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Clemson trop puissant pour Georgia Tech

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Une phénoménale performance de la défense des Tigers face à l’attaque « triple-option » des Yellow Jackets de Georgia Tech a permis à #5 Clemson de se sortir de ce match piège du jeudi soir avec une cinglante victoire 26-7.

Lors du coup d’envoi de cette rencontre entre équipes invaincues, tous les yeux étaient rivés sur le prétendant au trophée Heisman, QB Deshaun Watson (31/48, 301 yards, 2 TD, 1 INT). Avec un total de 340 yards offensifs et 2 TD, il a confirmé son regain de forme après un début de saison en douceur mais, c’est bien la jeune défense des Tigers de #5 Clemson (4-0, 1-0 ACC) qui aura assuré le spectacle tout au long de ce match.

Le senior LB Ben Boulware (10 plaquages) et le junior LB Dorian O’Daniel (9 plaquages, 2 pour perte, 1 sack) ont assumé leur rôle de leader en donnant le ton à une défense qui a fait la parfaite démonstration de comment contrer l’attaque « triple-option » des Yellow Jackets.

Alors que les joueurs de coach Johnson tournaient à une moyenne de 257 yards au sol, ils ont du se contenter de 95 yards sur course dont l’essentiel a été obtenu dans le garbage time. On a également assister à la mise sur orbite du true freshman DT Dexter Lawrence (4 plaquages), auteur d’une époustouflante prestation au côté de DE Carlos Watkins (4 plaquages, 1 sack).

347 à 23. C’est le nombre de yards réussis par l’attaque des Tigers de #5 Clemson… et par celle des Yellow Jackets de Georgia Tech (3-1, 1-1 ACC). Une pure domination des champions de conférence ACC en titre. Que ce soit offensivement ou défensivement, les locaux ont semblé totalement à côté de leur sujet dans les 30 premières minutes. Sur les 23 yards offensifs réussis par Georgia Tech, 15 ont été obtenus sur le dernier jeu de la première mi-temps.

Sous la pression d’un front seven de #5 Clemson retrouvé, QB Justin Thomas (4/13, 29 yards et -25 yards au sol) a été contraint de se débarrasser du ballon hors des limites à plusieurs reprises quand il n’était pas obligé de se jeter à terre pour protéger le ballon. L’exact opposé d’une impressionnante escouade offensive de #5 Clemson dirigée de main de maître par le junior QB Deshaun Watson en forme heismanienne dans cette première mi-temps.

Dès le premier drive de cette soirée, on comprit que les Tigers était dans un grand soir : 9 jeux, 75 yards et un TD de 4 yards sur une réception de WR Mike Williams (6 réceptions, 61 yards, 1 TD). Sur le drive suivant de #5 Clemson, K Dave Huegel manqua un FG de 27 yards (!) ce qui ne donna pas plus le momentum aux Yellow Jackets. Au contraire. RB Wayne Gallman (59 yards au sol, 1 TD) réussit le second TD du match sur une course de 1 yard (14-0), puis les Tigers ajoutèrent deux points sur un safety après que le quarterback vedette de #5 Clemson fût intercepté par CB Lance Austin dans la end-zone… ce dernier commettant immédiatement un fumble avant de récupérer le ballon dans son propre en-but !

Les Tigers conclurent cette première mi-temps par un 3ème TD : une réception de 9 yards de TE Jordan Leggett (4 réceptions, 31 yards, 1 TD). 23-0 pour les visiteurs.

Nettement plus vigoureux en seconde mi-temps, les Yellow Jackets parvinrent alors à stopper la déferlante orange avant d’inscrire leur seul TD de la rencontre sur une course de 2 yards du freshman RB Dedrick Mills (75 yards au sol, 1 TD). Ce dernier fût le centre d’attraction du jeu gag de la soirée : un trick play conclu par une passe du jeune running back… intercepté par la défense des Tigers.

Moins en jambe qu’en première mi-temps, les joueurs de coach Dabo Swinney se sont contentés d’un FG de 47 yards de K Greg Huegel dans le 4ème quart-temps remportant ainsi leur premier succès au Bobby Dodd Stadium d’Atlanta (Géorgie) depuis 2003. Les Tigers de #5 Clemson ont désormais 9 jours pour préparer le choc de la semaine 5 face aux Cardinals de #3 Louisville.

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Clemson Tigers

La blessure de QB Taisun Phommachanh complique les affaires de Clemson

Le départ de QB Trevor Lawrence pour la NFL a laissé un certain vide au sein de la QB Room des Tigers de Clemson mais les affaires se compliquent encore un peu plus pour coach Dabo Swinney après la sérieuse blessure de QB Taisun Phommachanh.

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Crédit photo : Todd Kirkland, Getty Images

Dabo Swinney était tout sourire tout au long du Spring game des sextuple champions de conférence ACC. Micro d’ESPN à la main pour des commentaires live et sur le terrain, ce devait être un simple match d’entrainement. Orange contre Blanc. L’après-midi a pourtant tourné au vinaigre pour le coach des Tigers qui a vu la profondeur de son groupe de quarterbacks fondre au soleil en quelques minutes.

Pour une fois, Clemson devait débuter une saison sans aucune incertitude dans le depth chart au poste de quarterback. Le sophomore QB DJ Uiagalelei comme QB#1 (781 yards, 4 TDs et aucune INT en 2020) et QB Taisun Phommachanh dans le rôle de backup. Deux quarterbacks « dual threat » recrutés en grande pompe qui ont su prendre leur temps derrière le charismatique QB Trevor Lawrence.

