Un échange de quarterbacks entre deux programmes du Power Four : inattendu et complètement inédit dans le monde du College Football mais peut-être précurseur d’une tendance à venir.

QB Joey Aguilar, qui avait été transféré à UCLA en décembre 2024 après deux saisons productives à Appalachian State, était pressenti pour être le titulaire des Bruins lors de la saison 2025. Cependant, l’arrivée soudaine de Nico Iamaleava, ancien quarterback vedette de Tennessee, a bouleversé la hiérarchie. Face à cette situation, l’ancien Mountaineer a rapidement intégré le portail des transferts et s’est engagé, le jour même, avec… Tennessee !

QB Joey Aguilar is transferring from UCLA to Tennessee in what's essentially a quarterback trade, sources told @ClowESPN.

UCLA announced the signing of Nico Iamaleava on Sunday, and Aguilar entered the spring portal Monday. pic.twitter.com/Mv1HpATA4T

— ESPN College Football (@ESPNCFB) April 22, 2025

Ce transfert intervient dans un contexte de tensions entre QB Nico Iamaleava et le programme de Knoxville (Tennessee) en raison de désaccords importants sur son contrat NIL. Le joueur réclamait une augmentation (de 2.4 initialement prévu à 4 millions de dollars) ce que Tennessee a refusé, menant à son départ pour UCLA.

Un profil expérimenté pour les Vols

Originaire de Californie, QB Joey Aguilar a débuté sa carrière universitaire à Diablo Valley College (Junior College) avant de rejoindre Appalachian State, en 2023.

En deux saisons avec les Mountaineers, il a accumulé 6 760 yards à la passe pour 56 TD et 24 interceptions. Son expérience et sa constance font de lui un atout précieux pour l’attaque de Tennessee, qui cherche à stabiliser le poste de quarterback après le chaos créé par le départ soudain de QB Nico Iamaleava.

Un choix stratégique… et économique

Le contrat NIL de QB Joey Aguilar signé avec Tennessee est estimé à environ 1.2 million de dollars, soit nettement moins que les 2.4 millions que percevait Iamaleava. Et beaucoup moins que les 4 millions réclamés par le camp Iamaleava.

Cette différence offre une marge de manœuvre financière au programme tout en assurant une certaine continuité sur le terrain. En espérant que l’ancien quarterback sera à la hauteur, lui qui n’aura donc jamais porté les couleurs des Bruins. Passer de la Sun Belt à la SEC pourrait être une marche très haute à franchir.

Une arrivée attendue à Knoxville

Bien que QB Joey Aguilar ait déjà officialisé son transfert, sa date d’arrivée sur le campus de Knoxville reste à confirmer. Car les règlements de UCLA sont très clairs : un étudiant-athlète ne peut pas être officiellement transféré avant d’avoir terminé la session académique en cours qui se termine par les examens de mi-juin.

Son intégration rapide sera donc cruciale pour s’adapter au système offensif de l’entraîneur Josh Heupel et établir une connexion avec ses nouveaux coéquipiers.

Avec ce mouvement, Tennessee espère tourner la page des récents remous au sein du programme et entamer la saison 2025 avec un leader expérimenté à la tête de son escouade offensive.

Personne n’est plus grand que le « Power T », pas même l’entraîneur lui-même.

C’est par ces mots que le head coch des Volunteers de Tennessee, Josh Heupel, a jusitifé l’annonce stupéfiante du départ du surdoué QB Nico Iamaleava.

« Ce programme existe depuis longtemps. Il a connu de nombreux grands entraîneurs et de nombreux grands joueurs qui ont posé les premières pierres, l’héritage, la tradition qu’est le football du Tennessee. Il sera encore là longtemps après mon départ et celui des joueurs actuels, et c’est ce qui rend cet endroit si spécial : il y a un héritage et une tradition si riches, ainsi qu’un logo reconnu non seulement à travers tout le pays, mais aussi dans le monde entier. » – Josh Heupel, head coach de Tennessee.

