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Rose Bowl 2021 : Alabama-Notre Dame, la preview

Grandissime favori pour remporter un 18ème titre de champion national après une saison 2020 exceptionnelle, le Crimson Tide de #1 Alabama n’a pas le droit à l’erreur face à une équipe de #4 Notre Dame qui a déjà battu un #1 national cette année.

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#1 Alabama (11-0) vs #4 Notre Dame (10-1)

Rose Bowl
Arlington, Texas
AT&T Stadium
Vendredi 1er janvier 2021
16h00 (heure Est, 22h00 en France)

Le Crimson Tide de #1 Alabama et les Fighting Irish de #4 Notre Dame donnent le coup d’envoi du College Football Playoff 2020-21 lors de cette première demi-finale jouée dans le cadre d’un Rose Bowl relocalisé exceptionnellement au AT&T Stadium d’Arlington (Texas) à cause des restrictions sanitaires en vigueur dans l’État de Californie.

Huit ans après un BCS Championship Game totalement dominé par l’équipe de coach Nick Saban (victoire 42-14 d’Alabama), #4 Notre Dame tentera de prendre sa revanche en faisant tomber le grandissime favori de la saison. Le coach de #4 Notre Dame, Brian Kelly (bilan de 1-6 face à des équipes du Top 5), parviendra-t-il enfin à remporter un Big Game après ses échecs de 2013 (BCS Championship Game), de 2016 (Fiesta Bowl) et de 2018 (Cotton Bowl) ?

 

Comment sont-ils arrivés là ?

#1 Alabama (11-0)

L’année 2020 restera comme l’une des plus chaotiques dans l’Histoire du sport. Mais en ces temps si imprévisibles, une chose n’a pas changé d’un pouce : #1 Alabama continue de dominer la SEC ! Le Crimson Tide a profité d’un calendrier exclusivement composé de matchs intra-conférence pour devenir le premier programme de l’Histoire à remporter 10 matchs face à des équipes de la Southeastern Conference lors d’une même saison.

Hormis un match complètement débridé face à Ole Miss (victoire 63-48) et un SEC Championship Game accroché (victoire 52-46 contre #7 Florida), #1 Alabama a survolé les débats de septembre à décembre remportant un 15ème titre de division SEC West. #5 Texas A&M (victoire 52-24), #9 Georgia (victoire 41-24), Tennessee (victoire 48-17), Auburn (victoire 42-13) et LSU (victoire 55-17) n’ont pas pesé bien lourd face à une équipe qui a remporté tous ses matchs avec un écart moyen de 30.1 points !

Si la défense du Crimson Tide n’a pas toujours démontré les garanties caractéristiques d’un champion national, l’attaque dirigée par le coordinateur offensif Steve Sarkisian s’est transformée en un véritable rouleau-compresseur totalement inarrêtable. La preuve ? QB Mac Jones (3739 yards, 76.5% d’efficacité, 34 TDs, 2 INTs) et WR DeVonta Smith (98 réceptions, 1511 yards, 17 TDs) sont tous les deux finalistes pour l’obtention du trophée Heisman tandis que RB Najee Harris (1262 yards, 24 TD) aurait lui aussi mérité une invitation.

#4 Notre Dame (10-1)

En raison de la pandémie de covid-19, #4 Notre Dame a été contraint de rejoindre temporairement une conférence pour la première fois en 114 ans d’existence du programme de South Bend. Les Fighting Irish ont célébré cette première historique en terminant invaincus et avec une place tout en haut du classement de l’Atlantic Coast Conference (ACC) à l’issue de la saison régulière.

