Le College Football Playoff à 12 équipes a débuté sous la neige de South Bend (Indiana) se poursuivant au Beaver Stadium puis dans l’enfer du DKR-Texas Memorial Stadium avant de se terminer par une impressionnante victoire des Buckeyes à l’Ohio Stadium.

Direction les quarts de finale qui se dérouleront non plus sur campus mais dans des lieux plus familiers : Rose Bowl, Fiesta Bowl, Peach Bowl et Sugar Bowl. Comme lors du 1er tour, les quatre matchs se joueront sur deux jours, #3 Boise State et #6 Penn State ouvrant les débats dans la nuit du mardi 31 décembre au mercredi 1er janvier, à 1h30. Dix-huit ans après avoir battu Oklahoma dans un Fiesta Bowl de Légende, les Broncos retournent en Arizona pour se mesurer aux Nittany Lions.

Trois matchs animeront le premier jour de l’année 2025. L’équipe inattendue de ce tableau à 12, #4 Arizona State, fera ses débuts dans le College Football Playoff lors du Peach Bowl. Les Sun Devils du head coach Kenny Dillingham tenteront de créer la surprise face à des Longhorns de #5 Texas toujours à la recherche de leur premier titre de champion national depuis 2005.

On enchainera avec le Grandaddy of Them All, le Rose Bowl. Et quel match ! Les retrouvailles entre #1 Oregon et les Buckeyes de #8 Ohio State, trois mois après la victoire des Ducks à Eugene. Enfin, ce 1er janvier 2025 se conclura en beauté avec le choc entre #2 Georgia et #7 Notre Dame au Superdome de La Nouvelle-Orléans dans le cadre du Sugar Bowl.

Huit candidats au titre national 2024 sont donc encore en course dans une saison totalement imprévisible. Voici tout ce que vous devez savoir sur les quarts de finale du College Football Playoff :

#3 Boise State (12-1) vs #6 Penn State (12-2)

FIESTA BOWL
Stade : State Farm Stadium, Glendale, Arizona
Heure : Mardi 31 décembre 2024 à 19h30 (01h30 en France)
Comment regarder ? ESPN ?? TSN ?? BeIN Sports MAX 4 ??

Les Nittany Lions et les Broncos ne se sont jamais affrontés dans l’Histoire du College Football. Toutefois, les deux programmes gardent un bon souvenir du Fiesta Bowl. Tout le monde se souvient de la fabuleuse victoire de #3 Boise State contre Oklahoma lors du Fiesta Bowl 2007, un succès marqué par une conversion à 2 points sur un jeu Statue of Liberty et la demande en marriage de RB Ian Johnson à sa petite-amie alors cheerleader des Broncos. Le Fiesta Bowl fût également le cadre du dernier titre de champion national de #6 Penn State, en 1987. Cinq interceptions de la défense des Nittany Lions sur le récent vainqueur du Heisman Trophy, QB Vinnie Testaverde, avaient offert le second titre national au légendaire head coach Joe Paterno.

Les clés du match

Personne n’est parvenu à stopper RB Ashton Jeanty en 2024. La défense de Penn State sera-t-elle capable de ralentir le meilleur coureur du pays ? La star offensive des Broncos a réussi plus de 200 yards au sol à 6 reprises cette saison, inclus les deux derniers matchs. Sans une solide performance défensive contre le jeu sol, les Nittany Lions pourraient se retrouver dans un match débridé offensivement qu’ils veulent éviter à tout prix. Car si QB Drew Allar a montré des signes de progrès et une belle régularité cette saison, il n’a jamais démontré sa capacité à porter son équipe dans le jeu aérien. Pour les Broncos, la clé est simple : permettre à RB Ashton Jeanty de trouver rapidement son rythme afin de protéger un QB Maddux Madsen qui n’a jamais affronté un pass rush aussi dominant que celui des Nittany Lions.

