Playoffs
Alabama-Cincinnati (27-6) : le Crimson Tide se qualifie pour une 6ème finale en 7 ans
Dominateur du début à la fin de ce Cotton Bowl, #1 Alabama s’impose 27-6 face aux Bearcats de #4 Cincinnati et s’offre la possibilité de faire un back-to-back.
La puissance et l’expérience des champions de SEC n’ont laissé aucun doute concernant l’issue de ce Cotton Bowl : le Crimson Tide de #1 Alabama (13-1) a marché sur les Bearcats de #4 Cincinnati (13-1) dominant totalement les débats pendant 60 minutes.
Face à une équipe de #4 Cincinnati invaincue en 2021 et fière représentante d’un Group of Five jusque-là ignoré par le comité de sélection du College Football Playoff, l’attaque de #1 Alabama a rapidement imposé sa robustesse accumulant un total de 482 yards contre seulement 218 yards pour les Bearcats. La tactique du Crimson Tide était claire : minimiser l’impact potentiel du duo de cornerbacks, CB Ahmad Gardner et CB Coby Bryant, en abusant du jeu au sol et des passes courtes ce qui n’a pas empêché QB Bryce Young (17/28, 181 yards, 3 TDs, 1 INT) de terminer ce match avec 3 passes de TD dont une bombe de 44 yards à destination de WR Ja’Corey Brooks.
RB Brian Robinson Jr avait surtout brillé par son inconstance depuis le début de la saison. Totalement remis après un mois de récupération, le running back de 5ème année a offert un récital : 204 yards pour une moyenne de 7.8 yards par course. Son meilleur match en carrière.
C’est donc une fin de carrière au gout amer pour QB Desmond Ridder (17/32, 144 yards). Celui qui avait un impressionnant bilan de 43-5 comme titulaire de l’attaque des Bearcats n’a eu aucun impact sur ce match subissant même un total de 6 sacks.
Avec ce large succès, #1 Alabama se qualifie pour son 6ème National Championship en 8 ans d’existence des playoffs. C’est même une 9ème finale nationale en 13 ans si on considère l’ère BCS. Ahurissant.
Le film du match
Contraint à l’isolement pendant 10 jours, Bill O’Brien a probablement rêvé de ce premier drive : une démonstration de puissance à la mode « SEC ». 10 courses consécutives pour débuter le match (!) et une passe de QB Bryce Young à destination de WR Slade Bolden (3 réceptions, 31 yards, 1 TD) pour conclure une possession de 5 minutes. 7-0. Ce match ne pouvait pas mieux débuter pour le Crimson Tide.
Le réponse des Bearcats sera encourageante : un drive équilibré que Cincinnati aurait dû concrétiser par un TD mais la défense de Bama se réveilla une fois son adversaire entré dans la red zone forçant un FG de 33 yards de K Cole Smith (7-3). Le premier quart-temps touchait alors à sa fin avec le Crimson Tide aux portes de la end zone des Bearcats.
Mais une passe en avant illégale de QB Bryce Young stoppa l’élan de #1 Alabama qui dût se contenter d’un FG de 26 yards de K Will Reichard (10-3). Ce stop défensif sembla donner confiance aux champions de conférence American.
Les Bearcats vont d’ailleurs résister défensivement malgré une totale domination du Crimson Tide au cours de la première mi-temps. Un FG manqué de K Will Reichard et un muffed punt de WR Jojo Earle (finalement récupéré par Alabama) auraient pu donner le momentum à la troupe de Luke Fickell. Il n’en fût rien. Pire, la défense de #4 Cincinnati rompa finalement lorsque QB Bryce Young se connecta avec le freshman WR Ja’Corey Brooks (4 réceptions, 66 yards, 1 TD) dans le dos de NB Arquon Bush pour un TD de 44 yards à 1:36 de la fin de la première mi-temps.
Les deux équipes rentrèrent aux vestiaires sur le score de 17-3 en faveur des champions de SEC. Le score paraissait même avantageux pour les champions de l’AAC tant #1 Alabama a joué ces 30 premières minutes avec autorité. Le Crimson Tide avait déjà accumulé 302 yards offensifs contre… 76 seulement pour les Bearcats. On ne donnait alors pas cher de la peau de ces derniers.
Pourtant, le 3ème quart-temps sera à leur avantage : après un FG réussi par K Cole Smith (2/2) qui réduisait alors le score à 17-6, S Bryan Cook intercepta QB Bryce Young au milieu du terrain suite à une très mauvaise prise de décision du quarterback de #1 Alabama. Malheureusement, l’attaque de #3 Cincinnati n’y arrivait décidément pas et les Bearcats durent se débarasser du ballon suite à un sack en duo de LB Will Anderson Jr. (6 plaquages, 2 sacks) et LB Christian Harris.
