À 44 ans, Bryan Harsin va donc quitter les Broncos de Boise State avec lesquels il a remporté 69 matchs et trois titres de champion de conférence Mountain West lors des 7 dernières saisons (bilan de 69-19). L’opportunité de rivaliser avec les meilleurs de la meilleure des conférences NCAA ne pouvait être refusée.

Il va ainsi prendre la succession de Gus Malzahn, qui a été renvoyé au début du mois de décembre 2020 après 8 saisons passées à la tête des Tigers (Auburn lui a accordé 21 millions de $ d’indemintés de départ).

Depuis leur titre national remporté en 2010 avec Gene Chizik au poste de head coach, le programme d’Auburn a progressivement décliné jusqu’à conclure la saison 2020 avec un bilan décevant de 6-4.

Coordinateur offensif des Tigers lors de l’épopée 2010, Gus Malzahn a pris les rênes de l’équipe en 2013 menant les Tigers au SEC Championship Game et en finale nationale (perdu face à Florida State) lors de sa première saison. Depuis, Auburn a perdu au moins 4 matchs par année depuis cette saison initiale.

Pendant ce temps-là, les rivaux historiques des Tigers, Alabama et Georgia, semblent avoir pris le contrôle sur la SEC. Inacceptable pour l’administration de la fac d’Auburn.

Ce n’est pas la première fois que les routes de Bryan Harsin et Gus Malzahn se sont croisées. En 2013, lorsque ce dernier avait rejoint Auburn, le premier avait pris sa succession à Arkansas State.

Depuis plusieurs jours, le nom de Bryan Harsin est revenu avec insistance dans les discussions pour le poste vacant à Auburn tout comme ceux de Steve Sarkisian (coordinateur offensif d’Alabama), Billy Napier (Louisiana) et Bill Clark (UAB).

Dimanche 13 décembre, quelques heures après la conclusion de la saison 2020 (victoire 24-10 face à Mississippi State), le directeur athlétique de l’université Auburn, Allen Greene, a annoncé le renvoi du coach des Tigers après 8 années de collaboration.

Auburn a conclu sa campagne 2020 par un bilan décevant de 6-4.

Les Tigers ont notamment perdu par plus de 10 points d’écart face à Alabama, Georgia et Texas A&M sans oublier cette défaite surprise subie face à South Carolina qui a peut-être scellé le sort de Gus Malzahn.

« Après avoir évalué l’état de notre programme de football, nous avons décidé qu’il était temps de changer de direction. Nous apprécions tout ce que Gus a fait pour nous au cours des huit dernières saisons. Nous commencerons immédiatement la recherche d’un entraîneur qui puisse aider le programme Auburn à concourir constamment au plus haut niveau. » – Allen Greene, directeur athlétique d’Auburn.

Le coordinateur défensif Kevin Steele occupera le poste de head coach par intérim. Cependant, son avenir avec les Tigers est plus qu’incertain.

Le cout de ce renvoi ne sera pas sans conséquence sur les finances de la fac de l’État d’Alabama. Auburn doit encore 21.45 millions de $ à Gus Malzahn en indémnités de départ. La moitié de cette somme doit être payée dans les 30 prochains jours. Il restait 4 années au contrat de 49 millions de $ sur sept ans que les Tigers lui avaient offert en 2018.

Gus Malzahn termine sa carrière à Auburn avec un bilan de 68-35 (39-27 SEC). Il a remporté le titre de champion de la SEC lors de sa 1ère saison. Il a même atteint la finale nationale cette année-là. Florida State avait finalement battu les Tigers.

Reconnu pour son attaque no-huddle accélérée qui est devenue de plus en plus répandus à travers le pays (y compris à Alabama), Gus Malzahn était coordinateur offensif d’Auburn en 2010 lorsque QB Cam Newton a remporté le trophée Heisman et a conduit les Tigers au titre national. Il a appelé les jeux offensifs pendant une grande partie de son mandat, mais il a eu du mal à développer d’autres quarterbacks, y compris Jarrett Stidham et Jeremy Johnson.

Et récemment, le prospect 5-étoiles QB Bo Nix réprésentait le renouveau de l’attaque des Tigers mais après deux saisons inconstantes, il ne semble pas avoir atteint le plein potentiel de ses capacités entre-aperçues au lycée. Trois autres quarterbacks prometteurs recrutés ces dernières années ont été transférés : Malik Willis (Liberty), Joey Gatewood (Kentucky) et Woody Barrett (Kent State).

Auburn a conclu la saison 2020 avec la 86ème attaque du pays (25.7 points par match). Malgré la présence de WR Seth Williams et WR Anthony Schwartz, le jeu aérien a terminé au 86ème rang national (212.3 yards par match).

Les Tigers ont mis la main sur l’une des pièces principales de leur recrutement 2019 en s’assurant l’engagement du prospect 5-étoiles LB Owen Pappoe, qui a préféré Auburn à Georgia.

Considéré comme le meilleur outside linebacker de la prochaine promotion de recrutement et comme le 2ème meilleur prospect de l’État de Géorgie derrière le receveur WR Jadon Haselwood (engagé à Georgia), LB Owen Pappoe (#1 LB, #8 National) est la 6ème recrue de coach Gus Malzahn après notamment l’annonce du commit du cornerback 4-étoiles CB Jaylin Simpson (), lundi dernier.

LB Owen Pappoe représente un superbe coup pour Auburn qui réussit ainsi à subtiliser le linebacker le plus convoité du pays au nez et à la barbe de son rival, Georgia, mais aussi de Tennessee qui s’était montré très agressif depuis quelques semaines. C’est aussi une petite revanche pour les Tigers, qui avait vu le coéquipier de LB Owen Pappoe à Grayson High (Loganville, Géorgie), le prospect 4-étoiles OT Wanya Morris, s’engager à Tennessee quelques heures plus tôt.

C O M M I T E D pic.twitter.com/GMLf0rLT10

— Owen Pappoe (@opfreak15) 1 mai 2018

Auburn peut désormais compter sur trois commits en défense après les engagements de CB Jaylin Simpson et du cornerbck 3-étoiles CB Cordale Flott.

LB Owen Pappoe est le meilleur linebacker recruté par Auburn depuis LB Sam Cowart en 2015. Espérons pour lui qu’il connaitra plus de succès puisque ce dernier n’a jamais atteint son plein potentiel avec les Tigers avant même de quitter le programme l’automne dernier et d’annoncer son transfert à Maryland il y a quelques semaines.

On en connait un peu plus sur les clauses de ce contrat juteux pour le coach des Tigers : Gus Malzahn touchera 6.7 millions de $ en 2018 soit une augmentation de 100 000 $.

En 2024, son salaire annuel montrera à 7.3 millions de $.

Si Auburn renvoie Gus Malzahn durant cette période, l’université devra payer 75% de la valeur restante du contrat. C’est énorme. Si le coach des Tigers choisit de quitter la fac avant le 30 décembre 2019, il devra payer 7 millions de $. Cette somme sera de 1 millions de $ par la suite.

Pour rappel, ce contrat avait été signé en décembre dernier mais les détails n’avaient pas encore été publiés.

Les Tigers d’Auburn ont remporté leurs 5 derniers matchs de saison régulière en battant notamment successivement Georgia et Alabama, les deux participants du dernier National Championship Game.