#2 Michigan (13-0) vs #3 Texas Christian (12-1)

Fiesta Bowl
Glendale, Arizona
State Farm Stadium
Samedi 31 décembre 2022
16h00 (heure Est, 22h00 en France)

Le College Football Playoff 2022-23 commence samedi 31 décembre 2022 à 16h00 (22h00 en France) avec le Fiesta Bowl entre #2 Michigan (13-0) et #3 Texas Christian (12-1).

Les Horned Frogs feront leur grand début en playoffs tandis que les Wolverines de HC Jim Harbaugh tenteront d’effacer la déroute subie la saison dernière lors de leur première participation. Le vainqueur obtiendra son billet pour le National Championship Game face au vainqueur du Peach Bowl entre #1 Georgia et #4 Ohio State.

Ce sera le premier match de l’Histoire entre #2 Michigan et #3 Texas Christian. À noter que les Wolverines ont perdu leurs cinq derniers bowls alors que les Horned Frogs ont remporté quatre de leurs cinq derniers matchs de postseason.

Comment sont-ils arrivés là ?

#2 Michigan (13-0)

La route des Wolverines vers les playoffs 2021 et 2022 a commencé lors d’une horrible saison 2020 conclue par un médiocre bilan de 2-4. Au terme de cette épouvantable saison covid, HC Jim Harbaugh a réinitialisé le programme d’Ann Arbor en reconstruisant complètement son coaching staff et en rétablissant ses principes de base. Les résultats ont été implacables : un bilan de 12-2 et un titre de Big Ten en 2021 avec une participation aux playoffs à la clé.

Un an après la lourde défaite 34-11 face à Georgia, #2 Michigan est en mission pour tenter de remporter un premier titre de champion national depuis 1997. Alliant jeu au sol puissant et défense intimidante, les Wolverines ont survolé la saison 2022 dans la Big Ten. 12 victoires en 12 matchs dont un cinglant 41-17 contre Penn State et un impressionnant succès 45-23 chez le rival Ohio State avant de faire un back-to-back en finale de conférence Big Ten, contre Iowa. Au final, #2 Michigan (13-0) se présente invaincu lors de ce Fiesta Bowl.

#3 Texas Christian (12-1)

En aout dernier, peu d’observateurs avaient imaginé que HC Sonny Dykes réussirait à faire des Horned Frogs des prétendants au College Football Playoff dès sa première saison sur le campus de Fort Worth (Texas). D’autant que #3 Texas Christian venait de terminer sa saison 2021 avec un bilan de 5-7 forçant alors le départ du mythique head coach, Gary Patterson, en cours de saison.

Mais les Horned Frogs ont construit leur propre momentum remportant des victoires-clés contre SMU, Oklahoma et Kansas avant de réussir un fabuleux comeback lors d’un succès 38-28 à Kansas State, le 22 octobre. L’équipe de HC Sonny Dykes a alors enchainé les victoires, souvent au prix de fantastiques remontées en 2ème mi-temps. Texas (17-10), Baylor (29-28) et Iowa State (62-14) vont tous s’incliner face à des Horned Frogs qui termineront invaincus la saison régulière. #3 Texas Christian s’inclinera finalement 31-28 en finale de la Big 12 face à des Wildcats de Kansas State revanchards.

Malgré des victoires parfois serrées, ces Horned Frogs ont démontré qu’ils savaient toujours trouver le moyen de gagner. Cette défaite contre Kansas State n’a rien changé : le comité de sélection du CFP était convaincu qu’ils méritaient leur place dans le dernier carré.

Les clés du match

L’attaque aérienne explosive de TCU contre la défense de Michigan

C’est peut-être un raccourci un peu rapide mais l’opposition entre l’escouade aérienne des Horned Frogs et la défense intimidante des Wolverines déterminera très probablement l’issue de ce Fiesta Bowl. #3 Texas Christian a terminé la saison avec une moyenne de 40.3 points par match et 6.84 yards par jeu tout en réussissant un total hallucinant de 19 gains de plus de 50 yards (#1 du pays) ! Face à eux, les Horned Frogs trouveront l’une des meilleures défenses du pays (13.4 points encaissés par match et une moyenne de 4.5 yards par jeu).

