Playoffs
Fiesta Bowl 2022 : la Preview de Michigan-TCU
Le College Football Playoff 2022-23 commence avec le Fiesta Bowl entre #2 Michigan (13-0) et #3 Texas Christian (12-1).
#2 Michigan (13-0) vs #3 Texas Christian (12-1)
Fiesta Bowl
Glendale, Arizona
State Farm Stadium
Samedi 31 décembre 2022
16h00 (heure Est, 22h00 en France)
Le College Football Playoff 2022-23 commence samedi 31 décembre 2022 à 16h00 (22h00 en France) avec le Fiesta Bowl entre #2 Michigan (13-0) et #3 Texas Christian (12-1).
Les Horned Frogs feront leur grand début en playoffs tandis que les Wolverines de HC Jim Harbaugh tenteront d’effacer la déroute subie la saison dernière lors de leur première participation. Le vainqueur obtiendra son billet pour le National Championship Game face au vainqueur du Peach Bowl entre #1 Georgia et #4 Ohio State.
Ce sera le premier match de l’Histoire entre #2 Michigan et #3 Texas Christian. À noter que les Wolverines ont perdu leurs cinq derniers bowls alors que les Horned Frogs ont remporté quatre de leurs cinq derniers matchs de postseason.
Comment sont-ils arrivés là ?
#2 Michigan (13-0)
La route des Wolverines vers les playoffs 2021 et 2022 a commencé lors d’une horrible saison 2020 conclue par un médiocre bilan de 2-4. Au terme de cette épouvantable saison covid, HC Jim Harbaugh a réinitialisé le programme d’Ann Arbor en reconstruisant complètement son coaching staff et en rétablissant ses principes de base. Les résultats ont été implacables : un bilan de 12-2 et un titre de Big Ten en 2021 avec une participation aux playoffs à la clé.
Un an après la lourde défaite 34-11 face à Georgia, #2 Michigan est en mission pour tenter de remporter un premier titre de champion national depuis 1997. Alliant jeu au sol puissant et défense intimidante, les Wolverines ont survolé la saison 2022 dans la Big Ten. 12 victoires en 12 matchs dont un cinglant 41-17 contre Penn State et un impressionnant succès 45-23 chez le rival Ohio State avant de faire un back-to-back en finale de conférence Big Ten, contre Iowa. Au final, #2 Michigan (13-0) se présente invaincu lors de ce Fiesta Bowl.
#3 Texas Christian (12-1)
En aout dernier, peu d’observateurs avaient imaginé que HC Sonny Dykes réussirait à faire des Horned Frogs des prétendants au College Football Playoff dès sa première saison sur le campus de Fort Worth (Texas). D’autant que #3 Texas Christian venait de terminer sa saison 2021 avec un bilan de 5-7 forçant alors le départ du mythique head coach, Gary Patterson, en cours de saison.
Mais les Horned Frogs ont construit leur propre momentum remportant des victoires-clés contre SMU, Oklahoma et Kansas avant de réussir un fabuleux comeback lors d’un succès 38-28 à Kansas State, le 22 octobre. L’équipe de HC Sonny Dykes a alors enchainé les victoires, souvent au prix de fantastiques remontées en 2ème mi-temps. Texas (17-10), Baylor (29-28) et Iowa State (62-14) vont tous s’incliner face à des Horned Frogs qui termineront invaincus la saison régulière. #3 Texas Christian s’inclinera finalement 31-28 en finale de la Big 12 face à des Wildcats de Kansas State revanchards.
Malgré des victoires parfois serrées, ces Horned Frogs ont démontré qu’ils savaient toujours trouver le moyen de gagner. Cette défaite contre Kansas State n’a rien changé : le comité de sélection du CFP était convaincu qu’ils méritaient leur place dans le dernier carré.
Les clés du match
L’attaque aérienne explosive de TCU contre la défense de Michigan
C’est peut-être un raccourci un peu rapide mais l’opposition entre l’escouade aérienne des Horned Frogs et la défense intimidante des Wolverines déterminera très probablement l’issue de ce Fiesta Bowl. #3 Texas Christian a terminé la saison avec une moyenne de 40.3 points par match et 6.84 yards par jeu tout en réussissant un total hallucinant de 19 gains de plus de 50 yards (#1 du pays) ! Face à eux, les Horned Frogs trouveront l’une des meilleures défenses du pays (13.4 points encaissés par match et une moyenne de 4.5 yards par jeu).
