COTTON BOWL
Arlington, Texas
AT&T Stadium
Samedi 29 décembre 2018
16h00 (heure Est, 22h00 en France)
Les Tigers de #2 Clemson et les Fighting Irish de #3 Notre Dame donnent le coup d’envoi du College Football Playoff à l’occasion de ce Cotton Bowl, cadre de la première demi-finale des playoffs.
C’est une grande première pour #3 Notre Dame alors que #2 Clemson enchaine une 4ème participation aux playoffs en 4 ans.
Comment sont-ils arrivés là ?
#3 Notre Dame (12-0)
Les Fighting Irish ont remporté le premier Big Game de cette saison 2018 en s’imposant à domicile 24-17 contre Michigan en week 1. Deux victoires plus tard, coach Brian Kelly n’était pourtant pas satisfait de son attaque et i il décida d’écarter le titulaire QB Brandon Wimbush au profit de QB Ian Book. Choix plus que judicieux. #3 Notre Dame a alors explosé offensivement sous les ordres du coordinateur offensif Chip Long remportant les 12 matchs de son calendrier. Le retour de RB Dexter Williams après 4 matchs de suspension a également propulsé l’attaque vers les sommets. Les Golden Domers ont parfois souffert (Ball State, Vanderbilt, Pitt, USC) mais leur abnégation et leur opportunisme leur ont permis de réussir la 2ème saison invaincue du programme de South Bend en 6 ans et d’atteindre le College Football Playoff pour la première fois de son Histoire.
#2 Clemson (13-0, 8-0 ACC)
Comme #3 Notre Dame, #2 Clemson a connu un changement de quarterback en cours de saison. Alors que les Tigers avaient pourtant débuté la saison par un bilan de 4-0, coach Dabo Swinney a écarté le junior QB Kelly Bryant pour donner les clés de son attaque au phénoménal true freshman QB Trevor Lawrence. QB Kelly Bryant a alors immédiatement annoncé son transfert réduisant ainsi du même coup la profondeur au poste offensif le plus important. Cela aurait pu couter cher aux Tigers lorsque QB Trevor Lawrence s’est blessé contre Syracuse forçant le QB#3 Chase Brice à jouer les héros pour sauver les champions de conférence ACC d’une défaite. #2 Clemson s’imposera finalement 27-23 avant de conclure la saison en boulet de canon avec une moyenne de 38.5 points par match et un 4ème titre de conférence remporté face à Pittsburgh sur le score de 42-10.
Le front four des Tigers contre l’attaque de Notre Dame
C’est bien connu : #2 Clemson possède la meilleure ligne défensive du pays. DL Christian Wilkins, DE Clelin Ferrell et DL Austin Bryant ont surpris tout le monde au terme de la saison 2017 en annonçant leur retour pour une ultime saison. Leur objectif : remporter un titre national et augmenter leur valeur en vue de la draft NFL.
Cette escouade n’a pas déçu en 2018 : les Tigers ont terminé l’année avec la 3ème meilleure défense contre la course tout en réussissant 46 sacks (#3 du pays). DL Christian Wilkins et DE Clelin Ferrell (10.5 sacks en 2018) ont produit à la hauteur des attentes tandis que l’ancien prospect 5-étoiles DE Xavier Thomas a apporté une nouvelle arme sur le pass rush (9.5 plaquages pour perte en 2018)
Certes, le junior DT Dexter Lawrence manquera assurément (suspension pour un contrôle anti-dopage positif) mais le coordinateur défensif Brent Venables ne manque pas de ressources à l’intérieur avec la présence des backups, DT Nyles Pinckney et DT Albert Huggins.
Face à cette force de frappe sur le front four, la ligne offensive des Fighting Irish pourrait-elle résister ? Notre Dame Dame a perdu ses stars OG Quenton Nelson et OT Mike McGlinchey lors de la draft NFL 2018 et OL Alex Bars s’est blessé pour le reste de la saison en octobre dernier. Toutefois, cette escouade n’a accordé que 19 sacks en 2018 et l’attaque au sol a tourné à 190.8 yards en moyenne par match. Le retour de suspension de RB Dexter Williams (941 yards, 12 TD) et l’éclosion de RB Jafar Armstrong (377 yards, 7 TD) et de RB Tony Jones (392 yards, 3 TD) ont rendu incontrôlable le jeu de course des Fighting Irish mettant ainsi moins de pression sur un QB Ian Book qui a alors su profiter de certains espaces dans les défenses adverses en s’appuyant sur un solide groupe de receveurs : WR Miles Boykin (54 réceptions), WR Chase Claypool (48 réceptions), rong>WR Chris Finke (47 réceptions) et TE Alize Mack (34 réceptions).
Ainsi, face au talent et à la vitesse du front four des Tigers, l’attaque des Fighting Irish fera face à son plus grand défi de la saison. Le coordinateur offensif Chip Long pourrait s’inspirer des playbooks de South Carolina et Texas A&M, deux équipes qui ont chahuté le backfield défensif de #2 Clemson avec des attaques aériennes agressives. Mais la ligne offensive de #3 Notre Dame donnera-t-elle suffisamment de temps à QB Ian Book pour trouver ses receveurs ?