Le senior QB Ian Book (2600 yards, 15 TDs, 2 INTs et 430 yards au sol, 8 TDs) a confirmé son statut de leader offensif de l’équipe et la défense s’est rapidement affirmée comme l’une des meilleurs du pays (18.6 points accordés par match, #14 du pays), particulièrement contre la course (110.5 yards accordés par match, #15 du pays). Après des victoires contre Duke et South Florida, #4 Notre Dame enchainé les succès (Florida State, Louisville, Pitt, Georgia Tech) jusqu’au choc tant attendu contre #1 Clemson. Ce soir du 7 novembre, les Fighting Irish ont réussi leur meilleur match depuis plusieurs années et ont fait tomber le #1 du pays, 47-40, à l’issue d’un rencontre épique conclue en double prolongation.

#4 Notre Dame bouclera finalement sa saison avec trois victoires dominantes face à Boston College, North Carolina et Syracuse terminant ainsi sa saison régulière avec un bilan parfait de 10-0. Solidement accrochés à la 2ème place du classement CFP, les Fighting Irish ont préservé leur place parmi les demi-finalistes des playoffs, et ce, malgré une lourde défaite 34-10 subie face à #2 Clemson lors de l’ACC Championship Game.

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Les clés du match

Comment stopper l’attaque d’Alabama ?

Depuis l’arrivée de Lane Kiffin au poste de coordinateur offensif (2014-16), l’attaque de #1 Alabama a abandonné son système « run heavy » pour des schémas spread parfaitement adaptés aux aptitudes athlétiques de l’effectif de l’équipe. QB Tua Tagovailoa avait symbolisé ce renouveau offensif; le coordinateur offensif Steve Sarkisian l’a sublimé en rendant les QB Mac Jones, RB Najee Harris, WR DeVonta Smith et WR John Metchie III totalement inarrêtable.

Ce sera pourtant la mission de la défense des Fighting Irish lors de ce Rose Bowl. Mais comment réussir à stopper tous ces playmakers offensifs d’Alabama ?

Un pass rush agressif à 4 joueurs sur la ligne pour déstabiliser QB Mac Jones, plaquer avec une efficacité exceptionnelle pour ralentir RB Najee Harris et une couverture serrée pendant plusieurs secondes sur les receveurs (pour laisser du temps au pass rush afin de mettre la pression dans le backfield offensif du Crimson Tide) seront des éléments essentiels à la défense de #4 Notre Dame. Il n’existe probablement pas de systèmes miraculeux pour déstabiliser cette escouade offensive d’Alabama. Tout passera par une exécution proche de la perfection. Or, les Fighting Irish ont déjà démontré cette saison face aux redoutables playmakers de North Carolina qu’ils étaient capables de ralentir l’une des meilleures attaques du pays. Ils devront s’inspirer de cette performance réussie face aux Tar Heels mais la marche sera encore plus haute.

La bataille des turnovers

La volonté de stopper complètement l’attaque d’Alabama est probablement une utopie. La ralentir est peut-être même une illusion. À moins de la priver de ballon. Et ce sera surement l’un des objectifs de la défense des Fighting Irish.

Pour y arriver, #4 Notre Dame devra contrôler la possession du ballon pendant de longs drives mais devra surtout provoquer des turnovers de l’attaque adverse. Les Golden Domers possèdent les playmakers pour y parvenir (DE Daelin Hayes, LB Jeremiah Owusu-Koramoah ou S Kyle Hamilton). Toutefois, malgré une prise de risque importante, l’escouade offensive d’Alabama n’a commis que très peu de turnovers au cours de la saison 2020 (1.0 par match).

Le front seven d’Alabama face au jeu au sol de Notre Dame

Depuis le match face à Ole Miss, qui apparait aujourd’hui comme une aberration sur l’ensemble de la saison du Crimson Tide, la défense d’Alabama a retrouvé son identité limitant 5 de ses 6 adversaires suivants à moins de 100 yards au sol. Depuis ce match face aux Rebels, #1 Alabama n’a accordé que 3 TD sur course lors de ses 7 derniers matchs.

