Les jeux sont faits ! Au terme d’une saison riche en rebondissements qui a vu le double-champion national en titre s’incliner en finale de conférence après 29 victoires consécutives, les débats sont clos.

L’ultime CFP Rankings a été dévoilé par le comité de sélection du College Football Playoff, dimanche 3 décembre 2023 : on connait désormais les quatre équipes qui participeront aux playoffs 2023.

Jamais depuis l’instauration de ces playoffs à 4 équipes en 2014, le comité de sélection n’avait eu à faire face à un tel dilemne : cinq champions de conférence légitimes pour seulement quatre places qualificatives. Quelle que soit la décision du comité, il y allait avoir une équipe malheureuse, voire très mécontente. Si #1 Michigan et #2 Washington étaient assurés de leur présence dans le Top 4 en raison de leur titre de champion de conférence et de leur bilan parfait de 13-0, le débat a fait rage toute la nuit de samedi à dimanche pour départager Alabama (12-1, champion de SEC), Florida State (13-0, champion d’ACC) et Texas (12-1, champion Big Ten). Même Georgia (12-1) avait certains arguments crédibles.

Et ce sont finalement les Seminoles de #5 Florida State qui ont été écartés des playoffs 2023 devenant le premier champion invaincu d’une conférence du Power Five à être exclu du College Football Playoff. Cruelle décision mais alignée avec le mandat du comité du CFP : « choisir les quatre meilleures équipes du pays » au moment du coup d’envoi des playoffs et non pas les quatre équipes les plus méritoires.

Les quatre qualifiés pour les playoffs

#1 Michigan Wolverines (13-0)

Dernière participation au CFP : 2022.
Nombre de participation au CFP : 3.
Invaincus au terme de la saison régulière, les Wolverines de #1 Michigan ont mis un point d’exclamation à cette campagne 2023 remplie de rebondissements du côté d’Ann Arbor en terrassant #16 Iowa sur le score de 26-0 lors du Big Ten Championship Game. L’équipe de HC Jim Harbaugh a battu deux équipes du Top 10 : #6 Ohio State et #10 Penn State en plus des Hawkeyes en finale de conférence Big Ten. Les Wolverines participent aux playoffs pour la 3ème année d’affilée, avec cette fois-ci la ferme intention d’aller jusqu’au bout.

#2 Washington Huskies (13-0)

Dernière participation au CFP : 2016.
Nombre de participation au CFP : 2.
Comme #1 Michigan, #2 Washington a conclu sa saison 2023 avec un bilan parfait de 13-0. Les Huskies ont battu à deux reprises une équipe de #5 Oregon classée dans le Top 10. Champions incontestés de la Pac-12, ils ont également battu #20 Oregon State et les Huskies auraient même pu revendiquer la première place du classement en raison d’une calendrier jugé nettement plus difficile.

#3 Texas Longhorns (12-1)

Dernière participation au CFP : Aucune.
Nombre de participation au CFP : Aucune.
Les Longhorns de #3 Texas sont la meilleure équipe à une défaite de ce classement Top 25. Champion de conférence Big 12 après avoir terrassé #18 Oklahoma State sur le score de 49-21, l’équipe de HC Steve Sarkisian peut se vanter d’avoir été la seule à battre le champion de SEC, #4 Alabama, sur son terrain qui plus est ! Il était impossible d’imaginer que les Longhorns seraient classées derrière le Crimson Tide d’autant que le comité a toujours classé #3 Texas devant #4 Alabama cette saison. Ce sera donc la première participation de #3 Texas au College Football Playoff.

#4 Alabama Crimson Tide (12-1)

Sacré champion de SEC, le Crimson Tide possède maintenant la meilleure victoire de la saison après avoir battu les double-champions nationaux en titre, Georgia, lors du SEC Championship Game. Battue par les Longhorns en saison régulière, l’équipe de HC Nick Saban ne pouvait pas imaginer passer devant #3 Texas dans cet ultime classement. #4 Alabama poursuit donc la tradition : la SEC n’a jamais manqué les playoffs.

Cette édition 2023-24 du College Football Playoff prolonge également une Tradition : aucune équipe à deux défaites ne s’est jamais qualifiée pour les playoffs.

On peut également remarquer que les deux finalistes de la saison passée, Georgia et Texas Christian, ne participeront pas à cette édition 2023-24 du College Football Playoff.

Les deux demi-finales se dérouleront, le lundi 1er janvier 2024, dans le cadre du Rose Bowl et du Sugar Bowl. Les vainqueurs de ces deux matchs se retrouveront en finale nationale, le lundi 8 janvier 2024, au NRG Stadium de Houston (Texas).

Rose Bowl

#1 Michigan vs #4 Alabama
Lundi 1er janvier 2024 à 17h00 (23h00 en France)
Rose Bowl Stadium – Padadena, Californie

Sugar Bowl

#2 Washington vs #3 Texas
Lundi 1er janvier 2024 à 20h45 (02h45 en France)
Mercedes-Benz Stadium – La Nouvelle-Orléans, Louisiane

Georgia aura donc une chance de faire le premier back-to-back de la courte Histoire du College Football Playoff. De son côté, Texas Christian aura l’opportunité de remporter un premier titre de champion national depuis 1938.

Les jeux sont faits. Après deux victoires épiques lors de leur demi-finale respective, les Bulldogs de #1 Georgia et les Horned Frogs de #3 Texas Christian se retrouveront au SoFi Stadium de Los Angeles, le lundi 9 janvier prochain, lors du National Championship Game 2023.