Non-titulaire en début de saison, QB Max Duggan a su profiter de la blessure de QB Chandler Morris pour récupérer son statut de #1… et réussir la meilleure saison de sa carrière avec 64.9% d’efficacité et un ratio TD-INT de 30-4. Plus que cette ligne de statistiques, c’est son leadership et sa combativité qui auront marqué une saison 2022 conclue par une invitation à la remise du trophée Heisman.
Et c’est d’abord par les airs qu’il a su s’imposer comme l’un des meilleurs QBs de l’année. WR Quentin Johnston (53 réceptions), WR Taye Barber (34 réceptions), WR Derius Davis (35 réceptions) et WR Savion Williams (29 réceptions) forment un quatuor intenable (18 TDs et 12 réceptions de plus de 40 yards). Ils feront face à l’un des backfields défensifs les plus sous-estimés du pays.
CB Will Johnson a été l’une des révélations de la saison aux côtés du vétéran CB DJ Turner tandis que S Rod Moore et l’ancien receveur S Mike Sainristil s’est affirmé comme le meilleur duo de safeties de la Big Ten. Pourtant, cette escouade défensif a accordé plus de 300 yards dans les airs à Ohio State et Purdue. Réussir à provoquer des turnovers et plier sans céder dans la red zone seront décisifs pour les Wolverines.
Le front four de Michigan face au jeu sol de TCU
En complément du backfield défensif, le front four de #2 Michigan a joué un rôle essentiel dans les succès de l’équipe en 2022 malgré les départs vers la NFL de DE Aidan Hutchinson et DE David Ojabo à l’intersaison. Mené par DL Mike Morris (11 plaquages pour perte), DL Jaylen Harrell (7.5 plaquages pour perte) et DL Eyabi Okie (6.5 plaquages pour perte), le pass rush des Wolverines a accumulé 70 plaquages pour perte dont 36 sacks.
De son côté, la ligne offensive de #3 Texas Christian n’a accordé que 23 sacks… mais a souffert face au meilleur pass rush de la Big 12, celui de Texas (14 plaquages pour perte dont 5 sacks). En plus de la pass protection, cette ligne offensive aura pour mission de créer des brêches au coeur de l’une des meilleures défenses contre la course du pays (une moyenne de 2.92 yards accordés par course et une moyenne de 85.2 yards au sol accordés par match). Indiscutablement, RB Kendre Miller (1392 yards au sol en 2022) fera face à sa plus féroce opposition de la saison.
Comment ralentir le jeu au sol de Michigan ?
Le plan de match des Wolverines est simple : imposer leur jeu au sol et contrôler l’horloge. L’équipe de #2 Michigan a déjà prouvé qu’elle pouvait tenir tête à n’importe quelle équipe dans un shootout mais HC Jim Harbaugh préfère éviter ces scénarios au profit d’un tempo plus lent et plus douloureux pour l’adversaire. Cette saison, les Wolverines ont porté le ballon à 560 reprises contre 335 passes seulement. Tout est dit.
La blessure de RB Blake Corum (1463 yards au sol) et son absence pour la durée des playoffs aurait pu être dramatique pour l’attaque de #2 Michigan. Mais l’ancien prospect 5-étoiles RB Donovan Edwards (872 yards au sol, 7 TDs) a su prendre le relais. Le running back sophomore est même un meilleur playmaker (5 courses de plus de 40 yards cette saison). Protégé par la meilleure ligne offensive du pays pour la 2ème année consécutive, il sera la principale cible d’une défense de #3 Texas Christian qui a accordé une moyenne de 149.5 yards au sol par match (90ème du pays). Aïe.
Joueurs à suivre
QB JJ McCarthy, Michigan
Ce n’est pas le quarterback le plus spectaculaire du pays mais son efficacité et sa capacité à protéger la possession du ballon lui ont permis de gagner le poste de titulaire au détriment de QB Cade McNamara, le starter lors des playoffs 2021. Plus un distributeur qu’un playmaker, il sera la cible d’un pass rush des Horned Frogs qui tentera surement de le déstabiliser le plus possible en le forçant à sortir de la pocket.