L’attaque aérienne de Clemson contre le backfield défensif des Irish
Dès la prise de pouvoir de QB Trevor Lawrence, l’attaque aérienne des Tigers s’est transformé en une machine à big plays. Il faut qu’avec le présence de WR Tee Higgins (52 réceptions, 802 yards, 10 TD), WR Amari Rodgers (46 réceptions, 514 yards, 4 TD) et WR Justyn Ross (34 réceptions, 699 yards, 6 TD), le quarterback true freshman peut compter sur une belle armada de playmakers sans oublier le vétéran WR Hunter Renfrow (43 réceptions, 472 yards, 1 TD), toujours précieux dans le slot.
Mais voilà, les Fighting Irish se sont développés comme l’une des défenses les plus opportunistes du pays autant sur le pass rush que le run stop. Le quatuor DT Jerry Tillery (28 plaquages, 8.5 pour perte, 7 sacks) / LB Te’von Coney (107 plaquages, 9 pour perte, 3.5 sacks, 1 INT) / CB Julian Love (61 plaquages, 1 INT) / S Alohi Gilman (76 plaquages, 2 INT) pourraient ainsi créer des turnovers décisifs. L’inexpérience de QB Trevor Lawrence pourrait lui faire prendre des décisions douteuses face à ces playmakers défensifs. Or, sans big plays de la part des receveurs des Tigers, l’attaque de #2 Clemson pourrait tourner au ralenti comme face à Alabama lors du dernier Sugar Bowl.
Joueurs à suivre
QB Trevor Lawrence, Clemson
Quarterback #1 du recrutement 2018, il n’a pas attendu longtemps avant de prendre les rênes de l’attaque des Tigers. Titularisé après quatre matchs suite à ses 4 TD réussis contre Georgia Tech, il a poussé QB Kelly Bryant à demander son transfert (à Missouri). 65% de réussite à la passe pour 24 TD et seulement 4 interceptions en 2018
RB Travis Etienne, Clemson
Nommé meilleur joueur de l’année dans la conférence ACC, il est l’un des joueurs les plus rapides du pays et le 10ème au niveau national pour le nombre de yards au sol par match (112.5 yards). Il a également réussi 22 TD (#2 du pays). Sa contribution lors de la victoire à l’arraché contre Syracuse a été cruciale évitant aux Tigers une défaite qui aurait pu faire mal. 7ème lors du scrutin pour le Heisman Trophy.
WR Hunter Renfrow, Clemson
Si vous avez suivi le College Football depuis 3 ans, pas besoin de présentation. Auteur du TD du titre national de #2 Clemson en 2016, il est devenu le clutch player ultime au niveau national en étant capable d’élever son niveau de jeu dans les matchs décisifs. 43 réceptions pour 472 yards et 1 TD.
LB Tre Lamar, Clemson
Middle linebacker massif, il était parmi les 5 finalistes pour l’obtention du Butkus Award 2018 après avoir réussi 74 plaquages, 3 sacks et 1 interception en 2018. Clairement l’élément le plus important du rouage de la 3ème meilleure défense contre la course du pays (92.9 yards par match). Les Tigers n’ont pas laissé un seul running back dépasser les 100 yards au sol tout au long de la saison 2018. Et LB Tre Lamar y a largement contribué.
QB Ian Book, Notre Dame
Il a débuté la saison comme backup de QB Brandon Wimbush avant d’être titularisé, le 22 septembre, contre Wake Forest. Son efficacité à la passe est sa grande force (70.4%, #4 du pays). QB Ian Book a terminé la saison avec 2468 yards à la passe pour 19 TD et 6 INT et les Fighting Irish ont réussi au moins 31 points au cours de 6 des 8 matchs qu’il a débutés cette saison.
RB Dexter Williams, Notre Dame
Suspendu lors des 4 premiers matchs de la saison pour des raisons disciplinaires, il a inscrit un TD de 45 yards… sur sa première course de l’année (contre Stanford) ! Il a terminé la saison comme meilleur coureur des Golden Domers avec un total de 921 yards pour 12 TD.
LB Te’Von Coney, Notre Dame
Pour la 2ème saison d’affilée, il a réussi plus de 100 plaquages. Sélectionné dans l’équipe All-American, LB Te’Von Coney est le leader indiscuté d’une défense ultra-opportuniste.
CB Julian Love, Notre Dame
Il détient le record de l’université Notre Dame pour le nombre de passes défendues (38) dont 15 réussies cette saison. Il a également intercepté une passe et remonté un fumble adverse pour un TD (contre Virginia Tech). Sélectionné de manière consensuelle dans l’équipe All-American et finaliste pour l’obtention du trophée Thorpe, il est le clutch player défensif des Fighting Irish.
Facteur X
DE Clelin Ferrell, Clemson
Avec la suspension de DT Dexter Lawrence, son coéquipier DT Christian Wilkins devra élever son niveau de jeu sur le run stop, notamment en début de match. Mais DE Clelin Ferrell a le potentiel pour être un poison dans le backfield offensif des Fighting Irish tant sur pass rush que face au running game des Domers. Révélation du College Football Playoff il y a deux ans, il est le leader des Tigers pour le nombre de plaquages pour perte (17.5). Son duel avec R Dexter Williams s’annonce épique.
