Playoffs
Peach Bowl 2022 : la Preview de Georgia-Ohio State
Les Bulldogs de #1 Georgia, champions nationaux en titre, affrontent #4 Ohio State lors du Peach Bowl avec pour enjeu une place au National Championship Game.
#1 Georgia (13-0) vs #4 Ohio State (11-1)
Peach Bowl
Atlanta, Géorgie
Mercedes-Benz Stadium
Samedi 31 décembre 2022
20h00 (heure Est, 02h00 en France)
Un billet pour le National Championship Game de Los Angeles est en jeu à l’occasion du Peach Bowl entre #1 Georgia (13-0) et #4 Ohio State (11-1) à l’occasion de la seconde demi-finale du College Football Playoff.
Les Dawgs feront le court voyage entre le campus d’Athens (Géorgie) et le Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta pour tenter de se qualifier pour une 2ème finale nationale consécutive. Pour les Buckeyes, c’est une question de rédemption. Sélectionnée dans le dernier carré malgré une lourde défaite face à #2 Michigan lors de The Game (et grâce à une défaite de USC en finale de la Pac-12), l’équipe de HC Ryan Day a une opportunité en or de se racheter et de retrouver le National Championship, deux ans après la déroute face à Alabama.
Comment sont-ils arrivés là ?
#1 Georgia (13-0)
Défendre un titre national n’est jamais chose simple… surtout quand on perd 15 joueurs lors de la draft NFL ! Pourtant, les Bulldogs ont rappelé à tout le monde qui étaient les champions nationaux en titre. Une victoire 49-3 contre Oregon lors de la kickoff week, puis les succès se sont enchainés. #1 Georgia n’a gagné qu’un seul match par moins de 17 points avant de s’imposer face à Tennessee dans un big clash du 5 novembre. Les Dawgs ont alors conclu la saison par trois larges victoires contre Mississippi State, Kentucky et Georgia Tech avant de terrasser LSU, 50-30, en finale de la SEC. Il ne manque que deux victoires à #1 Georgia pour faire aussi bien que LSU en 2019 (champion national et bilan de 15-0) et rejoindre Alabama, la dernière équipe à avoir réussi un back-to-back (2011-12).
#4 Ohio State (11-1)
La défaite contre #2 Michigan est au coeur de toutes les discussions concernant la justification ou non de la présence des Buckeyes dans ces playoffs. Mais elle ne doit pas faire de l’ombre à une saison quasi-parfaite marquée par des victoires sur Notre Dame (21-10), Iowa (54-10) et Penn State (44-31). Le bilan de HC Ryan Day depuis son arrivée à #4 Ohio State peut faire pâlir 99% des coachs à travers le pays (45-5, 31-2 Big Ten) et il a participé à trois des quatre derniers playoffs. Pourtant, il lui manque le titre national… la possibilité de retrouver #2 Michigan au National Championship Game ajoute assurément un supplément de motivation.
Les clés du match
La ligne offensive d’Ohio State face à la défense de Georgia
C’est maintenant connu de tous : l’attaque des Buckeyes est l’une des meilleures du pays. 44.5 points en moyenne par match et une moyenne de 7.3 yards par jeu. Cette escouade offensive vous agresse pendant 60 minutes. Seuls Michigan, Notre Dame et Northwestern ont réussi à limiter les Buckeyes à moins de 43 points par match.
Face à eux, se présente la meilleure défense du pays (12.8 points accordés par match). L’escouade défensive des Dawgs regorge de talent, de vitesse et de profondeur, sur les trois rideaux. Mais c’est surtout dans les tranchées que les Bulldogs font des dégâts. Menée par le sensationnel DL Jalen Carter, cette défense a limité ses adversaires à 76.9 yards au sol par match. Elle vous harcèle, vous repousse et vous met une pression telle que vous êtes contraints de commettre l’erreur fatale.
La ligne offensive des Buckeyes n’a pas toujours montré toutes les garanties depuis deux ans. Pourtant, pour s’imposer dans ce match, il faudra une performance quasi-parfaite de celle-ci afin de donner du temps à QB CJ Stroud de se connecter avec l’armada offensive de #4 Ohio State.
