Coach Dan Mullen pensait avoir fait un coup de maître en convaincant l’ancien tight end vedette de son rival LSU de rejoindre le programme de Gainesville (Floride) pour remplacer le potentiel choix de 1er tour de la prochaine draft NFL, TE Kyle Pitts.

« J’ai décidé de me désengager de l’université de Floride et de réintégrer le portail, je n’annoncerai pas ma décision finale tant que je ne serai pas inscrit à l’université et présent sur le campus. » – TE Arik Gilbert, LSU.

Au moment de prendre sa décision de quitter LSU, il était alors le meilleur receveur de l’équipe après l’annonce du départ de WR Terrace Marshall Jr, qui se présentera à la draft NFL 2021. Originaire de Marietta (Géorgie), l’ancien 2020 National High School Gatorade Player of the Year a réussi 35 réceptions, 368 yards pour 2 TDs.

Après ce désengagement, TE Arik Gilbert s’est de nouveau inscrit sur le portail des transferts. Son avenir, et notamment son éligibilité, en 2021 est encore flou puisqu’il devra bénéficier d’une dérogation de la NCAA si cette dernière ne vote pas le principe d’un transfert autorisé sans perte d’une année d’éligibilité dans quelques mois.

TE Arik Gilbert avait annoncé son départ de LSU le 5 janvier après avoir refusé de jouer face à Florida et Ole Miss en fin de saison 2020.

Il faudra être patient mais Notre Dame et Florida se sont donnés rendez-vous dans 10 ans pour un double affrontement rare entre ces deux programmes de l’élite du College Football.

Les Gators se rendront à South Bend, le 15 novembre 2031. La saison suivante, le 11 septembre 2032, les Fighting Irish feront le voyage en Floride.

Ces deux programmes ne se sont affrontés qu’une seule fois dans l’Histoire : lors du Sugar Bowl 1992 que les Fighting Irish avaient remporté 39-28 face aux Gators.

Comme beaucoup de ses collègues à travers le pays, le directeur athlétique de l’université Florida, Scott Stricklin, a été très actif ces derniers mois pour compléter le calendrier hors-conférence des Gators des prochaines années.

En plus de ces deux matchs face à Notre Dame, les Floridiens affronteront également Texas, Utah, Cal, Colorado, Arizona State et North Carolina State en aller-retour. Florida sera aussi opposé annuellement à Florida State et des matchs face aux voisins, Miami et South Florida, sont également prévus.

Selon la NCAA, Dan Mullen, qui est en poste chez les Gators de Florida depuis 2018, n’aurait pas favorisé la mise en place d’un environnement respectueux des règlements en matière de recrutement.

La NCAA a imposé des sanctions légères pour des infractions jugées mineures. De janvier à mars 2019, Dan Mullen et un assistant coach des Gators seraient entrés en contact avec un prospect dans son lycée de Seattle (Washington) alors que le jeune lycéen n’avait pas encore terminé son année junior.

Les sanctions sont :

• réduction du nombre de jours autorisés pour l’évaluation des prospects.
• réduction du nombre de jours autorisés pour des activités de recrutement par téléphone.

Par ailleurs, la NCAA reproche à Florida que plusieurs membres de son entourage ont eu des contacts non-autorisés avec plus de 100 prospects lors de visites non-officielles sur le campus de Gainesville alors qu’ils se rendaient à Tampa (Floride) pour un tournoi.

Pour rappel, l’automne dernier, Dan Mullen a déjà été sanctionné d’une interdiction de toute activité de recrutement hors-campus pendant un an.

Direction la NFL pour le meilleur tight-end de sa génération.

Il y a quelques semaines, après avoir subi une nouvelle blessure, QB Kyle Pitts avait déjà envisagé mettre un terme à sa saison avec les Gators de Florida. Coach Dan Mullen avait réussi à le convaincre rester encore quelques semaines avec la perspective d’une finale de conférence SEC et d’une éventuelle participation au College Football Playoff.

Mais dès l’élimination des Gators après leur défaite 52-46 subie face au Crimson Tide de #1 Alabama, TE Kyle Pitts n’a pas attendu pour annoncer ce que tout le monde savait déjà : il ne jouera pas le Cotton Bowl face à #8 Oklahoma et ne sera pas de retour sur le campus de Gainesville en 2021.

Son dernier match sous le maillot des Gators se sera donc conclu par une solide performance (7 réceptions pour 129 yards et 1 TD) face à Alabama. En 7 matchs et demi cette saison, TE Kyle Pitts a réussi 43 réceptions, 770 yards et 12 TDs.

Il a manqué 2 matchs et demi après avoir subi un plaquage vicieux face à Georgia au début du mois de novembre lui provoquant une fracture de la cloison nasale. Dès son retour, il a réussi 3 TDs face à Kentucky avant de manquer le dernier match de la saison régulière face à LSU, une défaite surprise 37-34.

TE Kyle Pitts sera le grand favori pour remporter le Mackey Award récompensant le meilleur tight-end de la saison. Selon tous les observateurs, il sera également le premier tight-end à être sélectionné lors de la draft NFL 2021.