RB Donovan Edwards, Michigan
Lorsque le leader offensif des Wolverines, RB Blake Corum, est tombé au combat, il a parfaitement pris le relais réussissant notamment 216 yards au sol contre Ohio State et 185 yards face à Purdue en finale de conférence Big Ten. Sa contribution sera essentielle à une éventuelle victoire de #2 Michigan face à une défense de #3 Texas Christian qui a accordé 205 yards sur course contre Kansas State lors du Big 12 Championship Game.
CB DJ Turner, Michigan
Le defensive back senior des Wolverines n’a réussi qu’une seule interception en 2022… les quarterbacks évitant à tout prix de lancer le ballon vers lui. Il aura la responsabilité de couvrir WR Quentin Johnston, un receveur géant que peu de défenseurs ont su arrêter cette saison. Le taux d’efficacité des QBs lorsqu’ils ont lancé le ballon vers CB DJ Turner ? 37.5%.
QB Max Duggan, TCU
Finaliste du trophée Heisman 2022, il est le joueur le plus important des Horned Frogs. Son efficacité (ratio QB-INT de 30-4), sa capacité de prolonger les jeux grâce à son jeu au sol (plus de 400 yards au sol, 6 TDs) et ses passes laser ont porté #3 Texas Christian jusqu’en playoffs. Une victoire des Horned Frogs passera forcément par une grande performance de QB Max Duggan.
RB Kendre Miller, TCU
Sans faire de bruit, il a pris ses marques au mois de septembre confirmant son statut de star montante avant de totalement exploser en octobre. Il termine la saison régulière avec plus de 1300 yards au sol pour 17 TDs. La défense de #2 Michigan a eu l’habitude de se frotter à ce genre de coureur puissant mais rare sont ceux capables de dicter le tempo comme RB Kendre Miller.
WR Quentin Johnston, TCU
Sa taille et sa capacité à gagner ses duels sur des situations de 50-50 en font l’arme fatale des Horned Frogs dans les airs. Son duel direct avec CB DJ Turner s’annonce épique. Si Texas Christian devait rapidement se trouver mené au score, parions qu’il sera désigné comme le sauveur de l’équipe : 17 de ses 53 réceptions ont été de plus de 20 yards en 2022 !
Facteur X
CB Tre’Vius Hodges-Tomlinson, Texas Christian
Récent vainqueur du Jim Thorpe Award, CB Tre’Vius Hodges-Tomlinson est le patron d’une défense contre la passe de #3 Texas Christian qui a terminé 2ème dans la Big 12 en terme d’efficacité. Pourtant, elle a accordé 10 réceptions de plus de 40 yards. Face à WR Ronnie Bell et CB Cornelius Johnson, cette escouade défensive des Horned Frogs ne peut se permettre d’accorder des big plays. Mieux, elle pourrait calmer les velléités de QB JJ McCarthy avec un ou deux turnovers en début de match.
Historique
Ce sera le premier match entre ces deux programmes pourtant centenaires !
Blessés
#2 Michigan
Absent : RB Blake Corum (genou), CB Caden Kolesar (genou), DB Nikhai Hill-Green (cheville), LS William Wagner (raisons personnelles).
Incertain : Aucun.
Probable : DE Mike Morris (bas du corps), RB Donovan Edwards (main), WR Andrel Anthony (cheville).
#3 Texas Christian
Absent : WR Quincy Brown (raisons personnelles).
Incertain : .
Probable : WR Quinton Johnston (cheville).
Pronostic
Michigan 38, Texas Christian 27.
National Championship
Michigan sacré champion national !
Les Wolverines de #1 Michigan s’imposent 34-13 face aux Huskies de #2 Washington et remportent ainsi leur premier titre de champion national depuis 1997.
26 ans après son titre « partagé » avec les Nebraska Corhuskers, Michigan revient sur le toit du College Football, cette fois sans l’ombrage de qui que ce soit. Pour parvenir à leurs fins, les hommes de Jim Harbaugh ont su évidemment s’appuyer sur une force, le jeu au sol, avec un total de 304 yards et 4 touchdowns dans ce seul secteur de jeu.
Dès la première série offensive, le ton est donné par le programme d’Ann Arbor. J.J. McCarthy (10/18, 10 yards) commence bien à faire avancer les chaînes, grâce à ses connexions avec Cornelius Johnson, mais l’accent reste mis par le backfield offensif. Sur une 2e tentative et 14, Donovan Edwards (104 yards, 2 TD) trouve une brèche sur l’aile gauche, qui lui permet de filer dans l’en-but, pour le premier touchdown de la rencontre.
