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National Championship

Alabama sacré champion national 2017

Un comeback épique. Une passe d’anthologie. Une coach qui rentre définitivement dans la Légende. #4 Alabama remporte le titre de champion national après prolongation face à #3 Georgia sur le score de 26-23.

Crédit photo : Christian Petersen/Getty Images

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Bousculé, renversé, au bord de la rupture… mais jamais abattu. Le Crimson Tide de #4 Alabama a fait appel à sa jeunesse pour réussir une fin de match de légende qui rentre assurément dans l’Histoire du College Football.

Mené de 13 points en fin de 3ème quart-temps, le coach de #4 Alabama (13-1), Nick Saban, a alors donné les clés de sa saison dans les mains d’un gamin de 19 ans, le freshman QB Tua Tagovailoa (14/24, 166 yards, 3 TD, 1 INT). Une décision géniale. Grand artisan de la remontée de son équipe avec 3 passes de TD réussis après son entrée en jeu en 2ème mi-temps, le quarterback freshman a aussi réussi la passe de la victoire : une bombe de 41 yards pour un autre freshman, WR DeVonta Smith, qui a donné la victoire 26-23 au Crimson Tide en prolongation sur sa seule réception de cette finale.

Avec ce succès, coach Nick Saban remporte un 6ème titre de champion national. Il rejoint ainsi la légende Bear Bryant, qui avait également remporté 6 titres de champion à la tête du Crimson Tide entre 1961 à 1979. C’est également une 12ème victoire d’affilée pour le coach de #4 Alabama face à un ancien assistant.

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Pour leur première participation au College Football Playoff, les Bulldogs échouent donc d’un rien dans leur tentative de remporter leur 4ème titre de champion national et leur premier depuis celui de 1980.

Pourtant, tout semblait en place pour une victoire des Bulldogs de #3 Georgia (13-2). Dominateurs des deux côtés du ballon pendant trois quart-temps grâce à une pression physique hors-norme, les joueurs de coach Kirby Smart ont fait le match parfait avant d’être renversés par une équipe de #4 Alabama métamorphosée. En prolongation, alors qu’ils venaient de reprendre les devants, 23-20, ils ont pourtant forcé la perte de 16 yards sur un énorme sack combiné de DE Jonathan Ledbetter et LB Davin Bellamy (3 plaquages, 1.5 sacks). Mais l’hawaien QB Tua Tagovailoa en décida autrement en réussissant une passe phénoménale de 41 yards qui fût chavirer une partie du Mercedes-Benz Stadium.

Le film du match

Le match ne pouvait pas plus mal commencer pour les Bulldogs. Le Crimson Tide remporte le toss et donne la possession du ballon à #3 Georgia. Après deux passes complétées de QB Jake Fromm (16/32, 232 yards, 1 TD, 2 INT) pour RB Nick Chubb (18 courses, 25 yards) et WR Terry Godwin (4 réceptions, 48 yards), le quarterback freshman tente une passe sur WR Javon Wims (1 réception, 16 yards) mais CB Tony Brown remporte son duel avec le receveur des Dawgs et réussit le premier turnover du match avec une interception ! Quelle entrée en matière du Crimson Tide !

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#4 Alabama pouvait assommer son adversaire dès les premières minutes. La défense de #3 Georgia entra alors en scène avec notamment deux plaquages de LB Roquan Smith (13 plaquages, 2.5 pour perte, 1 sack). Le Crimson Tide dût se contenter d’un FG de 40 yards… manqué par K Andy Pappanastos ! Les problèmes de coup de pied se poursuivaient alors pour l’équipe de Nick Saban.

Les deux défenses prennent alors l’ascendant sur les deux attaques lors des deux possessions suivantes jusqu’à ce que QB Jake Fromm se mette en marche en trouvant le précieux WR Riley Ridley (6 réceptions, 82 yards) puis RB Sony Michel (14 courses, 98 yards) réussit le premier big play offensif avec une course de 26 yards. #3 Georgia prend les commandes sur un FG de 41 yards de K Rodrigo Blankenship (3/3 FG), mais dans ce match défensif, un FG c’est comme un TD.