Prospect 5-étoiles vedette du recrutement 2023, QB Nico Iamaleava a participé à l’ensemble des entrainements de printemps et devait être le quarterback titulaire pour une deuxième saison consécutive. Mais il ne s’est pas présenté vendredi matin au centre d’entrainement des Volunteers, sans donner la moindre nouvelle au head coach de Tennessee.

Holdout. Terme habituellement associé au monde de la NFL. Qu’il faudra désormais ajouter au glossaire du College Football. Car oui. QB Nico Iamaleava s’est mis en grêve pour réclamer une augmentation significative des revenus de sa rémunération NIL déjà estimée à 8 millions de $. Plusieurs sources ont indiqué que ses représentants espéraient pouvoir obtenir autour de 4 millions de $ pour la saison 2025 au lieu des 2.2 millions de $ prévus. À titre de comparaison, Miami a offert 3 millions de $ à QB Carson Beck lors de son transfert en provenance de Georgia.

L’université du campus de Knoxville (Tennessee) aurait catégoriquement refusé de revoir les termes d’un contrat de quatre ans signé lors du recrutement du quarterback californien, en 2023.

Le head coach de Tennessee n’a donné aucun détail de cette situation inattendue se contentant de déclarer : « Il passe à autre chose, et nous aussi. On sera prêts à pour le début de la saison à l’automne prochain. »

Comme attendu, QB Nico Iamaleava n’était pas présent au match Orange et Blanc de samedi, et son nom ne figurait plus sur l’effectif de Tennessee sur le site officiel du programme. Son maillot n°8 n’était également plus en vente dans les boutiques du Neyland Stadium, deux jours après le début des spéculations sur son avenir avec les Volunteers.

Et c’est maintenant officiel : QB Nico Iamaleava va s’inscrire sur le portail des transferts. Fin d’une aventure qui s’annonçait pourtant pleine de promesses.

Pour rappel, le futur ex-quarterback des Volunteers a déjà été au coeur d’une controverse relative à son contrat NIL. Un an après son recrutement, la NCAA a ouvert une enquête sur le rôle joué par l’université Tennessee et le Vol Club — un collectif NIL géré par Spyre Sports Group — soupçonnés d’avoir promis une importante somme d’argent au quarterback cinq étoiles lors à sa sortie de lycée. C’était alors prohibé par la NCAA. Une plainte avait également été déposée auprès des procureurs du Tennessee et de la Virginie, en janvier 2024.

Finalement, la NCAA a réglé ce procès le 31 janvier dernier, assouplissant ses règlements qui interdisaient alors la rémunération des recrues via les contrats NIL.

Tennessee perd son leader offensif

En tant que redshirt freshman, QB Nico Iamaleava a aidé Tennessee à terminer la saison dernière avec un bilan de 10 victoires pour 3 défaites. Les Volunteers ont également décroché une place dans la nouvelle version élargie du College Football Playoff.

Ce départ soudain et inattendu laisse HC Josh Heupel avec seulement deux quarterbacks sous scholarship : le quatre étoiles QB Jake Merklinger, qui a rejoint Tennessee il y a un an, et le freshman quatre étoiles QB George MacIntyre.

QB Jake Merklinger a joué deux matchs comme freshman, complétant 6 passes sur 9 pour 48 yards, sans touchdown ni interception. HC Josh Heupel attend donc déjà avec impatience l’arrivée de QB Faizon Brandon, classé n°1 du recrutement national du cycle… 2026.

On peut déjà anticiper que le head coach de Tennessee va se mettre à la recherche d’un quarterback plus expérimenté dès l’ouverture du portail des transferts, le mercredi 16 avril. Peu après son arrivée sur le campus de Knoxville en 2021, il avait d’ailleurs recruté Joe Milton — aujourd’hui remplaçant de Dak Prescott chez les Dallas Cowboys en NFL.

Retour en Californie ?

Les règles de la Southeastern Conference (SEC) interdisent les transferts internes à la ligue pendant la période printanière du portail, ce qui limite les options tant pour Tennessee que pour QB Nico Iamaleava.

