Notre photo-reporter Marc-Grégor Campredon était sur place au State Farm Stadium de Glendale pour suivre le Fiesta Bowl entre #2 Michigan et #3 Texas Christian au plus près de l’action.

Retrouvez ci-dessous ses plus beaux clichés :

Crédit photo : Marc-Grégor Campredon

Menés de 14 points dans chacune des deux mi-temps, les Bulldogs de #1 Georgia (14-0) s’imposent finalement 42-41 face à #4 Ohio State (11-2) lors du Peach Bowl et s’offrent ainsi un billet pour un 2ème National Championship consécutif.

Pourtant, HC Kirby Smart le sait : il faudra que les champions nationaux en titre soient nettement meilleurs dans l’exécution offensive et dans la couverture défensive dans une semaine face à #3 Texas Christian pour réussir le premier back-to-back depuis Alabama en 2011-12.

QB Stetson Bennett (23/34, 398 yards, 3 TDs, 1 INT et 1 TD au sol) a libéré les Dawgs en se connectant avec WR Adonai Mitchell à une minute de la fin du match, un TD qui au final sera synonyme de victoire et de qualification pour la finale nationale. Les Buckeyes de #4 Ohio State, qui ont fait la course en tête pendant la majorité de ce Peach Bowl, ont bien eu dernière opportunité de l’emporter mais la tentative de FG de 50 yards de K Noah Ruggles à :03 de la fin passa largement à gauche des poteaux des Dawgs. Cruelle désillusion.

#1 Georgia affrontera donc #3 Texas Christian au SoFi Stadium de Los Angeles, le 9 janvier prochain.

Les Buckeyes peuvent avoir des regrets après avoir mené 21-7 et 38-24 dans le 4ème quart-temps. Mais HC Ryan Day le sait aussi : pour franchir un palier, ses Buckeyes ne peuvent se permettre d’accorder autant de big plays dans des moments aussi cruciaux.

Totalement abandonné par la défense adverse, WR Arian Smith (3 réceptions, 129 yards,1 TD) a réussi un TD de 76 yards sur une passe de QB Stetson Bennett. Avec la conversion à 2 points réussie sur une passe vers WR Ladd McConkey, #1 Georgia revenait à 38-35.

K Noah Ruggles donna bien une avance de 6 points aux Buckeyes sur un FG de 48 yards laissant seulement 2:26 aux Bulldogs pour réussir un comeback mémorable. Largement suffisant pour un QB Stetson Bennett totalement retrouvé après un début de match manqué. Sa passe de TD vers WR Adonai Mitchell (3 réceptions, 43 yards, 1 TD) à 54 secondes de la fin permit aux Dawgs de passer devant (42-41) pour la 1ère fois depuis la fin de la 1ère mi-temps.

Pourtant, QB CJ Stroud (23/34, 348 yards, 4 TDs) pensait surement avoir fait le plus difficile sur une course de 27 yards qui ramènera le ballon sur les 31 yards des Bulldogs, largement à distance acceptable pour que K Noah Ruggles puisse tenter un FG de la gagne. En vain.

Des regrets aussi parce que les Buckeyes sont parfaitement entrés dans ce Peach Bowl. Deux TDs sur réception de WR Marvin Harrison Jr (5 réceptions, 106 yards, 1 TDs) et un TD au sol de RB Miyan Williams ont permis à #4 Ohio State de prendre une avance 21-7 en début de 2ème quart-temps. L’attaque des Buckeyes a également accumulé 467 yards, l’une des meilleures performances d’une escouade offensive face à la défense de #1 Georgia cette saison.

Mais 17 points consécutifs réussis par l’attaque des Dawgs ont refroidi les ardeurs des Buckeyes. Pas si longtemps finalement, puisqu’un TD sur réception de 37 yards de l’ancien walk-on WR Xavier Johnson redonna l’avantage à #4 Ohio State à la mi-temps (28-24).

À noter que les Buckeyes ont été privés des services de TE Cade Stover, emmené à l’hôpital en cours de match en raison de vives douleurs au dos. #4 Ohio State a également dû terminer ce match sans son receveur #1, WR Marvin Harrison Jr, victime d’une commotion cérérabrale en 2ème mi-temps.

Du côté de #1 Georgia, TE Darnell Washington a quitté ses coéquipiers en raison d’une blessure de la cheville tandis que le convalescent WR Ladd McConkey a été très peu utilisé. RT Warren McClendon était dans l’effectif mais n’a pas débuté le match.