Le backfield défensif des Bulldogs contre les receveurs des Buckeyes
En 12 titularisations cette saisons, le quarterback des Buckeyes a réussi 3340 yards à la passe pour 37 TDs et seulement 6 interceptions. Il commet très peu d’erreurs et son taux d’efficacité (66.2%) a été constant tout au long de la saison. Et il peut compter sur l’un des groupes de receveurs les plus talentueux du pays. WR Marvin Harrison Jr. est devenu le go-to guy de cette escouade. Mais on n’oublie pas WR Emeka Egbuka (66 réceptions), WR Julian Fleming (29 réceptions) et TE Cade Stover (35 réceptions).
Le duel direct entre ce groupe de receveurs et les deux cornerbacks, Kelee Ringo et Kamari Lassiter, sera déterminant sans oublier que S Christopher Smith et le freshman S Malaki Starks ont réussi plusieurs fois des big plays dans des moments cruciaux.
Le front seven d’Ohio State face à la puissance offensive de Georgia
L’attaque des Bulldogs n’a pas eu la reconnaissance de celle des Buckeyes, elle a pourtant tourné à une moyenne de 39.2 points par match et près de 7 yards par jeu. Et c’est avant tout par le sol que les Dawgs ont imposé leur Loi grâce à une ligne offensive dominante.
Le groupe de running backs a fonctionné par comité tout au long de la saison et ce sera encore cette formule qui devrait prévaloir de ce Peach Bowl. RB Kenny McIntosh, RB Daijun Edwards et RB Kendall Milton enchainent les courses intérieures et extérieures protégés par une puissante et mobile ligne offensive menée par LT Broderick Jones, RT Warren McClendon et LG Xavier Truss. En établissant son jeu au sol, les Bulldogs se donnent des espaces dans la défense adverse pour permettre à QB Stetson Bennett de trouver les TE Brock Bowers, TE Darnell Washington et autre WR Ladd McConkey.
Depuis un mois, la défense des Buckeyes se fait dire qu’elle n’est pas à la hauteur de l’événement et que sa contre-performance contre #2 Michigan en est la preuve. Pourtant, cette escouade de #4 Ohio State ne manque pas de talent. DE JT Tuimoloau a connu match fabuleux contre Penn State, DE Zach Harrison et MLB Tommy Eichenberg ont brillé par leur inconstance mais ils font partie des meilleurs joueurs à leur position lorsqu’ils jouent à leur plein potentiel. Le front seven des Buckeyes doit réussir son meilleur match de la saison. C’est impératif.
Joueurs à suivre
DT Jalen Carter, Georgia
Il est tout simplement intenable depuis son retour de blessure à la fin du mois d’octobre. Certes, il n’a réussi que 3 sacks cette saison mais son impact sur le rendement défensif des Dawgs dépasse largement cette statistique. Joueur de ligne ultra-puissant, il provoque des double-couvertures sur chaque snap ouvrant ainsi la voie à ses coéquipiers sur les extérieurs. La ligne offensive des Buckeyes devra le neutraliser pour que #4 Ohio State ait la moindre chance dans ce match.
CB Kelee Ringo, Georgia
Son rôle dans ce Peach Bowl sera crucial ! Sa mission : stopper le phénoménal WR Marvin Harrison Jr. Cornerback au grand gabarit et à la vitesse folle, il est l’un des seuls défenseurs à posséder les aptitudes athlétiques pour contenir le receveur des Buckeyes. S’il gagne son duel sur les couvertures man-to-man, difficile d’envisager une victoire de #4 Ohio State.
TE Brock Bowers, Georgia
Prototype du tight end moderne, capable de réception décisive dans le trafic ou de courir dans les espaces tel un running back, il sera surveillé comme le lait sur le feu par la défense des Buckeyes. 9 TDs en 2022 et une liste interminable de big plays offensifs à son actif. Il peut faire basculer ce Peach Bowl en faveur des Bulldogs, à lui tout seul.
QB CJ Stroud, Ohio State
Finaliste du trophée Heisman lors des deux dernières saisons, il veut poursuivre son aventure à #4 Ohio State et jouer deux matchs supplémentaires avec le maillot des Buckeyes. Quarterback au bras puissant, il a brillé par son efficacité tout au long de la saison (ration QB-INT de 37-6). Il sait qu’il peut compter sur de nombreux playmakers autour de lui. Il sait aussi qu’il devra frôler l’excellence pour donner uen chance à son équipe.