Historique
Clemson mène la série contre Notre Dame, 2-1. Les Tigers ont remporté le dernier affrontement entre les deux équipes en 2015. Une victoire 24-22 que beaucoup considèrent comme le match signature de coach Dabo Swinney à Clemson. Les Tigers remporteront d’ailleurs le titre national quelques semaines plus tard.
C’est la première fois que les deux équipes s’affrontent lors d’un bowl game. Clemson n’a plus participé au Cotton Bowl depuis 1940.
Blessés
#2 Clemson
Absent : DL Dexter Lawrence (suspension), TE Braden Galloway (suspension), OL Zach Giella (suspension), DE Richard Yeargin (cou).
Incertain : TE Cole Renfrow (raisons inconnues).
Probable : Aucun.
Fondateur et rédacteur en chef de The Blue Pennant, Morgan Lagrée couvre le College Football depuis 15 ans. En 2016, Morgan fût le premier reporter à couvrir le CFP National Championship Game pour un média francophone. Il co-anime le Podcast Bowl. Expert NFL et MLB. Grand amateur de la NHL. Fan ultime des Red Sox de Boston (MLB). Ancien étudiant de l'université McGill. #Redmen4Life
Ohio State-Texas (28-14) : Jack Sawyer envoie les Buckeyes en finale
Portés par un DE Jack Sawyer qui entre dans la Légende d’Ohio State, les Buckeyes remportent le 3ème Cotton Bowl de leur Histoire et obtiennent ainsi leur billet pour le National Championship Game.
Une action qui restera gravée dans la longue Histoire d’Ohio State.
En arrâchant le ballon des mains du quarterback de #5 Texas, QB Quinn Ewers et en retournant le fumble provoqué sur 83 yards pour inscrire le TD décisif dans une victoire 28-14 contre les Longhorns lors du Cotton Bowl, DE Jack Sawyer a scellé la victoire des Buckeyes qui auront donc l’opportunité de remporter leur sixième titre national de l’ère AP.
TD BUCKEYES !!! 🔥🔥🔥
DE Jack Sawyer sacke son ancien colocataire QB Quinn Ewers et récupère le ballon pour inscrire le TD de la probable victoire des Buckeyes. 83 yards !
« Avant le match, nous avons parlé de ce que signifie laisser un héritage : c’est devenir une légende. Il y a des gars dans cette équipe aujourd’hui qui deviendront des légendes dans l’histoire d’Ohio State, » a déclaré l’entraîneur Ryan Day. « Maintenant, ils ont 10 jours de plus à passer ensemble et une opportunité d’écrire leur propre histoire avec une victoire supplémentaire. »
Menés par le joueur vedette natif de l’Ohio, DE Jack Sawyer, et un RB Quinshon Judkins (9 courses, 36 yards, 2 TD), auteur de deux touchdowns à la course, les Buckeyes de #8 Ohio State (13-2) ont remporté leur demi-finale du College Football Playoff au AT&T Stadium d’Arlington (Texas), dans le même stade où, il y a 10 ans, ils étaient devenus les premiers champions nationaux de l’ère des playoffs à quatre équipes. Ils ont maintenant l’occasion de triompher à nouveau lors de la première saison avec un format élargi à 12 équipes.
#8 Ohio State (13-2) retrouvera le vainqueur de l’Orange Bowl, #7 Notre Dame, au Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta, dans la nuit du lundi 20 janvier. Une victoire face aux Fighting Irish serait une conclusion mémorable pour les Buckeyes dont on ne donnait plus cher de la peau à la fin du mois de novembre, après leur défaite contre le rival Michigan, la 4ème consécutive contre les Wolverines.
C’est donc sur un 4ème down décisif sur la ligne de 8 yards d’Ohio State avec moins de 2 minutes et 30 secondes à jouer que DE Jack Sawyer a réussi à sacker QB Quinn Ewers (23/39, 283 yards, 2 TD, 1 INT), provoquant un fumble qu’il a lui-même récupéré avant de remonter tout le terrain sur 83 yards pour réussir, à 2:13 de la fin, un touchdown synonyme de victoire. Le défenseur des Buckeyes réussissait ainsi le retour de fumble le plus long de l’histoire du College Football Playoff.
DE Jack Sawyer sackant QB Quinn Ewers – Crédit photo : Gareth Patterson, AP
« J’ai vu le ballon rebondir juste devant moi après le plaquage, et je me suis dit : Jack, il faut absolument que tu restes debout ! J’ai presque perdu mes appuis quand j’ai ramassé le ballon… c’est alors que j’ai vu tout le terrain dégagé devant moi… j’ai juste foncé sans réfléchir, » a déclaré DE Jack Sawyer.
Une action décisive d’autant plus mémorable que QB Quinn Ewers et DE Jack Sawyer étaient tous les deux colocataires pendant un semestre (automne 2021) sur le campus de Columbus (Ohio) lors de la seule saison passée chez les Buckeyes par l’actuel quarterback des Longhorns. QB Quinn Ewers est ensuite retourné dans son État natal aidant avant #5 Texas à atteindre les demi-finales nationales à deux reprises (2023, 2024) sans jamais parvenir à se qualifier pour le National Championship. La saison prochaine, cela fera 20 ans depuis le dernier titre de champion remporté par les Longhorns sur un TD légendaire de QB Vince Young, en 2005.