Ce dernier pourrait donc faire le choix de retourner sur le côte Ouest. Son frère Maddon est un ancien commit à UCLA (il a finalement signé à Arkansas) et sa famille a des liens avec l’université de Los Angeles.

Le directeur du personnel sportif de UCLA, Stacey Ford, était entraîneur au lycée Warren à Downey (Californie) lorsque Nico Iamaleava y jouait. Les Bruins font également face à une incertitude au poste de quarterback alors qu’ils tentent de remplacer QB Ethan Garbers. Certes, les Bruins ont recruté QB Joey Aguilar en provenance d’Appalachian State et il est pressenti pour devenir le nouveau titulaire sous les ordres de DeShaun Foster, l’entraîneur de deuxième année. Toutefois, la possibilité d’ajouter à la QB Room un ancien prospect 5-étoiles ne peut être déconsidérée.

La situation semble également incertaine au poste de quarterback du côté de North Carolina. QB Max Johnson revient après avoir débuté la saison dernière comme titulaire, mais il se remet d’une blessure importante à la jambe. Les Tar Heels comptent également sur QB Ryan Browne, un transfert en provenance de Purdue, ainsi que sur le prometteur QB Bryce Baker, un true freshman quatre étoiles recruté en 2025. Toutefois, le head coach des Tar Heels, Bill Belichick, voudrait-il vraiment gérer le genre de drame qui vient de se produire avec QB Nico Iamaleava ?

Est-ce le chant du cygne pour la National Collegiate Athletic Association ? Quoiqu’il en soit, l’université Tennessee est dans le viseur de la NCAA qui lui reprocherait d’avoir enfreint certains règlements interdisant d’utiliser des contrats de représentation et de droits à l’image (NIL) lors du recrutement du quarterback 5-étoiles QB Nico Iamaleava.

Cette enquête place les Volunteers dans une situation périlleuse et dans la ligne de mire d’éventuelles sanctions en tant que récidivistes. Il y a à peine 6 mois, l’université Tennessee a été accusée par la NCAA d’avoir commis 18 infractions au règlement de Niveau 1 lors de l’ère HC Jeremy Pruitt et a été condamnée à une amende record de 8 millions de dollars. L’université du campus de Knoxville est également en probation pour une durée de 5 ans.

Selon Sports Illustrated, l’ampleur des potentielles infractions pourraient amener la NCAA à imposer des sanctions de Niveau 1 et 2. Cette dernière enquêterait notamment sur les activités de Spyre Sports Group, le principal collectif NIL de l’université Tennessee, qui aurait facilité l’engagement et la signature de QB Nico Iamaleava.

La chancelière de l’université Tennessee conteste vivement

Selon ESPN, la chancelière de l’université Tennessee, Donde Plowman, a vigoureusement contesté ces accusations de la NCAA dans une lettre envoyée à son président, Charlie Baker. Elle a notamment qualifié ces accusations de « factuellement fausses et entachées de vices de procédure ».

Donde Plowman a également qualifié les règles de la NCAA concernant les contrats NIL d’ « intellectuellement malhonnêtes » dans la façon dont elles sont rédigées critiquant notamment l’absence de directives claires à travers lesquelles devaient naviguer l’ensemble des institutions universitaires suite au jugement de la Cour Suprême américaine dans l’affaire Alston qui a ouvert la voie à la signature de contrats NIL et à propos desquels la NCAA a tardé à règlementer ».

La chancelière de l’université Tennessee a également contesté et même ironisé concernant les accusations de « manque de contrôle institutionnel », l’une des accusations les plus graves dans les règlements NCAA.

« Il est inconcevable que le leadership de notre institution soit qualifié d’exemplaire en juillet 2023, puis comme exemple édifiant d’un manque de contrôle institutionnel seulement six mois plus tard », a écrit Donde Plowman à Charlie Baker.

Tom Mars, l’avocat représentant le collectif Spyre Sports Group, a déclaré au nom de son client que l’accord signé avec QB Nico Iamaleava « était entièrement conforme aux « directives » NIL de la NCAA alors en vigueur et qu’il n’a pas été un facteur au cours du recrutement du quarterback 5-étoiles par l’université du Tennessee. L’accord de représentation impliquait une cession limitée de ses droits NIL similaire aux clauses standards des contrats devenus de plus en plus courants dans le paysage universitaire ».