La frustration est de plus en plus palpable du côté du Crimson Tide. L’attaque n’avance pas et Nick Saban pique une grosse colère de lassitude envers les arbitres. D’autant plus que l’attaque des Bulldogs impose son tempo. Passe pour WR D’Andre Swift, course en Wildcat de Nick Chubb, read option de QB Jake Fromm. Le coordinateur offensif des Dawgs, Jim Chaney, nous fait la totale dans cette première mi-temps. Et comme les receveurs, WR Riley Ridley et WR Javon Wims, commencent à prendre le dessus sur le backfield défensif du Crimson Tide, c’est logiquement que #3 Georgia double la mise dans ce National Championship Game avec un second FG de Rodrigo Blankenship.

Une course de 31 yards de QB Jalen Hurts (3/8, 21 yards et 6 courses, 47 yards) en milieu de 2ème quart-temps aurait pu relancer l’équipe de la SEC West mais, encore une fois, la défense des Dawgs contient une attaque de #4 Alabama sans imagination. C’est alors que les Bulldogs vont réussir leur meilleur drive de la première mi-temps. Au meilleur moment. Il ne leur restait pourtant que 1:19 à jouer. Une passe de 10 yards de QB Jake Fromm pour WR Riley Ridley, une course de 14 yards de RB Sony Michel, une course de 14 yards de QB Jake Fromm, puis ce dernier trouve WR Terry Godwin pour une réception de 16 yards. Une démonstration de diversité offensive. Profitant d’une pénalité pour rudesse, les Dawgs se retrouvèrent ainsi sur la ligne de 1 yard du Crimson Tide et WR Mecole Hardman trompa la défense de #4 Alabama avec une course sur la gauche pour le premier TD du match !

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#3 Georgia rentrait aux vestiaires avec une avance de 13 points. Pourtant, rien n’était fait dans ce National Championship mais clairement le momentum était du côté des Bulldogs. Plus d’audace et meilleure exécution en attaque. Mais on le sait avec le Crimson Tide, tout peut basculer sur un big play défensif.

Coup de théâtre au début de la 2ème mi-temps. Sentant que son 6ème titre national était en train de lui glisser entre les doigts, Nick Saban lança le freshman QB Tua Tagovailoa à la place d’un QB Jalen Hurts dans inspiration. Résultat ? Un punt après 3 jeux ! Aucun changement, la défense de #3 Georgia redémarrait cette 2ème mi-temps comme elle l’avait terminée. La suite donnera raison au stratège du Crimson Tide

Car l’entrée de QB Tua Tagovailoa changea tout finalement. Son 2ème drive sera un vrai bijou. Deux courses, quatre passes complétées dont 3 pour WR Henry Ruggs III (3 réceptions, 29 yards). TD Alabama sur une réception de 6 yards de ce dernier ! Ce TD redonna de l’énergie à une défense du Crimson Tide qui semblait au bord de la rupture en fin de 1ère mi-temps.

DB Anthony Averett (6 plaquages, 2 pour perte) plaqua RB Nick Chubb pour une perte de 8 yards. Le doute allait-il s’installer dans la tête de QB Jake Fromm ? Oh que non ! Le quarterback freshman envoyait alors une bombe sur l’un des héros de cette soirée, WR Mecole Hardman (2 courses, 10 yards, 1 TD et 2 réceptions, 80 yards). L’ancien cornerback reconverti receveur réceptionna le ballon et couvrit les 80 yards qui le séparait de l’en-but. Monumental ! #3 Georgia n’a pas eu le temps de douter et reprend 13 points d’avance. 20-7 pour les Dawgs.

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QB Tua Tagovailoa allait-il répondre à son homologue ? Que nenni. La défense des Dawgs frappa une nouvelle fois avec une interception tout en extension de CB Deandre Baker à 6:32 de la fin du 3ème quart-temps. La troupe de Nick Saban était au bord de la rupture. Pour une rare fois depuis des années, #4 Alabama semblait dominé physiquement et à bout de souffle. Mais on vous l’a dit, il n’y a pas plus opportuniste que la défense de #4 Alabama. Dès le snap suivant, DL Raekwon Davis profita d’une passe de QB Jake Fromm contrée pour intercepter le quarterback des Dawgs. Back-to-back interception ! La folie ! Le Crimson Tide dût pourtant se contenter d’un FG de 43 yards de K Andy Pappanastos. 20-10 pour un Crimson Tide incapable de profiter des occasions. Inhabituel.