Or, la grande force de l’attaque des Fighting Irish en 2020 aura été son jeu au sol. Protégé par l’une des meilleures lignes offensives du pays (la meilleure ?), RB Kyren Williams (1061 yards au sol, 12 TDs) a été l’une des révélations de l’année réussissant 6 matchs à plus de 100 yards au sol tandis que QB Ian Book a également profité de l’énorme boulot de LT Liam Eichenberg et Co. pour régulièrement aller chercher les yards nécessaires pour obtenir le premier down.

L’affrontement entre cette ligne offensive des Fighting Irish et le front seven du Crimson Tide sera un élément déterminant de ce Rose Bowl.

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Joueurs à suivre

QB Mac Jones, Alabama

On en avait fait un peu vite un gestionnaire de jeu. QB Mac Jones a pris tout le monde par surprise en s’affirmant comme l’un des meilleurs gunslingers de sa génération. Certains diront (avec raison) qu’il a surtout bénéficié d’une fabuleuse protection de sa ligne offensive mais son sens de l’analyse du jeu et ses passes de velours ont fait des ravages tout au long de la saison ce qui lui a ouvert la voie du Top 4 pour le trophée Heisman.

RB Najee Harris, Alabama

Une saison 2020 tout simplement phénoménale : 1262 yards au sol, 24 TD et 32 réceptions, 316 yards, 3 TD en 11 matchs. Le running back senior du Crimson Tide a porté quasiment tout seul le jeu au sol du programme de Tuscaloosa (Alabama) jusqu’ à une performance sensationnelle lors du SEC Championship Game (5 TDs face à Florida).

WR DeVonta Smith, Alabama

Il était entré dans l’Histoire du College Football en réussissant le TD de la victoire lors du National Championship Game 2018, il pourrait devenir le premier receveur à remporter le trophée Heisman depuis WR Desmond Howard en 1991 au terme d’une saison 2020 exceptionnelle (98 réceptions, 1511 yards, 17 TDs).

QB Ian Book, Notre Dame

Parfois critiqué pour le manque de constance dans ses performances, il reste le métronôme de l’attaque des Fighting Irish. Il semble avoir pris une nouvelle dimension en 2020 en réussissant à limiter certaines erreurs qui lui ont couté cher dans le passé. Une victoire de Notre Dame passera obligatoirement par un grand match du quarterback des Fighting Irish.

RB Kyren Williams, Notre Dame

Suite au départ de RB Tony Jones Jr lors de l’intersaison, #4 Notre Dame a débuté la saison 2020 dans l’incertitude concernant le poste de running back. Les Fighting Irish ont été rapidement rassurés par les performances du redshirt freshman RB Kyren Williams (1061 yards au sol, 12 TDs) qui a réussi 6 matchs à plus de 100 yards au sol. Décisif face à #2 Clemson lors du match du 7 novembre, il aura surement un rôle primordial lors de ce Rose Bowl.

LB Jeremiah Owusu-Koramoah, Notre Dame

Leader défensif des Fighting Irish, il a remporté le Butkus Award qui récompense chaque année le meilleur linebacker de la saison. Linebacker ultra-rapide, il possède un instinct hors-norme qui lui a permis de réussir plusieurs big plays en 2020. Son matchup avec QB Mac Jones et RB Najee Harris sera crucial.

Facteur X

L’absence de Landon Dickerson (Alabama). Le joueur de centre titulaire a été l’un des rouages essentiels de la fantastique saison offensive du Crimson Tide. Tous les observateurs le qualifient de stabilisateur et de leader charismatique dans le vestiaire. Pourtant, il sera absent pour ce Rose Bowl en raison d’une blessure subie face à #7 Florida lors du SEC Championship Game.

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Historique

Deux programmes légendaires du College Football qui ne se sont finalement affrontés qu’à 7 reprises. Le dernier match remonte à janvier 2013 lors de l’avant dernier BCS Championship Game de l’Histoire. Alabama avait alors donné une correction 42-14 à une équipe de Notre Dame qui était alors invaincue.