Vous imaginez la suite… Tel un prédateur chassant sa proie, #1 Alabama ne laissa aucune chance à #4 Cincinnati. Un drive de 70 yards conclu par un TD de 9 yards de TE Cameron Latu sur la 3ème passe de TD de QB Bryce Young scella le sort du match (24-6). Un sack de DB Brian Branch (8 plaquages) et Will Anderson Jr enterra les derniers espoirs des Bearcats.
En obtenant son billet pour le Lucas Oil Stadium d’Indianapolis, #1 Alabama va tenter de devenir le premier programme à réussir un back-to-back dans la courte Histoire du College Football Playoff.
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Georgia et TCU qualifiés pour le CFP National Championship
Le champion national en titre face au premier représentant de la Big 12 : ce sera donc l’affiche de la 9ème finale du College Football Playoff de l’Histoire.
Georgia aura donc une chance de faire le premier back-to-back de la courte Histoire du College Football Playoff. De son côté, Texas Christian aura l’opportunité de remporter un premier titre de champion national depuis 1938.
Les jeux sont faits. Après deux victoires épiques lors de leur demi-finale respective, les Bulldogs de #1 Georgia et les Horned Frogs de #3 Texas Christian se retrouveront au SoFi Stadium de Los Angeles, le lundi 9 janvier prochain, lors du National Championship Game 2023.
Champion national en titre, #1 Georgia disputera sa 3ème finale nationale au cours des 6 dernières saisons après avoir réussi un sensationnel comeback face aux Buckeyes de #4 Ohio State lors d’un Peach Bowl finalement remporté 42-41 par les champions nationaux en titre. Les Dawgs essayeront donc de remporter le 4ème titre national de leur Histoire après ceux de 1942, 1980 et 2021.
Équipe cendrillon de ce College Football Playoff, les Horned Frogs de #3 Texas Christian ont déjoué tous les pronostics en dominant les Wolverines de #2 Michigan lors d’un Fiesta Bowl complètement fou. Une victoire 51-45 avec un record de 96 points. L’équipe de HC Sonny Dykes sera donc le premier représentant de la Big 12 dans un National Championship de l’ère Playoff. Ironiquement, les Horned Frogs ne sont même pas les champions de conférence Big 12 suite à leur défaite face à #9 Kansas State.
Ce sera donc une finale inédite et inattendue entre deux équipes qui se sont affrontées à quatre reprises dans l’Histoire. #1 Geogia n’a jamais perdu face à #3 Texas Christian.
On se donne donc rendez-vous le 9 janvier 2023 à Los Angeles (Calfornie) pour le National Championship Game !
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Les plus belles photos du Fiesta Bowl entre Michigan et TCU
Retrouvez les plus belles photos du Fiesta Bowl 2022 prises par notre photo-reporter Marc-Grégor Campredon.
Notre photo-reporter Marc-Grégor Campredon était sur place au State Farm Stadium de Glendale pour suivre le Fiesta Bowl entre #2 Michigan et #3 Texas Christian au plus près de l’action.
Retrouvez ci-dessous ses plus beaux clichés :
Crédit photo : Marc-Grégor Campredon
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Georgia-Ohio State (42-41) : les Bulldogs renversent les Buckeyes en fin de match
Menés au score pendant la quasi-totalité du match, les Bulldogs de #1 Georgia ont su trouver les ressources pour compléter une sensationnelle remontée lors d’un court succès 42-41 lors du Peach Bowl.
Menés de 14 points dans chacune des deux mi-temps, les Bulldogs de #1 Georgia (14-0) s’imposent finalement 42-41 face à #4 Ohio State (11-2) lors du Peach Bowl et s’offrent ainsi un billet pour un 2ème National Championship consécutif.
Pourtant, HC Kirby Smart le sait : il faudra que les champions nationaux en titre soient nettement meilleurs dans l’exécution offensive et dans la couverture défensive dans une semaine face à #3 Texas Christian pour réussir le premier back-to-back depuis Alabama en 2011-12.
QB Stetson Bennett (23/34, 398 yards, 3 TDs, 1 INT et 1 TD au sol) a libéré les Dawgs en se connectant avec WR Adonai Mitchell à une minute de la fin du match, un TD qui au final sera synonyme de victoire et de qualification pour la finale nationale. Les Buckeyes de #4 Ohio State, qui ont fait la course en tête pendant la majorité de ce Peach Bowl, ont bien eu dernière opportunité de l’emporter mais la tentative de FG de 50 yards de K Noah Ruggles à :03 de la fin passa largement à gauche des poteaux des Dawgs. Cruelle désillusion.
#1 Georgia affrontera donc #3 Texas Christian au SoFi Stadium de Los Angeles, le 9 janvier prochain.
