Une saison exceptionnelle qui pourrait se conclure par une victoire à domicile lors du National Championship Game face aux champions nationaux en titre. Retour sur l’année 2019 complètement folle des Tigers de #1 LSU.

Bien qu’il n’a pas fait mieux qu’une 3ème place dans la division SEC West depuis 2012, le programme de Bâton-Rouge (Louisiane) a gagné en confiance tout au long d’une saison 2018 parachevée par une première participation à un bowl du Nouvel An en 6 ans, remporté face à une équipe de Central Florida pourtant invaincue depuis 2016. C’est donc avec un vrai momentum que ces Tigers se sont préparés pour la saison 2019.

Nommé head coach intérimaire en septembre 2015 suite au renvoi de Les Miles, Ed Orgeron a ravi le cœur des fans. Avec son modeste pedigree, alors qu’il prenait, à LSU, la succession de deux légendes du College Football, Nick Saban et Les Miles, l’ancien assistant de Pete Carroll à USC était pourtant menacé. Originaire de Louisiane et ancien joueur de ligne défensive des Tigers, coach O excelle dans le recrutement et n’a pas manqué d’enchaîner les classes de prestige, avec plusieurs promotions bourrées de talent.

Les Tigers de LSU abordent ainsi la campagne 2019 avec un groupe ultra-talentueux et des ambitions dont celle de renverser Alabama dans une division SEC West ultra-relevée.

L’embauche de Joe Brady…

Mais la course au College Football Playoff a commencé dès le mois de janvier 2019 sur le campus de Bâton-Rouge.

Lorsque Ed Orgeron a convaincu Joe Brady, alors assistant de Sean Payton chez les Saints de La Nouvelle-Orléans (NFL), de former un duo de coordinateurs offensifs avec Steve Ensminger, tout a changé chez les Tigers.

En moins de 6 mois, le duo Brady/Ensminger a réussi ce que tous les coaching staffs successifs de LSU avaient promis ces dernières années… avant d’échouer lamentablement : moderniser une attaque qui était devenue totalement archaïque lors des dernières saisons de Les Miles.

Bye-bye le smashmouth football !

Responsable de rénover cette attaque de LSU, Joe Brady a mis en place des systèmes type run/pass option (RPO) qui ont séduit et enthousiasmé l’ensemble des joueurs. Les graines d’une saison exceptionnelle venaient d’être semée.

Un parcours sans faute

Les résultats ne se sont pas faits attendre. Cette escouade offensive est rapidement devenu intenable et c’est notamment par le jeu aérien que les Tigers ont remporté plusieurs victoires sigatures contre Texas, Auburn, Florida, Alabama et Georgia. 5 victoires contre des équipes alors classées dans le Top 10. Du jamais vu !

Une victoire 45-38 à Texas, le 7 septembre, a attiré l’attention des observateurs (les Longhorns étaient alors considérés comme des prétendants aux playoffs…), puis un mois plus tard, la démonstration offensif des Tigers contre Florida (victoire 42-28) a confirmé que LSU serait bien un concurrent d’Alabama pour le titre de champion de SEC.

S’en est suivie une victoire à Mississippi State (36-13), puis une bataille physique contre Auburn remportée 23-20. Peut-être le match le plus difficile de LSU en 2019.

Les Tigers n’ont pas tremblé dans la dernière ligne droite même si la défense a montré des signes inquiétants. Un succès 58-37 à Ole Miss, puis la passation de pouvoir lors d’une victoire retentissante 46-41 au Bryant-Denny Stadium de Tuscaloosa contre l’ogre Alabama.

La voie vers les playoffs était alors ouverte et les joueurs d’Ed Orgeron n’ont pas failli : 56-20 contre Arkansas et 50-7 (!) contre Texas A&M pour boucler la saison régulière avec un bilan parfait de 12-0.

Un premier titre de champion de SEC depuis 2011

Seuls les Bulldogs de Georgia pouvaient mettre en péril l’invincibilité des Tigers. Cette finale de SEC tournera rapidement en faveur d’une équipe de LSU au sommet de son art. Un triomphe 37-10. 481 yards offensifs pour les Tigers et à peine 60 yards au sol accordés aux Dawgs.

Au final : un bilan de 13-0 et une place de #1 dans le ranking du College Football Playoff.

Et des statistiques offensives jamais vues à LSU : 564.4 yards en moyenne par match (#1 du pays), 397.2 yards à la passe en moyenne par match (#2 du pays), 76.3% d’efficacité à la passe (#1 du pays). Une Révolution.

Joe Burrow remporte le Heisman

Cette saison de rêve n’aurait jamais été possible sans l’adhésion inconditionnelle du quarterback Joe Burrow à cette nouvelle philosophie offensive.

Dès les premiers practices du mois d’avril, le coaching staff des Tigers a compris que quelque chose se passait. Avec son bras canon, son excellente lecture et sa mobilité qui lui permet de se transformer en une menace au sol, Joe Burrow était l’arme parfaite pour incarner ce changement vers la RPO.

Premier match de saison régulière, contre Georgia Southern : 5 TD… en une mi-temps. Puis, 471 yards et 4 TD contre Texas, 6 TD contre Vanderbilt, 87,5% d’efficacité et 3 TD contre Florida, 393 yards à la passe et 3 TD contre Alabama, 489 yards à la passe et 5 TD contre Ole Miss… Au final, Joe Burrow termine la saison 2019 avec un total de 55 TD contre 6 interceptions seulement. Un taux d’efficacité jamais vu au niveau NCAA : 77.6% !

Des statistiques insolentes qui vont lui permettre de remporter haut la main le plus prestigieux des trophées du College Football : le Heisman Trophy. Un plébiscite quasi-unanime : Joe Burrow obtient 841 votes de 1ère place sur les 885 possibles. Le quarterback de LSU entre dans l’Histoire en l’emportant avec le plus grand écart entre le vainqueur et son dauphin. 1846 points séparent ainsi Joe Burrow et Jalen Hurts. Un triomphe.

Une démonstration implacable contre Oklahoma

Après une telle domination en saison régulière et lors de la finale de la SEC, les Tigers ne pouvaient se permettre de manquer la dernière marche.

LSU a finalement obtenu son billet pour le National Championship en démolissant les Sooners d’Oklahoma, 63-28, lors d’un Peach Bowl à sens unique avec notamment 49 points inscrits dans les 30 premières minutes.

Deux semaines après avoir mis la main sur le trophée Heisman, Joe Burrow (29/39, 493 yards, 7 TD et 22 yards au sol, 1 TD) a largement remporté son duel à distance avec Jalen Hurts établissant plusieurs records des playoffs au terme d’une première mi-temps absolument sensationnelle.

7. C’est le nombre de touchdowns réussis par le quarterback senior des Tigers… lors des 30 premières minutes d’un Peach Bowl outrageusement dominé par les champions de conférence SEC. Quatre de ses sept passes de touchdowns ont été captées par WR Justin Jefferson qui, lui aussi, est entré dans l’Histoire des playoffs avec un record de 227 yards sur réception en plus de ses 4 TD. Ahurissant.

Les superlatifs ont manqué pour décrire l’incroyable performance offensive des Tigers (692 yards, 31 first downs, 9 TD !) lors d’une victoire sans contestation qui leur a ainsi ouvert la porte du National Championship Game 2020.