Non-titulaire en début de saison, QB Max Duggan a su profiter de la blessure de QB Chandler Morris pour récupérer son statut de #1… et réussir la meilleure saison de sa carrière avec 64.9% d’efficacité et un ratio TD-INT de 30-4. Plus que cette ligne de statistiques, c’est son leadership et sa combativité qui auront marqué une saison 2022 conclue par une invitation à la remise du trophée Heisman.

Et c’est d’abord par les airs qu’il a su s’imposer comme l’un des meilleurs QBs de l’année. WR Quentin Johnston (53 réceptions), WR Taye Barber (34 réceptions), WR Derius Davis (35 réceptions) et WR Savion Williams (29 réceptions) forment un quatuor intenable (18 TDs et 12 réceptions de plus de 40 yards). Ils feront face à l’un des backfields défensifs les plus sous-estimés du pays.

CB Will Johnson a été l’une des révélations de la saison aux côtés du vétéran CB DJ Turner tandis que S Rod Moore et l’ancien receveur S Mike Sainristil s’est affirmé comme le meilleur duo de safeties de la Big Ten. Pourtant, cette escouade défensif a accordé plus de 300 yards dans les airs à Ohio State et Purdue. Réussir à provoquer des turnovers et plier sans céder dans la red zone seront décisifs pour les Wolverines.

Le front four de Michigan face au jeu sol de TCU

En complément du backfield défensif, le front four de #2 Michigan a joué un rôle essentiel dans les succès de l’équipe en 2022 malgré les départs vers la NFL de DE Aidan Hutchinson et DE David Ojabo à l’intersaison. Mené par DL Mike Morris (11 plaquages pour perte), DL Jaylen Harrell (7.5 plaquages pour perte) et DL Eyabi Okie (6.5 plaquages pour perte), le pass rush des Wolverines a accumulé 70 plaquages pour perte dont 36 sacks.

De son côté, la ligne offensive de #3 Texas Christian n’a accordé que 23 sacks… mais a souffert face au meilleur pass rush de la Big 12, celui de Texas (14 plaquages pour perte dont 5 sacks). En plus de la pass protection, cette ligne offensive aura pour mission de créer des brêches au coeur de l’une des meilleures défenses contre la course du pays (une moyenne de 2.92 yards accordés par course et une moyenne de 85.2 yards au sol accordés par match). Indiscutablement, RB Kendre Miller (1392 yards au sol en 2022) fera face à sa plus féroce opposition de la saison.

Comment ralentir le jeu au sol de Michigan ?

Le plan de match des Wolverines est simple : imposer leur jeu au sol et contrôler l’horloge. L’équipe de #2 Michigan a déjà prouvé qu’elle pouvait tenir tête à n’importe quelle équipe dans un shootout mais HC Jim Harbaugh préfère éviter ces scénarios au profit d’un tempo plus lent et plus douloureux pour l’adversaire. Cette saison, les Wolverines ont porté le ballon à 560 reprises contre 335 passes seulement. Tout est dit.

La blessure de RB Blake Corum (1463 yards au sol) et son absence pour la durée des playoffs aurait pu être dramatique pour l’attaque de #2 Michigan. Mais l’ancien prospect 5-étoiles RB Donovan Edwards (872 yards au sol, 7 TDs) a su prendre le relais. Le running back sophomore est même un meilleur playmaker (5 courses de plus de 40 yards cette saison). Protégé par la meilleure ligne offensive du pays pour la 2ème année consécutive, il sera la principale cible d’une défense de #3 Texas Christian qui a accordé une moyenne de 149.5 yards au sol par match (90ème du pays). Aïe.