Joueurs à suivre

QB Drew Allar, Penn State – Après deux saisons comme titulaire, le bilan du quarterback des Nittany Lions est contrasté : il a régulièrement mené son équipe à la victoire sans prendre de risques et en protégeant surtout la possession du ballon… contre des adversaires plus faibles. Dans les grandes occasions, il ne s’est jamais montré à son avantage malgré les systèmes plus audacieux du coordinateur offensif Andy Kotelnicki. Certes, il manque à QB Drew Allar une vraie menace dans le jeu aérien mais il arrivera forcément un moment dans ces playoffs où il devra forcer la défense adverse à respecter le jeu aérien des Nittany Lions. Et si c’était le cas contre #3 Boise State ?

RB Ashton Jeanty, Boise State – Il vient tout juste de réussir l’une des plus incroyables saisons d’un running back dans l’Histoire du College Football : après avoir accumulé 2497 yards au sol et 29 TD, il lui manque 132 yards pour battre le record mythique du légendaire Barry Sanders. RB Ashton Jeanty sera indiscutablement l’élément-clé de l’attaque des Broncos. Sans sa contribution décisive, les Broncos auront peu de chances de s’en sortir.

Prédictions

Il est peu probable que les Nittany Lions puissent rééditer une copie conforme du match contre #11 SMU. Toutefois, la défense de #6 Penn State sait qu’elle devra stopper le finaliste du Heisman Trophy 2024, RB Ashton Jeanty, pour forcer des gros gains sur 3ème down et de potentielles erreurs de QB Maddux Madsen (comme ce fût le cas avec QB Kevin Jennings face à #11 SMU). Si DE Abdul Carter, DE Dani Dennis-Sutton et Co. parviennent à ralentir le jeu au sol des Broncos, #6 Penn State sera en bonne situation pour se qualifier pour les demi-finales.

Pronostic : Penn State 24, Boise State 17.

#4 Arizona State (11-2) vs #5 Texas (12-2)

PEACH BOWL
Stade : Mercedes-Benz Stadium, Atlanta, Géorgie
Heure : Mercredi 1er janvier 2025 à 13h00 (19h00 en France)
Comment regarder ? ESPN ?? TSN ?? BeIN Sports 1 ??

Deux programmes, qui ne se connaissent pas, se retrouvent dans un stade qu’ils visitent rarement. Le seul affrontement entre Longhorns et Sun Devils remonte à 2007, lors de l’Holiday Bowl que #5 Texas avait alors remporté 52-34 grâce aux exploits de RB Jamaal Charles et QB Colt McCoy. Et seul #4 Arizona State a déjà joué le Peach Bowl, une seule fois. C’était en 1970, à l’ère du légendaire head coach Frank Kush. Cette année-là, les Sun Devils avaient conclu une saison invaincue (11-0) par un succès cinglant, 48-26, contre North Carolina. Le match avait lieu au Bobby Dodd Stadium, et non au Mercedes-Benz Stadium, un stade que les Longhorns connaissent un peu mieux pour y avoir joué le SEC Championship Game 2024, face à #2 Georgia.

Les clés du match

Stopper RB Cam Skettebo : c’est le mot d’ordre des Longhorns. La ligne offensive de #4 Arizona State n’a pas rencontré de défenses aussi dominantes que celle de #5 Texas. Difficile d’imaginer les Sun Devils l’emporter sans une grande performance de leur running back vedette. Offensivement, les Longhorns ont développé un système équilibré qui les rend parfois imprévisibles. Leur jeu au sol peut s’avérer dévastateur (voir le dernier match contre #12 Clemson) et QB Quinn Ewers est capable de coups d’éclat dans les airs. Il a régulièrement trouvé WR Matthew Golden, WR Isaiah Bond, WR DeAndre Moore Jr et WR Ryan Wingo en profondeur tout en se reposant sur TE Gunnar Helm dans les 35 derniers yards. La défense des Sun Devils aura-t-elle la capacité de performer sur tous les fronts ?