Cette défaite est d’autant plus crève-coeur pour #5 Texas (13-2) que l’équipe de HC Steve Sarkisian avait réussi à remonter le ballon jusqu’à la ligne de 1 yard des Buckeyes, bien aidée par deux pénalités pour interférence de passe dans la zone d’en-but. Puis, un toss play inexpliquable sur la gauche de RB Quintrevion Wisner a fait reculer les Longhorns de 7 yards avant que DE Jack Sawyer délivre définitivement les Buckeyes sur son TD défensif.
#8 Ohio State avait réussi à prendre une avance 21-14 sur le 2ème TD de la soirée de l’ancien joueur d’Ole Miss, RB Quinshon Judkins, au terme d’une longue série offensive de 88 yards sur 7 minutes et 45 secondes. Ce TD est survenu quatre jeux après QB Will Howard (24/33, 289 yards, 1 TD, 1 INT) ait réussi une course de 18 yards sur un 4ème down et 2 yards à faire. Sur ce jeu, le quarterback des Buckeyes aurait d’ailleurs dù courir jusqu’à l’en-but des Longhorns… s’il ne s’était pas lamentablement pris les pieds dans le tapis.
« Ce quatrième down fût énorme… Je suis tombé exprès, vous savez. Je plaisante (rires) mais on en avait besoin à un moment crucial du match » a déclaré QB Will Howard.
Le quarterback des Buckeyes a été nommé MVP offensif de ce Cotton Bowl. Il n’aura que de bons souvenirs du AT&T Stadium d’Arlington, un stade où il a remporté le titre de champion de la Big 12 avec Kansas State en 2023, face à une équie de Texas Christian alors invaincue. Cette victoire est aussi pour lui une douce revanche : il avait perdu ses trois premiers matchs face aux Longhorns lorsqu’ils jouaient sous le maillot des Wildcats.
Continuant sur la lancée des deux derniers matchs qu’ils avaient débutés en prenant des avances 21-0 (contre Tennessee) et 34-0 (contre Oregon), les Buckeyes ont rapidement pris l’avantage dès la première série offensive de ce Cotton Bowl sur un TD au sol de 9 yards de RB Quinshon Judkins.
Cependant, la défense des Longhorns du coordinateur défensif Pete Kwiatkowski a su s’ajuster rapidement forçant #8 Ohio State à dégager le ballon lors de ses quatre possessions suivantes. L’attaque de #5 Texas, en difficulté pendant les 25 premières minutes, a finalement trouvé la faille dans le bloc défensif des Buckeyes lorsque QB Quinn Ewers se connecta avec RB Jaydon Blue à 29 secondes de la fin de la première mi-temps. QB Arch Manning, remplaçant et futur quarterback titulaire des Longhorns, a maintenu cette série offensive en vie en convertissant un 4ème down et un yard à faire sur une course de 8 yards – sa seule action du match.
TD de RB Jaydon Blue, Texas – Crédit photo : Julio Cortez, AP
Les Longhorns n’auront pas eu le temps de célébrer… RB TreVeyon Henderson (6 courses, 42 yards) transformant une passe écran superbement exécutée en un TD de 75 yards en profitant d’un mur de bloqueurs avant de s’élancer à travers une ouverture au milieu de la défense adverse et de sprinter jusqu’à la zone d’en-but. 14-7 !
RB Jaydon Blue égalisa à 14-14 sur une réception de 26 yards avec trois minutes à jouer dans le 3ème quart-temps au terme d’une série offensive marquée par une improvisation magistrale de QB Quinn Ewers. Le quarterback de #5 Texas réussit une improbable passe à la cuillière pour RB Quintrevion Wisner alors qu’il avait DE Jack Sawyer sur le dos.
Auteur de deux superbes passes de TD à destination de RB Jaydon Blue, QB Quinn Ewers a probablement joué son dernier match avec les Longhorns. Dans quelques heures, il devrait annoncer qu’il se présente pour la draft NFL 2025 laissant les clés de l’attaque de #5 Texas au redshirt freshman vedette, QB Arch Manning.
Dans la victoire, on retiendra aussi les blessures de DE JT Tuimoloau (7 plaquages, 1.5 sacks) et LB Cody Simon (7 plaquages), deux leaders défensifs dont les Buckeyes ne pourront pas se passer pour la finale nationale. On s’est également étonné de la sous-utilisation du receveur star, WR Jeremiah Smith, auteur d’une seule réception pour trois yards.
Devant 66881 spectateurs et un temps plaisant, contrastant avec la tempête de neige à Dallas et les incendies à Los Angeles, #7 Notre Dame s’est imposé contre #6 Penn State sur le score de 27-24 lors de la première demi-finale du College Football Playoff 2024.
QB Riley Leonard (15/23, 223 yards, 1 TD, 2 INT et 18 courses pour 35 yards, 1 TD) et CB Christian Gray (2 placages, 1 INT) ont été nommés meilleurs joueurs du match.
Finale-ment
Après des victoires convaincantes lors des deux premiers tours du CFP 2024 nouveau format, respectivement contre #11 SMU (38-10) et #3 Boise State (31-14) et contre #10 Indiana (27-17) et Georgia (23-10), #6 Penn State et #7 Notre Dame se retrouvaient en demi-finale de la compétition. À la clé, évidement, une place au National Championship Game contre le vainqueur de l’autre demi-finale entre #3 Texas et #6 Ohio State dans le cadre du Cotton Bowl.