Pour que #4 Alabama s’en sorte, il fallait absolument un éclair de genie d’un joueur inattendu. Il vint du true freshman RB Najee Harris (6 courses, 64 yards). Une course de 35 yards qui ramenait le Crimson Tide dans la red zone des Dawgs. Mais encore et toujours, l’attaque de #4 Alabama se contenta d’un FG de K Andy Pappanastos. Son 3ème de la soirée. 20-13 à 9:24 du terme de cette finale.

#3 Georgia avait les armes pour clore les débats mais pas l’instinct du tueur. Un punt rapide redonna la possession du ballon à un QB Tua Tagovailoa en feu. Il réussit un fantastique drive marqué notamment par des passes pour RB Damien Harris et WR Calvin Ridley. Cependant, la défense des Dawgs stoppa une course de RB Damien Harris (6 courses, 17 yards) forçant une 4ème tentative. Sans paniquer, il se connecta avec WR Calvin Ridley pour un TD de 7 yards qui égalisait à 20-20. Totalement inespéré 10 minutes auparavant. #3 Georgia posait un genou à terre et semblait tout proche de rompre.

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Et le regain de forme du Crimson Tide ne s’arrêta pas là. Après un nouveau punt des Bulldogs, l’attaque de #4 Alabama récupéra le ballon à 2:50 de la fin et remonta suffisamment le terrain pour se mettre en position de réussir le FG de la victoire à 0:03 de la fin. K Andy Pappanastos avait pourtant réussi ses trois derniers FGs mais il échoua envoyant sa tentative de 36 yards à gauche des poteaux. Direction prolongation.

Les Bulldogs furent les premiers à avoir la possession du ballon. Clairement abasourdi par cette fin de match, ils parvinrent pas à obtenir de 1er down et durent donc se contenter d’un FG de 51 yards de K Rodrigo Blankenship. #3 Georgia reprenait les devants… avant deux jeux qui rentrent dans l’Histoire.

Le résumé en vidéo

Fondateur et rédacteur en chef de The Blue Pennant, Morgan Lagrée couvre le College Football depuis 15 ans. En 2016, Morgan fût le premier reporter à couvrir le CFP National Championship Game pour un média francophone. Il co-anime le Podcast Bowl. Expert NFL et MLB. Grand amateur de la NHL. Fan ultime des Red Sox de Boston (MLB). Ancien étudiant de l'université McGill. #Redmen4Life

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National Championship

Les plus belles photos du National Championship entre Michigan et Washington

Retrouvez les plus belles photos du National Championship 2024 prises par notre photographe Marc-Grégor Campredon.

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Notre photographe Marc-Grégor Campredon était sur place au NRG Stadium de Houston pour suivre le National Championship entre #1 Michigan et #2 Washington au plus près de l’action.

Retrouvez ci-dessous ses plus beaux clichés :

Crédit photo : Marc-Grégor Campredon

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National Championship

Michigan sacré champion national !

Les Wolverines de #1 Michigan s’imposent 34-13 face aux Huskies de #2 Washington et remportent ainsi leur premier titre de champion national depuis 1997.

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Crédit photo : Marc-Grégor Campredon, The Blue Pennant

26 ans après son titre « partagé » avec les Nebraska Corhuskers, Michigan revient sur le toit du College Football, cette fois sans l’ombrage de qui que ce soit. Pour parvenir à leurs fins, les hommes de Jim Harbaugh ont su évidemment s’appuyer sur une force, le jeu au sol, avec un total de 304 yards et 4 touchdowns dans ce seul secteur de jeu. 

