L’annonce de son inscription sur le portail des transferts avait fait l’effet d’une bombe. Jamais un vainqueur du trophée Biletnikoff n’avait été transféré dans un autre programme.

Alors que les rumeurs se faisaient de plus en plus insistantes, WR Jordan Addison a confirmé ce dont tout le monde se doutait : il quitte Pittsburgh pour rejoindre les Trojans de USC de Lincoln Riley.

« Les dernières semaines ont été très difficiles », a écrit Addison. « J’ai eu du mal à faire le choix d’exercer mon droit d’entrer dans le portail des transferts. Les étudiants athlètes n’ont pas toujours eu cette opportunité, et j’ai fait ce choix. » – Jordan Addison, receveur des Trojans de USC.

WR Jordan Addison est entré sur le portail de transfert avant la date limite du 1er mai non sans controverse puisque de nombreuses rumeurs indiquaient qu’un fructueux contrat NIL l’attendait du côté de la Californie du Sud…

Bien qu’il ait visité les campus de Texas et USC et qu’il ait fortement considéré Alabama, il a finalement confirmé la rumeur en choisissant les Trojans. L’ancien receveur de Pitt aurait une relation étroite avec le nouveau QB de USC, Caleb Williams, un autre natif de la région de Washington D.C. qui a été transféré d’Oklahoma plus tôt dans l’intersaison.

Cible préférée de QB Kenny Pickett en 2021, il a réussi 100 réceptions pour un total de 1593 yards et 17 TDs la saison dernière, sa 2ème avec les Panthers. Il est donc le dernier ajout majeur des Trojans depuis l’arrivée de l’entraîneur Lincoln Riley, qui a complètement transformé leur alignement en ajoutant 18 joueurs via le portail de transfert. L’ancien receveur des Sooners WR Mario Williams, le running back d’Oregon RB Travis Dye, le linebacker d’Arizona State LB Eric Gentry, le linebacker d’Alabama LB Shane Lee et le receveur de Colorado WR Brenden Rice ont rejoint USC au cours des cinq derniers mois.

Lincoln Riley est surtout connu en tant qu’expert en développement de QB. À Oklahoma, il a notamment encadré les vainqueurs du trophée Heisman, QB Baker Mayfield et QB Kyler Murray ainsi que QB Jalen Hurts. Plusieurs receveurs ont également connu d’excellentes saisons sous les ordres du nouvel head coach des Trojans : CeeDee Lamb, le vainqueur du trophée Biletnikoff Dede Westbrook et Marquise Brown.

Trois ans que les fans et les boosters attendaient le départ de Clay Helton, après une saison 2018 bouclée sur un inadmissible bilan de 5-7 pour l’un des programmes les plus titrés du college football. La bronca provoquée le week-end dernier par la lourde défaite des Trojans au Coliseum 42-28 face au Cardinal, largement considéré comme underdog, a donc eu raison d’un coach en sursis permanent depuis trois saisons et miraculé jusque là. L’ancienne légende de USC Keyshawn Johnson s’était exprimé après le match, demandant un changement de leadership à la tête du programme, avant un édito cinglant du Los Angeles Times militant pour le même traitement.

Le directeur des sports à USC, Mike Bohn, a donc pris la décision de se séparer de Clay Helton hier, comme attendu depuis le début de semaine. Le désormais ex-coach des Trojans sera remplacé par Donte Williams, associate head coach, jusqu’à la fin de la saison.

« Cet après-midi, j’ai informé Clay Helton de ma décision de changer la direction de notre programme de football. Clay est l’une des personnes les plus formidables que j’ai rencontrées dans ce milieu et il a été un modèle fantastique et un mentor pour nos jeunes joueurs. Nous le remercions pour ses nombreuses années au sein de notre université et lui souhaitons le meilleur. En accord avec nos valeurs en tant qu’institution, il mérite le plus grand respect de la part de la famille Trojan durant cette transition. » – Mike Bohn, directeur athlétique de USC.

« Comme je m’y suis engagé lorsque je suis arrivé à USC, au cours des deux dernières saisons nous avons fourni les ressources nécessaires à notre programme de football afin de remporter des titres. Les attentes ont donc évolué et il est évident que les résultats escomptés ne seront pas atteints sans un changement de direction. » – Mike Bohn, directeur athlétique de USC.

« Cette saison ne fait que commencer et nous avons l’opportunité de monter un projet spécial avec cette équipe et ce programme. Je suis confiant dans le fait que notre coach par intérim Donte Williams nous assure une meilleure probabilité de succès pour le reste de la saison. Donte est un coach expérimenté et respecté, réputé pour sa capacité à développer d’excellentes relations avec les étudiants-athlètes, et je le remercie d’avoir accepté le défi. Avec dix matches encore à venir, nous avons le contrôle sur notre destinée au sein de la conférence Pac-12, grâce à un groupe de joueurs extrêmement talentueux, une foi totale dans nos coaches assistants et l’équipe du John McKay Center. » – Mike Bohn, directeur athlétique de USC.

Malgré les nombreuses sorties de route des dernières années et sa place habituelle dans les classements des coaches en danger, les fameux « hot seats », Helton a longtemps survécu au renvoi.