Après un match gagné 27-24 sur un FG de 40 yards de K Mitch Jeter (2/2 FG / 3/3 XP), ce sont finalement les Golden Domers qui joueront pour le trophée suprême, le 20 janvier 2025 à Atlanta.
Ce sera une première pour les Fighting Irish depuis le 7 janvier 2013 et une claque 42-14 infligée par le Crimson Tide d’Alabama, sous les yeux absents de la petite amie de LB Manti Te’o. Pour les Nittany Lions, il faudra encore attendre un peu plus que les 36 ans qui les séparent du 2 janvier 1989 et de leur victoire face à West Virginia (34-21) qui a consacré leur dernier titre de champion national.
Casque contre casque
C’était la vingtième confrontation entre les deux équipes, jusque-là à égalité parfaite : 9 victoires pour chacune et un nul (un splendide 0-0 pour la deuxième rencontre en 1925).
Notre Dame avait remporté le tout premier match (14 à 7 en 1913) et Penn State le dernier (31-10 en 2007) pour le premier « White Out » étendu à tout Beaver Stadium. Surtout, Notre Dame avait gagné les deux matchs sur terrain neutre : 9-0 en 1928 à Philadelphie et 20-9 en 1978 à Jacksonville au Gator Bowl.
Sur terrain neutre à nouveau, #7 Notre Dame a complété la passe de trois et pris l’avantage dans cette série.
La stat qui ne sert à rien
En 1908, Fay Wood réceptionnait la première passe de touchdown (TD) de l’histoire de Notre Dame, lors d’une victoire 64-0 contre… Franklin. Bon, à l’époque, James Franklin, l’entraineur en chef de Penn State, avait encore 64 ans avant de naître et n’y était donc pas pour grand-chose…
En 2025, QB Riley Leonard a complété sa première passe du match contre Penn State, ainsi que la dernière qui a fortement contribué à la position favorable du FG victorieux.
La stat qui sert à quelque chose
Lors de la seule défaite de #7 Notre Dame de la saison, contre Northern Illinois (14-16), le quarterback des Golden Domers avait été limité à 16 yards en 11 courses. Lors de toutes les victoires des Fighting Irish en 2024, il a couru pour au moins 30 yards. Contre #6 Penn State, il a franchi la barre des 30 yards sur la dernière série offensive, celui de ce fameux FG de la gagne.
Orange is the new black
Il y a 16 entraineurs en chef afro-américains sur les 134 équipes de FBS (dont 12 en Power 4 – 5 en Big Ten, 4 en ACC et 3 en Big 12) et deux d’entre eux jouaient en demi-finale du CFP avec un garanti en finale, une première pour le 10ème anniversaire du College Football Playoff.
Et c’est donc Marcus Freeman qui aura cet honneur au National Championship du 20 janvier 2025.
Crédit photo : Nathan Ray Seebeck, Imagn Images
Happy Birthday
Marcus Freeman a joyeusement célébré les premières minutes du jour de son 39ème anniversaire par une conférence de presse consécutive à la victoire de ses hommes dans cet Orange Bowl 2025.
Pari
À l’annonce de la demi-finale, #7 Notre Dame a ouvert les paris en tant que favori par 1.5 points. Le matin du match, les bookmakers avaient revu l’écart à la baisse avec un 1 point en faveur de ND. Écart qui, dans la journée, est passé à l’avantage de #6 Penn State pour terminer à 1.5 points à l’entame de la rencontre.
Blessures
Quelques incertitudes pesaient sur RB Jeremiyah Love (genou) coté #7 Notre Dame et sur DE Abdul Carter (épaule) coté #6 Penn State, mais les deux stars ont été déclarées aptes à jouer quelques heures avant le coup d’envoi. Même sans être à 100%, RB Jeremiyah Love (11 courses, 45 yards, 1 TD et 1 réception, 6 yards) et DE Abdul Carter (5 plaquages, 1 sack) ont tous deux largement pesé sur la rencontre.
Zéro pointé
Les receveurs de Penn State ont collectivement accumulé… zéro réception lors de cette demi-finale. Pire, une passe à destination de WR Omari Evans a été interceptée par CB Christian Gray en fin de rencontre pour quasiment offrir le match à Notre Dame sur un plateau.
Ce sont les tight ends de #6 Penn State qui ont fait tout le boulot aérien, à commencer par le couteau suisse TE Tyler Warren (2 courses, 21 yards et 6 réceptions, 75 yards). RB Nick Singleton (15 courses, 84 yards, 3 TD et 2 courses, 33 yards) a aussi donné une option précieuse à QB Drew Allar (12/23, 135 yards, 1 INT et 6 courses, 17 yards).
Le match
Les deux jours de récupération supplémentaire de Penn State, suite au décalage du Sugar Bowl entre #7 Notre Dame et #2 Georgia dû aux incidents meurtriers de la Nouvelle-Orléans du 1er janvier 2025, n’auront finalement eu aucun incident sur la rencontre. Des deux côtés, la mise en route a été poussive puis le match a pris la tournure que l’on attendait : une solide dose de jeu au sol et peu de réussite dans les airs.
