#1 Alabama (11-0) vs #4 Notre Dame (10-1)

Rose Bowl
Arlington, Texas
AT&T Stadium
Vendredi 1er janvier 2021
16h00 (heure Est, 22h00 en France)

Le Crimson Tide de #1 Alabama et les Fighting Irish de #4 Notre Dame donnent le coup d’envoi du College Football Playoff 2020-21 lors de cette première demi-finale jouée dans le cadre d’un Rose Bowl relocalisé exceptionnellement au AT&T Stadium d’Arlington (Texas) à cause des restrictions sanitaires en vigueur dans l’État de Californie.

Huit ans après un BCS Championship Game totalement dominé par l’équipe de coach Nick Saban (victoire 42-14 d’Alabama), #4 Notre Dame tentera de prendre sa revanche en faisant tomber le grandissime favori de la saison. Le coach de #4 Notre Dame, Brian Kelly (bilan de 1-6 face à des équipes du Top 5), parviendra-t-il enfin à remporter un Big Game après ses échecs de 2013 (BCS Championship Game), de 2016 (Fiesta Bowl) et de 2018 (Cotton Bowl) ?

Comment sont-ils arrivés là ?

#1 Alabama (11-0)

L’année 2020 restera comme l’une des plus chaotiques dans l’Histoire du sport. Mais en ces temps si imprévisibles, une chose n’a pas changé d’un pouce : #1 Alabama continue de dominer la SEC ! Le Crimson Tide a profité d’un calendrier exclusivement composé de matchs intra-conférence pour devenir le premier programme de l’Histoire à remporter 10 matchs face à des équipes de la Southeastern Conference lors d’une même saison.

Hormis un match complètement débridé face à Ole Miss (victoire 63-48) et un SEC Championship Game accroché (victoire 52-46 contre #7 Florida), #1 Alabama a survolé les débats de septembre à décembre remportant un 15ème titre de division SEC West. #5 Texas A&M (victoire 52-24), #9 Georgia (victoire 41-24), Tennessee (victoire 48-17), Auburn (victoire 42-13) et LSU (victoire 55-17) n’ont pas pesé bien lourd face à une équipe qui a remporté tous ses matchs avec un écart moyen de 30.1 points !

Si la défense du Crimson Tide n’a pas toujours démontré les garanties caractéristiques d’un champion national, l’attaque dirigée par le coordinateur offensif Steve Sarkisian s’est transformée en un véritable rouleau-compresseur totalement inarrêtable. La preuve ? QB Mac Jones (3739 yards, 76.5% d’efficacité, 34 TDs, 2 INTs) et WR DeVonta Smith (98 réceptions, 1511 yards, 17 TDs) sont tous les deux finalistes pour l’obtention du trophée Heisman tandis que RB Najee Harris (1262 yards, 24 TD) aurait lui aussi mérité une invitation.

#4 Notre Dame (10-1)

En raison de la pandémie de covid-19, #4 Notre Dame a été contraint de rejoindre temporairement une conférence pour la première fois en 114 ans d’existence du programme de South Bend. Les Fighting Irish ont célébré cette première historique en terminant invaincus et avec une place tout en haut du classement de l’Atlantic Coast Conference (ACC) à l’issue de la saison régulière.

Le senior QB Ian Book (2600 yards, 15 TDs, 2 INTs et 430 yards au sol, 8 TDs) a confirmé son statut de leader offensif de l’équipe et la défense s’est rapidement affirmée comme l’une des meilleurs du pays (18.6 points accordés par match, #14 du pays), particulièrement contre la course (110.5 yards accordés par match, #15 du pays). Après des victoires contre Duke et South Florida, #4 Notre Dame enchainé les succès (Florida State, Louisville, Pitt, Georgia Tech) jusqu’au choc tant attendu contre #1 Clemson. Ce soir du 7 novembre, les Fighting Irish ont réussi leur meilleur match depuis plusieurs années et ont fait tomber le #1 du pays, 47-40, à l’issue d’un rencontre épique conclue en double prolongation.