WR Marvin Harrison Jr, Ohio State
Bien qu’il n’ait pas remporté le Biletnikoff Award, WR Marvin Harrison Jr est bien le meilleur receveur de la saison. Supposé être le backup de WR Jaxon Smith-Njigba en septembre dernier, il est rapidement devenu la cible préférée de QB CJ Stroud. 72 réceptions pour 1157 yards, 12 TDs et une moyenne de 16.1 yards par réception. Stopper WR Marvin Harrison Jr sera la mission #1 de la défense de #1 Georgia.
OT Paris Johnson Jr, Ohio State
Après un début de carrière comme guard, il a retrouvé sa position naturelle de tackle gauche en 2022… n’accordant qu’un seul sack tout au long de la saison. Joueur au gabarit imposant et mobile comme personne dans les espaces, il est le prototype du left tackle moderne. Toutefois, il fera face au plus gros défi de sa carrière face à la défense des Dawgs.
Facteur X
RB Miyan Williams/RB Dallan Hayden, Ohio State
Les Buckeyes ont perdu les services de RB TreVeyon Henderson en raison d’une blessure. La pression sera donc énorme sur les épaules du duo RB Miyan Williams / RB Dallan Hayden. Tout le monde s’attend à voir #4 Ohio State passer par les airs mais si le jeu au sol des Buckeyes réussit à s’imposer en début de match, il pourrait forcer la défense des Bulldogs à faire glisser les safeties dans la boîte ouvrant ainsi la porte à QB CJ Stroud.
Historique
Ce sera seulement le second match entre ces deux programmes historiques du College Football ! Il faut remonter au Citrus Bowl 1993 pour retrouver le seul affrontement entre #1 Georgia et #4 Ohio State. Ce jour-là, les Bulldogs s’étaient imposés 21-14.
Blessés
#1 Georgia
Absent : LB Nolan Smith (muscle pectoral), LB CJ Washington (nuque), OL Drew Bobo (épaule), CB Dan Jackson (pied), RB Andrew Paul (genou), TE Arik Gilbert (portail des transferts).
Incertain : WR Ladd McConkey (genou), OL Earnest Greene III (jambe).
Probable : DL Jalen Carter (cheville)
#4 Ohio State
Absent : RB TreVeyon Henderson (pied), RB Evan Pryor (genou), WR Jaxon Smith-Njigba (cuisse), LB Mitchell Melton (genou), CB Lloyd McFarquhar (raisons non-communiquées).
Incertain : .
Probable : RB Miyan Williams (estomac).
Pronostic
Georgia 24, Ohio State 30.
National Championship
Michigan sacré champion national !
Les Wolverines de #1 Michigan s’imposent 34-13 face aux Huskies de #2 Washington et remportent ainsi leur premier titre de champion national depuis 1997.
26 ans après son titre « partagé » avec les Nebraska Corhuskers, Michigan revient sur le toit du College Football, cette fois sans l’ombrage de qui que ce soit. Pour parvenir à leurs fins, les hommes de Jim Harbaugh ont su évidemment s’appuyer sur une force, le jeu au sol, avec un total de 304 yards et 4 touchdowns dans ce seul secteur de jeu.
Dès la première série offensive, le ton est donné par le programme d’Ann Arbor. J.J. McCarthy (10/18, 10 yards) commence bien à faire avancer les chaînes, grâce à ses connexions avec Cornelius Johnson, mais l’accent reste mis par le backfield offensif. Sur une 2e tentative et 14, Donovan Edwards (104 yards, 2 TD) trouve une brèche sur l’aile gauche, qui lui permet de filer dans l’en-but, pour le premier touchdown de la rencontre.
Option de luxe, Edwards remet ça sur la deuxième série des Wolverines. Pour répondre à un field goal de Grady Gross (7-3), le numéro 7 trouve cette fois un véritable boulevard sur l’aile droite, qui l’envoie là encore directement en terre promise. Le premier quart-temps n’est pas encore terminé, que les hommes de Jim Harbaugh ont déjà marqué les esprits, 14 à 3.
