Deux ans après son départ pour Duke, l’ancien coordinateur défensif des Aggies, Mike Elko, est donc de retour sur le campus de College Station (Texas) !

Son passage dans le coaching staff de Jimbo Fisher avait laissé un excellent souvenir à la Aggie Nation puisque Texas A&M avait notamment conclu la saison 2020 avec un bilan de 9-1 et une victoire lors de l’Orange Bowl.

Le directeur athlétique des Aggies a applaudi « la vision pour le programme de football » de Mike Elko et salué son « plan pour l’innovation et la gloire future ».

Depuis le départ de Mike Elko après la saison 2021, le programme de Texas A&M n’a cessé de s’enfoncer. Le bilan de 12-12 lors des deux dernières saisons a amené la direction athlétique à prendre une décision lourde de conséquence pour les finances de l’université : se séparer du head coach Jimbo Fisher dont le rachat de contrat va coûter… 76 millions de $ correspondant à la somme restante de son contrat garanti.

Le nouvel head coach des Aggies a démontré à Duke sa capacité à maximiser le talent à sa disposition. En seulement une saison, les Blue Devils sont passés du statut de cancre de l’ACC (bilan de 3-9 en 2021) à celui d’un prétendant à la finale de conférence (bilan de 9-4 en 2022). Cette saison, Duke a brillé sur la scène nationale en battant notamment Clemson, 28-7, lors du match d’ouverture de la saison. Puis, les Blue Devils ont poursuivi sur ce bon début de saison (bilan de 4-0) avant de ralentir suite à la blessure de leur leader offensif, QB Riley Leonard, lors du match face à Notre Dame. Duke a finalement conclu sa saison 2023 avec un bilan satisfaisant de 7-5.

Mike Elko va donc prendre en main un programme de Texas A&M moribond malgré les dépenses faramineuses des dernières années et des cycles de recrutement prometteurs. Les Aggies n’ont pas gagné de titre de conférence depuis 1998 et leur dernière finale de conférence remonte à leur première saison dans la SEC, en 2012.

Avec d’arrivée à College Station, Mike Elko est passé par Bowling Green, Wake Forest, Fordham (FCS) et Notre Dame.

Le directeur athlétique des Bulldogs de Mississippi State, Zac Selmon, a annoncé, lundi 13 novembre, le renvoi du head coach Zach Arnett qui n’aura donc pas terminé sa première saison à la tête de l’équipe de football.

Ancien coordinateur défensif des Bulldogs, Zach Arnett avait pris l’intérim du légendaire Mike Leach après son hospitalisation en décembre 2022 remportant le ReliaQuest bowl face à Illinois. La direction athlétique de Mississippi State lui avait finalement proposé le poste de manière permanente après le décès inattendu du regretté Mike Leach.

La défaite 51-10 face à Texas A&M lors de la week 11 aura donc été fatal à Zach Arnett dont le bilan à Mississippi State se termine avec une fiche globale 5-6 (1-6 SEC). La nouvelle de ce licenciement arrive quelques heures après celui de Jimbo Fisher, le head coach des Aggies lors de cette victoire 51-10.

L’analyste offensif senior Greg Knox assurera l’interim avant l’annonce du prochain head coach de l’équipe.

Les raisons de ce licenciement

La situation n’était pas idéale et favorable au succès de HC Zach Arnett. Sa promotion est arrivée dans des circonstances difficiles et à 37 ans, il s’agissait de sa première expérience comme head coach dans un programme de Division I-A (FBS), de la conférence SEC qui plus est.

Le bilan de 4-6 des Bulldogs est la plus mauvaise saison pour un head coach de 1ère année à Mississippi State depuis Dan Mullen en 2009.

Considérant que ce licenciement coutera une somme « raisonnable » de 4 millions de $, il n’est pas surprenant que Zac Selmon ait pris cette décision rapide à trois semaines de la fin de la saison régulière. Cela positionne Mississippi State en pole position du prochain coaching carousel.

