Cinq ans après la démission de son poste de head coach des Rebels d’Ole Miss suite à des problèmes personnels et à une enquête NCAA concernant le recrutement, Hugh Freeze est dont de retour dans la SEC !

Il a accepté un juteux contrat de 39 millions de $ sur 6 ans pour diriger les Tigers d’Auburn succédant ainsi à Bryan Harsin, renvoyé le 31 octobre dernier après un an et demi décevant et controversé (bilan de 9-12). Son salaire annuel sera donc de 6.5 millions de $.

Hugh Freeze a passé les quatre dernières saisons comme head coach à Liberty. C’est la seconde décision importante du directeur athlétique John Cohen, qui a fait son arrivée le jour du licenciement de Bryan Harsin.

La carrière de Hugh Freeze a été marquée par de nombreux succès partout où il est passé (Lambuth, Arkansas State, Ole Miss, Liberty). Son bilan comme head coach au niveau NCAA ? 76-47 en 13 saisons.

Toutefois, certaines controverses du passé suivent encore le nouvel head coach d’Auburn. Certaines ont nécessité que la direction de l’université fasse les vérifications nécessaires avant d’accorder un contrat à Hugh Freeze.

Suite à des tricheries dans le processus de recrutement lorsqu’il était head coach des Rebels, Ole Miss s’est vu retirer 27 victoires par la NCAA suite à une enquête interne. De plus, l’université du campus d’Oxford (Mississippi) a découvert qu’il avait utilisé son téléphone professionnel pour régulièrement faire appel à un service d’escort girl.

Hugh Freeze a été contraint de démissionner en juillet 2017 après 5 illustres saisons (bilan de 39-25 dont 2 victoires contre Alabama et une victoire au Sugar Bowl).

En exil pendant deux ans, il a fait un retour réussi dans le monde du coaching en signant à Liberty, en 2019. En quatre saisons, il a remporté 34 victoires en 49 matchs dont un bilan de 8-4 cette saison. Toutefois, les Flames ont conclu la saison 2022 avec 3 défaites dont un cinglant 49-14 face à New Mexico State.

À 44 ans, Bryan Harsin va donc quitter les Broncos de Boise State avec lesquels il a remporté 69 matchs et trois titres de champion de conférence Mountain West lors des 7 dernières saisons (bilan de 69-19). L’opportunité de rivaliser avec les meilleurs de la meilleure des conférences NCAA ne pouvait être refusée.

Il va ainsi prendre la succession de Gus Malzahn, qui a été renvoyé au début du mois de décembre 2020 après 8 saisons passées à la tête des Tigers (Auburn lui a accordé 21 millions de $ d’indemintés de départ).

Depuis leur titre national remporté en 2010 avec Gene Chizik au poste de head coach, le programme d’Auburn a progressivement décliné jusqu’à conclure la saison 2020 avec un bilan décevant de 6-4.

Coordinateur offensif des Tigers lors de l’épopée 2010, Gus Malzahn a pris les rênes de l’équipe en 2013 menant les Tigers au SEC Championship Game et en finale nationale (perdu face à Florida State) lors de sa première saison. Depuis, Auburn a perdu au moins 4 matchs par année depuis cette saison initiale.

Pendant ce temps-là, les rivaux historiques des Tigers, Alabama et Georgia, semblent avoir pris le contrôle sur la SEC. Inacceptable pour l’administration de la fac d’Auburn.

Ce n’est pas la première fois que les routes de Bryan Harsin et Gus Malzahn se sont croisées. En 2013, lorsque ce dernier avait rejoint Auburn, le premier avait pris sa succession à Arkansas State.

Depuis plusieurs jours, le nom de Bryan Harsin est revenu avec insistance dans les discussions pour le poste vacant à Auburn tout comme ceux de Steve Sarkisian (coordinateur offensif d’Alabama), Billy Napier (Louisiana) et Bill Clark (UAB).

Dimanche 13 décembre, quelques heures après la conclusion de la saison 2020 (victoire 24-10 face à Mississippi State), le directeur athlétique de l’université Auburn, Allen Greene, a annoncé le renvoi du coach des Tigers après 8 années de collaboration.

Auburn a conclu sa campagne 2020 par un bilan décevant de 6-4.

Les Tigers ont notamment perdu par plus de 10 points d’écart face à Alabama, Georgia et Texas A&M sans oublier cette défaite surprise subie face à South Carolina qui a peut-être scellé le sort de Gus Malzahn.

« Après avoir évalué l’état de notre programme de football, nous avons décidé qu’il était temps de changer de direction. Nous apprécions tout ce que Gus a fait pour nous au cours des huit dernières saisons. Nous commencerons immédiatement la recherche d’un entraîneur qui puisse aider le programme Auburn à concourir constamment au plus haut niveau. » – Allen Greene, directeur athlétique d’Auburn.

Le coordinateur défensif Kevin Steele occupera le poste de head coach par intérim. Cependant, son avenir avec les Tigers est plus qu’incertain.

Le cout de ce renvoi ne sera pas sans conséquence sur les finances de la fac de l’État d’Alabama. Auburn doit encore 21.45 millions de $ à Gus Malzahn en indémnités de départ. La moitié de cette somme doit être payée dans les 30 prochains jours. Il restait 4 années au contrat de 49 millions de $ sur sept ans que les Tigers lui avaient offert en 2018.

Gus Malzahn termine sa carrière à Auburn avec un bilan de 68-35 (39-27 SEC). Il a remporté le titre de champion de la SEC lors de sa 1ère saison. Il a même atteint la finale nationale cette année-là. Florida State avait finalement battu les Tigers.

Reconnu pour son attaque no-huddle accélérée qui est devenue de plus en plus répandus à travers le pays (y compris à Alabama), Gus Malzahn était coordinateur offensif d’Auburn en 2010 lorsque QB Cam Newton a remporté le trophée Heisman et a conduit les Tigers au titre national. Il a appelé les jeux offensifs pendant une grande partie de son mandat, mais il a eu du mal à développer d’autres quarterbacks, y compris Jarrett Stidham et Jeremy Johnson.

Et récemment, le prospect 5-étoiles QB Bo Nix réprésentait le renouveau de l’attaque des Tigers mais après deux saisons inconstantes, il ne semble pas avoir atteint le plein potentiel de ses capacités entre-aperçues au lycée. Trois autres quarterbacks prometteurs recrutés ces dernières années ont été transférés : Malik Willis (Liberty), Joey Gatewood (Kentucky) et Woody Barrett (Kent State).

Auburn a conclu la saison 2020 avec la 86ème attaque du pays (25.7 points par match). Malgré la présence de WR Seth Williams et WR Anthony Schwartz, le jeu aérien a terminé au 86ème rang national (212.3 yards par match).

On en connait un peu plus sur les clauses de ce contrat juteux pour le coach des Tigers : Gus Malzahn touchera 6.7 millions de $ en 2018 soit une augmentation de 100 000 $.

En 2024, son salaire annuel montrera à 7.3 millions de $.

Si Auburn renvoie Gus Malzahn durant cette période, l’université devra payer 75% de la valeur restante du contrat. C’est énorme. Si le coach des Tigers choisit de quitter la fac avant le 30 décembre 2019, il devra payer 7 millions de $. Cette somme sera de 1 millions de $ par la suite.

Pour rappel, ce contrat avait été signé en décembre dernier mais les détails n’avaient pas encore été publiés.

Les Tigers d’Auburn ont remporté leurs 5 derniers matchs de saison régulière en battant notamment successivement Georgia et Alabama, les deux participants du dernier National Championship Game.