Dès la première série offensive, le ton est donné par le programme d’Ann Arbor. J.J. McCarthy (10/18, 10 yards) commence bien à faire avancer les chaînes, grâce à ses connexions avec Cornelius Johnson, mais l’accent reste mis par le backfield offensif. Sur une 2e tentative et 14, Donovan Edwards (104 yards, 2 TD) trouve une brèche sur l’aile gauche, qui lui permet de filer dans l’en-but, pour le premier touchdown de la rencontre. 

Option de luxe, Edwards remet ça sur la deuxième série des Wolverines. Pour répondre à un field goal de Grady Gross (7-3), le numéro 7 trouve cette fois un véritable boulevard sur l’aile droite, qui l’envoie là encore directement en terre promise. Le premier quart-temps n’est pas encore terminé, que les hommes de Jim Harbaugh ont déjà marqué les esprits, 14 à 3. 

Malmenés sur le run stop, les Huskies tentent tant bien que mal de se reprendre. S’ils abandonnent un nouveau gros gain à Blake Corum, de 59 yards, ils contraignent leur adversaire à taper un field goal dans la foulée, par l’intermédiaire de James Turner (17-3). L’escouade de William Inge et Chuck Morrell provoque ensuite un turnover on down sur une offensive des Wolverines qui avait atteint leur moitié de terrain. 

Une action qui aura le don de redonner un peu de momentum à une attaque qui en a cruellement manqué lors du premier acte. Au-delà du premier drive conclu au pied, Michael Penix Jr. (27/51, 255 yards, TD, 2 INT) peine à sévir comme à son habitude sur le jeu profond. L’intéressé a bien l’occasion de trouver Rome Odunze (87 yards) sur une 4e tentative et 7, dans le dos de la défense d’Ann Arbor, mais la passe suralimentée est incomplète. « MPJ » ne tombe pas deux fois dans le piège, et avec la perte de balle provoquée par sa défense, va trouver Jalen McMillan plein centre, dans l’en-but – et sur une 4e – pour totalement relancer une partie qui en avait besoin. 

Si près et si loin

17 à 10, c’est le score à la pause, et tout le NRG Stadium s’imagine un retour en force des hommes de Kalen DeBoer, d’autant que ces derniers ouvrent le bal offensivement au retour des vestiaires. L’espoir est de courte durée, car sur le premier jeu de la seconde période, Penix Jr. force une passe latérale que Will Johnson intercepte dans la moitié de terrain adverse. 

Une action symptomatique de l’étincelle qu’il aura manqué aux Huskies pour pouvoir vraiment recoller dans le deuxième acte. Après les coups de pieds respectifs de Grady Gross et James Turner (20-13), Washington peine à faire sauter le verrou défensif des Wolverines, notamment dans la verticalité. Il y aura bien cette réception longue distance de Rome Odunze, en début de dernier quart, mais aussitôt annulée par une saisie illicite du tackle Roger Rosengarten. 

A manquer cruellement de réalisme, les pensionnaires de Pac-12 s’exposent à un réveil des Caracajous. A moins de dix minutes du terme, Colston Loveland est trouvé plein centre par J.J. McCarthy et grille Dominique Hampton pour installer les Wolverines en territoire ennemi. L’occasion est trop belle pour refaire parler le jeu au sol pour Jim Harbaugh et sa bande.

Blake Corum (134 yards, 2 TD au sol) en profite pour aller chercher son premier touchdown personnel de la partie, après avoir cassé un plaquage sur l’aile droite (27-13). C’est encore le numéro 2 qui sera à la conclusion d’une série lancée dès la zone rouge, après une interception de Mike Sainristil sur une ultime 4e tentative des Huskies. 

La décision est faite pour les Wolverines, qui ajoutent leur nom au palmarès de la première division universitaire pour la douzième fois de leur histoire, à une unité du rival historique Notre Dame. Nul ne sait de quoi sera fait l’avenir de Jim Harbaugh, mais l’ancien quarterback d’Ann Arbor aura bien réussi le pari qu’il s’était lancé en débarquant dans son programme de coeur au printemps 2015 …

Résumé en vidéo

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National Championship

Media Day : l’interview d’Aymeric Koumba

Le français DE Aymeric Koumba nous accordé un entretien quelques heures avant le coup d’envoi du National Championship Game entre #1 Michigan et #2 Washington.

