Longtemps perçu comme l’un des défenseurs les plus conservateurs du modèle traditionnel du College Football, HC Dabo Swinney semble aujourd’hui changer de ton.

Le head coach de Clemson, double champion national, a déclaré cette semaine qu’il croyait que le football américain universitaire entrait dans ce qui sera “probablement la meilleure ère du college football” — et que l’une de ses pierres angulaires serait la création d’une Super League regroupant l’élite des meilleurs programmes à travers le pays.

La Super League, une évolution inévitable

L’idée de séparer le haut niveau du College Football du système traditionnel des conférences n’est pas nouvelle. Ces derniers mois, plusieurs propositions formelles ont émergé : un projet porté par College Sports Tomorrow, incluant des présidents d’universités telles que Syracuse (ACC) et West Virginia (Big 12), et une offre privée de la société de capital-risque Smash Capital, envisageant d’investir plusieurs milliards de dollars pour réorganiser le sport autour d’une seule entité commerciale.

Si les deux géants actuels, la Big Ten et la SEC, n’ont jusqu’à présent montré aucun intérêt public pour ces initiatives, HC Dabo Swinney estime que “les dominos sont déjà en place”.

À ses yeux, une Super League de 40 à 50 programmes est non seulement probable, mais aussi nécessaire.

“Ce n’est pas durable comme c’est organisé actuellement. Ce n’est qu’une question de temps”, a expliqué Swinney mercredi. “Même si certains d’entre nous le voient clairement, il faudra passer par une phase de transition pour y arriver.”

Des évolutions financières et structurelles déjà en mouvement

Un signe précurseur de cette transformation pourrait bien venir de Clemson lui-même.

Le programme a récemment réglé un différend juridique avec l’ACC au sujet des droits médias, garantissant son appartenance à la conférence jusqu’en 2031, mais ouvrant aussi la porte à des réalignements massifs à cette échéance.

“À un moment donné, l’argent l’emportera”, anticipe Dabo Swinney, soulignant que les marques, l’audience télévisée et la capacité commerciale des programmes prendront le pas sur l’appartenance aux conférences historiques.

Un modèle inspiré de la NFL… en restant fidèle aux valeurs universitaires

HC Dabo Swinney soutient que la future Super League devra emprunter certains éléments de la structure de la NFL :

• Plus de régionalité dans les affrontements en respectant les rivalités locales annuelles,
• Des crossovers limités mais stratégiques,
• Une structure de ligue cohérente et rentable.

Cependant, il insiste : le modèle ne doit pas devenir une simple ligue mineure pour la NFL. L’aspect académique doit rester central, et le développement personnel des étudiants-athlètes doit être préservé.

“98 % de ces jeunes ne joueront jamais en NFL. Nous devons leur offrir bien plus que du football. Aujourd’hui, les adultes semblent avoir déserté la pièce, et on laisse des gamins jouer avec des feux d’artifice sans surveillance. Nous devons faire mieux. Et je crois que nous allons y arriver.”

Vers une ère meilleure pour le college football ?

Malgré ses critiques répétées contre la professionnalisation accélérée du College Football — notamment via le portail de transfert et les contrats NIL —, HC Dabo Swinney affirme désormais que les mutations actuelles pourraient, si elles sont bien encadrées, mener à “la meilleure ère” que le sport universitaire ait jamais connue.

“Si les programmes sont structurés correctement, nous pouvons maximiser cette opportunité pour les étudiants-athlètes et élever le niveau global du sport.”

Dabo Swinney, longtemps critique des dérives modernes du college football, se fait aujourd’hui le messager d’une mutation qu’il juge inéluctable : l’avènement d’une Super Ligue élitiste, plus professionnelle mais toujours attachée à l’esprit universitaire.

Un changement de paradigme majeur pourrait bien s’amorcer — et ce, plus tôt que beaucoup ne l’imaginent.

Dabo Swinney était tout sourire tout au long du Spring game des sextuple champions de conférence ACC. Micro d’ESPN à la main pour des commentaires live et sur le terrain, ce devait être un simple match d’entrainement. Orange contre Blanc. L’après-midi a pourtant tourné au vinaigre pour le coach des Tigers qui a vu la profondeur de son groupe de quarterbacks fondre au soleil en quelques minutes.