Joueurs à suivre

QB JJ McCarthy, Michigan

Ce n’est pas le quarterback le plus spectaculaire du pays mais son efficacité et sa capacité à protéger la possession du ballon lui ont permis de gagner le poste de titulaire au détriment de QB Cade McNamara, le starter lors des playoffs 2021. Plus un distributeur qu’un playmaker, il sera la cible d’un pass rush des Horned Frogs qui tentera surement de le déstabiliser le plus possible en le forçant à sortir de la pocket.

RB Donovan Edwards, Michigan

Lorsque le leader offensif des Wolverines, RB Blake Corum, est tombé au combat, il a parfaitement pris le relais réussissant notamment 216 yards au sol contre Ohio State et 185 yards face à Purdue en finale de conférence Big Ten. Sa contribution sera essentielle à une éventuelle victoire de #2 Michigan face à une défense de #3 Texas Christian qui a accordé 205 yards sur course contre Kansas State lors du Big 12 Championship Game.

CB DJ Turner, Michigan

Le defensive back senior des Wolverines n’a réussi qu’une seule interception en 2022… les quarterbacks évitant à tout prix de lancer le ballon vers lui. Il aura la responsabilité de couvrir WR Quentin Johnston, un receveur géant que peu de défenseurs ont su arrêter cette saison. Le taux d’efficacité des QBs lorsqu’ils ont lancé le ballon vers CB DJ Turner ? 37.5%.

QB Max Duggan, TCU

Finaliste du trophée Heisman 2022, il est le joueur le plus important des Horned Frogs. Son efficacité (ratio QB-INT de 30-4), sa capacité de prolonger les jeux grâce à son jeu au sol (plus de 400 yards au sol, 6 TDs) et ses passes laser ont porté #3 Texas Christian jusqu’en playoffs. Une victoire des Horned Frogs passera forcément par une grande performance de QB Max Duggan.

RB Kendre Miller, TCU

Sans faire de bruit, il a pris ses marques au mois de septembre confirmant son statut de star montante avant de totalement exploser en octobre. Il termine la saison régulière avec plus de 1300 yards au sol pour 17 TDs. La défense de #2 Michigan a eu l’habitude de se frotter à ce genre de coureur puissant mais rare sont ceux capables de dicter le tempo comme RB Kendre Miller.

WR Quentin Johnston, TCU

Sa taille et sa capacité à gagner ses duels sur des situations de 50-50 en font l’arme fatale des Horned Frogs dans les airs. Son duel direct avec CB DJ Turner s’annonce épique. Si Texas Christian devait rapidement se trouver mené au score, parions qu’il sera désigné comme le sauveur de l’équipe : 17 de ses 53 réceptions ont été de plus de 20 yards en 2022 !

Facteur X

CB Tre’Vius Hodges-Tomlinson, Texas Christian

Récent vainqueur du Jim Thorpe Award, CB Tre’Vius Hodges-Tomlinson est le patron d’une défense contre la passe de #3 Texas Christian qui a terminé 2ème dans la Big 12 en terme d’efficacité. Pourtant, elle a accordé 10 réceptions de plus de 40 yards. Face à WR Ronnie Bell et CB Cornelius Johnson, cette escouade défensive des Horned Frogs ne peut se permettre d’accorder des big plays. Mieux, elle pourrait calmer les velléités de QB JJ McCarthy avec un ou deux turnovers en début de match.

Historique

Ce sera le premier match entre ces deux programmes pourtant centenaires !

Blessés

#2 Michigan

Absent : RB Blake Corum (genou), CB Caden Kolesar (genou), DB Nikhai Hill-Green (cheville), LS William Wagner (raisons personnelles).
Incertain : Aucun.
Probable : DE Mike Morris (bas du corps), RB Donovan Edwards (main), WR Andrel Anthony (cheville).

#3 Texas Christian

Absent : WR Quincy Brown (raisons personnelles).
Incertain : .
Probable : WR Quinton Johnston (cheville).

Pronostic

Michigan 38, Texas Christian 27.