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Le français DE Aymeric Koumba nous accordé un entretien quelques heures avant le coup d’envoi du National Championship Game entre #1 Michigan et #2 Washington.

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National Championship

Michigan-Washington : la preview du National Championship 2024

Pour tout savoir à quelques heures du coup d’envoi de la finale nationale de College Football entre #1 Michigan et #2 Washington.

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#1 Michigan (14-0) vs #2 Washington (14-0)

National Championship
Houston, Texas
NRG Stadium
Lundi 8 janvier 2024
19h30 (heure Est, 01h30 en France)

Pour la première fois dans l’Histoire du College Football Playoff, deux équipes invaincues seront opposées lors de la finale nationale qui verra s’affronter les Wolverines de #1 Michigan (14-0) et les Huskies de Washington (14-0), lundi 8 janvier, au NRG Stadium de Houston (Texas).

C’est également la première finale de l’ère des playoffs pour ces deux programmes historiques qui se retrouveront dans la conférence Big Ten à partir de 2024.

Cette dernière édition du National Championship Game avant les playoffs à douze équipes se jouera sans programme de la SEC. Une première depuis 2014, année du coup d’envoi du College Football Playoff (au grand soulagement de certains fatigués de voir Alabama et Georgia tous ans). Cette année-là, un programme de la Big Ten (Ohio State) était opposé à un programme de la Pac-12 (Oregon). Comme en 2024. La boucle est bouclée.

Pour tout savoir à quelques heures du coup d’envoi de la finale nationale de College Football entre #1 Michigan et #2 Washington, suivez le guide.

Le Podcast

 

Les coachs

Jim Harbaugh, Michigan

HC Jim Harbaugh n’a jamais douté. Pourtant, de 2015 à 2021, le head coach des Wolverines a été sous le feu des critiques en raison des résultats décevants du programme d’Ann Arbor, son alma mater. Ses cinq premiers matchs face au rival Ohio State ? Cinq défaites et aucune participation au College Football Playoff qui était l’objectif minimal affichée par Michigan lorsque la direction athlétique a embauché l’ancien head coach des 49ers de San Francisco (NFL).

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Tout a changé à partir de 2021. Trois victoires face aux Buckeyes, trois titres de champions de Big Ten et trois participations au College Football Playoff. Mais un dernier obstacle restait à franchir : une qualification en finale nationale. Après deux défaites en 2021 (Georgia) et en 2022 (Texas Christian), #1 Michigan a vaincu le signe indien en faisant tomber le Crimson Tide d’Alabama de HC Nick Saban au terme d’un Rose Bowl épique remporté 27-20 après prolongation.

Pourtant cette épopée jusqu’en finale n’a pas été sans embûches. Celui qui a joué quarterback à Michigan de 1983 à 1986 a été au centre d’une controverse monstre : le scandale des vols de signaux présumés qui ont forcé la Big Ten à suspendre trois matchs le head coach des Wolverines en fin de saison quelques semaines seulement après que sa suspension à trois matchs pour des irrégularités dans le processus de recrutement lors de la période morte durant la pandémie de COVID. HC Jim Harbaugh n’a donc été sur la sideline de son équipe qu’à 7 reprises sur les 13 matchs joués par les Wolverines en 2023. Et cette finale nationale pourrait être son dernier match avant de retourner en NFL.

Kalen DeBoer, Washington

En deux saisons seulement, HC Kalen DeBoer a complètement transformé le programme de Seattle (Washington). Après l’ère moribonde de HC Jimmy Lake (2020-21), il a pris en main un effectif bourré de talent auquel s’est ajouté le fantastique quarterback gaucher, Michael Penix Jr, en provenance d’Indiana. Le nouveau quarterback des Huskies retrouvait ainsi celui qui avait été son coordinateur offensif chez les Hoosiers. Et leur association a fait mouche pour UDub.

