Le head coach des Bulldogs de Mississippi State et Légende du College Football, Mike Leach, est décédé, dans la soirée du lundi 12 décembre, des suites d’une crise cardiaque survenue dans la nuit de samedi à dimanche dernier.

L’université Mississippi State en a fait l’annonce officielle, mardi 13 décembre, louant le head coach des Bulldogs comme un « innovateur, un pionnier et un visionnaire ».

C’était une icône du football universitaire, une légende du coaching, mais aussi une personne encore meilleure », a déclaré le directeur sportif par intérim Bracky Brett. « Nous sommes tous devenus meilleurs pour avoir connu Mike Leach. Les pensées et les prières de l’Université Mississippi State et de toute la famille Bulldog vont à sa femme Sharon, à ses enfants et à toute la famille Leach.

L’université Mississippi State a d’abord annoncé dimanche après-midi que Mike Leach avait été transporté au centre médical de l’Université du Mississippi à Jackson, après avoir connu ce qu’elle a appelé un « problème de santé personnel ».

Le journal Clarion Ledger a rapporté, hier, que Mike Leach avait subi une crise cardiaque à son domicile de Starkville (Mississippi) et que les ambulanciers avaient dû utiliser un défibrillateur à plusieurs reprises pour rétablir son rythme cardiaque. L’article du Clarion Ledger, qui cite des sources anonymes, indique que le head coach des Bulldogs a été transporté dans un hôpital local par ambulance, puis transporté par hélicoptère jusqu’au centre médical de l’Université du Mississippi, à environ 200 km.

Le journal Clarion Ledger a également rapporté que Mike Leach « pourrait avoir subi des convulsions avec possibilité de lésions cérébrales » et a qualifié la situation de « catastrophique ».

L’université Mississippi State a publié une nouvelle déclaration peu de temps après la parution de cet article, affirmant que Mike Leach « reste dans un état critique » et que sa famille est avec lui, à Jackson.

Mike Leach, 61 ans, venait de conclure sa troisième saison à Mississippi State. Sa fiche à la tête des Bulldogs : 19-17 dont un bilan de 8-4 en 2022. Son équipe s’est améliorée depuis son arrivée à Starkville, passant de 4-7 en 2020 à 7-6 en 2021 et 8-4 – potentiellement 9-4 – en 2022.

Alors que les Bulldogs sont actuellement en pleine préparation pour le ReliaQuest Bowl (contre Illinois, le 2 janvier), l’université avait nommé le coordinateur défensif des Bulldogs, Zach Arnett, comme entraîneur par intérim de l’équipe « jusqu’au retour de coach Leach ».

Mike Leach, un original et un coach atypique

Né à Susanville, en Californie, Mike Leach a grandi à Cody dans le Wyoming et a fréquenté l’université Brigham Young, où il a joué au rugby… mais jamais au football américain. C’est d’ailleurs à BYU qu’il rencontra son inspiration de toujours, LaVell Edwards, head coach mythique des Cougars.

Étudiant à la prestigieux École de Droit de Pepperdine University, Mike Leach a rapidement compris que sa passion n’était pas le Droit mais… le football américain. Il abandonna ses études à la Pepperdine University pour un master en Sciences du Sport à l’United States Sports Academy.

Il a alors gravi tous les échelons du monde du coaching en commençant son parcours atypique, en 1987, en tant qu’entraîneur, à temps partiel, de la ligne offensive de la petite université de Cal Poly-San Luis Obispo. Son salaire était alors de 3000$ par année ! Puis, il a effectué un bref passage comme entraîneur… en Finlande, en 1989, avant d’obtenir l’opportunité qui changera complètement sa vie en rejoignant le coaching staff de Hal Mumme, à Iowa Wesleyan, en Division III.

Le co-inventeur de la « Air Raid Offense »

Les deux hommes vont révolutionner non seulement le jeu offensif d’Iowa Wesleyan mais celui du College Football dans son ensemble. Avec des schémas simples orientés vers un jeu de passe agressif au rythme rapide, ils vont inventer la fameuse « Air Raid Offense » qui transformera radicalement et durablement les concepts offensifs de centaine de coachs à travers le pays.

Des concepts de base simples – le Stick, le Mesh, les tracés Corner, les tracés Shallow Cross et les Four Verticals – que les quarterbacks et les receveurs devaient répéter sans cesse jusqu’à en maitriser l’essence. Les receveurs ne devaient pas se contenter de courir des tracés classiques, ils devaient lire et comprendre le jeu pour trouver des espaces libres dans la défense adverse. Plus les quarterbacks et les receveurs exécutent des répétitions et plus ils développent une communication non-verbale dont le quarterback va tirer profit avant que les défenses ne puissent s’adapter.

L’influence de la « Air Raid Offense » sur les styles de jeu offensif au niveau universitaire sera majeure. Le coaching tree de Mike Leach est d’ailleurs renversant (Lincoln Riley, Kliff Kingsbury, Dana Holgorsen, Sonny Dykes, Josh Heupel, Sonny Cumbie, Graham Harrell, Dave Aranda, Seth Littrell, Ken Wilson, Jake Spavital, Art Briles).

