La révélation de l’automne ne foulera plus les terrains cette saison. Selon Pete Thamel d’ESPN, QB Kamario Taylor, touché à l’orteil le 26 septembre face à Missouri, doit passer sur le billard dès ce mercredi, au lendemain d’une consultation auprès d’un spécialiste.

Le verdict médical met fin au calvaire du quarterback sophomore de Mississippi State, contraint de renoncer après plusieurs tentatives de retour sur les terrains.

Taylor avait bravé la douleur contre Alabama puis samedi face à Oklahoma, après avoir fait l’impasse sur le déplacement à LSU. Visiblement diminué sur chaque action, le joueur n’a jamais retrouvé son explosivité habituelle. Une rechute survenue dès le premier quart-temps contre les Sooners a scellé son sort, le forçant à regagner la tente médicale en boitant pour ne plus jamais en ressortir.

Ce coup d’arrêt brutal n’efface en rien l’empreinte laissée par le phénomène de 1,93 mètre et 104 kilos. Portée par son leader offensif, l’université de Starkville avait réussi un début de saison parfait avec quatre victoires pour zéro défaite, terrassant notamment Minnesota et South Carolina en déplacement avant de dominer Missouri, alors classé #19 du pays.

À l’heure du bilan, sa feuille de statistiques individuelles témoigne de son impact immédiat derrière la ligne de scrimmage : 1 460 yards à la passe, 17 touchdowns à la passe et une précision supérieure à 65% de passes réussies. De quoi aiguiser de solides appétits par les scouts professionnels. Même s’il lui faudra d’abord valider son rétablissement complet, QB Kamario Taylor s’annonce d’ores et déjà comme l’un des profils les plus convoités en vue de la draft NFL 2028, première cuvée pour laquelle son statut le rendra éligible.

Considéré comme l’un des plus fins stratèges offensifs au niveau FBS, Jeff Lebby est récemment passé par Oklahoma, Ole Miss et Central Florida. À chaque fois, ses attaques ont été parmi les meilleures de leur conférence respective. Depuis 2019, il a été le coordinateur offensif d’équipes qui ont atteint la barre des 50 points à 14 reprises (#1 du pays parmi le assistants en activité).

Selon ESPN, le contrat accordé par Mississippi State à Jeff Lebby serait d’une durée de 5 ans. Ce dernier va donc prendre la succession de Zach Arnett, qui a été démis de ses fonctions après une seule saison comme head coach des Bulldogs. Il avait eu la lourde tâche de succéder à Mike Leach.

Jeff Lebby sera le 5ème head coach de Mississippi State depuis le départ de Dan Mullen à Florida après la saison 2017. Le défi de l’ancien coordinateur offensif d’Oklahoma sera de redynamiser un programme de Starkville qui n’a cessé de regresser depuis sa place de #1 national en 2014.

Ancien protégé d’Art Briles à Baylor, Jeff lebby a également développé sa philosophie de jeu auprès de Lane Kiffin et Josh Heupel. L’an passé, l’attaque d’Oklahoma a terminé dans le Top 10 national dans la plupart des catégories statistiques offensives.

Mississippi State a conclu la saison 2023 avec un bilan de 5-7 qui a mis fin à une série de 13 participations consécutives à un bowl game.

Le directeur athlétique des Bulldogs de Mississippi State, Zac Selmon, a annoncé, lundi 13 novembre, le renvoi du head coach Zach Arnett qui n’aura donc pas terminé sa première saison à la tête de l’équipe de football.

Ancien coordinateur défensif des Bulldogs, Zach Arnett avait pris l’intérim du légendaire Mike Leach après son hospitalisation en décembre 2022 remportant le ReliaQuest bowl face à Illinois. La direction athlétique de Mississippi State lui avait finalement proposé le poste de manière permanente après le décès inattendu du regretté Mike Leach.

La défaite 51-10 face à Texas A&M lors de la week 11 aura donc été fatal à Zach Arnett dont le bilan à Mississippi State se termine avec une fiche globale 5-6 (1-6 SEC). La nouvelle de ce licenciement arrive quelques heures après celui de Jimbo Fisher, le head coach des Aggies lors de cette victoire 51-10.

L’analyste offensif senior Greg Knox assurera l’interim avant l’annonce du prochain head coach de l’équipe.

Les raisons de ce licenciement

La situation n’était pas idéale et favorable au succès de HC Zach Arnett. Sa promotion est arrivée dans des circonstances difficiles et à 37 ans, il s’agissait de sa première expérience comme head coach dans un programme de Division I-A (FBS), de la conférence SEC qui plus est.

Le bilan de 4-6 des Bulldogs est la plus mauvaise saison pour un head coach de 1ère année à Mississippi State depuis Dan Mullen en 2009.

