Cette décision a été annoncée vendredi 10 novembre à la veille d’un match crucial dans la course au titre de division Big Ten East entre #3 Michigan (9-0) et #10 Penn State (8-1).

Selon la Big Ten, « le programme de Michigan a enfreint la politique concernant l’esprit sportif de la conférence pour avoir fait du scouting en personne et organisé un système de vol de signaux adverses sur plusieurs années, entraînant un avantage concurrentiel injuste qui a compromis l’intégrité de la compétition ».

Dans une lettre de 13 pages envoyée au directeur athlétique de l’université Michigan, Wade Manuel, le nouveau commissionnaire de la Big Ten, Tony Petitti, a indiqué que dans l’objectif de sanctionner l’université, il a pris la décision de suspendre seulement HC Jim Harbaugh afin de permettre à l’équipe de terminer la saison.

« Ce n’est pas une sanction contre coach Harbaugh. C’est une sanction envers l’université qui, en raison du caractère extraordinaire de ces agissements inacceptables, correspond le mieux à cette infraction au règlement ». – Tony Petitti, commissionnaire de la Big Ten.

La suspension annoncée envers HC Jim Harbaugh le privera donc de sideline les jours de match. Toutefois, le head coach des Wolverines pourra être présent aux entrainements avec son équipe tout au long de la semaine.

Malgré cette annonce la Big Ten, il se pourrait que HC Jim Harbaugh soit bien présent au Beaver Stadium pour le match face à Penn State. En effet, le président de l’université Michigan, Santa Ono, a immédiatement déclaré qu’il va demander une ordonnance du tribunal afin « d’empêcher que cette mesure disciplinaire prenne effet ».

Obtenir une ordonnance du tribunal pourrait s’avérer difficile avant le match de samedi. Vendredi 10 novembre est un jour férié aux États-Unis (journée des anciens combattants) et les tribunaux du Michigan sont fermés. Toutefois, les juges sont toujours disponibles pour délivrer des ordonnances d’interdiction temporaires ou d’autres actions en justice immédiates pour dans des cas exceptionnels lorsque les tribunaux ne fonctionnent pas.

En plus de cette réponse sur le plan judiciaire, l’université Michigan a fait part de sa très grande colère concernant le timing de cette annonce.

« Comme tous les membres de la conférence Big Ten, nous avons droit à un processus juste, délibéré et sérieux pour déterminer l’ensemble des faits avant qu’un jugement ne soit rendu. L’annonce d’aujourd’hui par le commissionnaire Tony Petitti est contraire aux propres règlements de la Big Ten car il enfreint les principes fondamentaux d’une procédure régulière et crée un précédent dangereux dans le cas où une enquête n’est pas terminée. Nous sommes consternés par la précipitation du commissionnaire à porter un jugement alors qu’une enquête de la NCAA est toujours en cours – une enquête à laquelle nous coopérons pleinement. » – Santa Ono, président de l’université Michigan.

Wade Manuel et l’un des avocats de HC Jim Harbaugh ont également fait part de leurs inquiétudes quant au fait que la ligue avançait de manière trop précipitée. Dans une lettre envoyée à la Big Ten, mercredi 9 novembre, ils ont déclaré qu’une sanction de la part de la conférence reviendrait à ignorer à la fois la procédure régulière ainsi que les statuts de la conférence.

Tony Petitti a contesté l’idée qu’il n’avait pas le pouvoir de sanctionner le programme de Michigan. Dans sa lettre de vendredi, il a déclaré « qu’il ne pourrait pas être plus clair » que les règles de la conférence lui donnent « un large pouvoir discrétionnaire » pour imposer des mesures disciplinaires en cas d’infraction majeure au règlement d’esprit sportif. Bien qu’il y ait une section du manuel de la Big Ten indiquant que la conférence doit s’en remettre aux enquêtes de la NCAA avant d’imposer une sanction supplémentaire pour les infractions de la NCAA, Tony Petitti a fait valoir que cela ne l’exclut pas d’agir séparément en cas d’infraction à l’esprit sportif.