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Depuis l’arrivée de HC Kalen DeBoer à Seattle, le bilan de #2 Washington est de 25-2. Les Huskies ont remporté les 10 matchs joués face à des équipes classées confirmant toujours un peu plus la réputation de gagnant du head coach de Washington. Son bilan en tant que head coach avec Sioux Falls (NAIA), Fresno State et Washington ? 104-11. HC Kalen DeBoer a gagné partout il est passé. Une victoire en finale nationale ne serait finalement que le prolongement d’une ascension exceptionnelle. La relation de longue date qu’il a su développer avec son coordinateur offensif Ryan Grubb et la stabilité dans son coaching staff – une rareté à l’époque actuelle – est incontestablement l’une des clés de son succès.

Comment sont-ils arrivés là ?

Michigan Wolverines (14-0)

Malgré la suspension de leur head coach pour la moitié de la saison régulière, les Wolverines ont atteint la finale nationale en s’unifiant autour d’un mantra « Michigan vs. Everybody » qu’a relayé le head coach par interim, OC Sherrone Moore. Lors des trois matchs les plus importants de la saison, ce dernier à dirigé son équipe vers des victoires face à Penn State, Maryland et Ohio State.

Grâce au meilleur effectif du programme d’Ann Arbor depuis une décennie, les Wolverines ont terminé la saison régulière invaincue avant de s’imposer en finale de la Big Ten (contre Iowa) et lors du Rose Bowl face au programme le plus couronné des quinze dernières, le Crimson Tide de #4 Alabama. La défense agressive de Michigan a sacké QB Jalen Milroe (Alabama) à six reprises et les Wolverines ont remonté un retard de sept points en fin de 4ème quart-temps avant de s’imposer 27-20 en overtime s’ouvrant ainsi la porte du National Championship Game de Houston.

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Malgré de sérieuses accusations de tricherie (vol de signaux adverses), le comité de sélection du CFP a toujours classé #1 Michigan dans le Top 4 avant de placer les Wolverines à la première place du classement final suite à la défaite de #6 Georgia face à #4 Alabama en finale de la conférence SEC. Considérant que le programme d’Ann Arbor n’était pas suspendu de bowl par la NCAA, le comité lui a maintenant sa confiance mais jamais dans l’Histoire des playoffs, aucune équipe n’aura été autant sous le feu de la controverse que ces Wolverines 2023.

#1 Michigan est à la recherche de son premier titre depuis 1997 (partagé avec Nebraska) et une victoire des Wolverines signifierait le premier titre de la Big Ten depuis 2014 (Ohio State).

Washington Huskies (14-0)

Tout au long de la saison, les Huskies se sont nourris de leur statut d’équipe négligée et de la perception qu’on leur manquait de respect. La victoire 36-33 remportée le 14 octobre face à Oregon a propulsé #2 Washington dans le rôle de favori pour représenter la conférence Pac-12 au College Football Playoff mais beaucoup d’observateurs doutaient encore de leur capacité de passer les demi-finales. Il faut dire que les courts et horribles succès face à Arizona State et Stanford ont créé le doute. Toutefois, les quatre victoires successives face Utah, USC, Oregon State et Washington State pour conclure la saison régulière ont permis aux Huskies de retrouver les Ducks d’Oregon en finale de la Pac-12.

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Malgré son statut d’outsider, #2 Washington a battu une seconde fois le programme de Eugene s’ouvrant la porte des playoffs. Toujours outsiders avant d’affronter les Longhorns de #3 Texas, les Huskies ont continué sur leur lancée portés par les exploits du finaliste du dernier trophée Heisman, QB Michael Penix Jr., et d’un groupe de receveurs fourni et talentueux pour l’emporter 37-31 contre les champions de conférence de Big 12 et obtenir ainsi leur billet pour le National Championship Game.

Pour #2 Washington, une victoire serait un premier titre de champion depuis 1991 (partagé avec Miami) et la Pac-12 n’a pas été sacrée depuis 2004 (USC) !

Les clés du match

La ligne défensive de Michigan face à la ligne offensive de Washington

Ce matchup force contre force est LA clé du match. La ligne défensive de #1 Michigan a été dominante toute la saison, notamment face à #4 Alabama lors du Rose Bowl.

