On poursuit nos previews 2022 avec notre présentation complète d’une conférence du Group of Five du Sud des États-Unis : la conférence USA.

Grégory Richard et Morgan Lagrée vous présentent les 11 programmes de la conférence USA.

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Au programme :

• La conférence USA est-elle en sursis ou peut-elle rebondir grâce aux programmes venant de la FCS ?
• Un duel UAB-UTSA est-il inévitable ? Quel avenir pour Western Kentucky sans QB Bailey Zappe ? La der des ders pour Willie Taggart à Florida Atlantic ?
• Hot seat : quel coach de la conférence USA est le plus menacé ?
• Nos prédictions.

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On poursuit nos previews 2022 avec notre présentation complète d’une conférence qui a connu des derniers mois mouvementés sur et hors des terrains : la conférence Big 12.

Grégory Richard et Morgan Lagrée vous présentent les 10 programmes de la conférence Big 12.

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Au programme :

• Réalignement : la Big 12 a-t-elle sauvé les meubles ?
• Un remake Baylor-Oklahoma State en finale ? Les Sooners de Brent Venables en mode reconstruction ou déjà de sérieux prétendants ? Quinn Ewers, sauveur des Longhorns de Texas ?
• Hot seat : quel coach de la Big 12 est le plus menacé ?
• Nos prédictions.

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On poursuit nos previews 2022 avec notre présentation complète d’une conférence du Middle West américain du Group of Five : la Mid-American Conference (MAC).

Grégory Richard et Morgan Lagrée vous présentent les 12 programmes de la conférence MAC.

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Au programme :

• La MAC est-elle condamnée à la médiocrité ? Combien d’équipes avec un bilan positif en 2022 ?
• Division East : Le duel Miami (Ohio) vs Kent State est-il inévitable ?
• Division West : Bis repetita pour Northern Illinois ? Toledo et Western Michigan prêts à en découdre.
• Hot seat : quel coach de la MAC est le plus menacé ?
• Nos prédictions.

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Toute l’équipe TBP reprend la plume et vous propose une série de previews exclusives afin de vous permettre de tout savoir concernant la prochaine saison de College Football. On continue aujourd’hui avec les Spartans de Michigan State.

Michigan State Spartans

Big Ten

Division East

En 2021 : 11-2, 7-2 Big Ten. Victoire 31-21 face à Pitt lors du Peach Bowl.
Head Coach : Mel Tucker, 3ème année (13-7). Résultat en carrière : 18-14.
Coordinateur offensif : Jay Johnson.
Coordinateur défensif : Scottie Halzelton.
Titulaires de retour : 13, 5 en attaque, 8 en défense.
Joueurs-clés partis : RB Kenneth Walker III, DE Jacun Panasiuk, K Matt Coghlin.
Joueurs à suivre : QB Payton Thorne, RB Jarek Broussard, RB Jalen Berger, TE Maliq Carr, WR Jayden Reed, DT Jacob Slade, DT Simeon Barriw, LB Cal Haladay, S Xavier Henderson, P Bryce Baringer. 

Il y a un an jour pour jour, le programme d’East Lansing (Michigan) semblait en piteux état et tout le monde s’attendait à une saison de transition. L’ère Mark Dantonio s’est terminée dans la morosité avec deux années consécutives à 7 victoires et l’arrivée controversée de coach Mel Tucker en provenance de Colorado n’a pas créé l’excitation attendue en raison d’une première campagne 2020 conclue par un bilan de 2-5. Son contrat de 95 millions de $ sur 10 ans paraissait alors une folie…

Tout a changé sur le premier snap de la saison 2021 des Spartans : une course de 75 yards de RB Kenneth Walker III pour un TD face à Northwestern. Ce big play offensif a résumé à lui seul l’incroyable reconstruction accélérée réussie par Mel Tucker et son coaching staff. En quelques semaines, les Spartans ont composé une équipe de haut niveau maitrisant le portail des transferts comme personne. Michigan State a même flirté avec le College Football Playoff ! Au lendemain d’une victoire face au voisin Michigan, MSU a atteint la 3ème place du CFP Rankings. Les Spartans termineront finalement la saison avec un bilan de 11-2 et une victoire face à Pitt lors du Peach Bowl. Largement au-dessus des attentes du début de saison.

