Après une saison freshman en 2020 plein de promesses, TE Arik Gilbert avait pris tout le monde par surprise en annonçant son départ de LSU, puis son transfert chez les Gators de Florida.

L’un des joueurs les plus doués de sa génération (#1 TE, #5 National du recrutement 2020) se retrouvait alors sur le portail des transferts à l’écoute de toutes les propositions qui pourraient lui être faites.

Pourtant, ce pourrait bien être un retour à la case départ pour le joueur originaire de Marietta (Géorgie). En effet, il était récemment de retour sur le campus de Baton-Rouge pour une visite officielle au cours de laquelle il a rencontré son ex-coach Ed Orgeron.

« Il est venu nous voir. Un excellent meeting. Il n’a pris aucune décision mais tout le monde était très content de le voir. Nous nous sommes assurés d’être en conformiter avec les règlements. Nous avions le droit de le rencontrer. Ce fût une rencontre très positive mais rien n’est fait. » – Ed Orgeron, head coach de LSU.

TE Arik Gilbert a quitté LSU en décembre dernier avant même que la saison des Tigers soit terminée. Il avait alors annoncé son transfert chez les rivaux, les Gators de Florida. Toutefois, il n’a jamais mis les pieds à Gainesville (Floride) et a finalement renoncé à partir en Floride.

L’an passé, il a réussi 35 réceptions pour un total de 368 yards.

Après deux saisons réussies en Virginie occidentale, le junior DB Tykee Smith avait pris tout le monde par surprise en annonçant, il y a une semaine, son départ des Mountaineers. Pas si surprenant lorsqu’on prend le temps de remettre cette décision dans son contexte.

Dès son inscription sur le portail des transferts, les rumeurs de son prochain transfert vers le campus d’Athens se sont faits de plus en plus pressantes. Il faut dire que son ancien coach de position à West Virginia, Jahmile Addae, a déjà fait le chemin vers la Géorgie en janvier dernier lorsque le coach des Bulldogs, Kirby Smart, lui a proposé le poste de coach des defensive backs dans son coaching staff.

« Je suis vraiment à l’aise (avec Addae). […] Il m’a permis de réussir une saison d’All American l’année dernière, alors pourquoi ne pas terminer ce que nous avons commencé. Il m’a aussi aidé à faire passer mon jeu à un niveau supérieur. » – Tykee Smith, Georgia Bulldogs.

Originaire de Philadelphie (Pennsylvanie), DB Tykee Smith avait prévu de prendre son temps avant de faire son choix mais devant l’insistance des Bulldogs et avec l’opportunité de jouer dans la SEC, il a accéléré sa prise de décision après avoir pris conseil auprès de son ami d’enfance et ancien coéquipier au lycée St.Patrick’s, un certain… D’Andre Swift (ex-running back de Georgia).

Le futur Bulldog avait également conscience que l’offre de Georgia ne serait peut-être pas éternellement sur la table. Car les Dawgs comptaient déjà 82 joueurs boursiers (sur les 85 autorisés par la NCAA au niveau FBS) et ils n’ont pas caché leur intention d’être très actifs sur le portail des transferts dans les prochaines semaines.

Le choix de Georgia est aussi celui de la cohérence.

DB Tykee Smith a explosé à West Virginia au poste SPEAR (nickelback) équivalent à celui de STAR au sein du backfield défensif des Bulldogs. La transition devrait se faire en douceur pour celui qui devient de facto l’un des défenseurs les plus expérimentés de la défense géorgienne.

En effet, le coordinateur défensif Dan Lanning aura le défi de reconstruire un backfield défensif déplumé par les très nombreux départs depuis la conclusion de la saison 2020. Les trois cornerbacks titulaires Tyson Campbell, DJ Daniel et Eric Stokes ainsi que le backup DB Mark Webb se sont inscrits à la draft NFL 2021, et UGA a également perdu son joueur le plus expérimenté au poste de STAR suite au transfert de NB Tyrique Stevenson à Miami. Restent dans l’alignement DB Latavious Brini et DB William Poole qui comptent… une titularisation à eux-deux !

En 22 matchs joués sous le maillot des Mountaineers, DB Tykee Smith a accumulé 112 plaquages dont 10.5 pour perte en plus de quatre interceptions. La saison dernière, il a été l’un des éléments-clés de la meilleure défense contre la passe du pays ce qui lui a valu une sélection dans la 3ème équipe All-American de l’Associated Press.