Malmenés sur le run stop, les Huskies tentent tant bien que mal de se reprendre. S’ils abandonnent un nouveau gros gain à Blake Corum, de 59 yards, ils contraignent leur adversaire à taper un field goal dans la foulée, par l’intermédiaire de James Turner (17-3). L’escouade de William Inge et Chuck Morrell provoque ensuite un turnover on down sur une offensive des Wolverines qui avait atteint leur moitié de terrain.
Une action qui aura le don de redonner un peu de momentum à une attaque qui en a cruellement manqué lors du premier acte. Au-delà du premier drive conclu au pied, Michael Penix Jr. (27/51, 255 yards, TD, 2 INT) peine à sévir comme à son habitude sur le jeu profond. L’intéressé a bien l’occasion de trouver Rome Odunze (87 yards) sur une 4e tentative et 7, dans le dos de la défense d’Ann Arbor, mais la passe suralimentée est incomplète. « MPJ » ne tombe pas deux fois dans le piège, et avec la perte de balle provoquée par sa défense, va trouver Jalen McMillan plein centre, dans l’en-but – et sur une 4e – pour totalement relancer une partie qui en avait besoin.
Si près et si loin
17 à 10, c’est le score à la pause, et tout le NRG Stadium s’imagine un retour en force des hommes de Kalen DeBoer, d’autant que ces derniers ouvrent le bal offensivement au retour des vestiaires. L’espoir est de courte durée, car sur le premier jeu de la seconde période, Penix Jr. force une passe latérale que Will Johnson intercepte dans la moitié de terrain adverse.
Une action symptomatique de l’étincelle qu’il aura manqué aux Huskies pour pouvoir vraiment recoller dans le deuxième acte. Après les coups de pieds respectifs de Grady Gross et James Turner (20-13), Washington peine à faire sauter le verrou défensif des Wolverines, notamment dans la verticalité. Il y aura bien cette réception longue distance de Rome Odunze, en début de dernier quart, mais aussitôt annulée par une saisie illicite du tackle Roger Rosengarten.
A manquer cruellement de réalisme, les pensionnaires de Pac-12 s’exposent à un réveil des Caracajous. A moins de dix minutes du terme, Colston Loveland est trouvé plein centre par J.J. McCarthy et grille Dominique Hampton pour installer les Wolverines en territoire ennemi. L’occasion est trop belle pour refaire parler le jeu au sol pour Jim Harbaugh et sa bande.
Blake Corum (134 yards, 2 TD au sol) en profite pour aller chercher son premier touchdown personnel de la partie, après avoir cassé un plaquage sur l’aile droite (27-13). C’est encore le numéro 2 qui sera à la conclusion d’une série lancée dès la zone rouge, après une interception de Mike Sainristil sur une ultime 4e tentative des Huskies.
La décision est faite pour les Wolverines, qui ajoutent leur nom au palmarès de la première division universitaire pour la douzième fois de leur histoire, à une unité du rival historique Notre Dame. Nul ne sait de quoi sera fait l’avenir de Jim Harbaugh, mais l’ancien quarterback d’Ann Arbor aura bien réussi le pari qu’il s’était lancé en débarquant dans son programme de coeur au printemps 2015 …
Résumé en vidéo
Playoffs
Michigan et Washington qualifiés pour le National Championship
Deux équipes invaincues avec un bilan identique de 14-0 : Washington-Michgan sera donc l’affiche de la 10ème finale du College Football Playoff de l’Histoire.
L’affiche du CFP National Championship est désormais connue : les Wolverines de #1 Michigan (14-0) et les Huskies de #2 Washington (14-0) seront opposés, lundi 8 janvier, au NRG Stadium de Houston (Texas).
Ce sera donc une bataille entre deux futurs membres de la Big Ten puisque #2 Washington quittera la Pac-12 le 1er juillet prochain pour se joindre à la Big Ten en compagnie de USC, UCLA et Oregon. #1 Michigan tentera de remporter son premier titre de champion national depuis 1997 tandis que les Huskies viseront un premier sacre national depuis 1991. Un succès de #2 Washington serait également le premier titre de champion pour la Pac-12 depuis USC en 2004.
