Écarté des terrains pendant la quasi-totalité de la saison 2018 en raison de caillots sanguins qui ont mis sa santé en grand danger, LG Trey Smith a effectué un retour rempli de succès participant largement au rebond du programme de Knoxville lors de cette saison 2019 (12 titularisations en 13 matchs).

La récurrence de l’apparition de caillots sanguins dans son organisme de février à l’automne 2018 ont fait craindre le pire pour la suite de sa carrière. Finalement, le protocole médicale mis en place pour limiter le risque de réapparition de ces caillots a été très efficace et LG Trey Smith a pu retrouver les terrains en 2019.

Le joueur de ligne offensive de Tennessee aurait pu se présenter à la draft NFL dès ce printemps 2020 mais il lui a été conseillé de passer son diplôme en mai avant de rejouer une saison supplémentaire pour démontrer aux scouts NFL que ses problèmes de santé ne sont qu’un mauvais souvenir.

Le retour de LG Trey Smith au sein de la ligne offensive des Vols représente un vrai cadeau pour un programme qui conclu la saison 2019 avec 6 victoires consécutives dont un succès 23-22 contre Indiana lors du Gator Bowl.

Le junior LB Darrin Kirkland avait annoncé en début de semaine qu’il envisageait de quitter le programme de Tennessee après trois années marquées par de nombreuses blessures.

Étudiant déjà diplômé, il avait donc la possibilité de conserver son éligibilité au niveau NCAA en cas de transfert vers une autre université.

Finalement, il semble qu’une discussion avec le nouveau coach des Volunteers aura eu pour conséquence de le faire changer d’avis.

Would expect formal announcement this week @SEC meetings in Destin, but was told late last night Darrin Kirkland Jr., with his family, met w/ Pruitt & is likely to remain @ UT

— John Brice (@JohnDBrice1) 28 mai 2018

Sélectionné dans l’équipe Freshman All-SEC lors de sa première saison avec les Vols, LB Darrin Kirkland Jr a ensuite souffert d’une blessure de la cheville qui a ralenti son développement lors de son année sophomore avant de manquer l’intégralité de la saison dernière en raison d’une sérieuse blessure du genou (ménisque). Absent d’une partie des derniers spring practices, il sera donc de retour au centre de la défense des Volunteers en 2018. Il lui reste deux années d’éligibilité.

Fort d’un leadership incontesté, son rôle pourrait stabiliser un secteur déficient du côté de Tennessee l’an passé.

Après trois saisons marquées par de nombreuses blessures, le junior LB Darrin Kirkland Jr ne reviendra pas sur le campus de Knoxville (Tennessee) après avoir annoncé qu’il souhaitait bénéficier de ses deux dernières années d’éligibilité dans une autre université.

Déjà diplômé de l’université Tennessee, il sera ainsi éligible pour sa nouvelle équipe dès la saison prochaine.

Titularisé à 16 reprises au sein de la défense des Volunteers, LB Darrin Kirkland Jr a connu des débuts très prometteurs avant que des blessures ne viennent ralentir sa progression. Dès son année freshman (66 plaquages, 3 sacks, 1 INT, 1 fumble recouvert en 2015), il a démontré son leadership ce qui lui a permis de gagner une place de titulaire et d’être récompensé par une sélection dans le 1ère équipe Freshmen All-SEC.

Puis sa saison 2016 a été écourtée à cause d’une blessure de la cheville avant qu’il ne doive déclarer forfait pour l’intégralité de la saison 2017 en raison d’une opération d’un ménisque.

Après avoir manqué le début des derniers spring practices des Volunteers, il avait retrouvé sa place au sein de la défense des Vols.

Darrin Kirkland demande son transfert après 3 années avec les Vols. Une grosse perte pour notre défense. Bonne chance à lui pour la suite de sa carrière. https://t.co/JRKL2nH4SO

— TN Vols France (@VolsFrance) 25 mai 2018

Avec ce départ de LB Darrin Kirkland Jr, l’intérieur de la défense de Tennessee perd un morceau important et devra désormais se reposer sur les deux juniors : ILB Quart’e Sapp et ILB Daniel Bituli.

Tennessee débute sa saison 2018, le 1er septembre prochain, face à West Virginia au Bank of America Stadium de Charlotte (Caroline du Nord).

Après la pire saison des Volunteers en plus de 120 années d’histoire et une recherche rocambolesque d’un nouvel head coach, une nouvelle ère a débuté sur le campus de Knoxville (Tennessee) sous les ordres du directeur athlétique Phillip Fulmer et de coach Jeremy Pruitt.

Seulement 4 victoires, des fans qui font pression sur les dirigeants pour empêcher la nomination de Greg Schiano au poste de head coach en partie à cause de son implication – imaginaire – dans l’affaire Sandusky, un directeur athlétique, John Currie, qui décide tout seul d’aller en Californie rencontrer le coach de Washington State, Mike Leach, alors que les responsables de l’université lui ordonnent de revenir à Knoxville : tout ceci n’est qu’un florilège du chaos qui a régné à Tennessee en fin de saison dernière.

Ce désordre mémorable s’est terminé avec la nomination de Phillip Fulmer, head coach des Volunteers de 1992 à 2008 ayant remporté le titre national en 1998, comme directeur athlétique intérimaire puis celle du coordinateur défensif d’Alabama, Jeremy Pruitt, comme nouvel head coach des Volunteers.