Joueurs à suivre

RB Cam Skattebo, Arizona State – Impossible de ne pas aimer le running back des Sun Devils ! Coureur atypique qui a connu une progression constante tout au long de la saison, il a terminé 5ème du scrutin pour le Heisman Trophy 2024 après avoir accumulé 1568 yards pour 19 TD tout en ajoutant 506 yards sur réception pour 3 TD. Seul RB Christian McCaffrey a fait mieux sur les dix dernières années ! Il reste sur une performance magistrale en finale de conférence Big 12 avec un total de 208 yards offensifs et 3 TD. Les Sun Devils ne peuvent l’emporter contre #5 Texas qu’avec un grand RB Cam Skettebo.

RB Quintrevion Wisner/RB Jaydon Blue, Texas – QB Quinn Ewers est toujours capable de réussir des exploits dans les airs mais son manque de constance sur tout un match rend nécessaire l’établissement d’un solide jeu au sol. Les Longhorns ont été limités à 60 petits yards sur course lors des deux seules défaites de leur saison, à chaque fois face à #2 Georgia. L’attaque de #5 Texas a su y remédier contre #12 Clemson au 1er tour grâce à l’implication de son duo de running backs complémentaires. RB Jaydon Blue a réussi deux TDs longue distance face aux Tigers prenant le relais d’un RB Quintrevion Wisner légèrement blessé. Ces deux-là pourraient encore faire très mal à une défense qui devra aussi surveiller les nombreux playmakers du jeu aérien texan.

Prédictions

La stratégie des Longhorns est limpide : stopper RB Cam Skattebo et imposer le défi physique à la défense des Sun Devils dans le jeu au sol. L’escouade défensive aérienne texane a parfois souffert contre #12 Clemson au tour précédent mais en l’absence de WR Jordyn Tyson, #4 Arizona State manquera de playmakers au poste de receveur autour de QB Sam Leavitt. Si #5 Texas parvient à limiter l’impact de RB Cam Skattebo, il semble difficile d’imaginer l’équipe de HC Steve Sarkisian passer à côté d’une demi-finale qui leur tend les bras.

Pronostic : Texas 38, Arizona State 17

#1 Oregon (13-0) vs #8 Ohio State (11-2)

ROSE BOWL
Stade : Rose Bowl Stadium, Pasadena, Californie
Heure : Mercredi 1er janvier 2025 à 17h00 (23h00 en France)
Comment regarder ? ESPN ?? TSN ?? BeIN Sports MAX 6 ??

Même si les deux programmes appartiennent maintenant à la même conférence (Big Ten), ce Grandaddy of Them All sent bon la Tradition des anciens duels Pac-12 vs Big Ten. Ducks et Buckeyes ont régulièrement joué ce Rose Bowl depuis 15 ans et ils se sont d’ailleurs croisés dans le stade mythique de Pasadena (Californie) en 2010 lorsque QB Terrelle Pryor domina la défense de #1 Oregon lors d’un succès 26-17. #8 Ohio State mène la série entre les deux programmes, 9-2… mais les Ducks ont remporté les deux dernières oppositions.

Les clés du match

C’est un match revanche entre deux équipes qui se sont déjà affrontées cette saison. Les Ducks s’étaient imposés 32-31 grâce à plusieurs jeux explosifs, une plus grande discipline et une meilleure protection du ballon (aucun turnover contre deux du côté des Buckeyes). Ces trois éléments seront la clé du succès dans ce clash entre deux équipes de la Big Ten.

La défense de #8 Ohio State devra mettre beaucoup plus de pression sur QB Dillon Gabriel que lors de la première rencontre (0 sack). Avec du temps derrière sa ligne offensive, le quarterback des Ducks avait malmené le backfield défensif des Buckeyes. Parions que le pass rush de #8 Ohio State sera beaucoup plus agressif cette fois-ci.

De son côté, la défense des champions de conférence Big Ten devrait faire face à une attaque qui a enfin semblé jouer avec tout son potentiel contre #9 Tennessee. Le duo RB TreVeyon Henderson/RB Quinshon Judkins est à 100% et les receveurs WR Jeremiah Smith et WR Emeka Egbuka sont intenables. Avec un QB Will Howard inspiré, l’escouade offensive des Buckeyes peut jouer à la hauteur de celle des Ducks. Un match totalement débridé en attaque n’est à écarter dans un Rose Bowl qui pourrait rapidement rentrer dans la Légende.