Les Wolverines ont obtenu leur billet pour ce CFP National Championship au terme d’un Rose Bowl passionnant qui s’est joué en prolongation. Il aura fallu attendre un TD au sol de son leader RB Blake Corum suivi d’un solide stop défensif sur QB Jalen Milroe pour que #1 Michigan fasse tomber le Crimson Tide de #4 Alabama de HC Nick Saban.
Cette victoire des Wolverines leur permet d’atteindre le CFP National Championship Game pour la première fois de leur Histoire après deux échecs subis en demi-finale lors des deux dernières saisons. En s’imposant face au Crimson Tide grâce aux 4 passes de TD de QB JJ McCarthy, #1 Michigan atteint les 14 victoires pour la première fois dans la longue Histoire du programme d’Ann Arbor.
De son côté, #2 Washington a pu compter sur le fabuleux QB Michael Penix Jr. (430 yards à la passe, 2 TDs) pour l’emporter 37-31 face à #3 Texas non sans une grosse frayeur en fin de match alors que les Longhorns ont eu une dernière opportunité dans la red zone dans les 30 dernières secondes du Sugar Bowl. Cette victoire confirme la montée en puissance supersonique des Huskies depuis l’arrivée de HC Kalen DeBoer en 2022. Son bilan en deux saisons : 25-2 !
On se donne donc rendez-vous le 8 janvier 2024 à Houston (Texas) pour le CFP National Championship Game !
Playoffs
Michigan-Alabama (27-20) : Blake Corum libère les Wolverines en prolongation
Grâce à une course de 17 yards de RB Blake Corum en prolongation, les Wolverines de #1 Michigan s’imposent 27-20 face à Alabama et s’offrent une place au National Championship.
En stoppant le quarterback du Crimson Tide de #4 Alabama (12-2) en prolongation, #1 Michigan (14-0) a remporté la 110ème édition d’un Granddaddy of Them All qui restera assurément dans l’Histoire.
Avec ce succès 27-20 en prolongation, les Wolverines se qualifient pour leur première finale nationale depuis le titre remporté en 1997. C’est également une première participation au National Championship pour HC Jim Harbaugh après deux échecs en demi-finale lors des deux dernières saisons. L’ancien quarterback de #1 Michigan n’est donc plus qu’à une seule victoire de remplir sa mission : ramener le programme d’Ann Arbor au sommet du College Football.
#1 Michigan est également la 6ème équipe consécutive classée #1 par le comité de sélection du CFP à remporter obtenir son billet pour la finale en 10 ans d’existence des playoffs. Et pour la première fois depuis 2014, aucune équipe de la SEC ne participera au National Championship.
C’est également la première fois de l’ére Nick Saban à #4 Alabama que le Crimson Tide ne jouera pas de finale nationale pour une 3ème saison d’affilée.
Le film du match
Les Wolverines ont commis la première erreur dans ce match lorsque WR Semaj Morgan relâcha le ballon à la réception d’un punt de P James Burnip. Le Crimson Tide récupéra la possession du ballon et quelques secondes plus tard, RB Jase McClellan (14 courses, 87 yards, 2 TDs) transperça la défense de #1 Michigan pour inscrire le premier TD de ce Rose Bowl sur une course de 34 yards.
L’équipe de HC Jim Harbaugh, qui avait souffert en 1ère mi-temps lors de ses deux demi-finales perdues en 2021 et 2022, a su rebondir dès le drive suivant. Une séquence de 10 jeux magnifiquement menée par QB JJ McCarthy (17/27, 221 yards, 3 TDs) et conclue par un TD sur réception de 8 yards de RB Blake Corum (19 courses, 83 yards, 1 TD).
Ce TD sembla réveiller une équipe de #1 Michigan, qui avait été légèrement assommée par le TD du Crimson Tide. La défense des Wolverines a alors pris le match à son compte, notamment le pass rush qui mit sous une pression incessante le quarterback de #1 Alabama. Après 18 minutes, QB Jalen Milroe (16/23, 116 yards et 63 yards au sol) avait déjà été sacké à quatre reprises !
