Le junior QB Matt Corral (2/6, 10 yards, 1 INT) avait pris la décision de participer à ce Sugar Bowl alors qu’il a déjà annoncé qu’il ne sera pas de retour sur le campus d’Oxford (Mississippi) la saison prochaine afin de se préparer pour la draft NFL 2022 dont il pourrait être l’un des premiers quarterbacks sélectionnés. Matt est comme ça : il n’abandonne pas ses coéquipiers et défend les couleurs de son université jusqu’au bout.

Il aurait pu le payer cher. Victime d’un solide plaquage de DT Cole Maxwell dans le 1er quart-temps, il est sorti sur le cart mettant ainsi fin à sa carrière NCAA de la pire des manières. Heureusement, sa blessure de la cheville ne serait qu’une mauvaise entorse qui n’affectera pas son statut pour la prochaine draft NFL.

Toutefois, son absence au sein de l’attaque des Rebels a bouleversé ce Sugar Bowl, coach Lane Kiffin devant lancer dans le grand bain le freshman QB Luke Altmyer (15/28, 174 yards, 1 TD, 2 INTs). Bien que ce dernier a réussi sa première passe de TD en carrière, il a été soumis à une telle pression du front four des Bears (10 sacks !) qu’il n’a pas pesé sur le sort de la rencontre.

Ou plutôt si puisque la première de ses deux interceptions a été remonté sur 96 yards pour un Pick Six de DB Al Walcott donnant alors une avance 7-0 à #7 Baylor.

Une réception de 37 yards de WR Braylon Sanders pour un TD a permis aux Rebels d’y croire un peu mais la puissance des Bears, notamment sur la ligne de scrimmage, a fait la différence. Un TD de 48 yards de WR Monaray Baldwin sur un Jet sweep superbement exécuté et un TD sur réception de 2 yards de WR Tyquan Thornton réussis dans le 4ème quart-temps ont assuré le succès de l’équipe de David Aranda.

Comme souvent, #7 Baylor a donc construit sa victoire autour d’une défense de fer menée par le formidable LB Terrel Bernard (17 plaquages, 2 sacks) et d’un jeu au sol dominant (279 yards). RB Abram Smith (172 yards au sol) en a profité pour établir un nouveau record de l’université avec un total de 1601 yards au sol réussis en 2021. On retiendra également de ce match les deux interceptions de CB JT Woods (Baylor).

Avec ce succès, les Bears atteignent donc le plateau des 12 victoires pour la première de leur Histoire.

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Pourtant menés de 14 points à la mi-temps (35-21), les Buckeyes de #6 Ohio State (12-1) ont réussi un superbe comeback pour remporter un second Rose Bowl lors des quatre dernières saisons. Mais il aura fallu les meilleures performances d’un quarterback et d’un receveur dans l’Histoire des Buckeyes pour venir à bout d’une solide équipe de #11 Utah (10-4).

Le californien QB CJ Stroud (37/46, 574 yards, 6 TDs), qui a grandi à 50 kms du stade de Pasadena, et WR Jaxon Smith-Njigba ont fait un véritable show dans ce match. Le premier a établi un nouveau record de la fac d’Ohio State avec ses 573 yards à la passe (record du Rose Bowl au passage). Ses 6 TDs égalent également un record du programme de Columbus (Ohio). Le second a tout simplement réussi la meilleure performance dans un bowl game de l’Histoire du College Football avec 15 réceptions pour 347 yards et 3 TDs.

Pourtant, ce sont bien les Utes qui sont le mieux entrés dans cette 108ème édition d’un Rose Bowl qui a basculé dans la folie dans le 2ème quart-temps. Deux TDs sur réception de WR Britain Covey (3 réceptions, 34 yards, 1 TD) et RB Micah Bernard contre un TD sur réception de WR Marvin Harrison Jr (6 réceptions, 71 yards, 3 TDs) ont permis à #11 Utah de prendre les commandes 14-7 à la fin du 1er quart-temps. Le match va alors devenir complètement fou.

Un TD au sol de RB Tavion Thomas (67 yards au sol, 1 TD), suivi d’un TD sur réception de 50 yards de WR Jaxon Smith-Njigba, puis la réplique immédiate des Utes avec un retour de kickoff de 97 yards de WR Britain Covey avant que WR Jaxon Smith-Njigba réussisse son 2ème TD de l’après-midi sur un catch de 50 yards. QB Cameron Rising (17/22, 214 yards, 2 TDs et 92 yards au sol, 1 TD) sembla même assommer les Buckeyes lorsqu’il transperça le rideau défensif adverse pour un TD au sol de 62 yards. 5 TDs en… 2 minutes et 43 secondes !

#11 Utah menait donc de 14 points à la mi-temps mais rapidement dans la 2ème mi-temps, l’attaque des Utes s’enraya face à une défense des Buckeyes plus disciplinée. Peu à peu, la momentum bascula du côté de la troupe de coach Ryan Day. Les TDs sur réception de WR Marvin Harrison Jr et WR Jaxon Smith-Njigba permirent à #6 Ohio State de passer devant, 45-38, à 4 minutes de la fin, pour la première fois du match.

Certes, TE Dalton Kincaid parvint à égaliser à 1:54 de la fin sur une passe du backup QB Bryson Barnes (2/2, 23 yards, 1 TD), entré en remplacement d’un QB Cameron Rising blessé, mais on sentait que les Buckeyes allaient être capable de remonter suffisamment le terrain pour se donner une chance de l’emporter sur un FG victorieux. Ce qu’ils firent en effet lorsque K Noah Ruggles donna la victoire à #6 Ohio State sur un coup de pied de 19 yards.