Il reste à DB Tykee Smith encore trois années d’éligibilité au niveau NCAA. Houston, Mississippi State, Penn State, South Carolina, Auburn et Michigan State étaient également sur le coup.

Le coordinateur offensif Todd Monken et toute la Dawg Nation attendaient beaucoup du tandem QB JT Daniels – WR George Pickens sur lequel doit se recontruire une attaque de Georgia décevante l’an dernier (32.8 points par match, #38 du pays en 2020). C’est donc avec effroi que les fans des Bulldogs ont appris la blessure de leur receveur vedette.

WR George Pickens s’est blessé au genou, mardi dernier, lors d’un des spring practices 2021. Résultats des tests : rupture partielle du ligament antérieur du genou droit et une opération prévue dans quelques jours. La tuile pour coach Kirby Smart.

L’université Georgia a indiqué que le receveur junior a déjà entâmé ses traitements et devrait être de retour à 100% dans les prochains mois. La durée de son absence est estimé à… 9 mois.

« La bonne nouvelle est que l’IRM n’a montré aucun dommage structurel dans le genou. George est un gros travailleur. Je suis persuadé qu’il mettra la même éthique de travail dans sa convalescence que chaque jour à l’entrainement. » – Kirby Smart, head coach de Geogia.

Considéré comme l’un des plus prometteurs receveurs au niveau national et probable futur choix de 1er tour lors de la draft NFL 2022, WR George Pickens a capté 36 passes en huit matchs joués l’an dernier pour un total de 513 yards et 6 TDs. Dès son année freshman, il est devenu le receveur #1 de l’équipe (49 réceptions, 727 yards en 2019). Son absence potentielle pour l’intégralité de la prochaine saison est d’autant préjudiciable qu’il compte actuellement deux fois plus de réceptions en carrière qu’aucun autre receveur de l’effectif.

Reverra-t-on WR George Pickens sous le maillot des Bulldogs ?

Rien ne permet aujourd’hui d’en être certain. Alors que ses deux premières années NCAA plaident en sa faveur auprès des scouts NFL, il ne voudra certainement pas précipiter son retour sur les terrains au risque d’une rechute ou de subir une autre blessure susceptible de compromettre son statut lors de la draft 2022.

Quel est l’impact sur les Bulldogs ?

Après QB JT Daniels, WR George Pickens est probablement le joueur offensif ayant le pluys d’impact sur les performances de l’attaque de Georgia. Certes, la quasi-totalité du groupe de receveurs des Bulldogs est de retour la saison prochaine mais son absence laisse un grand vide tant il a démontré sa capacité à être un « game changer ». La pression sera donc plus grande sur WR Jermaine Burton, WR Kearis Jackson et WR Demetris Robertson.

Coach Dan Mullen pensait avoir fait un coup de maître en convaincant l’ancien tight end vedette de son rival LSU de rejoindre le programme de Gainesville (Floride) pour remplacer le potentiel choix de 1er tour de la prochaine draft NFL, TE Kyle Pitts.

« J’ai décidé de me désengager de l’université de Floride et de réintégrer le portail, je n’annoncerai pas ma décision finale tant que je ne serai pas inscrit à l’université et présent sur le campus. » – TE Arik Gilbert, LSU.

Au moment de prendre sa décision de quitter LSU, il était alors le meilleur receveur de l’équipe après l’annonce du départ de WR Terrace Marshall Jr, qui se présentera à la draft NFL 2021. Originaire de Marietta (Géorgie), l’ancien 2020 National High School Gatorade Player of the Year a réussi 35 réceptions, 368 yards pour 2 TDs.

Après ce désengagement, TE Arik Gilbert s’est de nouveau inscrit sur le portail des transferts. Son avenir, et notamment son éligibilité, en 2021 est encore flou puisqu’il devra bénéficier d’une dérogation de la NCAA si cette dernière ne vote pas le principe d’un transfert autorisé sans perte d’une année d’éligibilité dans quelques mois.

TE Arik Gilbert avait annoncé son départ de LSU le 5 janvier après avoir refusé de jouer face à Florida et Ole Miss en fin de saison 2020.