Cette campagne 2021 a remis Michigan State sur la carte des prétendants dans la conférence Big Ten. Le départ de RB Kenneth Walker III a laissé un trou béant dans l’attaque des Spartans mais l’éclosion de QB Payton Thorne et la nouvelle cuvée de joueurs recrutés via le portail des transferts permettent à Michigan State d’avoir des ambitions et des arguments crédibles pour jouer encore les trouble-fêtes dans la division Big Ten East.

Comment remplacer Kenneth Walker III ?

Les Spartans ont perdu un gros morceau de leur attaque lors du départ de RB Kenneth Walker III, vainqueur du Doak Walker Award 2021 (meilleur running back de la saison) et premier running back drafté en avril dernier. Ses 1636 yards au sol pour 18 TDs ont porté le programme d’East Lansing tout au long de la dernière saison. Parlez-en aux Wolverines de Michigan.

Pour combler cette perte, Mel Tucker a repris la même recette qui lui avait permis de faire venir l’ancien coureur vedette de Wake Forest à Michigan State : en passant par le portail des transferts. Cerets, les Spartans n’ont plus de superstars au poste de running back mais le recrutement de l’ancien espoir de Wisconsin, RB Jalen Berger, et celui de l’ancien meilleur offensif de la Pac-12 en 2020, RB Jarek Broussard, représente deux des très bons coups de cette intersaison. Ces deux-là rejoignent un groupe fourni de running backs qui comprenait déjà RB Elijah Collins (102 yards au sol) et RB Harold Joiner sans oublier RB Jordon Simmons (278 yards au sol). L’espoir du coaching staff est que la concurrence permettra à l’un d’entre-eux d’avoir un impact comparable à celui de RB Kenneth Walker III.

Vraie inquiétude concernant le jeu au sol des Spartans : l’état de la ligne offensive. Trois titulaires sont partis et la nouvelle génération semble plus limitée en terme de talent brut. Les seniors LT Jarrett Horst et LG J.D. Duplain sont bien de retour et un autre senior, C Nick Samac, a fait quelques apparitions encourageantes. On a moins de certitude sur le côté droit où RG Matt Carrick et RT Spencer Brown ont tout à prouver pour rendre cette ligne offensive fonctionnelle. Les Spartans sont probablement à un ou deux ans de redevenir dominant dans un secteur habituellement fort.

Une attaque tournée vers les airs ?

Ces points d’interrogation concernant le jeu au sol pourraient forcer le coordinateur offensif Jay Johnson à rééquilibrer le jeu offensif de Michigan State. Il faut dire que le secteur aérien possède quelques solides arguments à commencer par le junior QB Payton Thorne (3232 yards à la passe, 27 TDs, 10 INTs et 4 TDs au sol en 2021), qui a établi l’an dernier un nouveau record de la fac avec 27 passes de TDs. En total contrôle dans la pocket, il est également capable de faire la différence au sol grâce à sa mobilité.

En 2022, il retrouvera son compère WR Jaylen Reed (59 réceptions, 1026 yards, 10 TDs), l’un des joueurs les plus explosifs du pays et véritable cauchemar pour les équipes spéciales adverses sur les retours de coup de pied. Le junior WR Tre Mosley (35 réceptions, 530 yards, 3 TDs) succédera à WR Jalen Nailor au poste de WR#2 tandis qu’on attend l’éclosion de l’athlétique WR Keon Coleman (7 réceptions, 50 yards, 1 TD), l’un des grands espoirs de l’équipe. Le secteur aérien a également obtenu un boost avec l’arrivée, via le portail des transferts évidemment, de TE Daniel Barker (ex-Syracuse) pour former un solide duo de tight ends avec le sophomore TE Maliq Carr (8 réceptions, 135 yards).

Une défense aérienne sous pression

324.8, c’est la moyenne du nombre de yards accordés à la passe par la défense des Spartans en 2021. La plus mauvaise du pays l’an dernier ! Certes, Michigan State a vu cette statistique peu glorieuse gonflée par le fait d’avoir affronter des attaques aériennes redoutables (Western Kentucky, Ohio State, Purdue, Miami et Maryland) mais une nette amélioration dans ce secteur sera essentielle. Un manque de cohésion flagrant et une agressivité couteuse ont régulièrement mis le back seven dans l’embarras.