Avec la prochaine arrivée de Texas et Oklahoma dans une SEC à 16 membres, Mississippi State veut rapidement rebondir et la direction athlétique n’a pas considéré que Zach Arnett était la bonne personne pour poursuivre le processus de reconstruction.

Quels candidats pour sa succession ?

Après les difficultés de Zach Arnett en 2023, Mississippi State devrait se tourner vers un head coach plus expérimenté. Plusieurs candidats semblent avoir le profil recherché.

Jon Sumrall (Troy), Rhett Lashlee (SMU) et Jamey Chadwell (Liberty) font partie des stars montantes du coaching tandis que Willie Fritz (Tulane) a fait un boulot incroyable avec la Green Wave de Tulane. L’ancien head coach de Texas, Tom Herman qui est actuellement à Florida Atlantic, sera très probablement également considéré.

Au lendemain d’une large victoire 51-10 face à Mississippi State, Jimbo Fisher a été informé, dimanche 12 novembre, qu’il n’est plus le head coach des Aggies de Texas A&M avec prise d’effet immédiat.

L’université Texas A&M a donc pris la décision de payer les 76 millions de $ restants au contrat monstre de 95 millions de $ sur 10 ans signé par Jimbo Fisher en 2021. Jamais une université n’aura payé une telle somme en indemnités de départ pour se séparer de son head coach.

Le head coach assistant Elijah Robinson occupera le poste de head coach par interim jusqu’à la fin de la saison.

Selon plusieurs sources, le renvoi potentiel de HC Jimbo Fisher aurait été évoqué par le conseil d’administration de l’université Texas A&M dès jeudi dernier. Une réunion de 4 heures aurait scellé le sort du futur ex-coach des Aggies.

En six saisons à la tête du programme de College Station (Texas), Jimbo Fisher a un bilan de 44-25 mais les trois dernières saisons n’ont pas été à la hauteur des attentes (19-15) de la direction athlétique lorsqu’elle lui a accordé un contrat record en 2021 afin d’empêcher qu’il ne rejoigne les Tigers de LSU.

Jimbo Fisher devait être celui qui fait franchir un cap à Texas A&M après les années Kevin Sumlin. Or, son bilan est moins que son prédécesseur (51-26) et les Aggies n’ont pas remporté le moindre titre de champion de SEC West sous les ordres de Jimbo Fisher. Jamais ils n’ont été dans la course au College Football Playoff alors que c’était l’objectif annoncé à son arrivée en provenance de Florida State où il avait remporté le titre national avec les Seminoles en 2013.

Pourtant, Texas A&M a incroyablement bien recruté depuis l’arrivée de Jimbo Fisher. En 2022, les Aggies ont même composé la meilleure classe de recrues de l’Histoire selon 247Sports. Tout ce talent accumulé dans l’effectif ne s’est jamais concrétisé par des victoires notables d’autant que de nombreux prospects 4 et 5 étoiles ont quitté le campus en mal de temps de jeu.

Texas A&M toujours au sommet des contrats NIL

Malgré des résultats décevants sous l’ère Jimbo Fisher, le programme de College Station n’aura jamais été aussi attrayant pour les meilleurs prospects du pays. Les boosters entourant le programme de football ont les poches pleines d’argent et sont prêts à débourser des millions de $ pour attirer les meilleurs jeunes joueurs du pays.

« The Fund » est devenu l’un des collectives les mieux garnis du pays. Le futur head coach des Aggies ne manquera pas de moyen pour construire de future équipe.

Quels sont les candidats pour le poste de head coach ?

L’actuel head coach des Blue Devils de Duke, Mike Elko, connait le programme de Texas A&M pour en avoir été le coordinateur défensif de 2018 à 2021. Son bilan à Duke (15-7) est exceptionnel après avoir pris en main un programme qui restait sur une saison à trois victoires. Ses expériences à Wake Forest et Notre Dame en font l’un des coachs les plus convoités du pays.