Mike Leach et Hal Humme se suivront à Valdosta State. Pourtant, le rêve secret de Mike Leach était de devenir le head coach du lycée Key West High Conchs dans sa ville préférée, à la pointe de la presqu’île des Keys, en Floride. Il y enverra d’ailleurs sa candidature… qui sera refusée car il fût considéré comme trop qualifié pour le poste ! Il aurait pu y couler des jours heureux à dessiner des schémas de jeu révolutionnaires aux côtés de celle qui le suivra dans ses futures aventures, sa femme Sharon.

Naissance du « Pirate » à Texas Tech

Finalement, Mike suivit Hal Mumme à Kentucky avant de voler de ses propres ailes en acceptant de se joindre au coaching staff de Bob Stoops, en 1999, en tant que coordinateur offensif d’Oklahoma avant d’obtenir son premier poste de head coach, un an plus tard, à Texas Tech. La Révolution du style de jeu offensif à travers le pays était en marche.

Il passera les dix années suivantes à Lubbock (Texas), faisant renaître le programme des Red Raiders et devenant l’une des personnalités les plus reconnaissables et appréciées du College Football avec sa vision unique et son franc-parler. Le style de jeu agressif de l’équipe va permettre l’émergence de quarterbacks comme Kliff Kingsbury, BJ Symons, Sonny Cumbie et Graham Harrell.

Passionné par les pirates américains du XIXème siècle, il en faisait régulièrement référence dans le vestiaire en citant notamment le célèbre « Swing your Sword ». C’est ainsi que le coach des Red Raiders a commencé à être appelé le « Pirate ».

Mais Mike Leach n’est pas seulement un original, c’est aussi un gagnant. Durant son passage à Texas Tech, il a qualifié les Red Raiders tous les ans pour un bowl. Son bilan à Lubbock : 84-43.

La chute d’une icône jusqu’à sa renaissance à Washington State

En décembre 2009, Mike Leach a été licencié suite des accusations de mauvais traitements par un ancien joueur des Red Raiders, Adam James. Ce qu’il contestera de manière virulente devant les Tribunaux. En vain. Il a alors passé les quatre années suivantes loin des lignes de touche, travaillant notamment à la télévision et à la radio, et écrivant un livre intitulé évidemment « Swing Your Sword » tout en étant régulièrement mentionné dans les rumeurs du coaching carousel.

Mike Leach a finalement fait son retour en 2012, à Washington State, menant les Cougars à un bilan de 55-47 et à 6 participations à un bowl game en 8 saisons. QB Connor Halliday, QB Luke Falk, QB Gardner Minshew et QB Anthony Gordon vont y battre tous les records aériens de la conférence Pac-12.

La SEC, qui avait elle-aussi vécu sa métamorphose notamment sous l’influence de Lane Kiffin, ne pouvait se passer de Mike Leach. Mississippi State lui offrit le poste de head coach, en 2020. Offre que Mike Leach accepta.

Homme original, atypique et attachant pour certains ou détestable et controversé pour d’autres, Mike Leach a indiscutablement marqué l’Histoire du College Football. Son influence sur le jeu offensif a révolutionné le football américain tout entier. Rares sont les équipes qui n’ont pas dans leur playbook des concepts inspirés de la Air Raid Offense.

Mike Leach laisse derrière lui un héritage immense.

Rest in Peace, Coach.

Cinq ans après la démission de son poste de head coach des Rebels d’Ole Miss suite à des problèmes personnels et à une enquête NCAA concernant le recrutement, Hugh Freeze est dont de retour dans la SEC !

Il a accepté un juteux contrat de 39 millions de $ sur 6 ans pour diriger les Tigers d’Auburn succédant ainsi à Bryan Harsin, renvoyé le 31 octobre dernier après un an et demi décevant et controversé (bilan de 9-12). Son salaire annuel sera donc de 6.5 millions de $.

Hugh Freeze a passé les quatre dernières saisons comme head coach à Liberty. C’est la seconde décision importante du directeur athlétique John Cohen, qui a fait son arrivée le jour du licenciement de Bryan Harsin.

La carrière de Hugh Freeze a été marquée par de nombreux succès partout où il est passé (Lambuth, Arkansas State, Ole Miss, Liberty). Son bilan comme head coach au niveau NCAA ? 76-47 en 13 saisons.

Toutefois, certaines controverses du passé suivent encore le nouvel head coach d’Auburn. Certaines ont nécessité que la direction de l’université fasse les vérifications nécessaires avant d’accorder un contrat à Hugh Freeze.

Suite à des tricheries dans le processus de recrutement lorsqu’il était head coach des Rebels, Ole Miss s’est vu retirer 27 victoires par la NCAA suite à une enquête interne. De plus, l’université du campus d’Oxford (Mississippi) a découvert qu’il avait utilisé son téléphone professionnel pour régulièrement faire appel à un service d’escort girl.