Et c’est finalement sans surprise que les Wolverines sont passés devant, 13-7 (XP manqué), en milieu de 2ème quart-temps lorsque WR Tyler Morris transforma une passe courte en un TD de 38 yards sur un tracé wheel. WR Tyler Morris inscrivait alors son premier TD de la saison. #1 Michigan rentra finalement aux vestiaires avec une courte avance 13-10 suite à un FG de 50 yards de K Will Reichard (2/2) dans les dernières secondes du 2ème quart-temps. Après 30 minutes de jeu, le Crimson Tide s’en sortait plutôt bien après avoir accumulé seulement 96 yards yards en attaque et accordé 5 sacks. La ligne offensive de #1 Alabama était alors incapable de protéger un QB Jalen Milroe totalement annihilé.
La seconde mi-temps débuta de bien meilleure manière pour le Crimson Tide… jusqu’à ce que C Seth McLaughlin manqua complètement deux transmissions de ballon vers son quarterback. Résultat : un drive prometteur qui avait permis à #4 Alabama d’entrer dans le territoire adverse se transforma brusquement en un 3ème down et… 29 yards à couvrir. Ouch.
L’attaque de Bama n’y arrivait décidément pas et comme celle de #1 Michigan se mit à se gripper soudainement, aucun point ne fût ajouté au tableau d’affichage dans le 3ème quart-temps.
Toutefois, le soleil couchant sur les monts San Gabriel sonna le réveil de l’attaque du Crimson Tide. Trois courses de QB Jalen Milroe, deux de RB Justice Haynes et une réception de WR Isaiah Bond transportèrent #4 Alabama aux portes de la end zone des Wolverines. RB Jase McClellan ne manqua pas l’occasion de redonner l’avantage aux siens sur une course de 3 yards. 17-13.
Soudainement, le jeu au sol du Crimson Tide devanait dominant tandis que celui des Wolverines était systématiquement stoppé par une défense de #1 Alabama revigorée.
Comme tout un symbole : alors que K James Turner manqua un FG de 49 yards, K Will Reichard vit lui sa tentative de 52 yards passer entre les poteaux. À 4:41 de la fin du match, #4 Alabama prenait 7 points d’avance. 20-13.
C’est alors que QB JJ McCarthy va réussir un drive de Légende : après deux courses de RB Blake Corum suivi d’une passe de 27 yards vers le même RB Blake Corum sur un 4ème down. Puis, le jeu du match quelques instants plus tard : une passe déviée du quarterback des Wolverines que WR Roman Wilson parvint à capter pour offrir un 1er down à son équipe. Le receveur senior réussira le TD de l’égalisation deux jeux plus tard. 20-20. Direction prolongation.
Et #1 Michigan ne tardera pas à prendre l’avantage. En deux courses tout en force, RB Blake Corum redonnera les commandes aux Wolverines (27-20). En manque de créativité à un moment-clé du match, l’attaque de #4 Alabama a buté sur le bloc défensif adverse et QB Jalen Milroe fût stoppé sur un QB sneak sur un 4ème down décisif. Game over.
Résumé en vidéo
Playoffs
Washington-Texas (37-31) : QB Michael Penix Jr. envoie les Huskies en finale
Inspirés par la performance exceptionnelle de QB Michael Penix Jr, les Huskies de #2 Washington ont résisté au comeback des Longhorns #3 Texas et se qualifient ainsi pour la National Championship Game.
Quelle performance du quarterback senior des Huskies ! 29/38, 430 yards pour 2 TDs et des big plays à répétition tout au long de choc face à #3 Texas (12-2) : QB Michael Penix Jr aura bien été le héros de ce Sugar Bowl !
Pourtant, c’est sur un superbe jeu défensif de DB Elijah Jackson à la dernière seconde que #2 Washington (14-0) s’est assuré une place au National Championship Game de Houston. Les Huskies y retrouveront #1 Michigan (14-0) pour un duel d’équipes invaincues avec pour objectif de remporter un premier titre de champion national depuis 1991 et d’offrir à la Pac-12 son premier titre depuis USC en 2004.