Ce dernier a déclaré que l’université Michigan n’avait pas nié l’existence d’une infraction dans sa réponse, mais « au lieu de cela, l’université n’a offert que des arguments procéduraux et techniques destinés à retarder les sanctions ».

La suspension de HC Jim Harbaugh intervient trois semaines après que la Big Ten ait annoncé l’ouverture d’une enquête par la NCAA sur un vol illicite présumé de signaux de la part du programme de Michigan. Le commissionnaire Tony Petitti a déclaré que la NCAA l’avait informé au début du mois de novembre qu’elle « savait et pouvait prouver » que l’ancien employé de l’université Connor Stallions avait orchestré un stratagème qui enfreignait les règlements de la NCAA. Tony Petitti aurait eu accès à certains documents détaillant les signaux des équipes adverses des Wolverines ainsi que des reçus de vente de billets de match des futurs adversaires du programme de Michigan achetés par Connor Stallions.

Tony Petitti a également déclaré que l’université Michigan s’était initialement montré peu coopérative lorsqu’il a demandé la permission de consulter davantage de preuves recueillies par la NCAA, ce qui a entraîné un léger retard dans la prise d’une décision finale.

Le timing de la ligue vient en partie du fait que Michigan a demandé un jour supplémentaire pour fournir sa réponse à un avis de sanction disciplinaire potentielle, que la conférence a envoyé pour la première fois samedi dernier. L’université Michigan a répondu à la conférence, mercredi soir, par l’intermédiaire de l’avocat de Wade Manuel et Jim Harbaugh.

Ils ont fait valoir que des preuves récentes selon lesquelles d’autres écoles avaient également volé les signaux d’appel des Wolverines, montraient clairement que l’équipe n’avait pas bénéficié d’un avantage concurrentiel exceptionnel. Ils ont également noté que le commissionnaire pourrait créer un précédent dangereux s’il utilisait les règlements d’esprit sportif pour sanctionner tout programme ou head coach accusé d’avoir volé des signaux.

Tony Petitti a répondu qu’il n’était au courant d’aucune autre accusation de « vol de signaux d’appel avancé en personne, et encore moins d’un système aussi sophistiqué que celui supposé du programme de Michigan ». Il a ajouté que si la Big Ten prenait connaissance d’autres infractions potentielles, il prendrait les mesures appropriées. De plus, il a insisté sur le fait que « la conférence rejette avec véhémence toute défense selon laquelle les tricheries sont acceptables parce que d’autres équipes le font aussi. »

À noter que la sanction disciplinaire annoncée par la Big Ten ne conclut pas l’enquête en cours de la NCAA concernant les allégations de scouting hors campus et de vol de signaux d’appel par l’ancien employé de l’université Michigan, Connor Stalions.

Pour rappel, la NCAA a interdit le scouting en personne, hors campus, des futurs adversaires au cours de la même saison, en 1994. Il n’y a eu qu’une seule infraction connue de cette politique en Division I universitaire, en novembre 2016, lorsque Jeff Lebby, alors assistant à Baylor, a été suspendu pour la première mi-temps d’un match contre Oklahoma après avoir été sur la sideline la semaine précédente lorsque Oklahoma affrontait Tulsa.

Connor Stalions, diplômé de la Navy devenu capitaine du Corps des Marines avant de rejoindre staff du programme de football de Michigan en 2022, a démissionné vendredi dernier après avoir été initialement suspendu avec salaire en attendant les conclusions de l’enquête de la NCAA. Selon ESPN, Connor Stalions a refusé de se rendre à une convocation des responsables de l’université Michigan et de coopérer avec les enquêteurs de la NCAA. Dans une entrevue accordés à The Athletic, l’avocat de Connor Stalions, Brad Beckworth, a déclaré que jamais Jim Harbaugh ou tout autre membre du programmme de football de l’université Michigan n’ont demandé à son client d’enfreindre les règlements concernant le scouting hors campus en personne, et qu’ils n’étaient pas non plus au courant de telles activités.

