Il y a quelques semaines lors de l’émission « Car Wash » du réseau ESPN plusieurs coachs de la conférence ACC ont ravivé un vieux débat : Notre Dame et son indépendance.

The Blue Pennant vous propose de revenir sur l’origine de cette situation afin d’envisager si une solution est possible autant sportivement que financièrement.

Les origines

L’université de Notre Dame comme beaucoup d’autres universités prestigieuses commence à jouer au football au XIXème siècle (1887 pour être exact). A cette époque, le jeu n’est pas aussi organisé que maintenant. Les premières conférences sont apparues un peu plus tard. Notre Dame a déjà essayé de rejoindre une conférence par le passé. Trois fois exactement. Notamment la Big Ten en 1926. Leur adhésion a été refusée a cause d’un anti-catholicisme ambiant.

Les raisons de l’indépendance

La raison principale, c’est de pouvoir affronter qui l’on veut sans contraintes. Evidemment cela n’est pas possible pour tous car les revenus seront moindres surtout si l’on n’est pas une super puissance au niveau football.

Cependant, depuis quelques années, certains programmes indépendants ont fait le choix de rejoindre une conférence, et ce, pour deux raisons :
– l’assurance de jouer 8 ou 9 matchs automatiques chaque année.
– un accès à des revenus TV négociés par la conférence. Navy est l’exemple le plus récent et a rejoint l’American Conference en 2015.

L’Independence sert aussi temporairement aux équipes qui changent de statut et passe de niveau FCS au niveau FBS.

Notre Dame et NBC

Notre Dame n’a pas ce problème étant reconnu comme une des meilleures équipes du pays. Oui même lorsque les résultats ne sont pas fameux, elle possède des fans dans tout le pays et elle reste très attrayante (pour les médias). Au point que NBC a négocié un contrat pour diffuser tous les matchs à domicile du programme de South Bend. Le premier contrat établi en 1991 portait sur 5 ans et valait 38 millions de dollars. Récemment, leur partenariat s’est encore prolongé, l’accord porte sur 10 ans jusqu’à la saison 2025.

Cet argent a surtout servi au programme de doctorant en économie de l’université et à d’autres systèmes d’aide (prêts, aide financière etc.).

Le point de vue des autres universités

Evidemment, les autres universités n’ont jamais vu cet accord d’un bon œil. Et chaque année, le débat revient suivant les réalignements de conférence ou bien encore quand le paysage du college football change, notamment lors de la création du college football playoff.

Coach Dabo Swinney (Clemson) et coach Gary Pinkel (Missouri) ont publiquement déclaré durant leur media day que Notre Dame ne pouvait pas disputer les playoffs sans rejoindre une conférence à moins de jouer 13 matchs en une saison. Curieusement, ces coachs n’ont pas attaqué avec autant de virulence la Big 12 qui n’a pas de conference championship.

Est-il possible pour Notre Dame de rejoindre une conférence maintenant ?

Pour faire simple, Notre Dame n’a pas besoin de rejoindre une conférence. Elle a déjà un certain standing national et un contrat télé qui lui permet de vivre indépendamment. Ce choix agace mais ne nous leurrons pas, tout est une question d’argent et d’exposition médiatique. Au moment d’accord entre Notre Dame et la conférence ACC, le commissionaire John Swofford a estimé que cela rapporterait 1.3 million $ de plus pour chaque programme de la conférence en cas de négociation avec ESPN pour les droits télés. De plus, cela permettra à certains programmes moins fameux de passer plus régulièrement sur la télé nationale. Gagnant-gagnant.

Sur le terrain, Le partenariat avec l’ACC permet à Notre Dame de conserver des matchs en Californie et dans le sud (Floride) qui sont de gros territoires de recrutement.

Nous avons contacté Andrew Owens de Gold and Blue.com qui suit Notre Dame au jour le jour, il nous a confirmé, outre les points développés ci-dessus, que Notre Dame ne bougera pas tant que le board du College Football Playoff ne décidera pas que seules les programmes champions d’une conférence pourront participer aux playoffs. Une telle décision se semble pas être une option sur la table actuellement.

Personnellement, je ne vois pas Notre Dame rejoindre une conférence. Au moins, à moyen terme ou à moins d’un bouleversement cataclysmique des conférences (ex : la fameuse rumeur des super conférences). Bref, pas demain la veille.