Pour la première fois en 4 ans, les Nittany Lions de Penn State débuteront une saison sans être sous le coup de sanctions disciplinaires de la part de la NCAA. Et ça change tout sur le campus de University Park (Pennsylvanie) après les années sombres qui ont suivi le tragique scandale Sandusky. On a même décidé de renouer avec la Tradition des « no-name jerseys » !

L’an dernier, Penn State a connu un début saison prometteur (4-0) mais une ligne offensive limitée et de nombreuses blessures ont été les raisons d’une seconde partie de saison décevante. Cependant, la levée des sanctions de la NCAA au mois d’octobre a permis aux Nittany Lions de participer au Pinstripe Bowl qu’ils ont remporté 31-30 face aux Eagles de Boston College.

La campagne 2015 sera la seconde de coach James Franklin (ex-Vanderbilt) à la tête des Lions. Son enthousiasme et son dynamisme sont contagieux et l’optimisme est désormais de retour sur le campus de State College (Pennsylvanie). Pour autant, le programme de Penn State peut-il jouer les troubles-fêtes dans une division Big Ten East compétitive ?

Pour ce faire, les Nittany Lions devront mieux protéger le joyau de leur attaque, le junior QB Christian Hackenberg. Ce dernier a mangé la poussière en 2014 avec un total de 44 sacks subis (#1 du pays). Donner lui une protection digne de ce nom et il pourrait devenir ce que tous les experts lui prédisaient à sa sortie du lycée : le meilleur prospect NFL de sa génération.

Avec le retour du productif WR DaeSean Hamilton, du prometteur RB Akeel Lynch et de 7 titulaires de la 2ème meilleure défense du pays l’an dernier, Penn State peut espérer atteindre les 9 victoires et une 3ème place dans la division Big Ten East derrière Ohio State et Michigan State.

PENN STATE NITTANY LIONS
Big Ten East
En 2014 : 7-6, 2-6 Big Ten. Remporte le Pinstripe Bowl contre Boston College 31-30 OT.
Head Coach : James Franklin, 2ème année (7-6) – Résultats en carrière: 31-21.
Coordinateur Offensif : John Donovan.
Coordinateur Défensif : Brent Pry, Bob Shoop.
Titulaires de retour :  8 en attaque, 7 en défense, punter.
Joueurs-clés partis : RB Bill Belton, OT Donovan Smith, K Sam Ficken, DE Deion Barnes, LB Mike Hull, S Adrian Amos.
Joueurs à suivre : QB Christian Hackenberg, WR Geno Lewis, DT Austin Johnson, DT Anthony Zettel, LB Nyeem Wartman, S Jordan Lucas.

Attaque : Après une saison 2014 décevante, le junior QB Christian Hackenberg (2977 yards à la passe, 12 TDs et 15 INTs en 2014) doit rebondir. Il possède trop de talent autour de lui pour que l’année 2015 ne soit pas celle de sa révélation au niveau national. Son dernier match face à Boston College a été son meilleur en carrière (371 yards à la passe et 4 TDs) et le coordinateur offensif John Donovan tentera de bâtir sur cette solide performance.

Cependant, malgré toute la bonne volonté de son jeune quarterback, Penn State ne pourra progresser offensivement sans une nette amélioration au sein de la ligne offensive. Les sophomores LG Brendan Mahon et RT Andrew Nelson, le junior RG Brian Gaia et le senior C Angelo Mangiro sont de retour avec un an d’expérience supplémentaire. Mais la clé pourrait être l’arrivée du meilleur joueur de ligne offensive du Junior College l’an passé : LT Paris Palmer. Ce dernier pourrait stabiliser une ligne incapable de protéger QB Christian Hackenberg en 2014.

Meilleur coureur des Nittany Lions l’an dernier, le junior RB Akeel Lynch (678 yards au sol, 10 TDs en 2014) aura enfin une chance de prendre le leadership d’un jeu au sol qui a terminé la dernière campagne à la 117ème place au niveau national (101.9 yards au sol en moyenne par match). Ce backfield ne manque pas de profondeur avec la présence des grands espoirs, les freshmen RB Nick Scott et RB Mark Allen.