Au petit jeu des erreurs qui peuvent coûter un match, c’est #7 Notre Dame qui a failli en premier lorsque QB Riley Leonard s’est fait intercepter par S Zakee Wheatley (16 plaquages, 1 sack, 1 INT). Après la première réception de la rencontre de TE Tyler Warren et quelques courses de RB Nick Singleton, #6 Penn State a converti l’offrande en trois points en tout début de deuxième quart temps [3-0].
Le jeu au sol des Nittany Lions a fait merveille dans cette rencontre, avec 204 yards au total et trois TDs, le premier intervenant peu avant la mi-temps pour donner dix points d’avance aux hommes de James Franklin (10-0).
Un premier tournant s’est alors produit avec une apparente blessure de QB Riley Leonard, victime d’un nouveau choc sévère. Alors que l’on pouvait craindre le pire pour #7 Notre Dame, le remplaçant QB Steve Angeli (6/7, 44 yards) est rentré sur la pelouse et a calmement conduit les siens à un FG à expiration de l’horloge. Avec la balle en main pour débuter la seconde mi-temps, les Golden Domers n’étaient plus menés que de sept points (10-3).
Crédit photo : Sam Navarro-Imagn Images
Et le moins que l’on puisse dire est que les Fighting Irish ont dominé le « middle eight », les fameuses huit minutes qui encadrent la mi-temps. Sitôt de retour des vestiaires, #7 Notre Dame a remis le couvert avec cette fois un TD au sol de QB Riley Leonard, revenu dans la partie après avoir passé avec succès le test cognitif de détection des commotions cérébrales. Après n’avoir manqué qu’un seul jeu défensif jusqu’alors, DE Abdul Carter venait d’en passer trois sur la ligne de touche. Coûteux repos…
Alors que #7 Notre Dame trouvait dans les airs les solutions qui lui manquaient parfois au sol, #6 Penn State ne dérogeait pas à ses fondamentaux et continuait de pilonner avec RB Nick Singleton et RB Kaytron Allen (19 courses, 82 yards). Mais la machine s’est parfois enrouée et les Nittany Lions ont dû se dégager au pied par deux fois.
Le match s’est alors emballé juste avant le début du dernier quart temps. Une connexion entre RB Riley Leonard et TE Mitchell Evans (5 réceptions, 58 yards) a lancé les Fighting Irish sur orbite. WR Jaden Greathouse (7 réceptions, 105 yards, 1 TD) a réceptionné une longue passe de 17 yards pour mettre #7 Notre Dame dans la moitié de terrain de #6 Penn State. Puis, l’équipe de HC Marcus Freeman a ensuite poursuivi sa progression avec une course de 18 yards de WR Jayden Thomas (1 course, 18 yards) pour atteindre la zone rouge adverse et RB Jeremiyah Love a conclu le drive par une course puissante et gagnante (17-10).
Du tac-au-tac, Penn State a répondu avec TE Khalil Dinkins (2 réceptions, 21 yards) et l’inévitable RB Nick Singleton à la finition (14-14).
Le match a alors failli prendre un tournant décisif lorsque DE Dani Dennis-Sutton (6 placages, 2 sacks, 1 INT) s’est emparé de la première passe de QB Riley Leonard sur la possession suivante de ND. Seconde erreur (fatale ?) du quarterback de l’Irish…
Reparti à la charge, QB Drew Allar n’est malgré tout toujours pas parvenu à trouver ses receveurs – passe ratée pour WR Harrison Wallace, mais il a sauvé le coup en prenant un premier down à la course. Puis, une interférence de passe quelque peu contentieuse appelée contre S Adon Schuler (3 plaquages) sur TE Tyler Warren a permis à #6 Penn State de rentrer dans la zone rouge de #7 Notre Dame et de reprendre l’avantage au score par, qui d’autre que, RB Nicholas Singleton (24-17).
Le match glissait petit à petit des gants de #7 Notre Dame mais son attaque avait encore quelques tours de passe-passe en réserve. RB Jeremiyah Love a réalisé le geste de la partie en sautant par-dessus LB Kobe King (9 placages) et, surtout, WR Jaden Greathouse a profité d’une glissade de CB Cam Miller (1 plaquage) pour se retrouver isolé, réceptionner une passe de son QB et aller marquer un TD de 54 yards (24-24) !
Crédit photo : Nathan Ray Seebeck, Imagn Images
Avec moins de cinq minutes à jouer, tout restait donc à faire. Ce fut le moment choisi par la défense de #7 Notre Dame pour hausser son niveau d’un cran et faire la différence. Elle a d’abord forcé un punt rapide pour redonner la balle à son attaque qui, à la suite d’un sack de DT Coziah Izzard (6 plaquages, 1 sack) a néanmoins dû également la renvoyer au pied. Et, alors qu’il restait moins d’une minute à #6 Penn State pour aller chercher la victoire, CB Christian Gray s’est montré plus rapide que WR Omari Evans sur une passe hasardeuse de QB Drew Allar. Une passe de QB Riley Leonard pour WR Jaden Greathouse plus tard et ND était alors en position favorable pour tenter et réussir un FG victorieux de 40 yards (27-24).
