À 46 ans, Kirby Smart touchera une rémunération annuelle entre 10.25 millions de $ et 12.25 millions de $ sur les dix prochaines années. À titre de comparaison, son salaire en 2021 était de 7.13 millions de $. Seul Nick Saban (10.5 millions) touchera un salaire plus élevé en 2022.

Ce nouveau contrat prend effet immédiatement et se terminera donc au terme de la saison 2031.

De retour à Georgia en 2016 (il a été diplômé de l’université) après 9 années passées dans le coaching staff d’Alabama, Kirby Smart a rapidement ramené les Bulldogs parmi l’élite de la SEC et au niveau national. Son bilan en sept saisons sur le campus d’Athens (Georgia) : 66-15, quatre titres de champion de division SEC East, un titre de champion de SEC et un titre de champion national.

L’an passé, il a réussi à battre son ancien maître, Nick Saban, lors du CFP Championship Game en route vers une saison quasi-parfaite (14-1).

Après deux saisons réussies en Virginie occidentale, le junior DB Tykee Smith avait pris tout le monde par surprise en annonçant, il y a une semaine, son départ des Mountaineers. Pas si surprenant lorsqu’on prend le temps de remettre cette décision dans son contexte.

Dès son inscription sur le portail des transferts, les rumeurs de son prochain transfert vers le campus d’Athens se sont faits de plus en plus pressantes. Il faut dire que son ancien coach de position à West Virginia, Jahmile Addae, a déjà fait le chemin vers la Géorgie en janvier dernier lorsque le coach des Bulldogs, Kirby Smart, lui a proposé le poste de coach des defensive backs dans son coaching staff.

« Je suis vraiment à l’aise (avec Addae). […] Il m’a permis de réussir une saison d’All American l’année dernière, alors pourquoi ne pas terminer ce que nous avons commencé. Il m’a aussi aidé à faire passer mon jeu à un niveau supérieur. » – Tykee Smith, Georgia Bulldogs.

Originaire de Philadelphie (Pennsylvanie), DB Tykee Smith avait prévu de prendre son temps avant de faire son choix mais devant l’insistance des Bulldogs et avec l’opportunité de jouer dans la SEC, il a accéléré sa prise de décision après avoir pris conseil auprès de son ami d’enfance et ancien coéquipier au lycée St.Patrick’s, un certain… D’Andre Swift (ex-running back de Georgia).

Le futur Bulldog avait également conscience que l’offre de Georgia ne serait peut-être pas éternellement sur la table. Car les Dawgs comptaient déjà 82 joueurs boursiers (sur les 85 autorisés par la NCAA au niveau FBS) et ils n’ont pas caché leur intention d’être très actifs sur le portail des transferts dans les prochaines semaines.

Le choix de Georgia est aussi celui de la cohérence.

DB Tykee Smith a explosé à West Virginia au poste SPEAR (nickelback) équivalent à celui de STAR au sein du backfield défensif des Bulldogs. La transition devrait se faire en douceur pour celui qui devient de facto l’un des défenseurs les plus expérimentés de la défense géorgienne.

En effet, le coordinateur défensif Dan Lanning aura le défi de reconstruire un backfield défensif déplumé par les très nombreux départs depuis la conclusion de la saison 2020. Les trois cornerbacks titulaires Tyson Campbell, DJ Daniel et Eric Stokes ainsi que le backup DB Mark Webb se sont inscrits à la draft NFL 2021, et UGA a également perdu son joueur le plus expérimenté au poste de STAR suite au transfert de NB Tyrique Stevenson à Miami. Restent dans l’alignement DB Latavious Brini et DB William Poole qui comptent… une titularisation à eux-deux !

En 22 matchs joués sous le maillot des Mountaineers, DB Tykee Smith a accumulé 112 plaquages dont 10.5 pour perte en plus de quatre interceptions. La saison dernière, il a été l’un des éléments-clés de la meilleure défense contre la passe du pays ce qui lui a valu une sélection dans la 3ème équipe All-American de l’Associated Press.

Il reste à DB Tykee Smith encore trois années d’éligibilité au niveau NCAA. Houston, Mississippi State, Penn State, South Carolina, Auburn et Michigan State étaient également sur le coup.