De son côté, la ligne offensive de #2 Washington a été récompensée pour son excellent travail en 2023 en remportant le trophée Joe Moore remis à la meilleure ligne offensive du pays (succédant ainsi à l’équipe qui l’avait remporté les deux années précédentes, #1 Michigan). Sa performance face au front four des Longhorns de #3 Texas en demi-finale ? Zéro et quasiment aucune pression accordée sur le quarterback, Michael Penix Jr.

Limiter la production de QB Michael Penix Jr sera essentiel pour le pass rush des Wolverines qui a brillé face à #4 Alabama en sackant QB Jalen Milroe à 6 reprises. Toutefois, le défi sera tout autre face au bloc de #2 Washington. Si le quarterback des Huskies est capable de trouver ses receveurs dans un jeu très vertical, la soirée pourrait être longue pour #1 Michigan.

Comme souvent dans ces grands rendez-vous, remporter la bataille des tranchées sera crucial.

Le groupe de receveurs de Washington face au backfield défensif de Michigan

Les Huskies ont contruit leurs succès en 2023 essentiellement autour du jeu aérien. WR Rome Odunze, WR Ja’Lynn Polk, WR Jalen McMillan et WR Germie Bernard ainsi que TE Jake Westover ont accumulé les yards et les TDs sur réception tout au long de la saison.

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Le backfield défensif des Wolverines, qui n’a accordé que 7 TDs dans les airs en 2023 (#1 du pays), fera face à son plus grand défi de la saison. Car cette escouade défensive n’a pas affronté une attaque pouvant compter sur une telle ligne offensive, un tel talent dans le groupe de receveurs adverses et de telles aptitudes à la passe du quarterback adverse.

Le duel direct entre CB Will Johnson et WR Rome Odunze et celui entre CB Josh Wallace et WR Ja’Lynn Polk s’annoncent passionnants et décisifs.

Le jeu au sol de Michigan

Le duo RB Blake Corum / RB Donovan Edwards doit être capable de s’imposer pour que #1 Michigan installe son tempo sur le match face à une défense de #2 Washington qui a régulièrement souffert contre la course cette saison et particulièrement contre Texas lors du Sugar Bowl (6.4 yards par course). La bonne performance d’un joueur comme MLB Edefuan Ulofoshio sera essentielle pour #2 Washington.

L’un des objectifs est clair : conclure de longs drives par le maximum de points, si possible des touchdowns, tout en laissant sur la sideline QB Michael Penix Jr. et l’attaque de #2 Washington. Car #1 Michigan veut à tout prix éviter un shootout. La dernière fois que les Wolverines ont été embarqués dans un festival de points en playoffs a conduit à une défaite surprise face à Texas Christian, l’an passé.

QB JJ McCarthy face à la défense aérienne de Washington

La saison du quarterback de #1 Michigan a été satisfaisante sans être extraordinaire (2851 yards à la passe, 22 TDs, 4 INTs). Le souvenir de ses deux interceptions commises face à Texas Christian l’an dernier est encore présent. Sa passe interceptée par S Caleb Downs sur le premier jeu du dernier Rose Bowl également.

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Toutefois, son taux d’efficacité exceptionnel (73.2%) et sa force mentale dans les moments-clés font de lui un quarterback redoutable qui a su développer une relation fusionnelle avec HC Jim Harbaugh. Tous les deux vont probablement préparer un plan de match visant à profiter de la seule faiblesse de la défense des Huskies : le jeu aérien (267 yards en moyenne par match, #120 du pays). Au risque de rendre trop souvent le ballon à QB Michael Penix Jr. Un vrai dilemne pour les Wolverines.

Les joueurs à suivre

RB Blake Corum, Michigan

Auteur de 25 touchdowns en 2023, RB Blake Corum va avoir des ballons sur les jeux à courte distance. #1 Michigan est une équipe efficace, et le senior a de grandes chances de gagner le match à lui tout seul. Sa puissance et sa belle lecture font de lui un atout indéniable pour l’attaque.