Option de luxe, Edwards remet ça sur la deuxième série des Wolverines. Pour répondre à un field goal de Grady Gross (7-3), le numéro 7 trouve cette fois un véritable boulevard sur l’aile droite, qui l’envoie là encore directement en terre promise. Le premier quart-temps n’est pas encore terminé, que les hommes de Jim Harbaugh ont déjà marqué les esprits, 14 à 3.
Malmenés sur le run stop, les Huskies tentent tant bien que mal de se reprendre. S’ils abandonnent un nouveau gros gain à Blake Corum, de 59 yards, ils contraignent leur adversaire à taper un field goal dans la foulée, par l’intermédiaire de James Turner (17-3). L’escouade de William Inge et Chuck Morrell provoque ensuite un turnover on down sur une offensive des Wolverines qui avait atteint leur moitié de terrain.
Une action qui aura le don de redonner un peu de momentum à une attaque qui en a cruellement manqué lors du premier acte. Au-delà du premier drive conclu au pied, Michael Penix Jr. (27/51, 255 yards, TD, 2 INT) peine à sévir comme à son habitude sur le jeu profond. L’intéressé a bien l’occasion de trouver Rome Odunze (87 yards) sur une 4e tentative et 7, dans le dos de la défense d’Ann Arbor, mais la passe suralimentée est incomplète. « MPJ » ne tombe pas deux fois dans le piège, et avec la perte de balle provoquée par sa défense, va trouver Jalen McMillan plein centre, dans l’en-but – et sur une 4e – pour totalement relancer une partie qui en avait besoin.
Si près et si loin
17 à 10, c’est le score à la pause, et tout le NRG Stadium s’imagine un retour en force des hommes de Kalen DeBoer, d’autant que ces derniers ouvrent le bal offensivement au retour des vestiaires. L’espoir est de courte durée, car sur le premier jeu de la seconde période, Penix Jr. force une passe latérale que Will Johnson intercepte dans la moitié de terrain adverse.
Une action symptomatique de l’étincelle qu’il aura manqué aux Huskies pour pouvoir vraiment recoller dans le deuxième acte. Après les coups de pieds respectifs de Grady Gross et James Turner (20-13), Washington peine à faire sauter le verrou défensif des Wolverines, notamment dans la verticalité. Il y aura bien cette réception longue distance de Rome Odunze, en début de dernier quart, mais aussitôt annulée par une saisie illicite du tackle Roger Rosengarten.
A manquer cruellement de réalisme, les pensionnaires de Pac-12 s’exposent à un réveil des Caracajous. A moins de dix minutes du terme, Colston Loveland est trouvé plein centre par J.J. McCarthy et grille Dominique Hampton pour installer les Wolverines en territoire ennemi. L’occasion est trop belle pour refaire parler le jeu au sol pour Jim Harbaugh et sa bande.
Blake Corum (134 yards, 2 TD au sol) en profite pour aller chercher son premier touchdown personnel de la partie, après avoir cassé un plaquage sur l’aile droite (27-13). C’est encore le numéro 2 qui sera à la conclusion d’une série lancée dès la zone rouge, après une interception de Mike Sainristil sur une ultime 4e tentative des Huskies.
La décision est faite pour les Wolverines, qui ajoutent leur nom au palmarès de la première division universitaire pour la douzième fois de leur histoire, à une unité du rival historique Notre Dame. Nul ne sait de quoi sera fait l’avenir de Jim Harbaugh, mais l’ancien quarterback d’Ann Arbor aura bien réussi le pari qu’il s’était lancé en débarquant dans son programme de coeur au printemps 2015 …
Résumé en vidéo
Playoffs
Michigan et Washington qualifiés pour le National Championship
Deux équipes invaincues avec un bilan identique de 14-0 : Washington-Michgan sera donc l’affiche de la 10ème finale du College Football Playoff de l’Histoire.
L’affiche du CFP National Championship est désormais connue : les Wolverines de #1 Michigan (14-0) et les Huskies de #2 Washington (14-0) seront opposés, lundi 8 janvier, au NRG Stadium de Houston (Texas).