Mais quelle fin de match au Superdome de La Nouvelle-Orléans ! Alors que #2 Washington avait le match en main et était en contrôle de la situation, une gestion hasardeuse du chronomètre ajouté à la blessure de RB Dillon Johnson (21 courses, 49 yards, 2 TDs) ont redonné une dernière chance à des Longhorns qui semblaient pourtant résignés quelques minutes auparavant. Malheureusement pour #3 Texas, QB Quinn Ewers (24/43, 318 yards, 1 TD et 54 yards au sol) fût incapable de conclure dans la zone rouge à l’image des Longhorns tout au long de la saison. La dernière passe du quarterback texan à destination de WR Adonai Mitchell (4 réceptions, 32 yards, 1 TD) fût parfaitement défendue par DB Elijah Jackson.
Dans ce duel à distance entre deux des meilleurs quarterbacks du pays, le senior QB Michael Penix Jr est sorti grand vainqueur. Le quarterback gaucher a enchainé les big plays (6 passes de plus de 20 yards) tout au long de la rencontre se connectant en alternance avec WR Rome Odunze (6 réceptions, 125 yards), WR Ja’Lynn Polk (5 réceptions, 122 yards, 1 TD), TE Jack Westover (6 réceptions, 59 yards) et WR Jalen McMillan (5 réceptions, 58 yards, 1 TD). Il a notamment aligné 12 passes consécutives, un nouveau record dans un match de playoff.
Les 30 premières minutes ont été marquées par un formidable mano à mano. Une réception de 77 yards de WR Ja’Lynn Polk sur la 2ème passe de QB Michael Penix Jr a donné le ton d’une première mi-temps mémorable qui a également vu un TD au sol du défenseur DL Byron Murphy II et un TD sur réception de ce même WR Ja’Lynn Polk après qu’il ait jonglé avec le ballon. Si #2 Washington a dominé les débâts lors des deux premiers quart-temps, les deux équipes sont rentrées aux vestiaires dos à dos, sur le score de 21-21.
Déjà auteur de 255 yards à la mi-temps, QB Michael Penix Jr a poursuivi sur ce rythme effréné en trouvant WR Jalen McMillan dans la end zone pour un TD aérien de 19 yards malgré la pression défensive adverse et la fenêtre de passe très réduite. Ce TD sur le premier drive de la 2ème mi-temps sembla anéantir une défense des Longhorns qui ne trouvait pas de solutions pour ralentir le quarterback des Huskies.
Les chances de qualification des Longhorns semblèrent s’évaporer pour de bon à la suite d’un fumble perdu par le freshman RB CJ Baxter (9 courses, 64 yards, 1 TD), suivi quelques minutes plus tard par un autre fumble perdu, de RB Jaydon Blue (9 courses, 59 yards, 1 TD) cette fois-ci.
Le score était de 34-21 en faveur de #2 Washington lorsque QB Quinn Ewers trouva WR Adonai Mitchell dans la end zone mais le temps s’écoula très vite par la suite. Avec 1 minute et trente secondes à jouer, un FG de 25 yards de K Bert Auburn ramena les Longhorns à une possession d’écart des Huskies… qui récupérèrent la possession du ballon sur l’onside kick qui suivit.
Pourtant, en raison d’une gestion douteuse du chronomètre et de la blessure de la cheville de RB Dillon Johnson, #3 Texas eut une dernière opportunité de réussir le comeback du siècle. Cependant, les Huskies ont su faire à l’adversité tout au long de la saison (neuf de leurs quatorze victoires l’ont été par 10 points ou moins) et malgré la pression des dernières minutes, ils ont encore démontré pourquoi ils méritaient leur place au National Championship.
Malgré la présence du fabuleux duo DT T’Vondre Sweat / DL Byron Murphy II, la ligne défensive des Longhorns n’a pas su mettre suffisamment de pression sur un QB Michael Penix Jr protégé, il est vrai, par la meilleure ligne offensive du pays. Le quarterback des Huskies n’a pas été sacké à une seule reprise dans ce Sugar Bowl.
L’affiche de la dernière finale des playoffs à quatre sera donc un duel Big Ten/Pac-12 comme ce fût le cas lors de l’édition initiale entre Ohio State et Oregon.
À noter que #2 Washington fait partie des quatre équipes de l’actuelle Pac-12 qui rejoindront #1 Michigan dans la Big Ten, le 1er juillet prochain.
Source : AP