Celui qui a participé à la conquête de 5 titres nationaux avec Alabama et Florida State en tant que coordinateur défensif ou coach des defensive backs se prépare à une saison difficile. Mais avec l’appui de Phillip Fulmer, il va bénéficier de son expérience et de son influence pour tenter de remettre le programme sur de bons rails. Le nouveau directeur athlétique des vols lui apporte régulièrement son soutien dans les médias même s’il n’a pas hésité à lui rappeler que :

« Un head coach à Tennessee est jugé sur 3 matchs, Florida, Georgia et Alabama » – Phillip Fulmer, directeur athlétique de Tennessee.

Jeremy Pruitt a eu peu de temps pour réunir autour de lui un staff compétitif afin de s’occuper de recruter des joueurs avant la période avancée des signatures tout en gérant les playoffs avec Alabama.

Pourtant, ses premiers pas ont été une réussite : titre de Champion National avec Alabama, classe de recrutement 2018 dans le Top 20 et un coaching staff d’expérience avec notamment l’arrivée de plusieurs de ses anciens collègues à Alabama, Georgia ou FSU…

En effet, pour sa première expérience au poste de head coach Jeremy Pruitt a souhaité s’entourer de personnes de confiance avec lesquelles il a déjà travaillé dans le passé :

• Chris Rumph co-coordinateur défensif/ OLB coach et Will Friend Coach des lignes offensive étaient à Alabama de 2011 à 2014.
• Kevin Sherrer l’autre coordinateur défensif/ILB Coach était à Alabama puis Georgia en même temps que Pruitt.
• Tracy Rocker entraîneur des lignes défensive était lui aussi chez les Dawgs en même temps que Pruitt.
• Brian Niedermeyer entraîneur des tight Ends faisait lui aussi partie du staff de Nick Saban la saison dernière.

La vraie inconnue va venir de l’attaque avec un coordinateur offensif et entraîneur des quarterbacks avec lequel il n’a jamais travaillé, Tyson Helton. L’ancien coach des quarterbacks d’USC, qui a notamment coaché Sam Darnold l’an passé, est adepte d’une attaque au sol dominante en ajoutant quelques big plays dans le jeu aérien.

Les fans n’ont d’ailleurs pas manqué de se réjouir de cette nouvelle vision de l’attaque. Ils n’ont pas oublié l’infâme « one and goal » contre Florida la saison dernière; c’est donc avec joie qu’ils ont revu des systèmes avec des fullbacks.

Après la débâcle Butch Jones, plusieurs joueurs ont préféré revenir sur leur choix et prendre d’autres destinations que de rejoindre le campus de Knoxville. Toutefois, Jeremy Pruitt et son staff ont réussi à convaincre quelques joueurs prometteurs comme le linebacker J.J. Peterson, classé 1er OLB du pays, et qui aura surement un grand rôle à jouer dans la défense 3-4 voulue par Coach Pruitt.

Autre joueur à surveiller : WR Alontae Taylor, classé 21ème WR du pays, qui a été utilisé comme cornerback lors des spring practices et du Spring Game. En cause : le manque de profondeur du banc dans le backfield défensif. Ainsi, il ne serait pas étonnant de le voir plus évoluer en défense pour sa première année car avec les retours de blessures de WR Jauan Jennings et de WR Marquez Callaway (24 réceptions, 406 Yds et 5 TD) ajoutés aux bonnes performances la saison dernière de WR Brandon Johnson (37 réceptions , 482 yds et 1 TD), il y aura une forte concurrence au poste de receveur.

Un autre freshman a changé de position : le prospect 4-étoiles Greg Emerson, qui est arrivé en tant que DT et que l’on a vu évoluer comme offensive guard lors du Spring Game. A suivre.

Dans l’urgence des signatures, coach Pruitt s’est aussi tourné vers le Junior College (JUCO) pour compléter sa promotion 2018. Ainsi, il a réussi à convaincre DE Jordan Allen, 2ème DE en JUCO, et TE Dominick Wood-Anderson, 1er TE en JUCO. Tous les deux n’étaient pas sur le campus de Knoxville au cours du printemps tout comme une dizaine d’autres freshmen qui arriveront au début de l’été.

Après le départ surprise pour la NFL de RB John Kelly, le Spring Game à été aussi l’occasion de voir qui tient la corde dans la hiérarchie des running backs. Il semble que pour le moment les sophomore RB Ty Chandler et RB Tim Jordan sont en tête aux dépens du junior RB Carlin Fils-aime mais rien n’est définitif car un joueur en provenance de Michigan State pourrait chambouler cette hiérarchie naissante : le senior RB Madre London. Arrivé à Knoxville via un grad transfer, il pourra jouer dès cette saison avec les Vols. En 3 saisons avec les Spartans, il a inscrit 8 TD pour 907 yards gagnés au sol.

Du côté des QB un autre joueur bénéficiant lui aussi d’un grad transfer va essayer de bousculer la hiérarchie établie suite au départ de Quinten Dormady vers Houston puisque les sophomores QB Jarrett Guarantano et QB2 Will McBride vont batailler avec QB Keller Chryst, qui débarque de Stanford. En 3 saisons, il a réussi 144 passes pour un total de 1785 Yards et 18 touchdowns contre seulement 5 interceptions.

Après quelques semaines de repos, il sera temps de reprendre le chemin des terrains de football pour le Fall Camp 2018. D’ici là, beaucoup de choses peuvent encore changer avant le premier match de Jeremy Pruitt avec les Vols de Tennessee, le 1er septembre prochain contre West Virginia.

Retrouvez toute l’info des Volunteers de Tennessee, sur le compte Twitter du plus grand fan des Vols : @VolsFrance.