Résumé en vidéo

La belle aventure de #3 Texas Christian n’est pas terminée.

Contre toute attente, les Horned Frogs se sont imposés 51-45 face aux Wolverines de #2 Michigan (13-1) lors d’un Fiesta Bowl historique (96 points combinés, du jamais vu). Ils obtiennent ainsi leur billet pour le National Championship, le 9 janvier prochain. Ils y affronteront les champions nationaux en titre, les Bulldogs de #1 Georgia.

Leader incontesté de l’équipe de HC Sonny Dykes depuis le début de la saison, QB Max Duggan a réussi 4 TDs tandis que la défense de #3 Texas Christian (13-1) a multiplié les big plays inscrivant notamment deux TDs sur des Pick Six.

Un an après une saison 2021 décevante (5-7), les Horned Frogs ont donné les clés du programme à HC Sonny Dykes (ex-SMU). Ce dernier atteint donc la finale nationale dès sa première saison à la tête d’une équipe de #3 Texas Christian qui tentera donc de remporter son premier titre de champion national depuis… 1938 !

Les Horned Frogs ne seront pas favoris face à #1 Georgia… comme ils ne l’étaient pas au coup d’envoi de ce Fiesta Bowl contre #2 Michigan. Mais grâce à une vitesse incroyable et une étonnante explosivité défensive, ils ont transformé ce match en festival offensif digne des heures de gloire de la Big 12, une débauche de points comme on en avait rarement vu lors du College Football Playoff. Avec un total de 96 points combinés, ce Fiesta Bowl n’est devancé que par le Rose Bowl 2018 entre Georgia et Oklahoma (102 points).

#3 Texas Christian, petite université privée de la ville de Fort Worth (Texas), sera donc le premier représentant de la Big 12 en finale du College Football Playoff et la première équipe de la Big 12 à jouer une finale nationale depuis Texas en 2009.

Les Horned Frogs menaient 34-16 en fin de 3ème quart-temps après un Pick Six réussi par LB Dee Winters. Les Wolverines vascillaient mais, à l’image de leur saison régulière, les texans durent encore batailler pour garder leur avantage. En 2022, Texas Christian a remporté 7 victoires avec 10 points ou moins d’écart. Cette adversité a peut-être servi dans ce match.

Ce TD défensif donna le coup d’envoi d’une incroyable séquence de jeu : suivirent alors 5 TDs sur des drives de moins d’une minute !

“Le vainqueur est le Football” dira HC Jim Harbaugh (Michigan) après le match.

Un TD de 18 yards sur une course renversée de WR Roman Wilson (5 réceptions, 104 yards, 1 TD) suivi d’une conversion à 2 points ramena les Wolverines à seulement 3 points des Horned Frogs (41-38). Mais le futur choix de 1er tour de la draft NFL 2023, WR Quentin Johnston (6 réceptions, 163 yards, 1 TD), transforma un catch-and-run en un TD de 76 yards qui redonna un peu d’air à #3 Texas Christian (48-38).

Sur l’ensemble du match, QB Max Duggan termine avec 225 yards à la passe, 2 TDs et 2 INTs en plus d’avoir couru pour 57 yards. RB Emari Demercado, en relais d’un RB Kendre Miller blessé, termine avec 150 yards au sol et 1 TD. Tout ça contre la 3ème meilleure défense de la saison.

La défense des Horned Frogs parvint enfin à stopper la tentative de comeback de #2 Michigan sur la possession suivante. K Griffin Kell donna 13 points d’avance aux Horned Frogs sur un FG de 33 yards. Après que les deux équipes aient inscrit 62 points en 14 minutes, le rythme de jeu ralenti un peu. Toutefois, QB JJ McCarthy (20/34, 343 yards, 2 TDs, 2 INTs), souvent brillant mais quelque fois imprudent, réduit encore le score à 6 points (51-45) avec une passe de TD vers WR Roman Wilson. Les deux Pick Six lancés par le QB des Wolverines auront, au final, couté très cher.

#2 Michigan aura bien une dernière opportunité de l’emporter mais un bad snap sur un 4ème down assomma définitivement les Wolverines. La confusion autour d’un éventuel targeting n’y changera rien : QB Max Duggan pouvait poser le genou à terre et célébrer cette fantastique qualification pour la finale nationale.

