Encore une fois, le Crimson Tide de #8 Alabama (12-1) est sacré champion de la SEC !

Dans un Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta (Géorgie) où ils n’ont jamais été battus en finale de conférence, les joueurs de HC Nick Saban ont réaffirmé leur domination sur les champions nationaux dans le SEC Championship Game (bilan de 4-0). De plus, ils ont peut-être démontré suffisamment pour convaincre le comité CFP de les sélectionner parmi les quatre équipes qui participeront aux playoffs dans quatre semaines.

Mené par le héros de l’Iron Bowl, QB Jalen Milroe (13/23, 192 yards, 2 TD et 29 yards au sol), et par une défense qui s’est montrée quasiment infranchissable après avoir accordé un TD sur le drive initial, le Crimson Tide a rappelé à tout le monde qu’il ne faut jamais négliger le programme de Tuscaloosa (Alabama).

Les Bulldogs ont bien réduit l’écart à 20-17 après qu’un retour de punt de 28 yards de WR Anthony Evans III ait mis QB Carson Beck (21/29, 243 yards) dans une excellente position pour inscrire le premier TD de #1 Georgia depuis les premières minutes du match.

Mais c’est alors que le Crimson Tide réussit un drive d’anthologie au cours duquel QB Jalen Milroe se connecta à quatre reprises avec WR Isaiah Bond (5 réceptions, 79 yards) pour un total de 56 yards. RB Roydell Williams (64 yards au sol, 1 TD) redonna dix points d’avance à #1 Alabama en transperçant le rideau défensif des Dawgs sur un TD au sol d’un yard à 5:47 de la fin.

#1 Georgia (12-1) répondit immédiatement grâce au second TD au sol de RB Kendall Milton (42 yards au sol, 2 TDs). Mais ce fût trop peu, trop tard. Une course de 30 yards de QB Jalen Milroe, le MVP de ce SEC Championship Game, ramena le ballon dans le camp des Bulldogs puis #8 Alabama parvint à monopoliser la possession du ballon jusqu’au bout.

Les Bulldogs furent les premiers à marquer des points dans ce match lorsque RB Kendall Milton donna une avance 7-0 aux double-champions nationaux sur une course de 17 yards. Le reste de la première mi-temps se résuma à une domination du Crimson Tide (193 yards à 55). K Will Reichard en profita pour réussir un FG de 43 yards qui lui permit d’établir un nouveau record NCAA avec ses 533 points réussis en carrière. Le momentum bascula alors du côté de l’équipe de HC Nick Saban.

Après avoir manqué ses quatre premières passes, QB Jalen Milroe trouva son rythme. Deux passes de TD à destination de RB Jam Miller et de l’ancien joueur de #1 Georgia, WR Jermain Burton (2 réceptions, 28 yards), donnèrent une avance 17-7 à #8 Alabama à la mi-temps. Un écart de 10 points après lequel les Bulldogs vont courir tout au long de la 2ème mi-temps. En vain.

Après avoir accordé 244 yards au sol face à Auburn lors de l’Iron Bowl, la défense du Crimson Tide a totalement dominé la ligne de scrimmage. Elle n’a accordé que 78 petits yards sur course aux Dawgs forçant OC Mike Bobo à exposer QB Carson Beck dans le jeu aérien. Le quarterback junior n’a pas semblé à l’aise sous la pression d’un pass rush dominant.

Depuis la défaite à domicile face à #7 Texas lors de la week 2 et la match catastrophique à South Florida la semaine suivante, HC Nick Saban a donné les rênes de l’attaque du Crimson Tide à QB Jalen Milroe qui n’a cessé de progresser menant son équipe à 11 victoires consécutives.

De leur côté, les Bulldogs de #1 Georgia chutent pour la première fois depuis 728 jours ! Leur série de 29 victoires d’affilée a pris fin mais les joueurs de HC Kirby Smart espèrent toujours que leur domination totale sur le College Football depuis deux ans sera considéré par le comité CFP au moment du délibéré. La dernière équipe à avoir battu les Dawgs ? Alabama, lors du SEC Championship Game 2021. Cette année-là, le Crimson Tide s’était imposé 41-24 mais les deux équipes avaient finalement été sélectionnées pour les playoffs et #1 Georgia avait remporté son premier titre de champion national depuis 1981.

Pour réussir le premier three-peat depuis Minnesota dans les années 40, #1 Georgia aura besoin d’un peu d’aide à commencer par une défaite de #4 Florida State.