Hugh Freeze a été contraint de démissionner en juillet 2017 après 5 illustres saisons (bilan de 39-25 dont 2 victoires contre Alabama et une victoire au Sugar Bowl).

En exil pendant deux ans, il a fait un retour réussi dans le monde du coaching en signant à Liberty, en 2019. En quatre saisons, il a remporté 34 victoires en 49 matchs dont un bilan de 8-4 cette saison. Toutefois, les Flames ont conclu la saison 2022 avec 3 défaites dont un cinglant 49-14 face à New Mexico State.

En compétition pour le poste de QB#1 avec le redshirt freshman QB Garrett Nussmeier et le senior QB Jayden Daniels depuis le début du camp d’entrainement, QB Myles Brennan a été informé par Brian Kelly qu’il ne serait pas titularisé à la tête de l’attaque des Tigers lors du match d’ouverture, face à Florida State.

Dès l’annonce de cette décision du head coach de LSU, l’ancien prospect 4-étoiles du recrutement 2017 et ancien grand espoir du programme de Bâton-Rouge a finalement décidé de raccrocher les crampons et d’abandonner sa carrière de joueur de football.

En 2020, QB Myles Brennan avait gagné le poste de titulaire succédant ainsi à QB Joe Burrow avant de voir sa saison se terminer précipitemment en raison d’une blessure abdominale.

Le senior de 6ème année a manqué la quasi-totalité de la saison passée suite à une blessure du bras. Décidé à revenir au niveau NCAA pour une dernière année, il s’était inscrit sur le portail des transferts avant que le nouvel head coach des Tigers, Brian Kelly, le convainc de rester à Bâton-Rouge.

En quatre saisons chez les Tigers, QB Myles Brennan a accumulé 1712 yards à la passe, 13 TDs contre 6 interceptions.

C’était l’une des compétitions pour le poste de QB#1 les plus féroces de cette intersaison 2022 : le sophomore QB Haynes King, qui avait déjà remporté la bataille des quarterbacks des Aggies à l’été 2021 avant de se blesser dès la week 2 de la saison, sera donc titularisé au sein de l’attaque de Jimbo Fisher pour la 2ème année consécutive.

Il était en concurrence avec QB Max Johnson, une bonne connaissance de la Aggie Nation. Ce dernier avait brisé le coeur des fans des Aggies en réussissant le TD de la victoire de LSU face à Texas A&M lors du dernier match de la saison dernière. Incertain de pouvoir conserver son rôle de QB#1 chez les Tigers suite à l’arrivée de Brian Kelly (ex-Notre Dame) au poste de head coach, il a été transféré chez les Aggies au cours du printemps.

Le 3ème prétendant était le prometteur true freshman 5-étoiles, QB Conner Weigman. L’avenir du programme qui devra prendre son mal en patience.

Texas A&M débutera sa saison 2022 à domicile, face à Sam Houston State (FCS), le samedi 3 septembre.

Les raisons de la titularisation de QB Haynes King ?

Bien qu’il n’ait que deux titularisations à son actif, QB Haynes King a connu des débuts satisfaisants la saison dernière. Jimbo Fisher l’avait choisi pour succéder à QB Kellen Mond. Aucune raison de penser que le coach des Aggies regrettait son choix. On peut même légitimement d’interroger sur le destin de Texas A&M l’an dernier sans la blessure de QB Haynes King. Son backup, QB Zach Calzada, a été héroïque lors de la victoire face à Alabama mais il a surtout brillé par son inconstance tout au long de la saison passée.

La vitesse de QB Haynes King apporte également une dimension supplémentaire à l’attaque des Aggies. À l’instar de son prédécesseur QB Kellen Mond, il peut transformer des situations compromises en big plays offensifs grâce à sa capacité de s’extraire de la poche. Sa vitesse lui permettra assurément d’aller chercher quelques premiers downs sur des 3ème tentatives.

Et évidemment, QB Haynes King maîtrise les systèmes du playbook du coordinateur offensif Darryl Dickey qu’il connait depuis maintenant trois camps d’entrainement.

L’inquiétante inefficacité de QB Max Johnson

Malgré des stats reluisantes l’an dernier (2814 yards, 27 TDs, 6 INTs), QB Max Johnson a la réputation de s’effondrer dans les moments cruciaux comme le démontre ses 47% de réussite à la passe dans le 4ème quart-temps. Ses 39 sur 79 en situation de 3ème tentative ont également de quoi inquiéter. Derrière des statistiques brutes aguichantes se cache un joueur qui doit encore progresser face à la pression.

Techniquement, il a aussi le défaut de porter le ballon trop longtemps et son jeu au sol pour compenser n’est pas une option.

QB Conner Weigman a besoin de temps

L’idée pouvait paraître séduisante : lancer le prospect 5-étoiles qui représente l’avenir du programme dès septembre. La réalité est qu’il n’est pas encore prêt. Le talent est indéniable mais il bénéficiera énormément d’une année d’observation et d’apprentissage, un peu comme l’avait fait Johnny Manziel en 2011.