Dan Lanning sera également très probablement parmi les candidats à la succession de Jimbo Fisher malgré les 20 millions de $ d’indemnités que Texas A&M devrait payer à Oregon pour s’attacher ses services. En deux saisons à Eugene, il a remporté 19 de ses 23 matchs et les Ducks sont actuellement en course pour le titre de Pac-12 et pour une place en playoffs. Ancien assistant de HC Nick Saban et HC Kirby Smart, il a appris avec les meilleurs mais avec le départ d’Oregon dans la Big Ten en 2024, est-ce que le poste de head coach à Texas A&M est-il plus attrayant ?

Les Aggies veulent-ils vraiment un autre ancien head coach de Florida State ? Pourtant, Mike Norvell a fait des Seminoles de sérieux prétendants au College Football Playoff après avoir reconstruit le programme de Tallahassee laissé en lambeaux suite au départ de… Jimbo Fisher. À 42 ans, le Texan d’origine, pourrait être intéressé de rejoindre la SEC alors que Florida State ne parvient toujours pas à quitter la SEC. Son buyout de 8 millions de $ est de l’argent de poche pour les boosters de Texas A&M.

Autres candidats possibles : Eli Drinwitz (Missouri), Lance Leipold (Kansas), Chris Klieman (Kansas State), Jedd Fisch (Arizona), Deion Sanders (Colorado) et… Urban Meyer.

Les Aggies espéraient que la blessure du pied de leur quarterback #1 n’était que mineure… HC Jimbo Fisher a annoncé une bien mauvaise nouvelle pour le programme texan : la saison 2023 de QB Conner Weigman pourrait être terminée en raison d’une fracture d’un os du pied gauche subie face à Auburn, samedi 23 septembre.

La radio au rayons X de dimanche dernier semblait pourtant avoir été rassurante mais les examens suivants ont infirmé ce diagnostic et le staff médical des Aggies a indiqué à l’ancien prospect 5-étoiles qu’il devra probablement faire un trait sur cette saison.

Nommé Freshman All-American après avoir été titularisé à 4 reprises en 2022, QB Conner Weigman avait notamment établi un record de l’université pour un quarterback true freshman avec ses 338 yards à la passe réussi face à Ole Miss. Il avait également lancé 4 passes de TD lors de ce match face aux Rebels.

Ses statistiques en 2022 : 979 yards, 8 TDs et 2 INTs avec deux matchs à plus de 300 yards à la passe.

Quel impact sur l’attaque des Aggies ?

Il est très important car le seceur offensif avait montré des signes d’amélioration depuis le début de cette saison 2023. Et ce regain de forme de l’attaque était largement attribué au bon début de saison de QB Conner Weigman.

L’ancienne recrue 5-étoiles commençait à démontrer son immense talent et à affirmer son leadership. Avec QB Conner Weigman, le potentiel offensif des Aggies semblait considérable, comme jamais il ne l’a été depuis deux saisons.

QB Jaylen Henderson, arrivé à Texas A&M en provenance de Fresno State au cours de l’intersaison, sera le QB#2 lors du prochain match, face au rival Arkansas.

Au tour de QB Max Johnson

Cette blessure du QB#1 des Aggies donne donc une seconde chance à l’ancien titulaire des Tigers de LSU, le sophomore QB Max Johnson. Entré en jeu face à Auburn en remplacement de QB Conner Weigman, il a connu une solide performance en 2ème mi-temps pour permettre aux Aggies de s’imposer à domicile.

Titularisé à 12 reprises avec les Tigers de LSU en 2021, QB Max Johnson a quitté le campus de Bâton-Rouge (Louisiane) en direction de Texas A&M en 2022. L’an passé, il a débuté trois matchs avant de laisser sa place à QB Conner Weigman en raison de plusieurs contre-performances.

Cette saison, il a déjà fait trois apparitions sur le terrain pour un total de 226 yards et 4 TDs. Contre Auburn, il a terminé le match avec 7 passes réussies sur 11 lancers pour un total de 123 yards et 2 TDs.