saison à la tête de l’attaque d’Iowa. Le redshirt sophomore QB Tyler Wiegers devrait être son backup comme l’an dernier.

QB C.J. Beathard a développé une certaine alchimie avec WR Matt Vandeberg (65 réceptions, 703 yards, 4 TD en 2015) mais le receveur senior est bien seul au sein d’un groupe de receveurs inexpérimentés et qui manque de profondeur. Le sophomore WR Jerminic Smith (6 réceptions, 141 yards en 2015) devra faire oublier le canadien WR Tevaun Smith, parti pour la NFL (Indianapolis Colts). Le senior WR Riley McCarron (5 réceptions, 56 yards, 1 TD en 2015) et le junior WR Jonathan Parker seront en concurrence pour une place de titulaire à moins que coach Ferentz préfère l’ancien quarterback reconverti en receveur, le sophomore WR Jay Scheel, qui a montré certaines qualités de playmaker durant les spring practices. Le senior TE George Kittle (20 réceptions, 6 TD en 2015) prendra la succession de son cousin, TE Henry Krieger Coble, dont l’éligibilité au niveau NCAA a expiré après la dernière campagne.

Pour la 2ème année d’affilée, les Hawkeyes devront remplacer leur meilleur coureur de la saison précédente. Malgré la perte des 984 yards au sol réussis par Jordan Canzeri en 2015, ils ne sont pas trop inquiets. En effet, ce dernier laisse derrière lui un groupe de prometteurs running backs qui ont déjà démontré l’étendue de leur talent l’an dernier. La rotation sera assurée par le senior RB LeShun Daniels (646 yards au sol, 8 TD en 2015) et le junior RB Akrum Wadley (496 yards, 7 TD en 2015), qui forment un duo complémentaire, le premier étant tout en puissant alors que le second exprime toutes ses qualités dans les espaces. On n’oubliera pas le junior RB Derrick Mitchell (162 yards au sol, 2 TD en 2015), qui a excellé sur les 3ème tentatives la saison passée.

En 2015, les Hawkeyes possédaient l’un des meilleurs jeux au sol de la conférence Big Ten (2544 yards pour 35 TD) grâce à la présence d’une impressionnante ligne offensive. Le polyvalent junior C Sean Welsh a glissé du poste de guard à celui de centre pour combler un vide laissé par le départ de Austin Blythe. Il formera un solide trio à l’intérieur avec le junior LG Boone Myers et le frère de RB LeShun Daniels, le sophomore RG James Daniels. Sur les extérieurs, le senior LT Cole Croston est capable de jouer à gauche ou à droite. Il devrait débuter la saison comme blind side tackle laissant le poste de right tackle au junior RT Ike Boettger.

Défense

La défense des Hawkeyes a touché le gros lot lorsque le cornerback All-American, CB Desmond King (72 plaquages, 8 interceptions, #1 de la Big Ten), a annoncé son retour avec l’équipe en 2016 renonçant ainsi à se présenter à la draft NFL d’avril dernier. Leader du secondary, il est une source d’inspiration pour un secteur défensif expérimenté (8 titulaires de retour). Les quarterbacks adverses éviteront surement de lancer dans sa direction ce qui mettra sous pression le senior CB Greg Mabin (54 plaquages en 2015). Le gros frappeur SS Miles Taylor (69 plaquages, 1 interception en 2015) est lui aussi de retour après avoir été titularisé à 13 reprises l’an dernier. Il sera un parfait mentor pour le walk-on sophomore FS Brandon Snyder.

Malgré les pertes de DE Drew Ott et de DL Nate Meier, la ligne défensive restera l’une des forces d’Iowa en 2016. Le sophomore DE Parker Hesse (44 plaquages, 3 pour perte, 2 sacks et 2 interceptions en 2015) et l’ancien joueur de basket, DE Matt Nelson, sont deux pass-rushers très prometteurs qui ont rassuré tout le monde à Iowa City durant les spring practices. Ils seront aidés à l’intérieur de la ligne par les expérimentés DT Jaleel Johnson (45 plaquages, 5.5 pour perte, 3.5 sacks en 2015) et DT Nathan Bazata (42 plaquages, 5 pour perte, 2 sacks en 2015), deux joueurs fiables qui ont manqué très peu de snaps en 2015.

En une seule saison, le junior MLB Josey Jewell a transformé le poste de linebacker en une des forces des Hawkeyes. Ses 126 plaquages réussis l’an passé lui ont valu une sélection dans la 2ème équipe All-Big Ten. Il forme un formidable tandem avec un autre junior, OLB Ben Niemann (45 plaquages, 6.5 pour perte, 3 sacks en 2015), qui n’a pas manqué un seul match la saison dernière. Le sophomore OLB Aaron Mends et le junior OLB Bo Bower, titularisé à 13 reprise en 2014, se battront pour le 3ème poste de titulaire.

Equipes spéciales

C’est dans ce secteur que les Hawkeyes sont les plus vulnérables puisqu’ils devront trouver un nouveau kicker et un nouveau punter pour débuter la saison. Le walk-on sophomore K Miguel Recinos semblent avoir gagner sa place de titulaire au cours du printemps. Le freshman P Colten Rastetter devrait démarrer la saison comme punter titulaire. Comme l’an passé, les retours de coup de pied seront assignés à CB/KR/PR Desmond King.

Conclusion

Après n’avoir pas fait mieux qu’une fiche de 8-5 depuis 5 ans, la pression montait sur coach Kirk Ferentz. Sa réponse a été implacable en 2015 : les Hawkeyes ont remporté la division Big Ten West au terme d’une saison régulière invaincue (12-0) et ils n’étaient qu’à un drive défensif de s’adjuger un titre inespéré de conférence Big Ten.

Équipe opportuniste et agressive, Iowa a conservé ses principales armes (QB C.J. Beathard, WR Matt Vandeberg, LB Josey Jewell, CB Desmond King) ce qui devrait lui permettre de rester au top. Pour une 2ème année d’affilée, un calendrier favorable (pas de matchs crossover contre Ohio State, ni Michigan State, réception de Nebraska, Wisconsin et Michigan) fait des Hawkeyes le favori #1 pour le titre de division Big Ten West.