Le 18 octobre dernier, la NCAA a informé l’université Michigan et la Big Ten qu’elle enquêtait sur des allégations de vol de signaux hors campus par les Wolverines. La Big Ten a initialement informé Michigan State et les autres prochains adversaires de Michigan dans la conférence, et a déclaré dans un communiqué qu’elle « continuerait à surveiller l’enquête [de la NCAA] ».

Wade Manuel a déclaré dans un communiqué que la Direction athlétique coopérerait pleinement avec la NCAA et restait « engagé à respecter les normes d’éthique et d’intégrité les plus élevées pour tous les membres de notre communauté ». De son côté, Jim Harbaugh, a déclaré dans un communiqué que lui et son équipe coopéreraient avec les enquêteurs de la NCAA et qu’il n’avait « aucune connaissance ou information concernant le vol illégal de signaux par le programme de football de l’Université du Michigan, et je n’ai pas non plus ordonné à un membre du personnel ou à d’autres de participer à un mission de scouting hors campus.

Après qu’ESPN ait rapporté que Connor Stalions et ses associés avaient acheté des billets pour des matchs dans 12 des 13 autres stades du Big Ten et pour des matchs impliquant d’éventuels adversaires des playoffs de Michigan, la Big Ten a laissé entendre qu’elle pourrait prendre des sanctions au regard de sa politique d’esprit sportif, qui donne à Tony Petitti « l’autorité exclusive ».  » pour déterminer les infractions et prendre des mesures disciplinaires. Une source de la Big Ten a déclaré à ESPN, le 24 octobre dernier, que la conférence pourrait intervenir avant la fin du long processus d’enquête et d’infractions de la NCAA, mais qu’elle voudrait avoir « une image aussi complète de la réalité des faits, si nous devions agir ».

L’urgence d’agir pour Tony Petitti s’est accrue la semaine dernière, après qu’ESPN a rapporté pour la première fois le 30 octobre que l’université Central Michigan enquêtait sur un homme qu’elle ne pouvait pas identifier mais qui ressemblait fortement à Connor Stalions et qui est apparu sur la sideline de l’équipe vêtu d’un équipement délivré par Central Michigan pour le match d’ouverture du 1er septembre, contre Michigan State. L’homme non identifié a obtenu une accréditation spécial pour se joindre à la sideline des Chippewas.

Tony Petitti a ensuite communiqué par téléphone avec plusieurs head coachs et directeurs athlétiques de la Big Ten, dont plusieurs ont exprimé leur indignation à l’égard de Michigan et ont exhorté le commissionnaire de prendre une sanction rapide. Tony Petitti a alore rencontré Santa Ono, le président de l’université Michigan, sur le campus d’Ann Arbor (Michigan) et lui a présenté les preuves dont il disposait sur le vol de signaux. La veille, Santa Ono a envoyé un e-mail à Tony Petitti – il avait partagé la lettre avec d’autres présidents et chanceliers de la Big Ten – et a notamment demandé au commissionnaire de respecter la procédure régulière et l’enquête en cours de la NCAA avant de sanctionner le programme de Michigan.

L’enquête sur le vol de signaux hors campus est la deuxième enquête en cours de la NCAA impliquant Michigan, qui a été informé en janvier d’infractions présumées lors du recrutement pendant la période morte du COVID-19. En août, Michigan a auto-imposé une suspension de trois matchs à Harbaugh pour commencer la saison 2023, ainsi que des suspensions d’un match au coordinateur offensif Sherrone Moore et Grant Newsome. La première enquête de la NCAA sur Michigan devrait être terminée en 2024.

Source : ESPN

L’issue semblait inévitable. Elle a été confirmée officiellement en ce mercredi 27 septembre : Mel Tucker n’est plus le head coach des Spartans de Michigan State.

L’université Michigan State reproche au futur ex-head coach des Spartans des « comportements reconnus et incontestés qui ont suscité un manque de respect, un mépris et ont forcé le ridicule public à l’égard de l’université ».