Les Horned Frogs avaient pris les commandes 14-0 dans le 1er quart-temps grâce au travail remarquable de S Bud Clark. En plus d’avoir empêché un TD longue distance de RB Donovan Edwards (119 yards au sol) sur le premier snap du match et stoppé l’attaque des Wolverines sur un 4ème down joué à la façon « Philly Special », il réussit un peu plus tard un magnifique Pick Six qui donna une avance 7-0 aux Horned Frogs.

QB Max Duggan ajoutera un second TD sur une course de 1 yard (14-0). #2 Michgan inscrit enfin ses premiers points sur un FG de K Jake Woody (14-3).

C’est alors que s’est produit le tournant du match, une décision arbitrale plus que contestable. Alors que WR Roman Wilson venait d’inscrire le premier TD des Wolverines sur une réception de 51 yards, les arbitres décidèrent de l’invalider estimant que le receveur de #3 Michigan n’était pas entré dans la end zone au moment de la réception. Pas de problème pour une équipe qui possède la meilleure ligne offensive du pays ? Et bien non. FB Kalel Mullings commit alors un fumble à l’entrée de la end zone des Horned Frogs rendant le ballon à des derniers. Quelques secondes plus tard, le score était de 21-3 lorsque WR Taye Barber inscrit le 3ème TD de TCU sur un course croisée.

La défense 3-3-5 de #3 Texas Christian a donc tenu le choc face au défi physique des champions de la Big Ten. Mieux, elle s’est montrée dominante et efficace réussissant 6 plaquages pour perte en 1ère mi-temps à l’image d’un DL Dylan Horton fabuleux (3 sacks).

Pour leur 2ème participation consécutive au College Football Playoff, les Wolverines ont fait mieux que la saison passée mais ils ont pêché par manque d’efficacité dans la red zone adverse. Leurs trois premières présences dans les 20 yards adverses se sont conclues par… trois petits points.

Après une saison régulière invaincue, HC Jim Harbaugh est sur la bonne voie mais la déception est immense pour un programme qui est toujours à la recherche d’un premier titre de champion national depuis 1997.

Le résumé en vidéo

#1 Georgia (13-0) vs #4 Ohio State (11-1)

Peach Bowl
Atlanta, Géorgie
Mercedes-Benz Stadium
Samedi 31 décembre 2022
20h00 (heure Est, 02h00 en France)

Un billet pour le National Championship Game de Los Angeles est en jeu à l’occasion du Peach Bowl entre #1 Georgia (13-0) et #4 Ohio State (11-1) à l’occasion de la seconde demi-finale du College Football Playoff.

Les Dawgs feront le court voyage entre le campus d’Athens (Géorgie) et le Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta pour tenter de se qualifier pour une 2ème finale nationale consécutive. Pour les Buckeyes, c’est une question de rédemption. Sélectionnée dans le dernier carré malgré une lourde défaite face à #2 Michigan lors de The Game (et grâce à une défaite de USC en finale de la Pac-12), l’équipe de HC Ryan Day a une opportunité en or de se racheter et de retrouver le National Championship, deux ans après la déroute face à Alabama.

Comment sont-ils arrivés là ?

#1 Georgia (13-0)

Défendre un titre national n’est jamais chose simple… surtout quand on perd 15 joueurs lors de la draft NFL ! Pourtant, les Bulldogs ont rappelé à tout le monde qui étaient les champions nationaux en titre. Une victoire 49-3 contre Oregon lors de la kickoff week, puis les succès se sont enchainés. #1 Georgia n’a gagné qu’un seul match par moins de 17 points avant de s’imposer face à Tennessee dans un big clash du 5 novembre. Les Dawgs ont alors conclu la saison par trois larges victoires contre Mississippi State, Kentucky et Georgia Tech avant de terrasser LSU, 50-30, en finale de la SEC. Il ne manque que deux victoires à #1 Georgia pour faire aussi bien que LSU en 2019 (champion national et bilan de 15-0) et rejoindre Alabama, la dernière équipe à avoir réussi un back-to-back (2011-12).