À noter que pour le moment, la NCAA n’a envoyé aucune lettre officielle à Tennessee lui indiquant avoir commis quelque infraction.

La NCAA essaie-t-elle de sauver la face ?

Cette tension survient à un moment où la NCAA multiplie les enquêtes liées à des potentielles infractions liées à ces fameux contrats NIL. Les universités Florida et Florida State sont également visées par des enquêtes à ce sujet.

Pour rappel, la NCAA autorise les étudiants-athlètes de monétiser leur droits à l’image et de représentation depuis le 1er juillet 2021 mais les bénéfices de ces contrats NIL ne peuvent être utilisés comme un argument lors du processus de recrutement des prospects lycéens. En d’autres termes, les programmes de football ne sont pas autorisés de promettre des sommes mirobolentes à des lycéens via des contrats NIL pour les convaincre de s’engager envers une université plutôt qu’une autre.

Jusqu’à présent, les enquêtes de la NCAA liées aux contrats NIL ont été rares et inefficaces (car les preuves sont difficiles à trouver), mais un règlement de 2023 qui autorise les enquêteurs à utiliser des éléments circonstancielles – et pas seulement des preuves directes – leur donne plus de pouvoir pour poursuivre leurs enquêtes. Ainsi, Florida (dans le cas de QB Jaden Rashada) et Florida State (cas de OT Amarius Mims) ont déjà été avisés avoir enfreint les règlements.

Mais de quels règlements parle-t-on ? Car le problème se situe ici. La NCAA a été débordée par une décision de la Cour Suprême américaine dans l’Affaire Alston qui a imposé une dérèglementation générale concernant la monétisation des droits à l’image et de représentation des étudiants-athlètes. Aveuglée par ses certitudes et emprisonnée par sa lenteur administrative, la NCAA a pris dix mois avant de donner des lignes directrices plus ou moins claires au sujet des contrats NIL laissant les universités dans une jungle totale pendant presque un an.

Deux ans plus tard, la NCAA vient taper sur les doigts de ceux qu’elle a lâchement abandonné en plein Far West essayant de justifier le caractère retroactif des règlements qu’elle a mis un temps fou à définir et communiquer.

Parions que le cas Tennessee n’est que le premier d’une longue liste qui pourrait encore s’alonger tout au long de l’intersaison.

Originaire de Monroe (Louisiane) et considéré comme une prise majeure lors du recrutement 2023, OL Lance Heard a pris tout le monde par surprise en quittant l’université principale de l’État de Louisiane. Son Destin semblait tout tracé : une carrière sous le maillot des Tigers de LSU avant un départ vers la NFL.

Pourtant, son développement avant de faire le saut chez les professionnels passera donc par Knoxville (Tennessee) et les Volunteers. Prospect 5-étoiles en 2023 (#3 OT, #15 National), OL Lance Heard était entré sur le portail des transferts, le 2 janvier dernier.

Malgré son statut de true freshman, OL Lance Heard a immédiatement convaincu le coaching staff de HC Brian Kelly de lui faire confiance. Ainsi, il a été titularisé à 12 reprises lors de sa première et seule saison à LSU.

Les Volunteers de Tennessee étaient à la recherche d’un renfort immédiat sur la ligne offensive suite notamment au transfert de RT Gerald Mincey à Kentucky. Comme beaucoup d’autres programmes à travers le pays, Tennessee s’est montré agressif sur le portail des transferts depuis la fin de la saison 2023. TE Holden Staes (ex-Notre Dame), WR Chris Brazzell II (ex-Tulane), TE Miles Kitselman (ex-Alabama), CB Jalen McMurray (ex-Tulane), CB Jermod McCoy (Oregon State) et S Jakobe Thomas (Middle Tennessee) ont tous signés lors des derniers jours.

OL Lance Heard possède encore trois années d’éligibilité et pourra jouer avec les Volunteers dès aout prochain.