Le 9 septembre dernier, USA Today a révélé que Mel Tucker était visé par une enquête interne suite à des accusations de harcèlement sexuel de la part de Brenda Tracy, une activiste et collaboratrice de l’université qui a survécu à un viol collectif par des athlètes-étudiants à la fin des années 90. Selon l’article publié par USA Today, Mel Tucker lui aurait fait des commentaires à caractère sexuel et se serait masturbé en avril 2022 lors d’un appel téléphonique avec Brenda Tracy.

Cette dernière aurait contacté l’université Michigan State en décembre 2022, plusieurs mois après les faits reprochés. L’université Michigan State a immédiatement ouvert une enquête interne dont les conclusions ont été communiquées à l’université le 25 juillet dernier. Mel Tucker a alors été convoqué à une entretien officiel prévu le 5 octobre. Aucune sanction n’a été annoncée envers le head coach des Spartans avant la publication de l’artice de USA Today, en septembre.

Mel Tucker conteste ce qui lui est reproché. Selon ses avocats, la relation entre le futur ex-head coach des Spartans et Brenda Tracy était « entre adultes consentants » et relève de la sphère privée. S’il ne nie pas la plupart des faits, Mel Tucker conteste que son comportement fût « non-professionnel et non-éthique » puisqu’ils étaient totalement privés et n’engageaient pas la répuation de l’université Michigan State.

Il semble que ses avocats n’ont pas convaincu l’administration du campus d’East Lansing qui n’a pas attendu l’entretien du 5 octobre pour se séparer du head coach des Spartans.

Ce dernier n’a pas hésité à sous-entendre que toute cette histoire était montée de toute pièce afin de mettre fin au contrat de 95 millions de $ sur 10 ans signé entre les deux parties en décembre 2021.

En février 2020, Mel Tucker avait été débauché de Colorado par l’université Michigan State qui en avait fait l’un des head coachs les mieux payés du pays en lui offrant un contrat garanti monstre. Le bilan de Mel Tucker en tant que head coach des Spartans ? 20-14. Pas forcément à la hauteur des attentes lors de la signature de son contrat.

Son licenciement pour faute grave lui coutera donc environ… 80 millions de $.

Les candidats à la succession de Mel Tucker

Ce renvoi de Mel Tucker dès le mois de septembre va permettre à Michigan State d’être en excellente situation afin de trouver le prochain head coach des Spartans.

Les actuels head coachs des Wildcats de Kansas State, Chris Klieman, et des Jayhawks de Kansas, Lance Leipold, font partie des favoris pour succéder à Mel Tucker. Les noms de HC Sean Lewis (Colorado), HC Mike Elko (Duke), HC Matt Campbell (Iowa State) et HC Jonathan Smith (Oregon State) reviennent également régulièrement.

Michigan State est un programme de la Big Ten qui a participé à des bowls du Nouvel An à plusieurs reprises ces dernières années. Aucun doute que le poste de head coach des Spartans est déjà l’un des plus convoités.

Le coordinateur défensif Harlon Barnett a été nommé head coach par intérim pour la fin de la saison 2023.

Lors d’une conférence de presse improvisée, dimanche 10 septembre, le directeur athlétique de l’université Michigan State, Allan Haller, a annoncé que le head coach des Spartans, Mel Tucker, était immédiatement suspendu sans salaire en raison d’une enquête interne suite à des accusations d’harcèlement sexuel de la part de la porte-parole d’une organisation qui lutte contre… la harcèlement sexuel et les violences sexuelles envers les femmes.

La présidente par intérim de l’université Michigan State, Teresa Woodruff, était présente aux côtés d’Allan Haller pour soutenir cette décision.

« L’objectif de l’université a été et reste axé sur la conduite d’une enquête juste, approfondie et impartiale et sur le déroulement des processus. » – Allan Haller, directeur athlétique de Michigan State.