Le coordinateur offensif Todd Monken et toute la Dawg Nation attendaient beaucoup du tandem QB JT Daniels – WR George Pickens sur lequel doit se recontruire une attaque de Georgia décevante l’an dernier (32.8 points par match, #38 du pays en 2020). C’est donc avec effroi que les fans des Bulldogs ont appris la blessure de leur receveur vedette.

WR George Pickens s’est blessé au genou, mardi dernier, lors d’un des spring practices 2021. Résultats des tests : rupture partielle du ligament antérieur du genou droit et une opération prévue dans quelques jours. La tuile pour coach Kirby Smart.

L’université Georgia a indiqué que le receveur junior a déjà entâmé ses traitements et devrait être de retour à 100% dans les prochains mois. La durée de son absence est estimé à… 9 mois.

« La bonne nouvelle est que l’IRM n’a montré aucun dommage structurel dans le genou. George est un gros travailleur. Je suis persuadé qu’il mettra la même éthique de travail dans sa convalescence que chaque jour à l’entrainement. » – Kirby Smart, head coach de Geogia.

Considéré comme l’un des plus prometteurs receveurs au niveau national et probable futur choix de 1er tour lors de la draft NFL 2022, WR George Pickens a capté 36 passes en huit matchs joués l’an dernier pour un total de 513 yards et 6 TDs. Dès son année freshman, il est devenu le receveur #1 de l’équipe (49 réceptions, 727 yards en 2019). Son absence potentielle pour l’intégralité de la prochaine saison est d’autant préjudiciable qu’il compte actuellement deux fois plus de réceptions en carrière qu’aucun autre receveur de l’effectif.

Reverra-t-on WR George Pickens sous le maillot des Bulldogs ?

Rien ne permet aujourd’hui d’en être certain. Alors que ses deux premières années NCAA plaident en sa faveur auprès des scouts NFL, il ne voudra certainement pas précipiter son retour sur les terrains au risque d’une rechute ou de subir une autre blessure susceptible de compromettre son statut lors de la draft 2022.

Quel est l’impact sur les Bulldogs ?

Après QB JT Daniels, WR George Pickens est probablement le joueur offensif ayant le pluys d’impact sur les performances de l’attaque de Georgia. Certes, la quasi-totalité du groupe de receveurs des Bulldogs est de retour la saison prochaine mais son absence laisse un grand vide tant il a démontré sa capacité à être un « game changer ». La pression sera donc plus grande sur WR Jermaine Burton, WR Kearis Jackson et WR Demetris Robertson.

Ancien quarterback vedette du lycée Mater Dei (Californie) et prospect 5 étoiles du recrutement national 2018, J.T. Daniels était l’un des plus grands espoirs des Trojans de USC de ces dernières années.

Mais après deux ans passés sur le campus de Los Angeles, il avait choisi finalement de s’exiler dans la SEC au cours du printemps en passant par le portail des transferts.

« Merci à la NCAA de m’avoir accorder une éligibilité immédiate qui me permettra de jouer au football dès ce printemps. Je ne ferai aucun commentaire concernant cette dérogation et concernant mon transfert; j’attends maintenant avec impatience de passer une formidable année 2020 avec mes coéquipiers. » – JT Daniels, QB des Bulldogs de Georgia.

Titulaire indiscutable au poste de quarterbackà USC à l’aube de la saison 2019, QB JT Daniels a subi une grave blessure du genou (rupture du ligament antérieur) lors du match d’ouverture passant alors le relais au freshman QB Kedon Slovis. Ce dernier, brillant tout au long de la saison dernière, a été confirmé dans le rôle de titulaire des Trojans forçant ainsi JT Daniels vers la sortie.

Lors de sa saison freshman, en 2018, QB JT Daniels avait réussi 2672 yards (59.5% de réussite), 14 TD et 10 INT.

L’ancien quarterback de USC va donc rejoindre un programme de Georgia qui avait pourtant recruté le senior de 5ème année, QB Jamie Newman, arrivé de Wake Forest au cours du printemps. Alors que le statut de QB#1 lui était quasiment assuré, ce dernier fera donc face à une sérieuse concurrence pour débuter la saison à la tête de l’attaque des Dawgs.

Georgia devait débuter sa saison 2020, le 7 septembre, face à Virginia. En raison de la pandémie dûe à la COVID-19, cette rencontre pourrait être annulée.