Après-match
Cette première demi-finale du nouveau College Football Playoff n’a décidément pas déçu. On pourrait évidement retenir que HC James Franklin a encore échoué contre un Top 5 (1-15 désormais) mais on préfèrera se souvenir des larmes de QB Drew Allar en conférence de presse ou de l’esprit de camaraderie qui habite Marcus Freeman et les deux héros du match pour #7 Notre Dame, QB Riley Leonard et CB Christian Gray. Ou encore que le quarterback de #7 Notre Dame aura fait preuve d’énormément de sang-froid pour mener sa bande de copains à une victoire durement acquise, malgré deux interceptions dans le match.
La prochaine (et dernière marche) s’appelle désormais Ohio State ou Texas. En finale le 20 janvier, #7 Notre Dame espère bien fêter son douzième titre national, si Touchdown Jesus le veut…
Notre Dame-Georgia (23-10) : les Fighting Irish dominent les Dawgs au Sugar Bowl
Portés par une défense de fer et des équipes spéciales décisives, les Fighting Irish de #7 Notre Dame remportent le Sugar Bowl face aux Bulldogs de #2 Georgia et filent en demi-finale du CFP.
Cela faisait plus de 30 ans que les Fighting Irish n’avait pas remporté un bowl majeur… c’est dire la libération de la fan base de #7 Notre Dame présente à La Nouvelle-Orléans à l’occasion de ce Sugar Bowl.
Une passe de TD du leader offensif QB Riley Leonard (15/24, 90 yards, 1 TD et 80 yards au sol), un TD sur retour de kickoff de WR Jayden Harrison et la précision de K Mitch Jeter sur coup de pied (3 sur 3 sur FG) sans oublier la justesse du jeu de la défense des Fighting Irish (62 petits yards au sol concédés) dans les tranchées ont permis au programme de South Bend (Indiana) de faire tomber le champion de SEC en titre.
Ce triomphe est survenu 24 heures après qu’une attaque terroriste meurtrière a frappé la ville hôte forçant ce match prévu hier à être remis à ce soir. C’était la première fois en 91 ans d’Histoire du Sugar Bowl que ce bowl annuel du 1er janvier était reporté.
Dans ces circonstances sans précédent et émotionnellement éprouvantes, le head coach de Notre Dame, Marcus Freeman, et les Fighting Irish ont trouvé le juste équilibre entre famille et football pour offrir une performance mémorable.
« Nous avons passé du temps ensemble, et je pense que c’est ce qu’on doit faire dans les moments difficiles. Vous voulez passer du temps avec votre famille, et c’est ce que nous sommes. » – Marcus Freeman, head coach de Notre Dame.
Mais l’Histoire retiendra aussi de ce Sugar Bowl cette décision audacieuse du head coach de #7 Notre Dame à 7 minutes de la fin du 4ème quart-temps.
Les Bulldogs de #2 Georgia (11-2) étaient en excellente position pour tenter de réduire l’écart à une possession… jusqu’à ce que la défense agressive des Golden Domers force un turnover on downs à 9 yards seulement de leur en-but. Quelques minutes plus tard, #7 Notre Dame (13-1) devait à son tour faire face à une 4ème tentative profondément dans son territoire. Alors que son équipe spéciale s’apprêtait à dégager le ballon, HC Marcus Freeman rappela subitement ses 11 joueurs de l’équipe de punt pour renvoyer son attaque sur le terrain. Surpris par cet appel risqué, la défense de Georgia a été pris en flagrant délit de hors-jeu en se repositionnant de manière précipitée.
Les Golden Domers obtenaient alors un premier down précieux avec 7:17 à jouer.
« Nos entraîneurs ont su être agressifs comme convenu et nos joueurs ont parfaitement exécuté le plan de match en donnant tout ce qu’ils avaient pour cette université et cette équipe de football. Je suis vraiment fier d’eux. Fier de la façon dont ils ont géré les événements des dernières 24 heures. » – Marcus Freeman, head coach de Notre Dame.
Lorsque les Bulldogs ont récupéré le ballon, il ne restait que 1:49 au chronomètre. Trop peu de temps pour empêcher #7 Notre Dame de remporter une 12ème victoire consécutive qui leur ouvre les portes des demi-finales du College Football Playoff.
Privée de leur quarterback titulaire QB Carson Beck (blessé au coude), l’attaque de #2 Georgia était dirigée par l’inexpérimenté sophomore QB Gunner Stockton (20/32, 234 yards, 1 TD). Si les Bulldogs ont surpassé les Fighting Irish en termes de yards gagnés (296 contre 244), ils ont été inefficaces dans les moments-clés échouant notamment à trois reprises sur 4ème down. Ils ont également perdu deux fumbles — l’un en territoire de #7 Notre Dame et l’autre à l’intérieur de leurs propres 20 yards.
« Les turnovers ont fait la différence dans ce match. Vous savez que quand vous perdez deux fois le ballon et qu’ils retournent un kickoff pour un touchdown, vous ne pouvez pas espérer l’emporter. » -Kirby Smart, head coach de Georgia.
De son côté, QB Riley Leonard a terminé avec seulement 90 yards à la passe mais 80 yards à la course incluant une course décisive pour un first down en sautant par-dessus un défenseur adversaire.