Pourtant, ce sont bien les Fighting Irish qui mènent 5-2 dans la série entre les deux équipes. En 1973, Notre Dame s’était imposé 24-23 lors du Sugar Bowl pour s’offrir le titre de champion national. Deux ans plus tard, lors de l’Orange Bowl, les Fighting Irish s’imposèrent 13-11 et privèrent Alabama d’un titre de champion qui lui tendait les bras.

Source : Winsipedia

Blessés

#1 Alabama

Absent : C Landon Dickerson (genou), RB Trey Sanders (blessures multiples), WR Jaylen Waddle (cheville), DL LaBryan Ray (coude).
Incertain : Aucun.
Probable : Aucun.

#4 Notre Dame

Absent : C Jarrett Patterson (genou), DL Jayson Ademilola (genou), WR Kevin Austin (pied), LB Paul Moala (tendon d’Achille), RB Jahmir Smith (raisons inconnues).
Incertain : WR Braden Lenzy (mollet).
Probable : S Kyle Hamilton (cheville).

Pronostic

Alabama 41, Notre Dame 23

Fondateur et rédacteur en chef de The Blue Pennant, Morgan Lagrée couvre le College Football depuis 15 ans. En 2016, Morgan fût le premier reporter à couvrir le CFP National Championship Game pour un média francophone. Il co-anime le Podcast Bowl. Expert NFL et MLB. Grand amateur de la NHL. Fan ultime des Red Sox de Boston (MLB). Ancien étudiant de l'université McGill. #Redmen4Life

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National Championship

Michigan sacré champion national !

Les Wolverines de #1 Michigan s’imposent 34-13 face aux Huskies de #2 Washington et remportent ainsi leur premier titre de champion national depuis 1997.

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Crédit photo : Marc-Grégor Campredon, The Blue Pennant

26 ans après son titre « partagé » avec les Nebraska Corhuskers, Michigan revient sur le toit du College Football, cette fois sans l’ombrage de qui que ce soit. Pour parvenir à leurs fins, les hommes de Jim Harbaugh ont su évidemment s’appuyer sur une force, le jeu au sol, avec un total de 304 yards et 4 touchdowns dans ce seul secteur de jeu. 

Dès la première série offensive, le ton est donné par le programme d’Ann Arbor. J.J. McCarthy (10/18, 10 yards) commence bien à faire avancer les chaînes, grâce à ses connexions avec Cornelius Johnson, mais l’accent reste mis par le backfield offensif. Sur une 2e tentative et 14, Donovan Edwards (104 yards, 2 TD) trouve une brèche sur l’aile gauche, qui lui permet de filer dans l’en-but, pour le premier touchdown de la rencontre. 

Option de luxe, Edwards remet ça sur la deuxième série des Wolverines. Pour répondre à un field goal de Grady Gross (7-3), le numéro 7 trouve cette fois un véritable boulevard sur l’aile droite, qui l’envoie là encore directement en terre promise. Le premier quart-temps n’est pas encore terminé, que les hommes de Jim Harbaugh ont déjà marqué les esprits, 14 à 3. 

Malmenés sur le run stop, les Huskies tentent tant bien que mal de se reprendre. S’ils abandonnent un nouveau gros gain à Blake Corum, de 59 yards, ils contraignent leur adversaire à taper un field goal dans la foulée, par l’intermédiaire de James Turner (17-3). L’escouade de William Inge et Chuck Morrell provoque ensuite un turnover on down sur une offensive des Wolverines qui avait atteint leur moitié de terrain. 

Une action qui aura le don de redonner un peu de momentum à une attaque qui en a cruellement manqué lors du premier acte. Au-delà du premier drive conclu au pied, Michael Penix Jr. (27/51, 255 yards, TD, 2 INT) peine à sévir comme à son habitude sur le jeu profond. L’intéressé a bien l’occasion de trouver Rome Odunze (87 yards) sur une 4e tentative et 7, dans le dos de la défense d’Ann Arbor, mais la passe suralimentée est incomplète. « MPJ » ne tombe pas deux fois dans le piège, et avec la perte de balle provoquée par sa défense, va trouver Jalen McMillan plein centre, dans l’en-but – et sur une 4e – pour totalement relancer une partie qui en avait besoin. 