Les Buckeyes peuvent avoir des regrets après avoir mené 21-7 et 38-24 dans le 4ème quart-temps. Mais HC Ryan Day le sait aussi : pour franchir un palier, ses Buckeyes ne peuvent se permettre d’accorder autant de big plays dans des moments aussi cruciaux.
Totalement abandonné par la défense adverse, WR Arian Smith (3 réceptions, 129 yards,1 TD) a réussi un TD de 76 yards sur une passe de QB Stetson Bennett. Avec la conversion à 2 points réussie sur une passe vers WR Ladd McConkey, #1 Georgia revenait à 38-35.
K Noah Ruggles donna bien une avance de 6 points aux Buckeyes sur un FG de 48 yards laissant seulement 2:26 aux Bulldogs pour réussir un comeback mémorable. Largement suffisant pour un QB Stetson Bennett totalement retrouvé après un début de match manqué. Sa passe de TD vers WR Adonai Mitchell (3 réceptions, 43 yards, 1 TD) à 54 secondes de la fin permit aux Dawgs de passer devant (42-41) pour la 1ère fois depuis la fin de la 1ère mi-temps.
Pourtant, QB CJ Stroud (23/34, 348 yards, 4 TDs) pensait surement avoir fait le plus difficile sur une course de 27 yards qui ramènera le ballon sur les 31 yards des Bulldogs, largement à distance acceptable pour que K Noah Ruggles puisse tenter un FG de la gagne. En vain.
Des regrets aussi parce que les Buckeyes sont parfaitement entrés dans ce Peach Bowl. Deux TDs sur réception de WR Marvin Harrison Jr (5 réceptions, 106 yards, 1 TDs) et un TD au sol de RB Miyan Williams ont permis à #4 Ohio State de prendre une avance 21-7 en début de 2ème quart-temps. L’attaque des Buckeyes a également accumulé 467 yards, l’une des meilleures performances d’une escouade offensive face à la défense de #1 Georgia cette saison.
Mais 17 points consécutifs réussis par l’attaque des Dawgs ont refroidi les ardeurs des Buckeyes. Pas si longtemps finalement, puisqu’un TD sur réception de 37 yards de l’ancien walk-on WR Xavier Johnson redonna l’avantage à #4 Ohio State à la mi-temps (28-24).
À noter que les Buckeyes ont été privés des services de TE Cade Stover, emmené à l’hôpital en cours de match en raison de vives douleurs au dos. #4 Ohio State a également dû terminer ce match sans son receveur #1, WR Marvin Harrison Jr, victime d’une commotion cérérabrale en 2ème mi-temps.
Du côté de #1 Georgia, TE Darnell Washington a quitté ses coéquipiers en raison d’une blessure de la cheville tandis que le convalescent WR Ladd McConkey a été très peu utilisé. RT Warren McClendon était dans l’effectif mais n’a pas débuté le match.
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Michigan-TCU (45-51) : les Horned Frogs en finale au terme d’un Fiesta Bowl épique
Les Horned Frogs de #3 Texas Christian créent la surprise lors du Fiesta Bowl en infligeant aux Wolverines de #2 Michigan leur première défaite de la saison synonyme de qualification pour le National Championship Game.
La belle aventure de #3 Texas Christian n’est pas terminée.
Contre toute attente, les Horned Frogs se sont imposés 51-45 face aux Wolverines de #2 Michigan (13-1) lors d’un Fiesta Bowl historique (96 points combinés, du jamais vu). Ils obtiennent ainsi leur billet pour le National Championship, le 9 janvier prochain. Ils y affronteront les champions nationaux en titre, les Bulldogs de #1 Georgia.
Leader incontesté de l’équipe de HC Sonny Dykes depuis le début de la saison, QB Max Duggan a réussi 4 TDs tandis que la défense de #3 Texas Christian (13-1) a multiplié les big plays inscrivant notamment deux TDs sur des Pick Six.
Un an après une saison 2021 décevante (5-7), les Horned Frogs ont donné les clés du programme à HC Sonny Dykes (ex-SMU). Ce dernier atteint donc la finale nationale dès sa première saison à la tête d’une équipe de #3 Texas Christian qui tentera donc de remporter son premier titre de champion national depuis… 1938 !
Les Horned Frogs ne seront pas favoris face à #1 Georgia… comme ils ne l’étaient pas au coup d’envoi de ce Fiesta Bowl contre #2 Michigan. Mais grâce à une vitesse incroyable et une étonnante explosivité défensive, ils ont transformé ce match en festival offensif digne des heures de gloire de la Big 12, une débauche de points comme on en avait rarement vu lors du College Football Playoff. Avec un total de 96 points combinés, ce Fiesta Bowl n’est devancé que par le Rose Bowl 2018 entre Georgia et Oklahoma (102 points).