#4 Ohio State (11-1)

La défaite contre #2 Michigan est au coeur de toutes les discussions concernant la justification ou non de la présence des Buckeyes dans ces playoffs. Mais elle ne doit pas faire de l’ombre à une saison quasi-parfaite marquée par des victoires sur Notre Dame (21-10), Iowa (54-10) et Penn State (44-31). Le bilan de HC Ryan Day depuis son arrivée à #4 Ohio State peut faire pâlir 99% des coachs à travers le pays (45-5, 31-2 Big Ten) et il a participé à trois des quatre derniers playoffs. Pourtant, il lui manque le titre national… la possibilité de retrouver #2 Michigan au National Championship Game ajoute assurément un supplément de motivation.

Les clés du match

La ligne offensive d’Ohio State face à la défense de Georgia

C’est maintenant connu de tous : l’attaque des Buckeyes est l’une des meilleures du pays. 44.5 points en moyenne par match et une moyenne de 7.3 yards par jeu. Cette escouade offensive vous agresse pendant 60 minutes. Seuls Michigan, Notre Dame et Northwestern ont réussi à limiter les Buckeyes à moins de 43 points par match.

Face à eux, se présente la meilleure défense du pays (12.8 points accordés par match). L’escouade défensive des Dawgs regorge de talent, de vitesse et de profondeur, sur les trois rideaux. Mais c’est surtout dans les tranchées que les Bulldogs font des dégâts. Menée par le sensationnel DL Jalen Carter, cette défense a limité ses adversaires à 76.9 yards au sol par match. Elle vous harcèle, vous repousse et vous met une pression telle que vous êtes contraints de commettre l’erreur fatale.

La ligne offensive des Buckeyes n’a pas toujours montré toutes les garanties depuis deux ans. Pourtant, pour s’imposer dans ce match, il faudra une performance quasi-parfaite de celle-ci afin de donner du temps à QB CJ Stroud de se connecter avec l’armada offensive de #4 Ohio State.

Le backfield défensif des Bulldogs contre les receveurs des Buckeyes

En 12 titularisations cette saisons, le quarterback des Buckeyes a réussi 3340 yards à la passe pour 37 TDs et seulement 6 interceptions. Il commet très peu d’erreurs et son taux d’efficacité (66.2%) a été constant tout au long de la saison. Et il peut compter sur l’un des groupes de receveurs les plus talentueux du pays. WR Marvin Harrison Jr. est devenu le go-to guy de cette escouade. Mais on n’oublie pas WR Emeka Egbuka (66 réceptions), WR Julian Fleming (29 réceptions) et TE Cade Stover (35 réceptions).

Le duel direct entre ce groupe de receveurs et les deux cornerbacks, Kelee Ringo et Kamari Lassiter, sera déterminant sans oublier que S Christopher Smith et le freshman S Malaki Starks ont réussi plusieurs fois des big plays dans des moments cruciaux.

Le front seven d’Ohio State face à la puissance offensive de Georgia

L’attaque des Bulldogs n’a pas eu la reconnaissance de celle des Buckeyes, elle a pourtant tourné à une moyenne de 39.2 points par match et près de 7 yards par jeu. Et c’est avant tout par le sol que les Dawgs ont imposé leur Loi grâce à une ligne offensive dominante.

Le groupe de running backs a fonctionné par comité tout au long de la saison et ce sera encore cette formule qui devrait prévaloir de ce Peach Bowl. RB Kenny McIntosh, RB Daijun Edwards et RB Kendall Milton enchainent les courses intérieures et extérieures protégés par une puissante et mobile ligne offensive menée par LT Broderick Jones, RT Warren McClendon et LG Xavier Truss. En établissant son jeu au sol, les Bulldogs se donnent des espaces dans la défense adverse pour permettre à QB Stetson Bennett de trouver les TE Brock Bowers, TE Darnell Washington et autre WR Ladd McConkey.

Depuis un mois, la défense des Buckeyes se fait dire qu’elle n’est pas à la hauteur de l’événement et que sa contre-performance contre #2 Michigan en est la preuve. Pourtant, cette escouade de #4 Ohio State ne manque pas de talent. DE JT Tuimoloau a connu match fabuleux contre Penn State, DE Zach Harrison et MLB Tommy Eichenberg ont brillé par leur inconstance mais ils font partie des meilleurs joueurs à leur position lorsqu’ils jouent à leur plein potentiel. Le front seven des Buckeyes doit réussir son meilleur match de la saison. C’est impératif.