Si près et si loin

17 à 10, c’est le score à la pause, et tout le NRG Stadium s’imagine un retour en force des hommes de Kalen DeBoer, d’autant que ces derniers ouvrent le bal offensivement au retour des vestiaires. L’espoir est de courte durée, car sur le premier jeu de la seconde période, Penix Jr. force une passe latérale que Will Johnson intercepte dans la moitié de terrain adverse. 

Une action symptomatique de l’étincelle qu’il aura manqué aux Huskies pour pouvoir vraiment recoller dans le deuxième acte. Après les coups de pieds respectifs de Grady Gross et James Turner (20-13), Washington peine à faire sauter le verrou défensif des Wolverines, notamment dans la verticalité. Il y aura bien cette réception longue distance de Rome Odunze, en début de dernier quart, mais aussitôt annulée par une saisie illicite du tackle Roger Rosengarten. 

A manquer cruellement de réalisme, les pensionnaires de Pac-12 s’exposent à un réveil des Caracajous. A moins de dix minutes du terme, Colston Loveland est trouvé plein centre par J.J. McCarthy et grille Dominique Hampton pour installer les Wolverines en territoire ennemi. L’occasion est trop belle pour refaire parler le jeu au sol pour Jim Harbaugh et sa bande.

Blake Corum (134 yards, 2 TD au sol) en profite pour aller chercher son premier touchdown personnel de la partie, après avoir cassé un plaquage sur l’aile droite (27-13). C’est encore le numéro 2 qui sera à la conclusion d’une série lancée dès la zone rouge, après une interception de Mike Sainristil sur une ultime 4e tentative des Huskies. 

La décision est faite pour les Wolverines, qui ajoutent leur nom au palmarès de la première division universitaire pour la douzième fois de leur histoire, à une unité du rival historique Notre Dame. Nul ne sait de quoi sera fait l’avenir de Jim Harbaugh, mais l’ancien quarterback d’Ann Arbor aura bien réussi le pari qu’il s’était lancé en débarquant dans son programme de coeur au printemps 2015 …

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Playoffs

Michigan et Washington qualifiés pour le National Championship

Deux équipes invaincues avec un bilan identique de 14-0 : Washington-Michgan sera donc l’affiche de la 10ème finale du College Football Playoff de l’Histoire.

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Crédit photo : Fox Sports

L’affiche du CFP National Championship est désormais connue : les Wolverines de #1 Michigan (14-0) et les Huskies de #2 Washington (14-0) seront opposés, lundi 8 janvier, au NRG Stadium de Houston (Texas).

Ce sera donc une bataille entre deux futurs membres de la Big Ten puisque #2 Washington quittera la Pac-12 le 1er juillet prochain pour se joindre à la Big Ten en compagnie de USC, UCLA et Oregon. #1 Michigan tentera de remporter son premier titre de champion national depuis 1997 tandis que les Huskies viseront un premier sacre national depuis 1991. Un succès de #2 Washington serait également le premier titre de champion pour la Pac-12 depuis USC en 2004.

Les Wolverines ont obtenu leur billet pour ce CFP National Championship au terme d’un Rose Bowl passionnant qui s’est joué en prolongation. Il aura fallu attendre un TD au sol de son leader RB Blake Corum suivi d’un solide stop défensif sur QB Jalen Milroe pour que #1 Michigan fasse tomber le Crimson Tide de #4 Alabama de HC Nick Saban.

Cette victoire des Wolverines leur permet d’atteindre le CFP National Championship Game pour la première fois de leur Histoire après deux échecs subis en demi-finale lors des deux dernières saisons. En s’imposant face au Crimson Tide grâce aux 4 passes de TD de QB JJ McCarthy, #1 Michigan atteint les 14 victoires pour la première fois dans la longue Histoire du programme d’Ann Arbor.