Pourtant, les Spartans ne manquent pas d’individualités au talent indéniable. Le senior CB Ronald Williams (38 plaquages, 1 sack, 1 INT) débute sa 4ème saison sous le maillot de Michigan State. Il devrait être associé avec le champion national en titre, CB Ameer Speed (13 plaquages), arrivé lui au cours de l’intersaison via le portail des transferts. Le senior NB Chester Kimbrough (40 plaquages, 1 sack, 1 INT) est de retour après une saison 2021 qu’il devra oublier. Au coeur de cette défense aérienne, les Spartans peuvent compter sur une certaine stabilité avec le retour d’un séduisant duo de safeties composé du senior SS Xavier Henderson (96 plaquages, 3 sack, 1 INT) et du junior FS Angelo Grose (81 plaquages, 1 INT).

Bonne nouvelle pour les Spartans : le second rideau s’est considérablement renforcé… via le portail des transferts. Of course. Quand on vous dit que Michigan est est devenu « The Transfer U ». Le gros frappeur senior LB Jacolby Windmon (ex-UNLV, 119 plaquages, 11.5 pour perte dont 6.5 sacks) et LB Aaron Brulé (ex-Mississippi State, 53 plaquages, 3 sacks) pourraient relayer le rugueux LB Cal Halladay (96 plaquages, 2 INTs, 1 TD), auteur d’un Pick Six décisif lors du dernier Peach Bowl, au rôle de backup. Ce second rideau défensif aura un mandat clair : améliorer nettement l’efficacité défensive sur les 3ème tentatives adverses, un véritable désastre l’an dernier.

Mais l’amélioration de la défense aérienne passera aussi par des progrès significatifs sur le pass rush. Car si le front four a été brillant contre la course la saison dernière (117. yards accordés par match, #15 du pays) et verra avec satisfaction les retours combinés de DT Jacob Slade (40 plaquages, 2.5 sacks) et DT Simeon Barrowl Jr. (34 plaquages, 3 sacks), l’absence de pression mise dans le backfield offensif adverse aura été préjudiciable tout au long de la saison 2021. Les trois meilleurs defensive ends dont le leader Jacub Panasiuk ont vu leur éligibilité NCAA prendre fin au cours de l’intersaison. Une belle occasion donc de faire table rase et de repartir à zéro. Arrivé de Florida via le port…, le senior DE Khris Bogle aura à coeur de contribuer pour se redonner une 2ème chance individuelle. Le junior DE Jeff Pietrowski (33 plaquages, 5.5 sacks) pourrait débuter la saison comme titulaire à moins que l’ancien running back, DE Brandon Wright (8 plaquages, 2.5 sacks), réussisse à gagner sa place lors du Fall Camp.

L’explosivité de WR Jaylen Reed sur les retours de coup de pied donne un avantage indiscutable à des Spartans qui pourront également compter sur le retour du vétéran P Bryce Baringer, auteur d’un nouveau record de la fac de Michigan State avec sa moyenne de 48.4 yards par punt. Mauvaise nouvelle pour MSU : la fin de l’éligibilité de l’inépuisable K Matt Coghlin qui laissera probablement sa place au freshman K Jack Stone.

Calendrier 

Deux matchs à domicile face à des adversaires inférieurs (Western Michigan, Akron) pour se mettre en jambe, puis les Spartans feront le déplacement sur la côte Ouest pour affronter une équipe de Washington revencharde après sa défaite à East Lansing l’an dernier. Ce match donnera le coup d’envoi d’une séquence (Minnesota, à Maryland, Ohio State, Wisconsin) qui en dira beaucoup sur les réelles capacités de Michigan State en 2022. Il sera alors temps de la bataille pour le trophée Paul Bunyan, face à Michigan, prévue le 29 octobre. Illinois, Rutgers et Indiana seront au programme d’un mois de novembre plus clément avant un match qui pourrait s’avérer crucial au Beaver Stadium face à Penn State.

Conclusion 

Malgré la perte de RB Kenneth Walker III, la version 2022 des Spartans ressemblent à s’y méprendre à celle de la saison dernière… en plus athlétique et robuste ! Comme l’an passé, Mel Tucker a comblé certaines lacunes offensives et défensives de son effectif en passant par le portail des transferts. La défense aérienne et une ligne offensive en manque d’expérience devront rapidement se mettre au diapason au risque d’hypothéquer toute chance des Spartans de rester dans la course à une qualification pour un bowl du Nouvel An.