Le score était de 3-3 en fin de 2ème quart-temps lorsque les Fighting Irish inscrirent 17 points consécutifs… en 54 secondes !
Cette folle séquence a commencé par un field goal de 48 yards de K Mitch Jeter à 39 secondes de la fin de la première mi-temps. Puis, #2 Georgia a payé cher son choix de tenter une passe drop-back. Un sack par DE RJ Oben sur le côté aveugle du quarterback des Bulldogs a provoqué un fumble de QB Gunner Stockton sur sa ligne des 13 yards. DL Junior Tuihalamaka récupéra le ballon redonnant la possession aux Fighting Irish.
Quelques secondes plus tard, QB Riley Leonard réussissait le premier TD de la rencontre en se connectant avec l’ancien joueur de Clemson, WR Beaux Collins. Le score était alors de 13-3 à la mi-temps.
Et les déboires des champions de SEC continuèrent dès la première action de la 2ème mi-temps : évitant un plaquage au centre du terrain, coupant vers la ligne de touche droite et dépassant tous les défenseurs, WR Jayden Harrison fila vers la end zone des Dawgs pour inscrire un spectaculaire TD de 98 yards sur retour de kickoff ! 20-3 pour #7 Notre Dame.
#2 Georgia parvint immédiatement à revenir à 10 points d’écart (20-10) sur une réception de 32 yards de WR Cash Jones (2 réceptions, 37 yards) mais K Mitch Jeter réussira finalement son 3ème FG de la soirée, celui qui scella en faveur des Fighting Irish le sort d’un match chèrement disputé.
Avec ce succès, #7 Notre Dame se qualifie donc pour l’Orange Bowl que les Fighting Irish joueront à Miami contre les Nittany Lions de #6 Penn State le jeudi 9 janvier prochain à 19h30 (01h30 heure française).
Ohio State-Oregon (41-21) : la revanche des Buckeyes au Rose Bowl
Dominateurs sur le plan athlétique et plus inspirés dans l’exécution des jeux, les Buckeyes de #8 Ohio State prennent leur revanche sur les Ducks de #1 Oregon qui subissent leur première défaite de la saison.
Ce Rose Bowl 2025 était attendu comme le match au sommet de ces quarts de finale du College Football Playoff. Il n’y a finalement pas eu de débat, #8 Ohio State détruisant les récents champions de conférence Big Ten sur le score de 41-21 dans une rencontre à sens unique.
C’est donc une douce revanche pour l’équipe de HC Ryan Day qui avait été battue 32-31 sur le terrain de #1 Oregon en octobre dernier.
Les Buckeyes ont pris une avance de 34-0 dès le 2ème quart-temps et n’ont finalement jamais été inquiétés par des Ducks qui ont réagi beaucoup trop tardivement en 2ème mi-temps. Véritable héros de ce Rose Bowl, le receveur Jeremiah Smith a établi un nouveau record pour un joueur freshman de l’université Ohio State en terme de yards gagnés sur réception lors d’un seul match, avec 187 yards. Il a également enregistré sept réceptions et inscrit deux touchdowns, ce qui lui a valu le titre de MVP offensif de ce Rose Bowl.
Autre joueur à son avantage dans ce classique match du 1er janvier : le quarterback Will Howard (319 yards, 65% de passes réussis, 3 TD, 0 INT). L’ancien quarterback de Kansas State s’est amusé toute la soirée avec la défense poreuse des Ducks. Mais ce n’est pas seulement dans les airs que les Buckeyes ont brillé. Le running back TreVeyon Henderson a couru pour 94 yards et deux touchdowns en seulement huit courses (11.8 yards par course), tandis que RB Quinshon Judkins a ajouté 85 yards au sol. Au final, l’attaque des Buckeyes a accumulé un total impressionnant de 500 yards !
WR Jeremiah Smith (#4), Ohio State – Crédit photo : Adam Cairns, Columbus Dispatch
De l’autre côté du ballon, la défense de #8 Ohio State a été tout aussi dominante, ne permettant qu’à trois séries offensives adverses de franchir la ligne des 50 yards. Les Ducks n’avaient finalement aucune chance d’éviter leur première défaite de la saison, d’autant qu’ils ont surtout brillé par leur incapacité à trouver le moindre rythme en attaque hormis une légère réaction en fin de 3ème quart-temps.
Pendant 60 minutes, les Buckeyes ont mis une pression constante sur le quarterback de #1 Oregon, Dillon Gabriel (29/41, 299 yards, 2 TD, -43 yards au sol). Ce dernier, sacké à huit reprises, n’a pas été aidé par un jeu au sol totalement défaillant (20 yards au total).
Le linebacker Cody Simon a été nommé MVP défensif de ce Rose Bowl après avoir enregistré 11 plaquages, trois plaquages pour perte dont deux sacks.
Dans la défaite, QB Dillon Gabriel a égalé le record de touchdowns à la passe en carrière dans la FBS, détenu par Case Keenum, avec 155 passes de touchdown.
Avec cette victoire, #8 Ohio State se qualifie pour le Cotton Bowl. Les Buckeyes y affronteront les Longhorns de Texas au AT&T Stadium d’Arlington (Texas), le vendredi 10 janvier à 19h30 (01h30 heure française). Ce sera seulement la quatrième rencontre entre ces deux programmes historiques sur un terrain de football.
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