De son côté, #2 Washington a pu compter sur le fabuleux QB Michael Penix Jr. (430 yards à la passe, 2 TDs) pour l’emporter 37-31 face à #3 Texas non sans une grosse frayeur en fin de match alors que les Longhorns ont eu une dernière opportunité dans la red zone dans les 30 dernières secondes du Sugar Bowl. Cette victoire confirme la montée en puissance supersonique des Huskies depuis l’arrivée de HC Kalen DeBoer en 2022. Son bilan en deux saisons : 25-2 !

On se donne donc rendez-vous le 8 janvier 2024 à Houston (Texas) pour le CFP National Championship Game !

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Playoffs

Michigan-Alabama (27-20) : Blake Corum libère les Wolverines en prolongation

Grâce à une course de 17 yards de RB Blake Corum en prolongation, les Wolverines de #1 Michigan s’imposent 27-20 face à Alabama et s’offrent une place au National Championship.

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Crédit photo : Marc-Gregor Campredon, TBP

En stoppant le quarterback du Crimson Tide de #4 Alabama (12-2) en prolongation, #1 Michigan (14-0) a remporté la 110ème édition d’un Granddaddy of Them All qui restera assurément dans l’Histoire.

Avec ce succès 27-20 en prolongation, les Wolverines se qualifient pour leur première finale nationale depuis le titre remporté en 1997. C’est également une première participation au National Championship pour HC Jim Harbaugh après deux échecs en demi-finale lors des deux dernières saisons. L’ancien quarterback de #1 Michigan n’est donc plus qu’à une seule victoire de remplir sa mission : ramener le programme d’Ann Arbor au sommet du College Football.

#1 Michigan est également la 6ème équipe consécutive classée #1 par le comité de sélection du CFP à remporter obtenir son billet pour la finale en 10 ans d’existence des playoffs. Et pour la première fois depuis 2014, aucune équipe de la SEC ne participera au National Championship.

C’est également la première fois de l’ére Nick Saban à #4 Alabama que le Crimson Tide ne jouera pas de finale nationale pour une 3ème saison d’affilée.

Le film du match

Les Wolverines ont commis la première erreur dans ce match lorsque WR Semaj Morgan relâcha le ballon à la réception d’un punt de P James Burnip. Le Crimson Tide récupéra la possession du ballon et quelques secondes plus tard, RB Jase McClellan (14 courses, 87 yards, 2 TDs) transperça la défense de #1 Michigan pour inscrire le premier TD de ce Rose Bowl sur une course de 34 yards.

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L’équipe de HC Jim Harbaugh, qui avait souffert en 1ère mi-temps lors de ses deux demi-finales perdues en 2021 et 2022, a su rebondir dès le drive suivant. Une séquence de 10 jeux magnifiquement menée par QB JJ McCarthy (17/27, 221 yards, 3 TDs) et conclue par un TD sur réception de 8 yards de RB Blake Corum (19 courses, 83 yards, 1 TD).

Ce TD sembla réveiller une équipe de #1 Michigan, qui avait été légèrement assommée par le TD du Crimson Tide. La défense des Wolverines a alors pris le match à son compte, notamment le pass rush qui mit sous une pression incessante le quarterback de #1 Alabama. Après 18 minutes, QB Jalen Milroe (16/23, 116 yards et 63 yards au sol) avait déjà été sacké à quatre reprises !

Et c’est finalement sans surprise que les Wolverines sont passés devant, 13-7 (XP manqué), en milieu de 2ème quart-temps lorsque WR Tyler Morris transforma une passe courte en un TD de 38 yards sur un tracé wheel. WR Tyler Morris inscrivait alors son premier TD de la saison. #1 Michigan rentra finalement aux vestiaires avec une courte avance 13-10 suite à un FG de 50 yards de K Will Reichard (2/2) dans les dernières secondes du 2ème quart-temps. Après 30 minutes de jeu, le Crimson Tide s’en sortait plutôt bien après avoir accumulé seulement 96 yards yards en attaque et accordé 5 sacks. La ligne offensive de #1 Alabama était alors incapable de protéger un QB Jalen Milroe totalement annihilé.