CB Will Johnson, Michigan

Il est peut-être le meilleur cornerback du match sur le papier. CB Will Johnson a fait étalage de toutes ses qualités pour stopper le meilleur receveur du pays, WR Marvin Harrison Jr (Ohio State), puis a complètement éteint le meilleur receveur du Crimson Tide de #4 Alabama, WR Jermaine Burton. Il aura un dernier défi cette saison : mettre sous l’éteignoir le receveur le plus explosif du pays actuellement, le senior WR Rome Odunze.

QB Michael Penix, Washington 

On ne devient pas finaliste du Heisman Trophy par hasard. Recrue 3-étoiles de l’université de l’Indiana, au printemps 2018, le Floridien de naissance n’a pas tardé à faire ses preuves, titularisé dans un match dès son année freshman, qualifiant deux fois son équipe en bowl en 2019 et 2020, avant de rejoindre régulièrement l’infirmerie et de se lancer un nouveau challenge dans le Nord-Ouest des Etats-Unis en rejoignant son ancien coordinateur offensif chez les Hoosiers, un certain HC Kalen DeBoer.

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En deux ans, ses stats à Washington donnent le tournis : 65% de passes complétées, près de 4 500 yards cumulés, 64 touchdowns pour 17 interceptions. De par son impressionnante patte gauche, QB Michael Penix Jr est le régulateur de cette formation, et un succès des siens devrait avant tout passer par lui. 

WR Rome Odunze, Washington 

C’est LE meilleur ami de QB Michael Penix Jr, depuis l’arrivée de ce dernier à Seattle. Lancé dans le groupe des receveurs titulaires dès 2022, WR Rome Odunze a été une soupape de sécurité presque indécente pour le quarterback des Huskies depuis deux ans. Huit touchdowns l’an passé, quatorze cette saison, l’ancien homme fort du lycée de Bishop Gorman, dans le Nevada, a fait vivre de véritables cauchemars aux cornerbacks adverses, sur les nombreux un-contre-uns qu’il a eu à disputer. S’il n’est pas étonnant de le voir franchir la barre des 1 000 yards ces deux dernières années, la performance de cette saison revêt une valeur toute particulière, quand on sait que le receveur numéro 2, Jalen McMillan, a été longtemps blessé, faisant de WR Rome Odunze l’homme à surveiller à tout prix.  

Facteur X

L’état de santé de RB Dillon Johnson

Les Huskies pourraient débuter le match le plus important de leur saison sans l’une de leurs armes principales, RB Dillon Johnson (1162 yards au sol en 2023). Touché par plusieurs petites blessures tout au long de la saison, le running back senior de Washington a aggravé une blessure du pied face à #3 Texas l’obligeant à quitter ses coéquipiers dans le 4ème quart-temps du Sugar Bowl.

Son absence serait un énorme coup dur pour l’attaque qui pourrait devenir unidimentionnelle si elle ne pouvait pas compter sur leur running back #1 lors de ce National Championship Game.

La statistique

Ce match entre #1 Michigan et #2 Washington est la 4ème opposition au National Championship Game entre les équipes classées #1 et #2. Le bilan de ces affrontements ? 3-0 en faveur de l’équipe classée #2.

#2 Washington reste sur 21 victoires consécutives (la plus longue série en cours au niveau FBS)…

Historique

Ce National Championship Game de Houston sera le 14ème affrontement de l’Histoire entre les Wolverines et les Huskies. #1 Michigan mène la série entre les deux équipes avec 8 victoires contre 5 défaites et le programme d’Ann Arbor a remporté les deux derniers matchs contre #2 Washington, le dernier en date, en 2021, sur le score de 31-10 à Big House.

Blessés

Michigan Wolverines

Absent : OG Zak Zinter (fracture tibia), WR Logan Forbes (raisons inconnues), Karmello English (raisons inconnues), RB CJ Stokes (raisons inconnues), QB Davis Warren (raisons inconnues).
Incertain : Aucun.
Probable : Aucun.

Washington Huskies

Absent : OL Gaard Memmelaar (raisons personnelles), Cameron Davis (jambe).
Incertain : RB Sam Adams II (raisons inconnues).
Probable : RB Dillon Johnson (pied).

Pronostic

Michigan 31, Washington 30.

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