Joueurs à suivre

QB Dillon Gabriel, Oregon – Le senior de 5ème année a choisi d’être transféré d’Oklahoma à Oregon pour ce type de rendez-vous. Finaliste du dernier trophée Heisman, il s’est parfaitement intégré aux systèmes du coordinateur offensif Will Stein terminant avec le 2ème meilleur % d’efficacité à la passe au niveau national. Ses deux plus belles performances de la saison l’ont été lors de ses deux matchs les plus importants : 341 yards et 2 TD contre #8 Ohio State et 283 yards pour 4 TD lors du Big Ten Championship Game, face à #6 Penn State. Il sait aussi qu’il fera face à une défense des Buckeyes beaucoup plus féroce qu’il y a trois mois. En octobre dernier, la stratégie des Buckeyes de le laisser jouer sans pression (0 sack, 2 QB hurries) avait été un échec total. Cette fois-ci, il pourrait davantage croiser DE JT Tuimoloau et DE Jack Sawyer.

WR Jeremiah Smith, Ohio State – Le coordinateur offensif Chip Kelly a pris conscience qu’il ne pouvait se passer du Big Ten Freshman of the Year après le fiasco du match perdu face à Michigan. Face aux Wolverines, WR Jeremiah Smith n’a été ciblé que deux fois… cette aberration a été corrigée dès le match suivant, au 1er tour des playoffs face à #9 Tennessee. Le receveur des Buckeyes, tout comme son coéquipier WR Emeka Egbuka, ont été rapidement sollicités par QB Will Howard. Ils ont eu un rôle prépondérant dans l’explosion offensive de leur équipe en 1ère mi-temps ouvrant des brêches énormes pour le duo de running backs, RB TreVeyon Henderson / RB Quinshon Judkins. Parions que le même type d’approche sera celle des Buckeyes dans cette revanche.

Prédictions

Les Ducks savent que la seule faiblesse des Buckeyes est probablement leur backfield défensif. WR Tez Johnson s’en était notamment donné à coeur joie face à CB Denzel Burke lors du premier match entre les deux équipes. Parions que la défense de #8 Ohio State tentera cette fois-ci de mettre beaucoup plus de pression sur QB Dillon Gabriel. En octobre dernier, les Ducks s’étaient imposés 32-31 à domicile grâce à une meileure discipline et des jeux clés dans le moment fort de la rencontre. Sur terrain neutre, l’équipe de HC Dan Lanning devra s’adapter à un style de jeu à priori beaucoup plus athlétique. Tout au long de la saison, les Ducks ont montré qu’ils avaient du répondant : c’est le moment de ne pas gâcher une saison jusque-là sans la moindre défaite.

Pronostic : Ohio State 34, Oregon 31.

#2 Georgia (11-2) vs #7 Notre Dame (12-1)

ROSE BOWL
Stade : Caesars Superdome, La Nouvelle-Orléans, Louisiane
Heure : Mercredi 1er janvier 2025 à 20h45 (02h45 en France)
Comment regarder ? ESPN ?? TSN ?? BeIN Sports MAX 6 ??

La dernière fois que les Bulldogs et les Fighting Irish se sont retrouvés au Sugar Bowl, un certain running back freshman nommé RB Herschel Walker a crevé l’écran offrant alors le premier titre de champion national à #2 Georgia. C’était en 1980. 37 ans plus tard, une meute rouge de supporters des Dawgs ont pris d’assaut le Notre Dame Stadium lors d’un soir de victoire 20-19. Quelques semaines plus tard, l’équipe de HC Kirby Smart était sacrée championne de la SEC avant de s’avouer vaincue en OT face à Alabama lors du National Championship Game 2018. Deux ans passèrent lorsque les Fighting Irish furent de nouveau battus par les Bulldogs (23-17), cette fois-ci à Athens.

Ces défaites dans les big games, notamment en postseason, furent l’une des caractéristiques déterminantes de l’ère Brian Kelly à #7 Notre Dame. Son successeur HC Marcus Freeman ne cherche pas seulement à redorer le blason des Fighting Irish (qui n’ont plus gagné de bowls majeurs depuis… 2013 !), il veut ramener la culture de la victoire à South Bend et donner au programme myhtique du College Football son premier titre national depuis 1988.