Considérant que ce licenciement coutera une somme « raisonnable » de 4 millions de $, il n’est pas surprenant que Zac Selmon ait pris cette décision rapide à trois semaines de la fin de la saison régulière. Cela positionne Mississippi State en pole position du prochain coaching carousel.

Avec la prochaine arrivée de Texas et Oklahoma dans une SEC à 16 membres, Mississippi State veut rapidement rebondir et la direction athlétique n’a pas considéré que Zach Arnett était la bonne personne pour poursuivre le processus de reconstruction.

Quels candidats pour sa succession ?

Après les difficultés de Zach Arnett en 2023, Mississippi State devrait se tourner vers un head coach plus expérimenté. Plusieurs candidats semblent avoir le profil recherché.

Jon Sumrall (Troy), Rhett Lashlee (SMU) et Jamey Chadwell (Liberty) font partie des stars montantes du coaching tandis que Willie Fritz (Tulane) a fait un boulot incroyable avec la Green Wave de Tulane. L’ancien head coach de Texas, Tom Herman qui est actuellement à Florida Atlantic, sera très probablement également considéré.

Le head coach des Bulldogs de Mississippi State et Légende du College Football, Mike Leach, est décédé, dans la soirée du lundi 12 décembre, des suites d’une crise cardiaque survenue dans la nuit de samedi à dimanche dernier.

L’université Mississippi State en a fait l’annonce officielle, mardi 13 décembre, louant le head coach des Bulldogs comme un « innovateur, un pionnier et un visionnaire ».

C’était une icône du football universitaire, une légende du coaching, mais aussi une personne encore meilleure », a déclaré le directeur sportif par intérim Bracky Brett. « Nous sommes tous devenus meilleurs pour avoir connu Mike Leach. Les pensées et les prières de l’Université Mississippi State et de toute la famille Bulldog vont à sa femme Sharon, à ses enfants et à toute la famille Leach.

L’université Mississippi State a d’abord annoncé dimanche après-midi que Mike Leach avait été transporté au centre médical de l’Université du Mississippi à Jackson, après avoir connu ce qu’elle a appelé un « problème de santé personnel ».

Le journal Clarion Ledger a rapporté, hier, que Mike Leach avait subi une crise cardiaque à son domicile de Starkville (Mississippi) et que les ambulanciers avaient dû utiliser un défibrillateur à plusieurs reprises pour rétablir son rythme cardiaque. L’article du Clarion Ledger, qui cite des sources anonymes, indique que le head coach des Bulldogs a été transporté dans un hôpital local par ambulance, puis transporté par hélicoptère jusqu’au centre médical de l’Université du Mississippi, à environ 200 km.

Le journal Clarion Ledger a également rapporté que Mike Leach « pourrait avoir subi des convulsions avec possibilité de lésions cérébrales » et a qualifié la situation de « catastrophique ».

L’université Mississippi State a publié une nouvelle déclaration peu de temps après la parution de cet article, affirmant que Mike Leach « reste dans un état critique » et que sa famille est avec lui, à Jackson.

Mike Leach, 61 ans, venait de conclure sa troisième saison à Mississippi State. Sa fiche à la tête des Bulldogs : 19-17 dont un bilan de 8-4 en 2022. Son équipe s’est améliorée depuis son arrivée à Starkville, passant de 4-7 en 2020 à 7-6 en 2021 et 8-4 – potentiellement 9-4 – en 2022.

Alors que les Bulldogs sont actuellement en pleine préparation pour le ReliaQuest Bowl (contre Illinois, le 2 janvier), l’université avait nommé le coordinateur défensif des Bulldogs, Zach Arnett, comme entraîneur par intérim de l’équipe « jusqu’au retour de coach Leach ».

Mike Leach, un original et un coach atypique

Né à Susanville, en Californie, Mike Leach a grandi à Cody dans le Wyoming et a fréquenté l’université Brigham Young, où il a joué au rugby… mais jamais au football américain. C’est d’ailleurs à BYU qu’il rencontra son inspiration de toujours, LaVell Edwards, head coach mythique des Cougars.

Étudiant à la prestigieux École de Droit de Pepperdine University, Mike Leach a rapidement compris que sa passion n’était pas le Droit mais… le football américain. Il abandonna ses études à la Pepperdine University pour un master en Sciences du Sport à l’United States Sports Academy.

Il a alors gravi tous les échelons du monde du coaching en commençant son parcours atypique, en 1987, en tant qu’entraîneur, à temps partiel, de la ligne offensive de la petite université de Cal Poly-San Luis Obispo. Son salaire était alors de 3000$ par année ! Puis, il a effectué un bref passage comme entraîneur… en Finlande, en 1989, avant d’obtenir l’opportunité qui changera complètement sa vie en rejoignant le coaching staff de Hal Mumme, à Iowa Wesleyan, en Division III.