La plaignante, Brenda Tracy, qui représente une organisation à but non-lucratif luttant contre les violences sexuelles envers les femmes notamment dans le sport universitaire, aurait indiqué aux enquêteurs de l’université que Mel Tucker lui a offert des cadeaux et fait régulièrement des allusions à caractère sexuel. Le head coach des Spartans se serait également masturbé lors d’un appel téléphonique avec elle ce qu’il a confirmé tout en indiquant qu’elle était consentante.

Dans sa déclaration, Allan Haller a indiqué avoir été informé de la plainte de Brenda Tracy, en décembre 2022. L’université Michigan State a immédiatement ouvert une enquête interne pour évaluer si le head coach des Spartans avait enfreint les réglements d’inconduite sexuelle du campus d’East Lansing. Les enquêteurs ont finalisé leur rapport en juillet dernier concluant que Mel Tucker devait être auditionné par le comité de discipline de l’université afin de décider s’il devait être sanctionné. Cette audition est prévue les 5 et 6 octobre prochain.

Le coach du secondary, Harlon Barnett, occupera le poste de head coach par intérim jusqu’à l’audition de Mel Tucker devant le comité de discipline de l’université Michigan State prévue les 5 et 6 octobre prochains. Le légendaire Mark Dantonio fera son retour comme head coach associé.

Mel Tucker devra donc attendre le début du mois d’octobre pour connaitre la décision le concernant. Toutefois, il est plus que probable qu’il sera écarté de son poste avec pour conséquence la perte des 77 millions de $ garantis restant au contrat de 10 ans qu’il avait signé en novembre 2021.

Le timing de cette décision de l’université Michigan State laisse sans voix. Alors que la direction athlétique est au courant des conclusions de l’enquête interne depuis le mois de juillet, en plein scandale à Northwestern qui a couté son poste à Pat Fitzgerald, elle a décidé de ne rien faire préférant suivre le sacro-saint « processus ». On peut surtout se demander si elle n’a pas décidé d’étouffer l’affaire avant de devoir agir suite aux révélations dans la presse.

L’histoire semble à peine croyable tant elle est épouvantable : Brenda Tracy, célèbre activiste qui milite en soutien aux femmes violées et elle-même victime d’un viol collectif par des joueurs de Colllege Footbal en 1998, accuse le head coach des Spartans de l’avoir harcelée sexuellement au téléphone.

Mel Tucker et Brenda Tracy s’étaient associés professionnellement, il y a deux ans, dans le but de lutter contre… le harcèlement envers les femmes.

Brenda Tracy a porté plainte auprès de l’université Michigan State en décembre dernier. Depuis, l’université du campus d’East Lansing a fait appel à un enquêteur dont les conclusions auraient été communiquées à l’administration en juillet. L’audition de Mel Tucker pour évaluer si le head coach de Michigan State a enfreint le règlement interne de l’université aura lieu les 5 et 6 octobre prochain, au cours de la bye week des Spartans.

Mel Tucker aurait avoué s’être masturbé lors d’un appel téléphonique avec Brenda Tracy mais conteste la version de la plaignante indiquant qu’elle était consentante.

Brenda Tracy et Mel Tucker se sont rencontrés en aout 2021 lorsque la militante était invitée par l’université Michigan State dans le cadre d’une campagne de sensibilisation contre les agressions sexuelles envers les femmes. Brenda Tracy a même été nommée capitaine d’honneur lors du spring game des Spartans en 2022.

Pour rappel, l’université Michigan State a déjà été critiquée par le passé, notamment à cause de sa gestion controversée des abus sexuels de Larry Nassar, l’ancien médecin officiel de la direction athlétique et ancien médecin de l’équipe américaine de gymnastique, qui a abusé sexuellement de plus de 300 gymnastes. Larry Nassar a été condamné à plus de 40 ans de prison en 2018.

À 51 ans, Mel Tucker débute sa 4ème saison à la tête du programme de football des Spartans. Il a signé un contrat monstre de 10 ans pour 95 millions de $, en novembre 2021. Ce contrat financé par deux donateurs richissimes est garanti à 100%… sauf en cas de renvoi « pour toute conduite condamnable sur le plan de la morale ».