#4 Notre Dame bouclera finalement sa saison avec trois victoires dominantes face à Boston College, North Carolina et Syracuse terminant ainsi sa saison régulière avec un bilan parfait de 10-0. Solidement accrochés à la 2ème place du classement CFP, les Fighting Irish ont préservé leur place parmi les demi-finalistes des playoffs, et ce, malgré une lourde défaite 34-10 subie face à #2 Clemson lors de l’ACC Championship Game.

Les clés du match

Comment stopper l’attaque d’Alabama ?

Depuis l’arrivée de Lane Kiffin au poste de coordinateur offensif (2014-16), l’attaque de #1 Alabama a abandonné son système « run heavy » pour des schémas spread parfaitement adaptés aux aptitudes athlétiques de l’effectif de l’équipe. QB Tua Tagovailoa avait symbolisé ce renouveau offensif; le coordinateur offensif Steve Sarkisian l’a sublimé en rendant les QB Mac Jones, RB Najee Harris, WR DeVonta Smith et WR John Metchie III totalement inarrêtable.

Ce sera pourtant la mission de la défense des Fighting Irish lors de ce Rose Bowl. Mais comment réussir à stopper tous ces playmakers offensifs d’Alabama ?

Un pass rush agressif à 4 joueurs sur la ligne pour déstabiliser QB Mac Jones, plaquer avec une efficacité exceptionnelle pour ralentir RB Najee Harris et une couverture serrée pendant plusieurs secondes sur les receveurs (pour laisser du temps au pass rush afin de mettre la pression dans le backfield offensif du Crimson Tide) seront des éléments essentiels à la défense de #4 Notre Dame. Il n’existe probablement pas de systèmes miraculeux pour déstabiliser cette escouade offensive d’Alabama. Tout passera par une exécution proche de la perfection. Or, les Fighting Irish ont déjà démontré cette saison face aux redoutables playmakers de North Carolina qu’ils étaient capables de ralentir l’une des meilleures attaques du pays. Ils devront s’inspirer de cette performance réussie face aux Tar Heels mais la marche sera encore plus haute.

La bataille des turnovers

La volonté de stopper complètement l’attaque d’Alabama est probablement une utopie. La ralentir est peut-être même une illusion. À moins de la priver de ballon. Et ce sera surement l’un des objectifs de la défense des Fighting Irish.

Pour y arriver, #4 Notre Dame devra contrôler la possession du ballon pendant de longs drives mais devra surtout provoquer des turnovers de l’attaque adverse. Les Golden Domers possèdent les playmakers pour y parvenir (DE Daelin Hayes, LB Jeremiah Owusu-Koramoah ou S Kyle Hamilton). Toutefois, malgré une prise de risque importante, l’escouade offensive d’Alabama n’a commis que très peu de turnovers au cours de la saison 2020 (1.0 par match).

Le front seven d’Alabama face au jeu au sol de Notre Dame

Depuis le match face à Ole Miss, qui apparait aujourd’hui comme une aberration sur l’ensemble de la saison du Crimson Tide, la défense d’Alabama a retrouvé son identité limitant 5 de ses 6 adversaires suivants à moins de 100 yards au sol. Depuis ce match face aux Rebels, #1 Alabama n’a accordé que 3 TD sur course lors de ses 7 derniers matchs.

Or, la grande force de l’attaque des Fighting Irish en 2020 aura été son jeu au sol. Protégé par l’une des meilleures lignes offensives du pays (la meilleure ?), RB Kyren Williams (1061 yards au sol, 12 TDs) a été l’une des révélations de l’année réussissant 6 matchs à plus de 100 yards au sol tandis que QB Ian Book a également profité de l’énorme boulot de LT Liam Eichenberg et Co. pour régulièrement aller chercher les yards nécessaires pour obtenir le premier down.

L’affrontement entre cette ligne offensive des Fighting Irish et le front seven du Crimson Tide sera un élément déterminant de ce Rose Bowl.

Joueurs à suivre

QB Mac Jones, Alabama

On en avait fait un peu vite un gestionnaire de jeu. QB Mac Jones a pris tout le monde par surprise en s’affirmant comme l’un des meilleurs gunslingers de sa génération. Certains diront (avec raison) qu’il a surtout bénéficié d’une fabuleuse protection de sa ligne offensive mais son sens de l’analyse du jeu et ses passes de velours ont fait des ravages tout au long de la saison ce qui lui a ouvert la voie du Top 4 pour le trophée Heisman.