Pour une fois, Clemson devait débuter une saison sans aucune incertitude dans le depth chart au poste de quarterback. Le sophomore QB DJ Uiagalelei comme QB#1 (781 yards, 4 TDs et aucune INT en 2020) et QB Taisun Phommachanh dans le rôle de backup. Deux quarterbacks « dual threat » recrutés en grande pompe qui ont su prendre leur temps derrière le charismatique QB Trevor Lawrence.

Mais le plan est donc tombé à l’eau lorsque QB Taisun Phommachanh est sorti sur une blessure sans contact (jamais bon signe…) lors du Spring Game du samedi 4 avril dernier. Et un diagnostic sans appel qui fait mal : rupture partielle du tendon d’Achille et saison terminée pour le quarterback sophomore !

Cette blessure est d’autant plus dommage que QB Taisun Phommachanh avait montré de belles choses au cours de cette répétition grandeur nature : 14 sur 25, 163 yards et une passe de TD dans le dos de la défense à destination du prometteur WR Ajou Ajou. On ne peut pas en dire autant de QB Hunter Helms, qui a a semblé chancelant et peu à l’aise lors de la rencontre de samedi dernier.

Pourtant, le passé récent du programme de Clemson a montré l’importance d’avoir un backup de qualité pour espérer parer à toute éventualité. En octobre dernier, QB Trevor Lawrence a été écarté des terrains après avoir été infecté par le virus de la covid-19. Le jeu offensif des Tigers n’en avait pas trop souffert grâce à la présence et aux excellentes performances de son backup, QB DJ Uiagalelei.

Ce dernier sera bien aux commandes de l’attaque de Clemson au moment du coup d’envoi de la saison 2021. Mais derrière lui, c’est désormais le grand vide. Ou presque. QB Hunter Helms est un ancien prospect 3-étoiles dont le talent est encore à démontrer. Il sera en concurrence pour le poste de QB#2 avec trois freshmen peu côtés et qui ne feront leur arrivée sur le campus que cet été : l’ancien 3-étoiles QB Bubba Chandler (#18 QB pro-style, #383 National en 2021), QB Will Taylor (#91 ATH, #1242 National en 2021) et QB Billy Wiles (#71 QB, #2077 National en 2021).

Aucun de ces quatre-là a le potentiel d’un futur titulaire. Ainsi, il ne serait pas surprenant de voir les Tigers de Clemson très actif sur le portail des transferts…

La saison 2020 de CB Derion Kendrick avait déjà été perturbée par des problèmes disciplinaires qui l’ont privé de plusieurs matchs. Il semble que le défenseur des Tigers ait franchi une ligne rouge aux yeux de Dabo Swinney. Conséquence : il ne fait plus partie du programme de Clemson.

Malgré cette saison 2020 perturbée, CB Derion Kendrick fût le meilleur cornerback des Tigers ce qui lui a permis d’obtenir une sélection dans la 1ère équipe All-ACC.

Il a réussi une interception et 20 plaquages lors de sa saison junior.

Bien que son stock semblait bon pour la prochaine draft NFL, il avait finalement décidé de faire son retour au niveau NCAA en 2021.

Clemson pensait pouvoir compter sur le retour de l’ensemble de ses défenseurs titulaires mais en plus de ce départ soudain de CB Derion Kendrick, LB Mike Jones (transféré à LSU) et DE Justin Foster (retraite) ont également quitter le programme au cours de l’intersaison.

L’université Clemson a également indiqué que la plupart des étudiants-athlètes testés positifs sont asymptômatiques et parmi ceux qui ont présenté certains symptômes, aucun d’entre-eux n’a été hospitalisés.

L’ensemble des étudiants-athlètes testés positifs seront isolés pour une période de 10 jours et devront démontrer aucun symptôme pendant un minumum de trois jours avant de pouvoir réintégrer l’équipe. Toutes les personnes étant entrées en contact avec eux devront s’imposer une période de quarantaine de 14 jours.

Les entrainements volontaires sont autorisés depuis le 8 juin tandis que les joueurs peuvent revenir sur le campus depuis le 1er juin. À l’inverse d’autres universités (comme Houston par exemple), Clemson n’a pas choisi d’annuler les entrainements volontaires malgré ces tests positifs au nouveau coronavirus.