QB Christian Hackenberg, Penn State

QB Christian Hackenberg bénéficiera également de la présence d’un groupe de receveurs sous-estimés. Le sophomore WR DaeSean Hamilton (82 réceptions, 899 yards, 2 TDs en 2014) est un All-American en puissance. Il forme avec le senior WR Eugene Lewis (55 réceptions, 751 yards et 2 TDs en 2014), le senior WR Matt Zanelatto et le mobile sophomore WR Chris Godwin un fantastique quatuor. Le senior TE Kyle Carter (16 réceptions, 153 yards, 1 TD en 2014) devrait succéder à TE Jesse James, parti pour la NFL, avant que le redshirt sophomore TE Adam Breneman, prospect #1 du pays en 2013 au poste de tight-end et blessé l’an dernier, ou le sophomore TE Mike Gesicki prennent leur envol.

Défense : Ce fût la force des Nittany Lions l’an passé (278.7 yards accordés en moyenne par match, #2 du pays). Malgré la perte des 140 plaquages du meilleur linebacker de la conférence Big Ten 2014, Mike Hull, n’attendez pas une baisse de régime. Le puissant DT Austin Johnson (49 plaquages dont 6 pour perte en 2014) et le polyvalent DT Anthony Zettel (42 plaquages dont 17 pour perte, 8 sacks et 3 interceptions en 2014) sont des rocs contre la course et sont toujours capables d’aller mettre la pression dans le backfield adverse. DE Carl Nassib et DE Garrett Sickels succèdent à DE Deion Barnes et DE C.J. Olaniyan.

Le junior ILB Nyeem Wartman (75 plaquages, 1 interceptions en 2014) a glissé de sa position d’outside linebacker à celle d’inside linebacker. Son expérience de deux années comme titulaire l’aidera à prendre le relais du populaire LB Mike Hull. Le junior LB Brandon Bell et le sophomore LB Jason Cabinda devraient débuter la saison à ses côtés. On gardera un oeil sur les prometteurs redshirt freshmen OLB Troy Reeder et OLB Koa Farmer.

LB Nyeem Wartman, Penn State

Le robuste secondary reste l’une des forces de Penn State. Le senior SS Jordan Lucas (58 plaquages, 2 sacks en 2014) retrouvera son poste de safety après une saison comme cornerback. Il formera un duo de gros frappeur avec la révélation de la dernière saison, le sophomore FS Marcus Allen (58 plaquages en 2014). Le senior CB Trevor Williams (27 plaquages, 2 interceptions) gardera son poste de titulaire avec unnouveau-venu, le sophomore CB Grant Haley ou le freshman CB Christian Campbell.

Equipes spéciales : Coach James Franklin a qualifié de « Big Toe » (gros orteil) le walk-on freshman K Joey Julius. Ce dernier succédera au solide K Sam Ficken. Le sophomore P Daniel Pasquariello a manqué de constance en 2014. Il pourrait voir son poste de titulaire menacé par le sophomore P Chris Gulla. Le redshirt freshman DeAndre Thompkins et CB Grant Haley devraient se partager le travail sur les retours de coup de pied.

Conclusion : Les Nittany Lions espèrent qu’avec un an d’expérience en plus et l’arrivée de renfort du JUCO, les difficultés de leur ligne offensive sera de l’histoire ancienne. Ils savent trop que sans une protection contre la passe leurs chances de compétitionner sont minces. QB Christian Hackenberg ne peut plus être frappé comme il l’a été depuis deux ans. Comme l’an passé, les victoires devraient passer par les performances d’une défense qui a terminé la dernière campagne à la première place de la conférence Big Ten sur le plan statistique. Avec deux matchs à Ohio State et Michigan State, il est difficile d’imaginer les Nittany Lions venir se mêler à la lutte pour le titre de division Big Ten mais avec un calendrier hors-conférence favorable et la réception au Beaver Stadium de Michigan, Rutgers et Maryland, Penn State peut espérer atteindre le plateau des 9 victoires.

https://www.youtube.com/watch?v=ukjwgk2ZINA