La seconde mi-temps débuta de bien meilleure manière pour le Crimson Tide… jusqu’à ce que C Seth McLaughlin manqua complètement deux transmissions de ballon vers son quarterback. Résultat : un drive prometteur qui avait permis à #4 Alabama d’entrer dans le territoire adverse se transforma brusquement en un 3ème down et… 29 yards à couvrir. Ouch.

L’attaque de Bama n’y arrivait décidément pas et comme celle de #1 Michigan se mit à se gripper soudainement, aucun point ne fût ajouté au tableau d’affichage dans le 3ème quart-temps.

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Toutefois, le soleil couchant sur les monts San Gabriel sonna le réveil de l’attaque du Crimson Tide. Trois courses de QB Jalen Milroe, deux de RB Justice Haynes et une réception de WR Isaiah Bond transportèrent #4 Alabama aux portes de la end zone des Wolverines. RB Jase McClellan ne manqua pas l’occasion de redonner l’avantage aux siens sur une course de 3 yards. 17-13.

Soudainement, le jeu au sol du Crimson Tide devanait dominant tandis que celui des Wolverines était systématiquement stoppé par une défense de #1 Alabama revigorée.

Comme tout un symbole : alors que K James Turner manqua un FG de 49 yards, K Will Reichard vit lui sa tentative de 52 yards passer entre les poteaux. À 4:41 de la fin du match, #4 Alabama prenait 7 points d’avance. 20-13.

C’est alors que QB JJ McCarthy va réussir un drive de Légende : après deux courses de RB Blake Corum suivi d’une passe de 27 yards vers le même RB Blake Corum sur un 4ème down. Puis, le jeu du match quelques instants plus tard : une passe déviée du quarterback des Wolverines que WR Roman Wilson parvint à capter pour offrir un 1er down à son équipe. Le receveur senior réussira le TD de l’égalisation deux jeux plus tard. 20-20. Direction prolongation.

Et #1 Michigan ne tardera pas à prendre l’avantage. En deux courses tout en force, RB Blake Corum redonnera les commandes aux Wolverines (27-20). En manque de créativité à un moment-clé du match, l’attaque de #4 Alabama a buté sur le bloc défensif adverse et QB Jalen Milroe fût stoppé sur un QB sneak sur un 4ème down décisif. Game over.

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Washington-Texas (37-31) : QB Michael Penix Jr. envoie les Huskies en finale

Inspirés par la performance exceptionnelle de QB Michael Penix Jr, les Huskies de #2 Washington ont résisté au comeback des Longhorns #3 Texas et se qualifient ainsi pour la National Championship Game.

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Quelle performance du quarterback senior des Huskies ! 29/38, 430 yards pour 2 TDs et des big plays à répétition tout au long de choc face à #3 Texas (12-2) : QB Michael Penix Jr aura bien été le héros de ce Sugar Bowl !

Pourtant, c’est sur un superbe jeu défensif de DB Elijah Jackson à la dernière seconde que #2 Washington (14-0) s’est assuré une place au National Championship Game de Houston. Les Huskies y retrouveront #1 Michigan (14-0) pour un duel d’équipes invaincues avec pour objectif de remporter un premier titre de champion national depuis 1991 et d’offrir à la Pac-12 son premier titre depuis USC en 2004.

Mais quelle fin de match au Superdome de La Nouvelle-Orléans ! Alors que #2 Washington avait le match en main et était en contrôle de la situation, une gestion hasardeuse du chronomètre ajouté à la blessure de RB Dillon Johnson (21 courses, 49 yards, 2 TDs) ont redonné une dernière chance à des Longhorns qui semblaient pourtant résignés quelques minutes auparavant. Malheureusement pour #3 Texas, QB Quinn Ewers (24/43, 318 yards, 1 TD et 54 yards au sol) fût incapable de conclure dans la zone rouge à l’image des Longhorns tout au long de la saison. La dernière passe du quarterback texan à destination de WR Adonai Mitchell (4 réceptions, 32 yards, 1 TD) fût parfaitement défendue par DB Elijah Jackson.