Les clés du match

Évidemment, l’absence de QB Carson Beck (Georgia) a tout changé dans ce duel au sommet. S’il est beaucoup moins expérimenté, son successeur QB Gunnar Stockton apporte une nouvelle dimension à l’attaque des Dawgs en raison de sa capacité à courrir avec le ballon. La défense de #7 Notre Dame devra s’adapter alors qu’elle planifiait surtout de mettre de la pression sur le quarterback adverse (comme elle l’a fait face à QB Kurtis Rourke au 1er tour) tout en se concentrant sur un RB Trevor Etienne impérial en 2024 dans les grands rendez-vous. La perte de DL Rylie Mills pourrait avoir une impact majeur sur le rendement défensif de Fighting Irish qui venaient tout juste de récupérer DL Howard Cross III. Si l’attaque des Dawgs trouve son rythme en début de match, la soirée pourrait être longue pour l’équipe de HC Marcus Freeman…

Pour s’ouvrir les portes des demi-finales, #7 Notre Dame devra remporter le défi physique dans les tranchées, et ce, face à la défense la plus athlétique du pays. Certes, les Dawgs n’ont pas brillé par leur régularité en défense depuis septembre dernier mais il est difficile d’imaginer qu’une équipe dirigée par HC Kirby Smart n’arrive pas à 100% dans un tel match. Il faudra une performance XXL de RB Jeremyiah Love et le jeu au sol des Fighting Irish pour que le programme de South Bend retrouve #3 Boise State ou #6 Penn State en demi-finale.

Joueurs à suivre

QB Gunnar Stockton, Georgia – Avec l’absence du titulaire habituel, QB Carson Beck (blessé au coude droit), le redshirt sophomore QB Gunnar Stockton va débuter son premier match en carrière à l’occasion de ce Sugar Bowl. Lancé dans le grand bain lors du SEC Championship Game contre Texas alors que les Dawgs étaient menés 6-3, il a été convaincant (12/16, 71 yards, 1 INT) face aux Longhorns en route vers une victoire 22-19. S’il est nettement moins expérimenté que QB Carson Beck, les fans les plus avertis des Bulldogs n’ont pas oublié que QB Gunnar Stockton a battu tous les records de l’État de Géorgie au niveau lycée (13 652 yards à la passe, 177 TD et 4372 yards au sol, 77 TD !).

RB Jeremyiah Love, Notre Dame – L’attaque de #7 Notre Dame n’est pas la mieux huilée du pays mais avec tellement d’options dans le jeu au sol, elle s’est rapidement affirmée comme une machine difficile à stopper. À l’image d’un RB Jeremyiah Love qui a multiplié les coups d’éclat au cours de la saison 2024. Son dernier en date : une course de 98 yards face à #10 Indiana au 1er tour des playoffs, la plus longue course de l’Histoire de #7 Notre Dame. Face à #2 Georgia, il sera encore l’arme numéro 1 d’une escouade offensive pédestre qui peut aussi compter sur RB Jadarian Price et QB Riley Leonard.

Prédictions

Avec l’incertitude entourant QB Gunnar Stockton, les Bulldogs vont probablement avoir besoin d’une solide performance défensive. Or, cette défense n’est pas la meilleure de l’ère Kirby Smart (334.8 points/match, 35ème du pays). Certes, elle a été brillante lors des deux matchs contre #5 Texas ou face à Tennessee mais elle a aussi pris l’eau en 2024, comme face à #13 Alabama ou Mississippi State. #7 Notre Dame a su trouver son identité au cours d’une saison qui avait mal débutée (défaite à domiciile contre Northern Illinois en week 2). Les Fighting Irish semble avoir franchi un cap se rapprochant de l’élite du College Football. Mais sont-ils suffisamment armés pour renverser le champion de la SEC ? Pas certain.

Pronostics : Georgia 20, Notre Dame 17.

Source : ESPN, The Athletic, Yahoo Sports