Joueurs à suivre

DT Jalen Carter, Georgia

Il est tout simplement intenable depuis son retour de blessure à la fin du mois d’octobre. Certes, il n’a réussi que 3 sacks cette saison mais son impact sur le rendement défensif des Dawgs dépasse largement cette statistique. Joueur de ligne ultra-puissant, il provoque des double-couvertures sur chaque snap ouvrant ainsi la voie à ses coéquipiers sur les extérieurs. La ligne offensive des Buckeyes devra le neutraliser pour que #4 Ohio State ait la moindre chance dans ce match.

CB Kelee Ringo, Georgia

Son rôle dans ce Peach Bowl sera crucial ! Sa mission : stopper le phénoménal WR Marvin Harrison Jr. Cornerback au grand gabarit et à la vitesse folle, il est l’un des seuls défenseurs à posséder les aptitudes athlétiques pour contenir le receveur des Buckeyes. S’il gagne son duel sur les couvertures man-to-man, difficile d’envisager une victoire de #4 Ohio State.

TE Brock Bowers, Georgia

Prototype du tight end moderne, capable de réception décisive dans le trafic ou de courir dans les espaces tel un running back, il sera surveillé comme le lait sur le feu par la défense des Buckeyes. 9 TDs en 2022 et une liste interminable de big plays offensifs à son actif. Il peut faire basculer ce Peach Bowl en faveur des Bulldogs, à lui tout seul.

QB CJ Stroud, Ohio State

Finaliste du trophée Heisman lors des deux dernières saisons, il veut poursuivre son aventure à #4 Ohio State et jouer deux matchs supplémentaires avec le maillot des Buckeyes. Quarterback au bras puissant, il a brillé par son efficacité tout au long de la saison (ration QB-INT de 37-6). Il sait qu’il peut compter sur de nombreux playmakers autour de lui. Il sait aussi qu’il devra frôler l’excellence pour donner uen chance à son équipe.

WR Marvin Harrison Jr, Ohio State

Bien qu’il n’ait pas remporté le Biletnikoff Award, WR Marvin Harrison Jr est bien le meilleur receveur de la saison. Supposé être le backup de WR Jaxon Smith-Njigba en septembre dernier, il est rapidement devenu la cible préférée de QB CJ Stroud. 72 réceptions pour 1157 yards, 12 TDs et une moyenne de 16.1 yards par réception. Stopper WR Marvin Harrison Jr sera la mission #1 de la défense de #1 Georgia.

OT Paris Johnson Jr, Ohio State

Après un début de carrière comme guard, il a retrouvé sa position naturelle de tackle gauche en 2022… n’accordant qu’un seul sack tout au long de la saison. Joueur au gabarit imposant et mobile comme personne dans les espaces, il est le prototype du left tackle moderne. Toutefois, il fera face au plus gros défi de sa carrière face à la défense des Dawgs.

Facteur X

RB Miyan Williams/RB Dallan Hayden, Ohio State

Les Buckeyes ont perdu les services de RB TreVeyon Henderson en raison d’une blessure. La pression sera donc énorme sur les épaules du duo RB Miyan Williams / RB Dallan Hayden. Tout le monde s’attend à voir #4 Ohio State passer par les airs mais si le jeu au sol des Buckeyes réussit à s’imposer en début de match, il pourrait forcer la défense des Bulldogs à faire glisser les safeties dans la boîte ouvrant ainsi la porte à QB CJ Stroud.

Historique

Ce sera seulement le second match entre ces deux programmes historiques du College Football ! Il faut remonter au Citrus Bowl 1993 pour retrouver le seul affrontement entre #1 Georgia et #4 Ohio State. Ce jour-là, les Bulldogs s’étaient imposés 21-14.

Blessés

#1 Georgia

Absent : LB Nolan Smith (muscle pectoral), LB CJ Washington (nuque), OL Drew Bobo (épaule), CB Dan Jackson (pied), RB Andrew Paul (genou), TE Arik Gilbert (portail des transferts).
Incertain : WR Ladd McConkey (genou), OL Earnest Greene III (jambe).
Probable : DL Jalen Carter (cheville)

#4 Ohio State

Absent : RB TreVeyon Henderson (pied), RB Evan Pryor (genou), WR Jaxon Smith-Njigba (cuisse), LB Mitchell Melton (genou), CB Lloyd McFarquhar (raisons non-communiquées).
Incertain : .
Probable : RB Miyan Williams (estomac).

Pronostic

Georgia 24, Ohio State 30.