Lors de sa traditionnelle conférence de presse du lundi, HC Nick Saban a annoncé que QB Jalen Milroe serait le quarterback titulaire pour affronter les Rebels d’Ole Miss, samedi 23 septembre.

QB Jalen Milroe a débuté les deux premiers matchs de la saison 2023 du Crimson Tide, face à Middle Tennessee et Texas, puis il a été écarté au profit de QB Tyler Buchner lors de la week 3, face à South Florida. En raison d’une performance calamiteuse, l’ancien quarterback de Notre Dame n’a joué qu’une seule mi-temps laissé sa place au retour des vestiaires au redshirt freshman QB Ty Simpson. Ces deux-là ont totalidé 107 yards à la passe face aux Bulls.

Pourquoi le retour de QB Jalen Milroe ?

L’annonce de cette titularisation de QB Jalen Milroe a surpris tout le monde considérant qu’il est le QB#3 lors du match face à South Florida. Toutefois, les statistiques ont joué en sa faveur après la débâcle offensive de samedi dernier (310 yards dont 107 à la passe).

La décision de HC Nick Saban d’écarter QB Jalen Milroe après la défaite face aux Longhorns était principalement motivé par l’incapacité de ce dernier de protéger le ballon. Ces deux pertes de ballon face à Texas ont couté cher à Alabama et sa lecture dans le jeu de passe intermédaire a également fait défaut. Son taux d’efficacité à la passe lorsqu’il est sous pression (41.7 %) et son incapacité à éviter les sacks (5 contre Texas) avait convaincu le head coach du Crimson Tide de revoir ses plans pour le poste de quarterback.

Pourtant, QB Jalen Milroe avait été plutôt efficace sur les passes de plus de 20 yards (9 sur 17, 318 yards et 4 TDs) depuis le début de la saison. Avec lui à sa tête, l’attaque d’Alabama semble en mesure de réussir quelques big plays. Tout l’inverse de QB Tyler Buchner et QB Ty Simpson qui ont semblé timorés à Tampa (Floride). C’est probablement cet aspect du jeu de QB Jalen Milroe qui a joué en sa faveur.

Quel style offensif préparé par Tommy Rees ?

La responsabilité incombe désormais à QB Tommy Rees de bâtir un plan de match permettant de maximiser au mieux ces aptitudes.

Le coordinateur offensif d’Alabama aura à faire face à un dilemme car l’identité offensive du Crimson Tide en 2ème mi-temps face à South Florida était orientée vers le jeu au sol. C’est d’ailleurs grâce aux exploits de RB Roydell Williams (129 yards au sol, 1 TD) que Alabama a évité une terrible désillusion face aux Bulls.

Avec QB Jalen Milroe comme titulaire, on doit s’attendre à voir davantage de jeu de type Zone Read et des courses conçues pour le quarterback. Si QB Jalen Milroe doit apprendre à mieux protéger le ballon, il devra aussi bénéficier du soutien d’une ligne offensive du Crimson Tide qui a surtout brillé par ses carences depuis septembre dernier.

Au moins pour le premier match de la saison régulière, face à Middle Tennessee.

Selon ESPN et confirmé par plusieurs sources, le redshirt sophomore QB Jalen Milroe sera le quarterback titulaire du Crimson Tide de #4 Alabama lors de la week 1 face aux Blue Raiders prenant ainsi la succession du #1 de la draft NFL 2023, QB Bryce Young.

Toutefois, Nick Saban l’a régulièrement répété au cours de l’intersaison : « nommer le titulaire pour la week 1 ne met pas un terme à la compétition. Bien au contraire ». Il n’est donc pas certain que QB Jalen Milroe soit assuré de son poste de QB#1 pour le big game face à Texas lors de la week 2.

QB Jalen Milroe a donc probablement bénéficié de son expérience avec le Crimson Tide. Backup de QB Bryce Young la saison dernière, il a été titularisé à deux reprises en 2022 (face à Arkansas et Texas A&M) lorsque le QB#1 du Crimson Tide a été écarté des terrains en raison de blessures. Au total, il a réussi 338 yards à la passe en carrière pour 6 TDs et 3 interceptions en douze matchs joués avec le programme de Tuscaloosa (Alabama). Il a également accumulé 320 yards au sol pour 1 TD.

Le redshirt sophomore QB Tyler Buchner, arrivé de Notre Dame au cours du printemps dans les bagages du nouveau coordinateur offensif du Crimson Tide, Tommy Rees, n’a donc pas réussi à bousculer la hiérarchie. Tout comme le redshirt freshman 5-étoiles QB Ty Simpson et le true freshman QB Dylan Lonergan dont certains observateurs faisaient les favoris.

Pourquoi est-ce une surprise ?

En raison de son expérience et de son rôle de backup de QB Bryce Young la saison dernière, QB Jalen Milroe partait probablement avec la pole position lorsque la compétition entre les divers candidats a été lancée. Mais l’arrivée de QB Tyler Buchner a rapidement brouillé les cartes. Ce dernier était-il l’homme choisi par OC Tommy Rees ? Son arrivée signifiait-elle le manque de confiance de Nick Saban envers QB Jalen Milroe ? Si non, pourquoi aller chercher un quarterback sur le portail des transferts ? Et quelle chance serait accordée au surdoué QB Ty Simpson ?

Bien qu’il n’a pas semblé représenter le choix privilégié par Nick Saban, QB Jalen Milroe a su gagner sa place grâce à une superbe régularité tout au long des camps d’entrainement. Certes, il ne possède pas le bras le plus précis du pays, sa lecture de jeu a laissé à désirer lors de ses deux titularisations en 2022 et ses trois turnovers commis face à Texas A&M en ont refroidi certains mais sa polyvalence offre plusieurs options au coordinateur offensif du Crimson Tide.

Les plus sceptiques diront que cette décision traduit un véritable chaos au sein de QB room du Crimson Tide. Les autres feront confiance dans le choix de Nick Saban. Les premiers éléments de réponse : samedi 2 septembre à 19h30 (01h30 FR).

Il faudra donc encore patienter pour retrouver face à face le Crimson Tide et les Buckeyes pour une rare opposition entre deux programmes qui ont accumulé 25 titres nationaux à eux deux.

Le premier match se déroulera le 18 septembre 2027 à l’Ohio Stadium de Columbus avant un match retour l’année suivante, le 9 septembre 2028, au Bryant-Denny Stadium.

Alabama et Ohio State n’ont été opposés que 4 fois dans l’Histoire du College Football. Le Crimson Tide mène la série 3-1 mais on se souvient que les Buckeyes ont remporté leur dernier affrontement lors du Sugar Bowl 2015 (1/2 finale du premier CFP) remporté 42-35 par coach Urban Meyer et RB Ezekiel Elliott sur la route du titre national.

À noter qu’Ohio State se prépare un programme copieux pour ses matchs hors-conférence dans les prochaines années puisque les Buckeyes affronteront Oregon, Notre Dame, Washington, Texas, Alabama et Georgia d’ici 2031.

La question que se pose tout le monde : Nick Saban sera-t-il le head coach du Crimson Tide au moment du coup d’envoi ? Peu probable.

Quoiqu’il en soit, ce type de blockbuster fera assurément beaucoup parlé dans les semaines précédentes. L’issue de cette rencontre pourrait même avoir une incidence directe sur la course à une place en playoffs.