RB Najee Harris, Alabama

Une saison 2020 tout simplement phénoménale : 1262 yards au sol, 24 TD et 32 réceptions, 316 yards, 3 TD en 11 matchs. Le running back senior du Crimson Tide a porté quasiment tout seul le jeu au sol du programme de Tuscaloosa (Alabama) jusqu’ à une performance sensationnelle lors du SEC Championship Game (5 TDs face à Florida).

WR DeVonta Smith, Alabama

Il était entré dans l’Histoire du College Football en réussissant le TD de la victoire lors du National Championship Game 2018, il pourrait devenir le premier receveur à remporter le trophée Heisman depuis WR Desmond Howard en 1991 au terme d’une saison 2020 exceptionnelle (98 réceptions, 1511 yards, 17 TDs).

QB Ian Book, Notre Dame

Parfois critiqué pour le manque de constance dans ses performances, il reste le métronôme de l’attaque des Fighting Irish. Il semble avoir pris une nouvelle dimension en 2020 en réussissant à limiter certaines erreurs qui lui ont couté cher dans le passé. Une victoire de Notre Dame passera obligatoirement par un grand match du quarterback des Fighting Irish.

RB Kyren Williams, Notre Dame

Suite au départ de RB Tony Jones Jr lors de l’intersaison, #4 Notre Dame a débuté la saison 2020 dans l’incertitude concernant le poste de running back. Les Fighting Irish ont été rapidement rassurés par les performances du redshirt freshman RB Kyren Williams (1061 yards au sol, 12 TDs) qui a réussi 6 matchs à plus de 100 yards au sol. Décisif face à #2 Clemson lors du match du 7 novembre, il aura surement un rôle primordial lors de ce Rose Bowl.

LB Jeremiah Owusu-Koramoah, Notre Dame

Leader défensif des Fighting Irish, il a remporté le Butkus Award qui récompense chaque année le meilleur linebacker de la saison. Linebacker ultra-rapide, il possède un instinct hors-norme qui lui a permis de réussir plusieurs big plays en 2020. Son matchup avec QB Mac Jones et RB Najee Harris sera crucial.

Facteur X

L’absence de Landon Dickerson (Alabama). Le joueur de centre titulaire a été l’un des rouages essentiels de la fantastique saison offensive du Crimson Tide. Tous les observateurs le qualifient de stabilisateur et de leader charismatique dans le vestiaire. Pourtant, il sera absent pour ce Rose Bowl en raison d’une blessure subie face à #7 Florida lors du SEC Championship Game.

Historique

Deux programmes légendaires du College Football qui ne se sont finalement affrontés qu’à 7 reprises. Le dernier match remonte à janvier 2013 lors de l’avant dernier BCS Championship Game de l’Histoire. Alabama avait alors donné une correction 42-14 à une équipe de Notre Dame qui était alors invaincue.

Pourtant, ce sont bien les Fighting Irish qui mènent 5-2 dans la série entre les deux équipes. En 1973, Notre Dame s’était imposé 24-23 lors du Sugar Bowl pour s’offrir le titre de champion national. Deux ans plus tard, lors de l’Orange Bowl, les Fighting Irish s’imposèrent 13-11 et privèrent Alabama d’un titre de champion qui lui tendait les bras.

Blessés

#1 Alabama

Absent : C Landon Dickerson (genou), RB Trey Sanders (blessures multiples), WR Jaylen Waddle (cheville), DL LaBryan Ray (coude).
Incertain : Aucun.
Probable : Aucun.

#4 Notre Dame

Absent : C Jarrett Patterson (genou), DL Jayson Ademilola (genou), WR Kevin Austin (pied), LB Paul Moala (tendon d’Achille), RB Jahmir Smith (raisons inconnues).
Incertain : WR Braden Lenzy (mollet).
Probable : S Kyle Hamilton (cheville).

Pronostic

Alabama 41, Notre Dame 23