Ce sera donc une bataille entre deux futurs membres de la Big Ten puisque #2 Washington quittera la Pac-12 le 1er juillet prochain pour se joindre à la Big Ten en compagnie de USC, UCLA et Oregon. #1 Michigan tentera de remporter son premier titre de champion national depuis 1997 tandis que les Huskies viseront un premier sacre national depuis 1991. Un succès de #2 Washington serait également le premier titre de champion pour la Pac-12 depuis USC en 2004.
Les Wolverines ont obtenu leur billet pour ce CFP National Championship au terme d’un Rose Bowl passionnant qui s’est joué en prolongation. Il aura fallu attendre un TD au sol de son leader RB Blake Corum suivi d’un solide stop défensif sur QB Jalen Milroe pour que #1 Michigan fasse tomber le Crimson Tide de #4 Alabama de HC Nick Saban.
Cette victoire des Wolverines leur permet d’atteindre le CFP National Championship Game pour la première fois de leur Histoire après deux échecs subis en demi-finale lors des deux dernières saisons. En s’imposant face au Crimson Tide grâce aux 4 passes de TD de QB JJ McCarthy, #1 Michigan atteint les 14 victoires pour la première fois dans la longue Histoire du programme d’Ann Arbor.
De son côté, #2 Washington a pu compter sur le fabuleux QB Michael Penix Jr. (430 yards à la passe, 2 TDs) pour l’emporter 37-31 face à #3 Texas non sans une grosse frayeur en fin de match alors que les Longhorns ont eu une dernière opportunité dans la red zone dans les 30 dernières secondes du Sugar Bowl. Cette victoire confirme la montée en puissance supersonique des Huskies depuis l’arrivée de HC Kalen DeBoer en 2022. Son bilan en deux saisons : 25-2 !
On se donne donc rendez-vous le 8 janvier 2024 à Houston (Texas) pour le CFP National Championship Game !
Playoffs
Michigan-Alabama (27-20) : Blake Corum libère les Wolverines en prolongation
Grâce à une course de 17 yards de RB Blake Corum en prolongation, les Wolverines de #1 Michigan s’imposent 27-20 face à Alabama et s’offrent une place au National Championship.
En stoppant le quarterback du Crimson Tide de #4 Alabama (12-2) en prolongation, #1 Michigan (14-0) a remporté la 110ème édition d’un Granddaddy of Them All qui restera assurément dans l’Histoire.
Avec ce succès 27-20 en prolongation, les Wolverines se qualifient pour leur première finale nationale depuis le titre remporté en 1997. C’est également une première participation au National Championship pour HC Jim Harbaugh après deux échecs en demi-finale lors des deux dernières saisons. L’ancien quarterback de #1 Michigan n’est donc plus qu’à une seule victoire de remplir sa mission : ramener le programme d’Ann Arbor au sommet du College Football.
#1 Michigan est également la 6ème équipe consécutive classée #1 par le comité de sélection du CFP à remporter obtenir son billet pour la finale en 10 ans d’existence des playoffs. Et pour la première fois depuis 2014, aucune équipe de la SEC ne participera au National Championship.
C’est également la première fois de l’ére Nick Saban à #4 Alabama que le Crimson Tide ne jouera pas de finale nationale pour une 3ème saison d’affilée.
Le film du match
Les Wolverines ont commis la première erreur dans ce match lorsque WR Semaj Morgan relâcha le ballon à la réception d’un punt de P James Burnip. Le Crimson Tide récupéra la possession du ballon et quelques secondes plus tard, RB Jase McClellan (14 courses, 87 yards, 2 TDs) transperça la défense de #1 Michigan pour inscrire le premier TD de ce Rose Bowl sur une course de 34 yards.
L’équipe de HC Jim Harbaugh, qui avait souffert en 1ère mi-temps lors de ses deux demi-finales perdues en 2021 et 2022, a su rebondir dès le drive suivant. Une séquence de 10 jeux magnifiquement menée par QB JJ McCarthy (17/27, 221 yards, 3 TDs) et conclue par un TD sur réception de 8 yards de RB Blake Corum (19 courses, 83 yards, 1 TD).
Ce TD sembla réveiller une équipe de #1 Michigan, qui avait été légèrement assommée par le TD du Crimson Tide. La défense des Wolverines a alors pris le match à son compte, notamment le pass rush qui mit sous une pression incessante le quarterback de #1 Alabama. Après 18 minutes, QB Jalen Milroe (16/23, 116 yards et 63 yards au sol) avait déjà été sacké à quatre reprises !