L’absence de nombreux titulaires, notamment celui des deux receveurs vedettes WR Chris Olave et WR Garrett Wilson, n’a donc pas handicapé la meilleure attaque de la saison. En plus de QB CJ Stroud et WR Jaxon Smith-Njigba, les Buckeyes pourront compter sur RB TreVeyon Henderson, WR Marvin Harrison Jr, WR Emeka Egbuka et WR Justin Fleming. L’avenir est prometteur à #6 Ohio State.

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Coach Mike Gundy ne s’en est pas caché : c’est peut-être la plus belle victoire de l’Histoire du programme de #11 Oklahoma State (12-2) ! Pour #5 Notre Dame (11-2), ce Fiesta Bowl restera un désastre.

Pour son premier match sur la sideline des Fighting Irish, coach Marcus Freeman entre dans l’Histoire du mythique programme de South Bend comme le coach de la première équipe des Golden Domers à subir un comeback de 21 points. Ce n’était jamais arrivé. Ouch ! Des débuts manqués qui jettent un froid après une nomination à la tête de l’équipe parfaitement orchestrée.

#5 Notre Dame est parfaitement rentré dans ce Fiesta Bowl. Tant en attaque qu’en défense, tout a semblé réussir aux Fighting Irish en première mi-temps, notamment pour un QB Jack Coan (36/68, 509 yards, 5 TD, 1 INT) auteur de 5 passes de TD et du nouveau record du Fiesta Bowl avec ses 509 yards à la passe. WR Lorenzo Styles Jr., RB Chris Tyree et TE Michael Mayer (7 réceptions, 72 yards, 2 TDs) ont donné une avance de 28-7 à #5 Notre Dame face à une équipe des Cowboys méconnaissable.

Un dernier drive en fin de 1ère mi-temps a pourtant redonné le momentum à #11 Oklahoma State. La passe de TD de QB Spencer Sanders (34/51, 471 yards, 4 TD) à destination de WR Jaden Bray a fait basculer le sort d’un match qui semblait déjà scellé.

Totalement redynamisé par ce TD, les Cowboys vont alors totalement dominer leur adversaire, dans tous les secteurs de jeu. 30 points consécutifs sans en accorder le moindre vont permettre à #11 Oklahoma State de prendre une avance 37-28. Si l’attaque s’est mis à carburé, on aura également retrouvé la solide défense des Cowboys au cours de la 2ème mi-temps à l’image d’un LB Malcolm Rodriguez étincelant (11 plaquages, 1 INT).

Les deux héros de ce renversement incroyable : QB Spencer Sanders et le senior WR Tay Martin (10 réceptions, 104 yards), auteur de 3 TDs sur réception.

Le TD de W Kevin Austin en toute fin de match n’y changera rien : #11 Oklahoma State réussit le plus gros comeback de l’Histoire du Fiesta Bowl.

Avec cette défaite, #5 Notre Dame n’a donc toujours pas gagné le moindre bowl game depuis… le Cotton Bowl en 1994.

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En l’absence des deux prétendants au trophée Heisman, QB Kenny Pickett (Pittsburgh) et RB Kenneth Walker III (Michigan State), on craignait une Peach Bowl un peu maussade.

On a eu droit à un match riche en rebondissements.

Les Panthers avaient donné les clés de leur attaque à QB Nick Patti (2/5, 21 yards et 27 yards au sol, 1 TD), qui n’avait pas été titularisé depuis 2019. Belle occasion pour lui de démontrer qu’il pourrait être, l’an prochain, un sérieux concurrent à l’ancien quarterback de USC, Kedon Slovis, récemment transféré à Pittsburgh. L’expérience ne va durer qu’un seul quart-temps, le temps pour lui de se fracturer la clavicule droite en inscrivant sur une course le premier TD du match. Coach Pat Narduzzi lança ainsi son QB#3, Davis Beville (14/18, 149 yards, 1 TD, 1 INT), dans le grand bain.

Ce dernier n’a jamais su prendre le bon rythme avec le receveur vedette WR Jordan Addison (1 réception, 28 yards) et c’est finalement sur deux big plays défensifs que les Panthers ont pris une avance 14-10 : une interception de Brandon Hill pour mettre en place un drive de 87 yards et un TD suite à un fumble recouvert par LB Cam Bright.

Toutefois, plus le match avançait et plus il paraissait évident que les Spartans prenaient l’ascendant physiquement : meilleure qualité de plaquage et meilleure exécution offensive. C’est donc logiquement que QB Payton Thorne (29/50, 354 yards, 3 TDs, 1 INT) réussit deux passes de TD, à destination de TE Connor Heyward (5 réceptions, 37 yards, 1 TD) et WR Jayden Reed (6 réceptions, 80 yards, 1 TD).

À 22 secondes de la fin du match, LB Cal Haladay intercepta QB Davis Beville pour sceller le sort du match.

Cette victoire vient récompenser le fabuleux travail de Mel Tucker. Après avoir pris les rênes d’un programme en plein désarroi depuis le départ de Mark Dantonio, il a transformé la culture de l’équipe après une saison 2021 conlue par un bilan de 2-5. Les Spartans terminent cette saison 2021 avec une superbe fiche de 11-2 et un succès dans un Peach Bowl. Le futur semble prometteur à East Lansing.

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