Résumé en vidéo

Les Longhorns de #7 Texas s’étaient donnés un objectif minimum en début de saison : quitter la Big 12 avec un dernier titre de conférence avant de filer vers la SEC, en 2024.
Objectif atteint !

Grâce à un QB Quinn Ewers (35/46, 452 yards, 4 TDs, 1 INT) des grands jours, les Longhorns s’imposent largement 49-21 au AT&T Stadium d’Arlington face à des Cowboys de #18 Oklahoma State (9-4) incapables de stopper le rouleau-compresseur de l’attaque texane (662 yards). #7 Texas remporte ainsi le 4ème titre de champion de Big 12 de son Histoire, le premier depuis 2009. L’équipe de HC Steve Sarkisian a également marqué des points auprès du comité de sélection du College Football Playoff au terme d’une performance remarquable des deux côtés du ballon.

Les Cowboys n’ont jamais vraiment existé dans ce match dominé de bout en bout par les Longhorns. QB Alan Bowman (22/38, 250 yards, 3 TDs, 1 INT) n’a pas su trouver le bon rythme avec ses receveurs et l’impact du meilleur running back de la conférence, RB Ollie Gordon III (13 courses, 34 yards), a été complètement annihilé.

À l’inverse, les playmakers des Longhorns s’en sont donnés à coeur joie pendant 60 minutes à commencer par QB Quinn Ewers, auteur de la meilleure 1ère mi-temps d’un quarterback dans un Big 12 Championship Game avec un total de 354 yards pour 4 TDs !

Après 30 minutes de jeu, #7 Texas avait déjà inscrit 5 TDs dont 4 sur des passes du leader offensif des Longhorns qui ont rapidement creusé un écart substantiel en marquant notamment 1 TD sur leurs 4 premiers drives. WR Adonai Mitchell (6 réceptions, 109 yards, 1 TD), TE Ja’Tavion Sanders (8 réceptions, 105 yards, 1 TD) et le joueur de ligne défensive DE T’Vondre Sweat ont notamment capté des passes de TD avant que RB CJ Baxter (43 yards au sol, 1 TD) transperce le rideau défensif adverse grâce à un bloc magistral de LT Kelvin Banks Jr.

Une passe de QB Quinn Ewers interceptée par LB n’a pas refroidi les ardeurs des Longhorns, RB Jaydon Blue ajoutant un 5ème TD pour #7 Texas peu avant la pause. Les deux passes de TD de QB Alan Bowman pour WR Brennan Presley (9 réceptions, 93 yards, 1 TD) et WR Rashod Owens (4 réceptions, 85 yards, 2 TDs) n’y changèrent rien : l’équipe de HC Steve Sarkisian contrôlait alors complètement les débats.

Et lorsque l’ancien joueur d’Alabama, RB Keilan Robinson (4 courses, 75 yards, 2 TDs), fila le long de la sideline gauche pour un TD de 57 yards en fin de 3ème quart-temps, le sort du match était scellé en faveur des Longhorns.

Avec ce succès incontestable, les Longhorns enchainent donc une 7ème victoire consécutive depuis leur défaite crêve-coeur subie face au rival Oklahoma. Ils doivent maintenant attendre les résultats des matchs de #1 Georgia, #2 Michigan et #4 Florida State pour savoir s’ils ont encore une chance de participer au College Football Playoff.

Seule source d’inquiétude pour #7 Texas : la blessure de la cheville gauche de WR Xavier Worthy () qui a été contraint de quitter ses coéquipiers dans le 4ème quart-temps.

Résumé en vidéo

Les Rockets de Toledo (11-2) venaient de remporter leurs 11 derniers matchs depuis leur courte défaite face à Illinois et ils étaient favoris pour conserver leur titre de champion de MAC remporté l’an dernier.

Ils sont tombés sur un os nommé RB Rashad Amos. Le running back des RedHawks de Miami (Ohio) a inscrit deux TDs au sol qui ont permis à l’équipe de HC Chuck Martin de creuser un écart décisif en 2ème mi-temps.

Après un FG de 40 yards de K Graham Nicholson au début du 3ème quart-temps, QB Dequan Finn (18/36, 273 yards, 1 TD, 1 INT) a donné à Toledo sa seule avance (14-13) dans cette finale de conférence sur une course de 3 yards. Le kicker des Redhawks redonnera l’avantage à son équipe sur son 3ème FG de l’après-midi avant que RB Rashad Amos (74 yards au sol, 2 TDs) scelle le sort du match sur une course de 10 yards à 2:41 de la fin.