Le co-inventeur de la « Air Raid Offense »

Les deux hommes vont révolutionner non seulement le jeu offensif d’Iowa Wesleyan mais celui du College Football dans son ensemble. Avec des schémas simples orientés vers un jeu de passe agressif au rythme rapide, ils vont inventer la fameuse « Air Raid Offense » qui transformera radicalement et durablement les concepts offensifs de centaine de coachs à travers le pays.

Des concepts de base simples – le Stick, le Mesh, les tracés Corner, les tracés Shallow Cross et les Four Verticals – que les quarterbacks et les receveurs devaient répéter sans cesse jusqu’à en maitriser l’essence. Les receveurs ne devaient pas se contenter de courir des tracés classiques, ils devaient lire et comprendre le jeu pour trouver des espaces libres dans la défense adverse. Plus les quarterbacks et les receveurs exécutent des répétitions et plus ils développent une communication non-verbale dont le quarterback va tirer profit avant que les défenses ne puissent s’adapter.

L’influence de la « Air Raid Offense » sur les styles de jeu offensif au niveau universitaire sera majeure. Le coaching tree de Mike Leach est d’ailleurs renversant (Lincoln Riley, Kliff Kingsbury, Dana Holgorsen, Sonny Dykes, Josh Heupel, Sonny Cumbie, Graham Harrell, Dave Aranda, Seth Littrell, Ken Wilson, Jake Spavital, Art Briles).

Mike Leach et Hal Humme se suivront à Valdosta State. Pourtant, le rêve secret de Mike Leach était de devenir le head coach du lycée Key West High Conchs dans sa ville préférée, à la pointe de la presqu’île des Keys, en Floride. Il y enverra d’ailleurs sa candidature… qui sera refusée car il fût considéré comme trop qualifié pour le poste ! Il aurait pu y couler des jours heureux à dessiner des schémas de jeu révolutionnaires aux côtés de celle qui le suivra dans ses futures aventures, sa femme Sharon.

Naissance du « Pirate » à Texas Tech

Finalement, Mike suivit Hal Mumme à Kentucky avant de voler de ses propres ailes en acceptant de se joindre au coaching staff de Bob Stoops, en 1999, en tant que coordinateur offensif d’Oklahoma avant d’obtenir son premier poste de head coach, un an plus tard, à Texas Tech. La Révolution du style de jeu offensif à travers le pays était en marche.

Il passera les dix années suivantes à Lubbock (Texas), faisant renaître le programme des Red Raiders et devenant l’une des personnalités les plus reconnaissables et appréciées du College Football avec sa vision unique et son franc-parler. Le style de jeu agressif de l’équipe va permettre l’émergence de quarterbacks comme Kliff Kingsbury, BJ Symons, Sonny Cumbie et Graham Harrell.

Passionné par les pirates américains du XIXème siècle, il en faisait régulièrement référence dans le vestiaire en citant notamment le célèbre « Swing your Sword ». C’est ainsi que le coach des Red Raiders a commencé à être appelé le « Pirate ».

Mais Mike Leach n’est pas seulement un original, c’est aussi un gagnant. Durant son passage à Texas Tech, il a qualifié les Red Raiders tous les ans pour un bowl. Son bilan à Lubbock : 84-43.

La chute d’une icône jusqu’à sa renaissance à Washington State

En décembre 2009, Mike Leach a été licencié suite des accusations de mauvais traitements par un ancien joueur des Red Raiders, Adam James. Ce qu’il contestera de manière virulente devant les Tribunaux. En vain. Il a alors passé les quatre années suivantes loin des lignes de touche, travaillant notamment à la télévision et à la radio, et écrivant un livre intitulé évidemment « Swing Your Sword » tout en étant régulièrement mentionné dans les rumeurs du coaching carousel.

Mike Leach a finalement fait son retour en 2012, à Washington State, menant les Cougars à un bilan de 55-47 et à 6 participations à un bowl game en 8 saisons. QB Connor Halliday, QB Luke Falk, QB Gardner Minshew et QB Anthony Gordon vont y battre tous les records aériens de la conférence Pac-12.

La SEC, qui avait elle-aussi vécu sa métamorphose notamment sous l’influence de Lane Kiffin, ne pouvait se passer de Mike Leach. Mississippi State lui offrit le poste de head coach, en 2020. Offre que Mike Leach accepta.

Homme original, atypique et attachant pour certains ou détestable et controversé pour d’autres, Mike Leach a indiscutablement marqué l’Histoire du College Football. Son influence sur le jeu offensif a révolutionné le football américain tout entier. Rares sont les équipes qui n’ont pas dans leur playbook des concepts inspirés de la Air Raid Offense.

Mike Leach laisse derrière lui un héritage immense.

Rest in Peace, Coach.