Mais le plan est donc tombé à l’eau lorsque QB Taisun Phommachanh est sorti sur une blessure sans contact (jamais bon signe…) lors du Spring Game du samedi 4 avril dernier. Et un diagnostic sans appel qui fait mal : rupture partielle du tendon d’Achille et saison terminée pour le quarterback sophomore !

QB Taisun Phommachanh, Clemson – Crédit photo : Clemson Athletics

Cette blessure est d’autant plus dommage que QB Taisun Phommachanh avait montré de belles choses au cours de cette répétition grandeur nature : 14 sur 25, 163 yards et une passe de TD dans le dos de la défense à destination du prometteur WR Ajou Ajou. On ne peut pas en dire autant de QB Hunter Helms, qui a a semblé chancelant et peu à l’aise lors de la rencontre de samedi dernier.

Pourtant, le passé récent du programme de Clemson a montré l’importance d’avoir un backup de qualité pour espérer parer à toute éventualité. En octobre dernier, QB Trevor Lawrence a été écarté des terrains après avoir été infecté par le virus de la covid-19. Le jeu offensif des Tigers n’en avait pas trop souffert grâce à la présence et aux excellentes performances de son backup, QB DJ Uiagalelei.

Ce dernier sera bien aux commandes de l’attaque de Clemson au moment du coup d’envoi de la saison 2021. Mais derrière lui, c’est désormais le grand vide. Ou presque. QB Hunter Helms est un ancien prospect 3-étoiles dont le talent est encore à démontrer. Il sera en concurrence pour le poste de QB#2 avec trois freshmen peu côtés et qui ne feront leur arrivée sur le campus que cet été : l’ancien 3-étoiles QB Bubba Chandler (#18 QB pro-style, #383 National en 2021), QB Will Taylor (#91 ATH, #1242 National en 2021) et QB Billy Wiles (#71 QB, #2077 National en 2021).

Aucun de ces quatre-là a le potentiel d’un futur titulaire. Ainsi, il ne serait pas surprenant de voir les Tigers de Clemson très actif sur le portail des transferts…

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Derion Kendrick écarté du programme de Clemson

L’université Clemson a annoncé que le cornerback titulaire des Tigers, Derion Kendrick, ne fait plus partir du programme sans donner d’explications à cette décision.

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La saison 2020 de CB Derion Kendrick avait déjà été perturbée par des problèmes disciplinaires qui l’ont privé de plusieurs matchs. Il semble que le défenseur des Tigers ait franchi une ligne rouge aux yeux de Dabo Swinney. Conséquence : il ne fait plus partie du programme de Clemson.

Malgré cette saison 2020 perturbée, CB Derion Kendrick fût le meilleur cornerback des Tigers ce qui lui a permis d’obtenir une sélection dans la 1ère équipe All-ACC.

Il a réussi une interception et 20 plaquages lors de sa saison junior.

Bien que son stock semblait bon pour la prochaine draft NFL, il avait finalement décidé de faire son retour au niveau NCAA en 2021.

Clemson pensait pouvoir compter sur le retour de l’ensemble de ses défenseurs titulaires mais en plus de ce départ soudain de CB Derion Kendrick, LB Mike Jones (transféré à LSU) et DE Justin Foster (retraite) ont également quitter le programme au cours de l’intersaison.

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28 étudiants-athlètes de Clemson testés positifs au covid-19

L’université Clemson a annoncé que 28 étudiants-athlètes dont 23 du programme de football ont été testés positifs au nouveau coronavirus depuis le début du mois de juin.

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Crédit photo : Clemson Athletics

L’université Clemson a également indiqué que la plupart des étudiants-athlètes testés positifs sont asymptômatiques et parmi ceux qui ont présenté certains symptômes, aucun d’entre-eux n’a été hospitalisés.

L’ensemble des étudiants-athlètes testés positifs seront isolés pour une période de 10 jours et devront démontrer aucun symptôme pendant un minumum de trois jours avant de pouvoir réintégrer l’équipe. Toutes les personnes étant entrées en contact avec eux devront s’imposer une période de quarantaine de 14 jours.

Les entrainements volontaires sont autorisés depuis le 8 juin tandis que les joueurs peuvent revenir sur le campus depuis le 1er juin. À l’inverse d’autres universités (comme Houston par exemple), Clemson n’a pas choisi d’annuler les entrainements volontaires malgré ces tests positifs au nouveau coronavirus.

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Travis Etienne reste à Clemson en 2020

À la surprise générale, le meilleur joueur de la conférence ACC lors des deux dernières saisons vient d’annoncer son retour chez les Tigers de Clemson pour jouer son année senior.

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Crédit photo : Mike Ehrmann, Getty Images

Le nouveau recordman du nombre de yards au sol en carrière du programme de Clemson a fait cette annonce suprenante, vendredi 17 janvier, via son compte Twitter.

Dans le message accompagnant cette annonce, le running back de Clemson indique que ses coaches, ses coéquipiers et les fans l’ont aidé à devenir un homme plus fort et un meilleur joueur lors de ses trois années passées sur le campus avant d’ajouter qu’il « n’en a pas fini de rêver à Clemson ».

Pourtant, après une superbe saison 2019 (1614 yards au sol, 19 TD) également marquée par un record dans la conférence ACC avec 56 TD au sol en carrière, Travis Etienne était considéré comme un potentiel choix de 2ème tour lors de la prochaine draft NFL. Il suit donc le chemin des deux anciens All-American, Clelin Ferrell et Christian Wilkins, qui avait tous les deux pris tout le monde par surprise en 2018 en annonçant leur retour à Clemson pour leur année senior avant d’être drafté au 1er tour au printemps 2019.

En accumulant 78 yards au sol face à LSU lors du National Championship Game pour un total de 4038 yards en carrière, Travis Etienne a battu le record détenu jusque-là par Raymond Priester.

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