Miami (Ohio) avait pris une avance 10-0 en début de match sur le premier FG de K Graham Nicholson suivi d’un TD au sol d’un yards de RB Rashad Amos. Les RedHawks avaient été aidé sur ce drive par un targeting signalé contre DL Kiel Eldridge pour un plaquage violent sur RB Aveon Smith (99 yards au sol, 1 TD).

Avec cette défaite, Toledo échoue donc dans sa tentative de remporter 12 matchs consécutifs pour la première fois depuis 1971. De leur côté, les RedHawks atteignent le plateau des 11 victoires pour la première fois depuis 2003. Miami (Ohio) remporte son premier titre de champion de la MAC depuis sa victoire face à Central Michigan, en 2019.

Résumé en vidéo

C’est la fin d’une ère. La Pac-12 n’est plus. Mais quel bouquet final !

Comme un hommage au #Pac12AfterDark, les Huskies de #3 Washington (13-0) ont laissé filer une avance de 17 points avant de répondre aux Ducks de #5 Oregon (11-2) par un fabuleux drive conclu par l’un des joueurs du match, RB Dillon Johnson (152 yards au sol, 2 TDs).

Chahutés au mois de novembre, les Huskies n’ont pas paniqué. Il faut dire qu’ils ont terminé leur saison régulière par trois courtes victoires acquises par moins d’une possession d’écart et pour un total combiné de 12 points. Ils avaient également en tête leur victoire 36-33 remportée au mois d’octobre face au programme de Eugene (Oregon). Cette adversité leur a surement servi lorsque les Ducks ont pris le momentum au retour des vestiaires.

Ce match était probablement le dernier dans l’Histoire de la Pac-12 : 10 des 12 membres actuels quitteront la conférence en 2024. Seuls Oregon et Washington State resteront pour faire vivre la tradition d’une conférence riche en histoire.

Mieux classé que #5 Oregon par le comité de sélection du CFP mais négligé par les bookmakers de Las Vegas (les Ducks étaient favoris par 9.5 points), #3 Washington a inscrit deux TDs dans le 4ème quart-temps pour prendre un avantage définitif, 34-24. Les Ducks réussiront bien un dernier TD mais ils ont échoué à récupérer la possession du ballon sur une tentative d’onside kick assurant ainsi la victoire aux Huskies.

« Cette défaite fait mal. Dans un match qu’on attendait comme une bataille, tu ne peux pas commencer au ralenti face à une aussi bonne équipe » – Dan Lanning, head coach d’Oregon.

En effet, les Huskies sont beaucoup mieux entrés dans cette finale de conférence. Deux TDs au sol de RB Dillon Johnson et de WR Germie Bernard ainsi que deux FGs de K Grady Gross ont récompensé un début de match parfaitement maitrisé par l’équipe de HC Kalen DeBoer.

Le score était de 20-3 en faveur des Huskies avant que les Ducks ne réduisent le score, 24-10, à 9 secondes de mi-temps suite à une interférence de passe imaginaire qui a clairement redonné le momentum à QB Bo Nix (21/34, 239 yards, 3 TDs, 1 INT) et aux Ducks.

Métamorphosée, l’équipe de HC Dan Lanning a débuté le 3ème quart-temps pied au plancher convertissant notamment deux tentatives de 4ème down dont une sur une passe de TD de 2 yards à destination de TE Terrance Ferguson (4 receptions, 17 yards, 2 TDs) qui ramenait #5 Oregon à trois points (20-17). Les Ducks passeront même devant les Huskies, 24-20, lorsque RB Jordan James (35 yards au sol, 1 TD) transperça la défense adverse pour inscrire un TD de 6 yards.

Cette avance ne durera pas longtemps. Sur le drive suivant, peut-être LE drive de cette finale de conférence, QB Michael Penix Jr (27/39, 319 yards, 1 TD, 1 INT) trouva WR Jalen McMillan pour un superbe gain de 31 yards avant que RB Dillon Johnson redonne l’avantage aux Huskies sur une course d’1 yard (27-24).

La défense des Huskies prit alors le relais et WR Quentin Moore donna 10 points d’avance à #3 Washington sur un TD sur réception de 2 yards.

Avec ce succès, #3 Washington s’assure une place parmi les quatre équipes qui joueront le College Football Playoff. Les Huskies étaient la dernière équipe à s’être qualifiée pour les playoffs (en 2016).

On retiendra également de ce match, la fabuleuse performance du duo de receveurs des Huskies, WR Jalen McMillan (9 réceptions, 131 yards) et WR Rome Odunze (8 réceptions, 102 yards), tous les deux auteurs de plus de 100 yards sur réception.

Résumé en vidéo