Et c’est finalement sans surprise que les Wolverines sont passés devant, 13-7 (XP manqué), en milieu de 2ème quart-temps lorsque WR Tyler Morris transforma une passe courte en un TD de 38 yards sur un tracé wheel. WR Tyler Morris inscrivait alors son premier TD de la saison. #1 Michigan rentra finalement aux vestiaires avec une courte avance 13-10 suite à un FG de 50 yards de K Will Reichard (2/2) dans les dernières secondes du 2ème quart-temps. Après 30 minutes de jeu, le Crimson Tide s’en sortait plutôt bien après avoir accumulé seulement 96 yards yards en attaque et accordé 5 sacks. La ligne offensive de #1 Alabama était alors incapable de protéger un QB Jalen Milroe totalement annihilé.
La seconde mi-temps débuta de bien meilleure manière pour le Crimson Tide… jusqu’à ce que C Seth McLaughlin manqua complètement deux transmissions de ballon vers son quarterback. Résultat : un drive prometteur qui avait permis à #4 Alabama d’entrer dans le territoire adverse se transforma brusquement en un 3ème down et… 29 yards à couvrir. Ouch.
L’attaque de Bama n’y arrivait décidément pas et comme celle de #1 Michigan se mit à se gripper soudainement, aucun point ne fût ajouté au tableau d’affichage dans le 3ème quart-temps.
Toutefois, le soleil couchant sur les monts San Gabriel sonna le réveil de l’attaque du Crimson Tide. Trois courses de QB Jalen Milroe, deux de RB Justice Haynes et une réception de WR Isaiah Bond transportèrent #4 Alabama aux portes de la end zone des Wolverines. RB Jase McClellan ne manqua pas l’occasion de redonner l’avantage aux siens sur une course de 3 yards. 17-13.
Soudainement, le jeu au sol du Crimson Tide devanait dominant tandis que celui des Wolverines était systématiquement stoppé par une défense de #1 Alabama revigorée.
Comme tout un symbole : alors que K James Turner manqua un FG de 49 yards, K Will Reichard vit lui sa tentative de 52 yards passer entre les poteaux. À 4:41 de la fin du match, #4 Alabama prenait 7 points d’avance. 20-13.
C’est alors que QB JJ McCarthy va réussir un drive de Légende : après deux courses de RB Blake Corum suivi d’une passe de 27 yards vers le même RB Blake Corum sur un 4ème down. Puis, le jeu du match quelques instants plus tard : une passe déviée du quarterback des Wolverines que WR Roman Wilson parvint à capter pour offrir un 1er down à son équipe. Le receveur senior réussira le TD de l’égalisation deux jeux plus tard. 20-20. Direction prolongation.
Et #1 Michigan ne tardera pas à prendre l’avantage. En deux courses tout en force, RB Blake Corum redonnera les commandes aux Wolverines (27-20). En manque de créativité à un moment-clé du match, l’attaque de #4 Alabama a buté sur le bloc défensif adverse et QB Jalen Milroe fût stoppé sur un QB sneak sur un 4ème down décisif. Game over.
Résumé en vidéo
Playoffs
Washington-Texas (37-31) : QB Michael Penix Jr. envoie les Huskies en finale
Inspirés par la performance exceptionnelle de QB Michael Penix Jr, les Huskies de #2 Washington ont résisté au comeback des Longhorns #3 Texas et se qualifient ainsi pour la National Championship Game.
Quelle performance du quarterback senior des Huskies ! 29/38, 430 yards pour 2 TDs et des big plays à répétition tout au long de choc face à #3 Texas (12-2) : QB Michael Penix Jr aura bien été le héros de ce Sugar Bowl !
Pourtant, c’est sur un superbe jeu défensif de DB Elijah Jackson à la dernière seconde que #2 Washington (14-0) s’est assuré une place au National Championship Game de Houston. Les Huskies y retrouveront #1 Michigan (14-0) pour un duel d’équipes invaincues avec pour objectif de remporter un premier titre de champion national depuis 1991 et d’offrir à la Pac-12 son premier titre depuis USC en 2004.