Dans ce duel à distance entre deux des meilleurs quarterbacks du pays, le senior QB Michael Penix Jr est sorti grand vainqueur. Le quarterback gaucher a enchainé les big plays (6 passes de plus de 20 yards) tout au long de la rencontre se connectant en alternance avec WR Rome Odunze (6 réceptions, 125 yards), WR Ja’Lynn Polk (5 réceptions, 122 yards, 1 TD), TE Jack Westover (6 réceptions, 59 yards) et WR Jalen McMillan (5 réceptions, 58 yards, 1 TD). Il a notamment aligné 12 passes consécutives, un nouveau record dans un match de playoff.

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Les 30 premières minutes ont été marquées par un formidable mano à mano. Une réception de 77 yards de WR Ja’Lynn Polk sur la 2ème passe de QB Michael Penix Jr a donné le ton d’une première mi-temps mémorable qui a également vu un TD au sol du défenseur DL Byron Murphy II et un TD sur réception de ce même WR Ja’Lynn Polk après qu’il ait jonglé avec le ballon. Si #2 Washington a dominé les débâts lors des deux premiers quart-temps, les deux équipes sont rentrées aux vestiaires dos à dos, sur le score de 21-21.

Déjà auteur de 255 yards à la mi-temps, QB Michael Penix Jr a poursuivi sur ce rythme effréné en trouvant WR Jalen McMillan dans la end zone pour un TD aérien de 19 yards malgré la pression défensive adverse et la fenêtre de passe très réduite. Ce TD sur le premier drive de la 2ème mi-temps sembla anéantir une défense des Longhorns qui ne trouvait pas de solutions pour ralentir le quarterback des Huskies.

Les chances de qualification des Longhorns semblèrent s’évaporer pour de bon à la suite d’un fumble perdu par le freshman RB CJ Baxter (9 courses, 64 yards, 1 TD), suivi quelques minutes plus tard par un autre fumble perdu, de RB Jaydon Blue (9 courses, 59 yards, 1 TD) cette fois-ci.

Le score était de 34-21 en faveur de #2 Washington lorsque QB Quinn Ewers trouva WR Adonai Mitchell dans la end zone mais le temps s’écoula très vite par la suite. Avec 1 minute et trente secondes à jouer, un FG de 25 yards de K Bert Auburn ramena les Longhorns à une possession d’écart des Huskies… qui récupérèrent la possession du ballon sur l’onside kick qui suivit.

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Pourtant, en raison d’une gestion douteuse du chronomètre et de la blessure de la cheville de RB Dillon Johnson, #3 Texas eut une dernière opportunité de réussir le comeback du siècle. Cependant, les Huskies ont su faire à l’adversité tout au long de la saison (neuf de leurs quatorze victoires l’ont été par 10 points ou moins) et malgré la pression des dernières minutes, ils ont encore démontré pourquoi ils méritaient leur place au National Championship.

Malgré la présence du fabuleux duo DT T’Vondre Sweat / DL Byron Murphy II, la ligne défensive des Longhorns n’a pas su mettre suffisamment de pression sur un QB Michael Penix Jr protégé, il est vrai, par la meilleure ligne offensive du pays. Le quarterback des Huskies n’a pas été sacké à une seule reprise dans ce Sugar Bowl.

L’affiche de la dernière finale des playoffs à quatre sera donc un duel Big Ten/Pac-12 comme ce fût le cas lors de l’édition initiale entre Ohio State et Oregon.

À noter que #2 Washington fait partie des quatre équipes de l’actuelle Pac-12 qui rejoindront #1 Michigan dans la Big Ten, le 1er juillet prochain.

Source : AP

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