#3 Texas Christian, petite université privée de la ville de Fort Worth (Texas), sera donc le premier représentant de la Big 12 en finale du College Football Playoff et la première équipe de la Big 12 à jouer une finale nationale depuis Texas en 2009.
Les Horned Frogs menaient 34-16 en fin de 3ème quart-temps après un Pick Six réussi par LB Dee Winters. Les Wolverines vascillaient mais, à l’image de leur saison régulière, les texans durent encore batailler pour garder leur avantage. En 2022, Texas Christian a remporté 7 victoires avec 10 points ou moins d’écart. Cette adversité a peut-être servi dans ce match.
Ce TD défensif donna le coup d’envoi d’une incroyable séquence de jeu : suivirent alors 5 TDs sur des drives de moins d’une minute !
“Le vainqueur est le Football” dira HC Jim Harbaugh (Michigan) après le match.
Un TD de 18 yards sur une course renversée de WR Roman Wilson (5 réceptions, 104 yards, 1 TD) suivi d’une conversion à 2 points ramena les Wolverines à seulement 3 points des Horned Frogs (41-38). Mais le futur choix de 1er tour de la draft NFL 2023, WR Quentin Johnston (6 réceptions, 163 yards, 1 TD), transforma un catch-and-run en un TD de 76 yards qui redonna un peu d’air à #3 Texas Christian (48-38).
Sur l’ensemble du match, QB Max Duggan termine avec 225 yards à la passe, 2 TDs et 2 INTs en plus d’avoir couru pour 57 yards. RB Emari Demercado, en relais d’un RB Kendre Miller blessé, termine avec 150 yards au sol et 1 TD. Tout ça contre la 3ème meilleure défense de la saison.
La défense des Horned Frogs parvint enfin à stopper la tentative de comeback de #2 Michigan sur la possession suivante. K Griffin Kell donna 13 points d’avance aux Horned Frogs sur un FG de 33 yards. Après que les deux équipes aient inscrit 62 points en 14 minutes, le rythme de jeu ralenti un peu. Toutefois, QB JJ McCarthy (20/34, 343 yards, 2 TDs, 2 INTs), souvent brillant mais quelque fois imprudent, réduit encore le score à 6 points (51-45) avec une passe de TD vers WR Roman Wilson. Les deux Pick Six lancés par le QB des Wolverines auront, au final, couté très cher.
#2 Michigan aura bien une dernière opportunité de l’emporter mais un bad snap sur un 4ème down assomma définitivement les Wolverines. La confusion autour d’un éventuel targeting n’y changera rien : QB Max Duggan pouvait poser le genou à terre et célébrer cette fantastique qualification pour la finale nationale.
Les Horned Frogs avaient pris les commandes 14-0 dans le 1er quart-temps grâce au travail remarquable de S Bud Clark. En plus d’avoir empêché un TD longue distance de RB Donovan Edwards (119 yards au sol) sur le premier snap du match et stoppé l’attaque des Wolverines sur un 4ème down joué à la façon « Philly Special », il réussit un peu plus tard un magnifique Pick Six qui donna une avance 7-0 aux Horned Frogs.
QB Max Duggan ajoutera un second TD sur une course de 1 yard (14-0). #2 Michgan inscrit enfin ses premiers points sur un FG de K Jake Woody (14-3).
C’est alors que s’est produit le tournant du match, une décision arbitrale plus que contestable. Alors que WR Roman Wilson venait d’inscrire le premier TD des Wolverines sur une réception de 51 yards, les arbitres décidèrent de l’invalider estimant que le receveur de #3 Michigan n’était pas entré dans la end zone au moment de la réception. Pas de problème pour une équipe qui possède la meilleure ligne offensive du pays ? Et bien non. FB Kalel Mullings commit alors un fumble à l’entrée de la end zone des Horned Frogs rendant le ballon à des derniers. Quelques secondes plus tard, le score était de 21-3 lorsque WR Taye Barber inscrit le 3ème TD de TCU sur un course croisée.
La défense 3-3-5 de #3 Texas Christian a donc tenu le choc face au défi physique des champions de la Big Ten. Mieux, elle s’est montrée dominante et efficace réussissant 6 plaquages pour perte en 1ère mi-temps à l’image d’un DL Dylan Horton fabuleux (3 sacks).
Pour leur 2ème participation consécutive au College Football Playoff, les Wolverines ont fait mieux que la saison passée mais ils ont pêché par manque d’efficacité dans la red zone adverse. Leurs trois premières présences dans les 20 yards adverses se sont conclues par… trois petits points.
Après une saison régulière invaincue, HC Jim Harbaugh est sur la bonne voie mais la déception est immense pour un programme qui est toujours à la recherche d’un premier titre de champion national depuis 1997.