Engagé en 2010 comme coach des quarterbacks de Lane Kiffin, conservé à l’arrivée de Steve Sarkisian en 2013 et même promu au poste de coordinateur offensif, celui que l’on loue pour ses qualités humaines a profité d’un timing impeccable. En 2015, débarqué en plein milieu de la saison pour ses résultats médiocres et ses déboires personnels, Sarkisian est remplacé par l’intérimaire Clay Helton. Convaincant en quelques rencontres, ce dernier est conservé par le directeur des sports de l’époque, Pat Haden. Une victoire mémorable au Rose Bowl à l’issue de la saison 2016 et un titre de conférence Pac-12 en 2017 ont ensuite convaincu le nouveau directeur des sports Lynn Swann de lui offrir un contrat mirifique, assorti d’un parachute doré qui a freiné Mike Bohn dans ses velléités de changer de direction à la tête du programme avant cette saison.

Si Donte Williams assurera ainsi l’intérim jusqu’à la fin de la saison, la recherche du prochain coach devrait s’orienter vers un nom ronflant après les trois échecs consécutifs d’embaucher d’anciens coaches assistants, en l’occurrence Lane Kiffin, Steve Sarkisian et Clay Helton.

Pour la succession de ce dernier, de nombreux candidats réputés ont déjà été avancés, comme Luke Fickell, coach de Cincinnati, l’ancien coach de Boise State et Washington Chris Petersen, P.J. Fleck de Minnesota ou Matt Campbell d’Iowa State, mais aussi Urban Meyer, aujourd’hui coach des Jacksonville Jaguars en NFL, ou l’ancienne légende d’Oklahoma Bob Stoops.

Mike Bohn devrait en tout cas prendre la décision qui s’impose pour ramener un programme de football légendaire au niveau qui doit être le sien.

« Je souhaite être très clair : notre université et sa direction sont motivés à remporter des titres nationaux et ramener sa gloire au programme de football. Cette décision représente le prochain pas vers cet objectif. » – Mike Bohn, directeur athlétique de USC.

Pourtant considéré il y a deux ans comme le nouveau joyau sorti du lycée californien de Mater Dei, QB J.T. Daniels a perdu son statut de QB#1 des Trojans au profit de QB Kedon Slovis après qu’une blessure subie en septembre dernier ait stoppé nette sa progression.

« C’est son choix d’explorer toutes ses options en vue de la saison 2020. Nous allons continuer de soutenir et aider J.T. à faire le meilleur choix pour lui, y compris celui de rester dans notre équipe, s’il le souhaite » – Clay Helton, head coach de USC.

En 2018, la plupart des programmes majeurs de l’élite du College Football lui avaient fait une offre lors de son processus de recrutement mais aucun d’entre-eux n’avait réussi à convaincre J.T. Daniels de ne pas s’engager envers l’université dont il est fan depuis son enfance. Il s’est d’ailleurs fait tatouer le logo des Trojans sur le mollet droit.

QB J.T. Daniels est devenu titulaire au sein de l’attaque de USC dès son année true freshman qu’il a conclue avec 2672 yards à la passe pour 14 TD et 10 interceptions. Son inconstance lors de cette première saison sur le campus de Los Angeles n’a pas alarmé coach Clay Helton qui a lui a accordé sa confiance en 2019 au centre d’une attaque désormais dirigée par le coordinateur offensif Graham Harrell.

Le match d’ouverture contre Fresno State sera fatal à QB J.T. Daniels, victime d’une blessure au ligament antérieur du genou droit. Le freshman QB Kedon Slovis a alors excellé dans l’attaque au tempo accéléré de Graham Harrell. Résultat : 3502 yards à la passe, 30 TD pour 9 intercpetions et un titre de meilleur freshman de la saison 2019 dans la conférence Pac-12.

Après trois saisons passées à Texas dans le coaching staff de coach Tom Herman au cours desquelles il était l’un des coachs assistants les mieux payés du pays, Todd Orlando prend donc la succession de Clancy Pendergast à USC.

Ce dernier a été démis de ses fonctions, le 28 décembre, au lendemain d’une humiliante défaite 49-24 subie contre Iowa lors de l’Holiday Bowl qui mettait un terme à une saison décevante de la défense des Trojans (#78 du pays). Clancy Pendergast a passé quatre saisons sur le campus de Los Angeles.

Les fans de USC n’ont pas tardé pour exprimer leurs doutes concernant l’embauche de l’ancien Longhorn. Car, si cet adepte des défenses agressives aux multiples schémas de blitz, a connu de grands succès lors de son arrivée à Texas, la suite a été beaucoup moins glorieuse. Les Longhorns possédaient la 97ème défense du pays en 2019…

Cette arrivée à USC a également été marquée par une certaine controverse. Le 8 janvier dernier, Todd Orlando a accepté le poste de coach de linebackers à Texas Tech mais le coach de USC, Todd Helton, a fait le forcing pour l’attirer en Californie pour former un duo explosif avec le coordinateur offensif Graham Harrell, lui-même ex-quarterback à Texas Tech.

En septembre prochain, Todd Orlando débutera sa 16ème saison parmi l’élite du College Football après notamment des passages à Utah State, Connecticut et Florida International.