Champion national en titre, #1 Georgia disputera sa 3ème finale nationale au cours des 6 dernières saisons après avoir réussi un sensationnel comeback face aux Buckeyes de #4 Ohio State lors d’un Peach Bowl finalement remporté 42-41 par les champions nationaux en titre. Les Dawgs essayeront donc de remporter le 4ème titre national de leur Histoire après ceux de 1942, 1980 et 2021.

Équipe cendrillon de ce College Football Playoff, les Horned Frogs de #3 Texas Christian ont déjoué tous les pronostics en dominant les Wolverines de #2 Michigan lors d’un Fiesta Bowl complètement fou. Une victoire 51-45 avec un record de 96 points. L’équipe de HC Sonny Dykes sera donc le premier représentant de la Big 12 dans un National Championship de l’ère Playoff. Ironiquement, les Horned Frogs ne sont même pas les champions de conférence Big 12 suite à leur défaite face à #9 Kansas State.

Ce sera donc une finale inédite et inattendue entre deux équipes qui se sont affrontées à quatre reprises dans l’Histoire. #1 Geogia n’a jamais perdu face à #3 Texas Christian.

On se donne donc rendez-vous le 9 janvier 2023 à Los Angeles (Calfornie) pour le National Championship Game !

Notre photo-reporter Marc-Grégor Campredon était sur place au State Farm Stadium de Glendale pour suivre le Fiesta Bowl entre #2 Michigan et #3 Texas Christian au plus près de l’action.

Retrouvez ci-dessous ses plus beaux clichés :

Crédit photo : Marc-Grégor Campredon

Menés de 14 points dans chacune des deux mi-temps, les Bulldogs de #1 Georgia (14-0) s’imposent finalement 42-41 face à #4 Ohio State (11-2) lors du Peach Bowl et s’offrent ainsi un billet pour un 2ème National Championship consécutif.

Pourtant, HC Kirby Smart le sait : il faudra que les champions nationaux en titre soient nettement meilleurs dans l’exécution offensive et dans la couverture défensive dans une semaine face à #3 Texas Christian pour réussir le premier back-to-back depuis Alabama en 2011-12.

QB Stetson Bennett (23/34, 398 yards, 3 TDs, 1 INT et 1 TD au sol) a libéré les Dawgs en se connectant avec WR Adonai Mitchell à une minute de la fin du match, un TD qui au final sera synonyme de victoire et de qualification pour la finale nationale. Les Buckeyes de #4 Ohio State, qui ont fait la course en tête pendant la majorité de ce Peach Bowl, ont bien eu dernière opportunité de l’emporter mais la tentative de FG de 50 yards de K Noah Ruggles à :03 de la fin passa largement à gauche des poteaux des Dawgs. Cruelle désillusion.

#1 Georgia affrontera donc #3 Texas Christian au SoFi Stadium de Los Angeles, le 9 janvier prochain.

Les Buckeyes peuvent avoir des regrets après avoir mené 21-7 et 38-24 dans le 4ème quart-temps. Mais HC Ryan Day le sait aussi : pour franchir un palier, ses Buckeyes ne peuvent se permettre d’accorder autant de big plays dans des moments aussi cruciaux.

Totalement abandonné par la défense adverse, WR Arian Smith (3 réceptions, 129 yards,1 TD) a réussi un TD de 76 yards sur une passe de QB Stetson Bennett. Avec la conversion à 2 points réussie sur une passe vers WR Ladd McConkey, #1 Georgia revenait à 38-35.

K Noah Ruggles donna bien une avance de 6 points aux Buckeyes sur un FG de 48 yards laissant seulement 2:26 aux Bulldogs pour réussir un comeback mémorable. Largement suffisant pour un QB Stetson Bennett totalement retrouvé après un début de match manqué. Sa passe de TD vers WR Adonai Mitchell (3 réceptions, 43 yards, 1 TD) à 54 secondes de la fin permit aux Dawgs de passer devant (42-41) pour la 1ère fois depuis la fin de la 1ère mi-temps.

Pourtant, QB CJ Stroud (23/34, 348 yards, 4 TDs) pensait surement avoir fait le plus difficile sur une course de 27 yards qui ramènera le ballon sur les 31 yards des Bulldogs, largement à distance acceptable pour que K Noah Ruggles puisse tenter un FG de la gagne. En vain.

Des regrets aussi parce que les Buckeyes sont parfaitement entrés dans ce Peach Bowl. Deux TDs sur réception de WR Marvin Harrison Jr (5 réceptions, 106 yards, 1 TDs) et un TD au sol de RB Miyan Williams ont permis à #4 Ohio State de prendre une avance 21-7 en début de 2ème quart-temps. L’attaque des Buckeyes a également accumulé 467 yards, l’une des meilleures performances d’une escouade offensive face à la défense de #1 Georgia cette saison.

Mais 17 points consécutifs réussis par l’attaque des Dawgs ont refroidi les ardeurs des Buckeyes. Pas si longtemps finalement, puisqu’un TD sur réception de 37 yards de l’ancien walk-on WR Xavier Johnson redonna l’avantage à #4 Ohio State à la mi-temps (28-24).

À noter que les Buckeyes ont été privés des services de TE Cade Stover, emmené à l’hôpital en cours de match en raison de vives douleurs au dos. #4 Ohio State a également dû terminer ce match sans son receveur #1, WR Marvin Harrison Jr, victime d’une commotion cérérabrale en 2ème mi-temps.

Du côté de #1 Georgia, TE Darnell Washington a quitté ses coéquipiers en raison d’une blessure de la cheville tandis que le convalescent WR Ladd McConkey a été très peu utilisé. RT Warren McClendon était dans l’effectif mais n’a pas débuté le match.

Résumé en vidéo