Mais quelle fin de match au Superdome de La Nouvelle-Orléans ! Alors que #2 Washington avait le match en main et était en contrôle de la situation, une gestion hasardeuse du chronomètre ajouté à la blessure de RB Dillon Johnson (21 courses, 49 yards, 2 TDs) ont redonné une dernière chance à des Longhorns qui semblaient pourtant résignés quelques minutes auparavant. Malheureusement pour #3 Texas, QB Quinn Ewers (24/43, 318 yards, 1 TD et 54 yards au sol) fût incapable de conclure dans la zone rouge à l’image des Longhorns tout au long de la saison. La dernière passe du quarterback texan à destination de WR Adonai Mitchell (4 réceptions, 32 yards, 1 TD) fût parfaitement défendue par DB Elijah Jackson.
Dans ce duel à distance entre deux des meilleurs quarterbacks du pays, le senior QB Michael Penix Jr est sorti grand vainqueur. Le quarterback gaucher a enchainé les big plays (6 passes de plus de 20 yards) tout au long de la rencontre se connectant en alternance avec WR Rome Odunze (6 réceptions, 125 yards), WR Ja’Lynn Polk (5 réceptions, 122 yards, 1 TD), TE Jack Westover (6 réceptions, 59 yards) et WR Jalen McMillan (5 réceptions, 58 yards, 1 TD). Il a notamment aligné 12 passes consécutives, un nouveau record dans un match de playoff.
Les 30 premières minutes ont été marquées par un formidable mano à mano. Une réception de 77 yards de WR Ja’Lynn Polk sur la 2ème passe de QB Michael Penix Jr a donné le ton d’une première mi-temps mémorable qui a également vu un TD au sol du défenseur DL Byron Murphy II et un TD sur réception de ce même WR Ja’Lynn Polk après qu’il ait jonglé avec le ballon. Si #2 Washington a dominé les débâts lors des deux premiers quart-temps, les deux équipes sont rentrées aux vestiaires dos à dos, sur le score de 21-21.
Déjà auteur de 255 yards à la mi-temps, QB Michael Penix Jr a poursuivi sur ce rythme effréné en trouvant WR Jalen McMillan dans la end zone pour un TD aérien de 19 yards malgré la pression défensive adverse et la fenêtre de passe très réduite. Ce TD sur le premier drive de la 2ème mi-temps sembla anéantir une défense des Longhorns qui ne trouvait pas de solutions pour ralentir le quarterback des Huskies.
Les chances de qualification des Longhorns semblèrent s’évaporer pour de bon à la suite d’un fumble perdu par le freshman RB CJ Baxter (9 courses, 64 yards, 1 TD), suivi quelques minutes plus tard par un autre fumble perdu, de RB Jaydon Blue (9 courses, 59 yards, 1 TD) cette fois-ci.
Le score était de 34-21 en faveur de #2 Washington lorsque QB Quinn Ewers trouva WR Adonai Mitchell dans la end zone mais le temps s’écoula très vite par la suite. Avec 1 minute et trente secondes à jouer, un FG de 25 yards de K Bert Auburn ramena les Longhorns à une possession d’écart des Huskies… qui récupérèrent la possession du ballon sur l’onside kick qui suivit.
Pourtant, en raison d’une gestion douteuse du chronomètre et de la blessure de la cheville de RB Dillon Johnson, #3 Texas eut une dernière opportunité de réussir le comeback du siècle. Cependant, les Huskies ont su faire à l’adversité tout au long de la saison (neuf de leurs quatorze victoires l’ont été par 10 points ou moins) et malgré la pression des dernières minutes, ils ont encore démontré pourquoi ils méritaient leur place au National Championship.
Malgré la présence du fabuleux duo DT T’Vondre Sweat / DL Byron Murphy II, la ligne défensive des Longhorns n’a pas su mettre suffisamment de pression sur un QB Michael Penix Jr protégé, il est vrai, par la meilleure ligne offensive du pays. Le quarterback des Huskies n’a pas été sacké à une seule reprise dans ce Sugar Bowl.
L’affiche de la dernière finale des playoffs à quatre sera donc un duel Big Ten/Pac-12 comme ce fût le cas lors de l’édition initiale entre Ohio State et Oregon.
À noter que #2 Washington fait partie des quatre équipes de l’actuelle Pac-12 qui rejoindront #1 Michigan dans la Big Ten, le 1er juillet prochain.
Source : AP